Cũng chẳng biết Ngũ điện hạ đã dùng loại yêu pháp gì, ba ngày sau, nha môn Lễ bộ quả nhiên nhận được công văn từ phủ Phàn Dương, tỉnh Sơn Bắc, xác thực Phương Trung Thư đã cưới vợ là Hoàng thị, lại sinh được một con trai tên Phương Bảo, vợ con đều an khang, không hề có chuyện gì bất trắc.

Văn thư tra hỏi của Lễ bộ đã giở một chút tiểu xảo, chỉ nói là điều tra xác minh gia thế của các tân khoa tiến sĩ, chứ không hề báo cho phủ Phàn Dương về những chuyện đã xảy ra vào ngày yết bảng. Mà tốc độ lan truyền thông tin lúc này vốn rất chậm chạp, câu chuyện "trạng nguyên lang bỏ vợ bỏ con" thậm chí còn chưa ra khỏi phạm vi kinh kỳ, phủ Phàn Dương tất nhiên cũng chẳng hay biết gì.

Về phần sau khi nhận được công văn, Quốc công phủ sẽ có phản ứng gì, Phương Trung Thư liệu có nhân đêm tối mà trốn chạy hay không, Tần Lôi đều đã chẳng còn quan tâm. Tuy kẻ này đức hạnh có khiếm khuyết, nhưng cũng không phải hạng đại gian đại ác, không cần thiết phải dồn vào đường cùng.

Chiêu Vũ đế sau khi biết chuyện, liền mắng Tần Lôi vài câu không đau không ngứa. Nhưng cũng chỉ là trách hắn không phát hiện sớm, làm tổn hại một chút thể diện của hoàng đế mà thôi, chứ cũng không truy cứu trách nhiệm của kẻ "đối vương" Phương kia thêm nữa.

Ngược lại, Mậu Quốc công, người suýt chút nữa bị lừa mất con gái, lại không chịu bỏ qua. Ông sai gia đinh trong phủ nhân đêm tối bắt lấy Phương Trung Thư đang toan bỏ trốn, nhét vào bao tải, đánh cho một trận thừa sống thiếu chết, rồi ném ra bãi tha ma vùng ngoại ô. Nếu không phải Tu Cung Thuần cùng những người khác kịp thời đến nơi, thì vị "Đối vương" một thời này e là đã chết không nơi chôn cất rồi.

Kể từ ngày đó, không còn ai nhìn thấy Phương Trung Thư đâu nữa, nhưng điều này cũng chẳng quan trọng, vì trạng nguyên của Chiêu Vũ năm thứ mười tám đã đổi chủ, do bảng nhãn trước đó là Thương Đức Trọng đôn lên thay, còn kẻ ba hoa Thẩm Tử Lam kia, thế mà lại trở thành bảng nhãn. Những người phía sau lần lượt được đôn lên, không cần nhắc lại cũng rõ.

Ngày tháng lại trôi qua vài ngày, toàn bộ thành Trung Đô đắm chìm trong niềm hân hoan do việc các tân khoa tiến sĩ được dự tiệc ở kim điện, đề tên trên Nhạn Tháp, đeo hoa dạo phố mang lại. Đến ngày mười tám tháng ba, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phủ Long Uy Quận Vương nằm bên bờ sông Tiểu Thanh, vì hôm nay, toàn bộ tân khoa tiến sĩ đều phải đến phủ bái tạ ân sư.

Phủ Quận Vương cũng rất coi trọng sự kiện hiếm có này, không chỉ treo cao chín mươi chín chiếc đèn lồng đỏ rực, mà còn dùng dải lụa đỏ trang hoàng lên tường viện hành lang, một bầu không khí hỉ khí dạt dào.

Tần Lôi mặc một bộ trường sam màu lam nhạt, ngồi trên thượng vị với nụ cười rạng rỡ, tiếp nhận đại lễ quỳ bái của hai trăm bốn mươi chín vị tân khoa tiến sĩ, xem như đã xác định danh phận thầy trò.

Tiếp theo tự nhiên là ân sư bày tiệc chiêu đãi học trò. Tần Lôi cũng không hề keo kiệt, bát trân thủy lục của Nam Sở, vi cá hải sâm của Đông Tề, thịt nướng Kava của Tây Vực, sơn kê hầm nhân sâm vùng Bắc Cương, lần lượt được dâng lên không ngớt. Chỉ cần là món gọi được tên, đều có thể ăn được trên bàn tiệc. Hơn nữa, hắn hoàn toàn không có dáng vẻ quan cách, tuổi tác cũng không chênh lệch với mọi người là bao, phàm là người đến mời rượu đều không từ chối. Tân khoa tiến sĩ đương nhiên không còn câu nệ như trong bữa tiệc bệ hạ ban thưởng nữa. Thầy trò cùng nhau uống rượu vui vẻ, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt, hòa thuận.

Dù tửu lượng cao, nhưng cũng chẳng chống đỡ nổi sự "rót" không ngừng nghỉ của đám người, uống được một nửa, Tần Lôi đã mắt mờ hơi men. Hắn nghiêng người tựa vào thái sư ỷ, kéo mở vạt áo trước, để gió xuân lành lạnh thổi vào lồng ngực, cho tỉnh táo lại cái đầu óc đang choáng váng.

Tần Lôi mỉm cười nhìn Thương Đức Trọng và Tân Ly Đồng bưng rượu tiến lại gần, giơ hai ngón tay điểm điểm trong không trung, cười ha hả nói: "Trạng nguyên lang và Thám hoa lang cùng nhau tìm tới, cô vương lại phải uống thêm một chén rồi."

Hai người cùng nhau hành lễ, nói: "Học trò có ngày hôm nay, hoàn toàn là nhờ ân sư vun trồng."

Tần Lôi lắc đầu cười bảo: "Công danh mỗi người tự mình tranh lấy, có thể có ngày hôm nay, vẫn là nhờ nỗ lực của chính các ngươi, cô vương không phải là nguyên nhân chính, không cần phải nói quá."

Hai người vội vàng cung kính nhận lời dạy bảo, cùng nhau dâng một chén rượu cho Vương gia, Tần Lôi sảng khoái uống cạn, nắm chặt chén rượu quay sang cười với Tân Ly Đồng: "Thám hoa lang, ngươi đã có thể giãn đôi mày sầu chưa?"

Tân Ly Đồng cúi người hành đại lễ, vô hạn cảm khái nói: "Học trò có mắt mà không thấy Thái Sơn, thế mà đến tận mấy ngày trước mới biết được..." Lời này khó nói tiếp, nhưng người trong cuộc đều hiểu rõ.

Tần Lôi lắc đầu cười bảo: "Ngoài việc cho các ngươi một môi trường công bằng, cô vương chẳng hề làm bất cứ điều gì cho ngươi cả. Vẫn câu nói đó, công danh mỗi người tự mình tranh lấy."

Tân Ly Đồng chân thành nói: "Ân sư nghĩ thế nào cũng được, nhưng tấm lòng cảm kích của học trò đối với ân sư là sắt đá không đổi."

Tần Lôi mỉm cười xua xua tay, quay sang Thương Đức Trọng hỏi: "Đức Trọng, bệ hạ sắp xếp ngươi làm Hàn lâm viện tu soạn, hay là Nội các trung thư?"

Thương Đức Trọng cung kính đáp: "Bẩm ân sư, bệ hạ lệnh cho học trò làm Nội các trung thư." Sắc mặt không mấy vui vẻ, vì Hàn lâm viện tu soạn là chức quan chính lục phẩm, mà cái chức Nội các trung thư chưa từng nghe qua này, chỉ là tòng lục phẩm mà thôi. Vả lại trạng nguyên trước kia đều xuất thân từ Hàn lâm viện tu soạn, theo hầu bên cạnh bệ hạ, xem như là thân cận của thiên tử, con đường làm quan tất nhiên hanh thông. Còn cái chức Nội các trung thư quái gở này, một năm liệu có được diện kiến bệ hạ một lần hay không? Đều rất đáng ngờ.

Tần Lôi lại nhìn sang Tân Ly Đồng, Tân Ly Đồng cười khổ một tiếng nói: "Học trò tất nhiên không so được với trạng nguyên lang, cũng chỉ là một Nội các trung thư mà thôi."

Thấy sự thất vọng trong lòng hắn, Tần Lôi lắc đầu cười ha hả: "Đồ ngốc, bệ hạ đây là đang đề bạt các ngươi, mà còn không biết đủ sao?"

Hai người ban đầu thì vui mừng, sau lại ngơ ngác hỏi: "Chuyện này là từ đâu mà nói?"

Tần Lôi cười nói: "Các ngươi tưởng rằng theo hầu bên cạnh bệ hạ là tốt sao? Vậy tại sao rất ít khi nghe nói có trạng nguyên làm tới tể phụ?"

Thương Đức Trọng và người kia quả thực chưa từng nghĩ đến vấn đề này, ngẩn người ra nói: "Đúng vậy, tại sao nhỉ?"

Tần Lôi nhìn Tân Ly Đồng bên cạnh, cười nhẹ: "Có câu này các ngươi nghe rồi thôi, chớ có đi rêu rao khắp nơi." Hai người vội vàng liên tục nói "không dám".

"Tuy nói gần sông thì được trăng trước, nhưng không phải ai cũng có thể vớt được ánh trăng dưới nước đó. Nhất là khi các ngươi vẫn chưa thể hiện được giá trị bản thân." Thấy vẻ mặt hai người có chút không tự nhiên, Tần Lôi lắc đầu cười bảo: "Chẳng lẽ các ngươi tưởng rằng đứng đầu nhất giáp là có thể thể hiện giá trị của các ngươi sao?"

Kể từ khi bảng vàng yết ra, bên tai hai người chỉ toàn là những lời tán dương, thậm chí là nịnh hót như thủy triều, nào có ai từng nói một câu khó nghe? Cho nên lúc này lời thức tỉnh của Tần Lôi liền trở nên khá chói tai. Nhưng thân phận và ơn nghĩa của hắn ở đó, hai người cũng đành kiên nhẫn khiêm tốn nhận dạy bảo.

Hướng tầm mắt ra xa, Tần Lôi từ từ nói: "Thi đỗ tiến sĩ, chỉ đại biểu cho việc các ngươi có học vấn, nhưng các ngươi có hiểu về nông điền thủy lợi không? Hiểu về hình sự tra án không? Hiểu về ngoại giao lễ nghi không? Nói một câu không khách sáo, hiện giờ các ngươi cái gì cũng làm không được." Nói đoạn đặt chén rượu xuống, mỉm cười: "Hai vị có ý kiến gì không?"

Hai người bất lực lắc đầu, khẽ nói: "Chúng con quả thực ngoài việc đọc sách, cái gì cũng không biết."

Tần Lôi mỉm cười bảo: "Có thể nói, trong ba năm đầu, mục đích của các ngươi là học thêm nhiều thứ, dù là để làm quan trung ương sau này hay tạo phúc một phương cũng vậy, hãy đặt nền móng vững chắc. Cho nên lúc mới làm quan, không phải là so xem ai sung sướng hơn, ai thể diện hơn, mà là so xem ai làm việc vững vàng hơn."

Hai người nghe ra Vương gia đang truyền thụ đạo làm quan, vội vàng chăm chú lắng nghe, những tạp niệm nhỏ nhặt trong lòng tự nhiên bị vứt ra sau đầu.

"Trong tiền đề này, theo hầu bên cạnh bệ hạ, tuy có vẻ vang hơn, cũng có thể không vất vả bằng. Nhưng luôn nơm nớp lo sợ, run như cầy sấy, lại không có lợi cho việc hình thành cá tính chính trị của các ngươi, cũng không thể để các ngươi tự do buông tay làm việc, đây là một mối ẩn họa cho tương lai của các ngươi." Một phen dạy bảo tâm huyết của Tần Lôi, khiến hai người gật đầu lia lịa, hoàn toàn không còn chút cảm xúc nhỏ nhen ban đầu.

"Ngược lại, theo hầu Trung đường đại nhân thì sao?" Tần Lôi mỉm cười: "Ta chỉ nói một câu, các ngươi muốn trở thành người như thế nào trong tương lai, thì nên học hỏi người như thế đó."

Hai người nghe vậy như bừng tỉnh, cúi người sâu sắc: "Lời dạy của Vương gia, học trò khắc cốt ghi tâm."

Tần Lôi cười ha hả: "Đừng trách cô vương tạt nước lạnh, thực sự là vì ngọc quý thì cần phải mài giũa mới thành khí mà." Hai người liên tục nói "không dám", thấy phía sau có người chờ đợi, sau khi hành lễ lần nữa liền cúi người lui xuống.

Tần Lôi lại cùng các tiến sĩ đến sau uống rượu, tất nhiên cũng phải ôn tồn khuyên nhủ đôi lời, tuy số lượng người mỗi đợt đều đông hơn lúc nãy rất nhiều, nhưng thời gian dùng lại ít hơn hẳn. Không bao lâu sau, lại uống thêm hơn chục chén.

Lần này là thực sự say rồi, hắn cảm thấy cổ cũng mỏi, đầu óc cũng đờ đẫn, lưỡi cũng cứng lại, ánh mắt cũng lờ đờ. Hắn từ từ cúi đầu, nhìn hình ảnh phản chiếu trong chén, cười khổ nói: "Mẹ nó, uống thành cái mặt đỏ gay rồi."

Lúc ngẩng đầu lên, lại thấy một cái mặt đỏ như gấc tiến lại gần, vẻ mặt đầy lấy lòng cười nói: "Vương gia..."

Tần Lôi lúc này mới xác định, mình không phải đang soi gương, đảo mắt, cười thô lỗ: "Cung Thuần, ngươi cũng muốn kính rượu sao? Lão tử... không sợ ngươi." Một tay cầm bình rượu, một tay nâng chén nói: "Đến, cạn một chén trước!" Trông nhưtùy thời có thể làm càn vì say rượu.

Cảnh này làm Thạch Cảm bên cạnh sợ mất vía, dù hắn không dám cản Vương gia, nhưng có thể dùng ánh mắt giết người nhìn chằm chằm Tu Cung Thuần, tay cũng đặt lên chuôi đao, truyền đạt ý tứ của mình một cách rõ ràng... Ngươi tốt nhất nên cân nhắc lại sự gan dạ của mình rồi hẵng mời rượu.

Tu Cung Thuần khó xử nhìn Vương gia đang hớn hở, rồi liếc nhìn Thạch Cảm đang muốn ăn tươi nuốt sống mình, chau mày, kế sách nảy ra: "Cầu Vương gia ban cho chén rượu uống." Đầu óc Tần Lôi đã đờ đẫn, nghe vậy liền đưa chén rượu trong tay ra, Tu Cung Thuần liền thuận thế nhận lấy chén rượu trong tay Vương gia, ngửa cổ uống cạn. "Cay quá... Vương gia đây là uống rượu thiêu đao sao..." Tu Cung Thuần lau miệng, nhăn nhó nghĩ thầm. Lén nhìn tên thị vệ đáng sợ kia một cái, quả nhiên thấy sắc mặt hắn đã tốt hơn nhiều.

Tu Cung Thuần vừa định thở phào nhẹ nhõm, lại thấy Vương gia thế mà lại tự rót cho hắn, trong lòng than thầm một tiếng, đành phải nói trước khi Tần Lôi nâng chén: "Chuyện tốt thành đôi, ngài ban cho thêm một chén đi."

Tần Lôi nghe xong ngẩn người một lát, liền thu tay định lấy chén lại, Tu Cung Thuần vội vàng bưng tới thêm một chén.

Tần Lôi khẽ nhíu mày, lè nhè nói: "Sao cứ là ngươi uống vậy..."

Tu Cung Thuần nhìn Thạch Cảm bên cạnh đang muốn rút đao, đành phải rầu rĩ nói: "Vì Vương gia uống nhiều, học trò uống ít mà."

Tần Lôi nghe vậy gật đầu, lắc lắc bình rượu cười nói: "Được..." Đột nhiên cử động chậm lại, đưa cái bình đó lên tai lắc lắc, lại mở nắp nhìn một cái, lắc đầu nguầy nguậy: "Không được, không còn nhiều..." Thạch Cảm cuối cùng cũng bắt được cơ hội chen vào, từ sau lưng lấy ra một cái bình bạc giống hệt, cười bồi: "Vương gia, cứ ban cho hắn chỗ rượu còn dư đó, ngài uống cái này đi, cái này đầy đấy."

Tần Lôi nghiêng đầu liếc mắt nhìn hắn, hì hì cười: "Đồ nhãi ranh, còn muốn lừa ta?"

Cằm Thạch Cảm suýt chút nữa rơi xuống đất, thầm nghĩ: 'Vương gia đúng là say rượu mà tâm tỉnh táo, sao lại có thể đoán ra đây là bình nước lã cơ chứ?' Vừa định quỳ xuống xin tha, lại nghe Vương gia thâm trầm nói: "Ngươi tưởng ta... uống say rồi thì không hiểu à... Các ngươi muốn chuốc say ta, nói cho các ngươi biết, tửu lượng của cô lớn lắm, người đến không từ chối." Nói đoạn đưa nửa bình trong tay cho Tu Cung Thuần, rồi cướp lấy bình rượu trong tay Thạch Cảm, lảo đảo đứng dậy, trừng mắt nhìn Tu tiến sĩ khổ mệnh: "Ta đây là một bình đầy, ngươi đó là không tới nửa bình, ta nhường ngươi một nửa, ngươi cạn... cạn không?"

Tu Cung Thuần nấc cụt một cái, hai tay ôm lấy cái bình rượu nặng trịch kia, trong lòng gào thét: 'Ánh mắt ngài đúng là không ra sao cả, rõ ràng là hơn nửa bình, mà cứ nhất định phải nói như thể chỉ còn lại cái đáy bình không bằng.' Các tiến sĩ trên bàn tiệc trong sân sớm đã bị thu hút tới, bọn họ cũng phần lớn đều có rượu, hơn nữa người Tần hào sảng, lấy việc uống giỏi làm vinh. Cho nên nhìn thấy cảnh này, không chỉ không thấy có gì không ổn, thậm chí còn nhao nhao hét lên với Tu Cung Thuần: "Tu huynh, có phải là đấng nam nhi không? Vương gia đã nhường huynh một nửa rồi, sao còn ở đó ấp úng thế?"

"Đừng ồn! Ta uống là được chứ gì!" Tu Cung Thuần hung hăng lườm đám người đang hò reo bừa bãi kia một cái, quay mặt lại nhìn Tần Lôi với vẻ mặt tươi cười như hoa cúc, nhỏ giọng thương lượng: "Vương gia, chúng ta chia làm ba lần uống được không?" Cái bình rượu lớn trong tay hắn ít nhất cũng chứa được hai cân rượu, cho dù chỉ đầy một nửa, cũng là hơn một cân. Tu tiến sĩ đáng thương không thể tưởng tượng nổi tình cảnh một cân rượu mạnh đổ vào bụng một hơi... căn cứ vốn chưa từng nghĩ tới. Nào ngờ Vương gia ngửa cổ cười lớn: "Ha ha ha ha, nam nhi Đại Tần uống rượu cốt là sự sảng khoái, sao có thể học cái kiểu ẻo lả của người Sở? Cô vương cạn trước kính sau!" Nói đoạn liền hai tay ôm lấy cái bình rượu lớn đó, ừng ực uống cạn.

Các tiến sĩ thấy Vương gia sảng khoái như vậy, uống rượu mạnh như uống nước lã, không khỏi cùng nhau cất tiếng khen ngợi. Nhìn lại Tu Cung Thuần kia thế mà vẫn còn do dự, liền cùng nhau ùa vào: "Uống! Uống! Uống! Uống!" Tu già đáng thương đã bị ép lên lưng cọp, đành phải liều mạng, thầm nghĩ: 'Cái chết cũng chẳng có gì đáng ngại.' Thế là hung hăng nâng bình rượu lên, cũng đổ vào miệng... mẹ nó đúng là cay thật...

Mọi người xem mà máu nóng dâng trào, cùng nhau vung nắm đấm, hò reo cổ vũ cho hai người. Trong bầu không khí nhiệt liệt này, Tu Cung Thuần cũng không cảm thấy cay nữa, ngửa cổ ừng ực uống mạnh.

Chưa tới ba mươi hơi thở, hai người liền lần lượt uống cạn rượu trong bình, cùng cười lớn lật ngược miệng bình, quả nhiên là sạch trơn, không lãng phí một giọt. Tần Lôi lấy tay áo quẹt miệng, cười ha hả: "Sảng khoái! Thật mẹ nó sảng khoái, chỉ là hơi nhạt." Nói đoạn tiện tay vứt bình rượu đi, vươn tay vỗ vỗ Tu Cung Thuần đang lảo đảo, cười khen ngợi: "Không tệ, đuổi kịp một nửa của cô rồi..." Nào ngờ Tu Cung Thuần cười hì hì một tiếng, liền mềm nhũn ngã xuống đất, sĩ tử bên cạnh vội vàng đỡ lấy, nhưng thấy hắn đã ngáy o o ngủ mất rồi.

Tần Lôi mắt mờ hơi men cười nói: "Đưa hắn về đi," nói đoạn thở dài: "Cao thủ thật cô đơn."

Các tiến sĩ khen ngợi một hồi lâu, Tần Lôi vung tay, bảo họ trở về vị trí, lè nhè nói: "Chư vị... ta rất... vui, các ngươi trải qua bao nhiêu gió mưa, có thể đi tới bước này, ta thật sự... rất vui."

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, các tiến sĩ đồng thanh nói: "Tất cả đều nhờ ân sư che chở!" Câu nói này chân thành, tuyệt đối không có chút giả tạo.

Tần Lôi xua tay cười bảo: "Các ngươi phải làm việc cho tốt, đừng để cô thất vọng đấy..." Nói đoạn gãi gãi bụng, cười ha hả: "Cô có rượu rồi, không thể tiếp nữa, các ngươi cứ từ từ uống, phải thật hết mình đấy!"

Thạch Cảm nghe vậy, chợt có cảm giác như trút được gánh nặng, vội vàng đỡ lấy Vương gia, đưa hắn về phía hậu viện.

"Cung tiễn ân sư!" Các tiến sĩ vội rời bàn, cung kính hành lễ.

Tần Lôi xua xua tay, không ngoảnh đầu lại cười bảo: "Thạch Cảm..."

"Dạ."

"Bảo vệ binh, hôm nay ai mà chưa uống đã đời, không được cho về."

"A? Thế nào mới là uống đã đời?" Thạch Cảm ngẩn người ra hỏi.

"Giống như Tu Cung Thuần là được." Tần Lôi không chút do dự đáp.

Hắn đã rời khỏi thành Trung Đô, mang theo đội ngũ trùng trùng điệp điệp, tiến về phía Cung Suối Nước Nóng. Người đi cùng vẫn là Vĩnh Phúc, Thi Vận, Vân Thường và Nhược Lan. Vết thương của Thi Vận đã ổn định rồi, Nhược Lan quả nhiên đã không để phu nhân Lý mang nàng đi.

Mọi người nhìn Tu Cung Thuần đang được khiêng ra cửa, tất cả đều hít một hơi khí lạnh, trong lòng cười khổ: 'Chẳng thấy "đã" ở chỗ nào cả.' Họ không biết rằng, lát nữa Vương gia còn "đã" hơn nhiều.