Tạm biệt người nông dân nhiệt tình giữ lại dùng cơm, Ma Nam đi cùng Tần Lôi dạo bước trên bờ ruộng.

Hít một hơi tham lam không khí mang theo hương lúa say lòng người, Tần Lôi thoải mái lắc đầu, cười khẽ: "Ở phương Nam được gần một năm rồi chứ nhỉ? Thế nào, còn quen không?"

Ma Nam sờ sờ khuôn mặt bị nắng làm đen sạm, ha ha cười nói: "Đúng vậy, một năm rồi, ngoài việc không quen ăn gạo tẻ, những thứ khác đều rất tốt."

Tần Lôi gật đầu, liếc nhìn phi hồng bên chân trời, mỉm cười hỏi: "Từ Huyện thừa làm đến Huyện lệnh, cảm thấy có gì khác biệt không?"

Ma Nam trầm ngâm một lát, khẽ nói: "Thuộc hạ cảm thấy những chỗ thiếu sót vẫn còn nhiều, nhất là một số thứ trên quan trường, còn rất nông cạn."

Nhìn hắn một cách ôn hòa, Tần Lôi cười khẽ: "Phải dụng tâm học hỏi nhiều hơn, ngươi ở trên vị trí Huyện lệnh không làm được bao lâu nữa đâu, đợi đến khi mệnh lệnh tiếp theo tới, đừng có luống cuống tay chân đấy."

Ma Nam hơi chút hoảng sợ nói: "Thuộc hạ nhiều lần được đề bạt, thời gian tám chín tháng, đã thăng hai cấp, vốn dĩ đã nơm nớp lo sợ rồi. Nếu như lại thăng quan, bị người khác đàm tiếu là nhỏ; để xảy ra sơ suất, hỏng mất đại sự của Vương gia, thuộc hạ có chết cũng không từ nan."

Tần Lôi không khỏi cười nói: "Người ta cả ngày mưu cầu thăng quan phát tài, ngươi lại hay, việc tốt đưa đến cửa mà còn đẩy ra ngoài."

Ma Nam toét miệng cười: "Ta cũng muốn làm đại quan, nhưng nếu ngựa nhỏ kéo xe lớn, không những không kéo nổi xe, mà còn làm mệt chết ngựa đấy." Khi nói câu này, trên khuôn mặt đen sạm của hắn tỏa ra ánh sáng chân thành.

Tần Lôi nhìn hắn một lúc, mới giãn mày cười nói: "Được rồi, thế này lại là cô nóng vội rồi. Cứ đợi ngựa nhỏ lớn thành ngựa lớn, rồi đi kéo xe lớn vậy." Ma Nam áy náy cười cười, tạ ơn Vương gia thấu hiểu xong, lại cực lực mời ngài về huyện nha dùng cơm.

Tần Lôi xua xua tay, khẽ nói: "Cô lần này từ Trung Đô tới, không ở lại được bao lâu. Nếu không phải tiện đường, thậm chí sẽ không dừng lại ở chỗ của ngươi."

Ma Nam khá tiếc nuối nói: "Vậy chỉ còn chờ lúc Vương gia quay lại thôi."

Tần Lôi gật đầu, cười nói: "Đến lúc đó rồi tính." Nói đoạn, ánh mắt hướng về phía nam, hỏi nhỏ: "Công Xa đại nhân của các ngươi có ở trong phủ không?"

Ma Nam gãi đầu cười nói: "Không có việc gì ta cũng không tới Tương Dương, không rõ hành tung của Tri phủ đại nhân lắm," nói đoạn suy đoán: "Nhưng bây giờ nơi nào cũng đang thu hoạch hoa màu, với tính cách của Tri phủ đại nhân, tám chín phần mười là không ngồi yên trong phủ được, biết đâu lại chạy đi huyện nào đó thị sát rồi."

Nhắc lại chuyện trước tết, Công Xa Thương Thư được khiêng về Tương Dương, vẫn chưa thể xuống đất đi lại. Mọi người đều tưởng ông ta nhất định phải nằm giường nghỉ ngơi một thời gian, nhưng ông ta lại sai người dùng võng khiêng mình, đi khắp các châu huyện của Tương Dương phủ, cứng rắn tổ chức quan lại hương thân, phục hưng nha môn, hoàn thành mỹ mãn công tác chuẩn bị cày xuân. Đồng thời, không hề bỏ sót sự vụ giảm thuế chiêu thương của Tương Dương phủ, khiến Tương Dương phủ trên dưới được chỉnh đốn đỏ đỏ hỏa hỏa, phồn vinh thịnh vượng.

Kết quả trong bảng thống kê quý một của hai tỉnh phương Nam, chỉ số tổng hợp chính vụ, số lượng ruộng canh tác bình quân đầu người, tỷ lệ đóng góp thương mại, chỉ số phục hồi kinh tế của Tương Dương phủ, bốn hạng mục xếp hạng quan trọng đều đứng đầu. Sáu chỉ số còn lại cũng đứng ở vị trí dẫn đầu trong hai mươi mốt phủ của hai tỉnh, thành tích chính trị thật sự là trác việt.

Chỉ có hai hạng mục chỉ số phục hồi dân số và tỷ lệ cày cấy ruộng đất là vì Tương Phàn là vùng trọng điểm tai họa của Di Lặc giáo, tổn thất dân số nghiêm trọng, nên nhất thời rơi lại phía sau. Nhưng cứ theo đà này, nhiều nhất cũng chỉ hai ba năm là có thể đuổi kịp.

"Sự phục hưng của Tương Dương chỉ còn chờ ngày thôi." Tần Lôi cảm thán nói: "Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, chiếm đủ cả rồi."

Nói đoạn nhìn sâu vào Ma Nam một cái, khẽ nói: "Theo Công Xa đại nhân học hỏi cho tốt, bỏ lỡ cơ hội Tương Dương bay lên, thành tựu sau này của ngươi cũng có hạn thôi."

Ma Nam khom người cung kính nói: "Thuộc hạ hiểu rõ rồi, sẽ không để Vương gia thất vọng đâu."

Trong lúc nói chuyện, hai người đã tới bên quan đạo, Tần Lôi ngồi lên đầu xe, cởi giày ra, gõ nhẹ bùn đất lên trục xe, mỉm cười nói: "Ta đã thông báo cho nha môn Phục Hưng, triệu tập đại hội nghị sự lâm thời, cho nên dạo này sẽ ở lại Tương Dương phủ, ngươi có thời gian có thể đến thăm ta."

Ma Nam biết Vương gia đây là muốn đi rồi, cung kính nói: "Thuộc hạ đã biết."

Tần Lôi gật đầu, xách giày đứng dậy mỉm cười nói: "Làm tốt vào, đừng để Mã Khản vượt mặt, nghe nói thằng nhóc đó sắp làm Thông phán rồi."

Ma Nam gượng cười, dường như muốn nói gì đó, nhưng thấy Vương gia đã quay lưng, liền im miệng, cung cung kính kính tiễn Vương gia lên xe. Cho đến khi đoàn xe biến mất, bụi mù lắng xuống, mới đứng thẳng người, thở dài, u u nói: "Mong là mọi sự bình an." Nói xong liền lên ngựa đi về phía huyện thành.

Xe đi hơn nửa ngày, ráo riết đuổi kịp, cuối cùng trước khi trời tối đã tới ngoài thành Tương Dương. Ngài ra lệnh Hắc Y Vệ giảm tốc độ xe ngựa, bản thân thì đứng dậy rời khỏi thùng xe, đứng trên đầu xe nhìn xa xa cổ thành nguy nga trong bóng hoàng hôn.

Từng màn một năm trước lập tức hiện ra trước mắt, lúc đó thành Tương Dương vẫn còn nằm trong tay Di Lặc giáo, đối mặt với kẻ địch ngoan cố đường cùng, hùng thành cao lớn kiên cố, mọi người đều cho rằng huyết chiến là không thể tránh khỏi.

Mà ngài lại dẹp bỏ nghị luận, dùng một màn biểu diễn có thể gọi là ma thuật, gần như dùng sức một mình, không đổ máu ép ba mươi vạn tín đồ Di Lặc giáo đầu hàng. Cũng triệt để đưa bản thân lên thần đàn trong lòng một ngàn năm trăm vạn dân chúng phương Nam.

Nghĩ đến cái đài cao mình từng dựng, 'Chắc là ở phía trước không xa đâu nhỉ.' Tần Lôi không chắc chắn thầm nghĩ. Sự ồn ào náo nhiệt ngày đó, vậy mà dường như đã trôi qua rất lâu rồi... Thực ra còn chưa tới một năm.

Mà một năm này, trong cảm nhận của ngài, dường như lâu tới vài năm, có thể thấy sự việc thay đổi lớn, cục diện thay đổi lớn, tâm cảnh của ngài thay đổi lớn đến nhường nào.

Trong sự im lặng của ngài, đoàn xe chậm rãi chạy tới trước cổng thành, lại phát hiện cổng lớn đóng chặt, hóa ra đã quá giờ đóng cổng thành.

Thạch Cảm lên gọi cửa, hồi lâu mới có lính giữ thành ló đầu ra, không chút hảo ý hét lớn: "Đã là giờ quan coi cổng rồi, dù Thiên Vương lão tử tới cũng không mở, các ngươi vẫn là ngày mai hãy nhập thành đi."

Thạch Cảm vốn không có ý cậy thế bắt nạt người khác, nghĩ thầm: 'Cũng hợp tình hợp lý.' Liền định quay ngựa đi về, lại nghe lính trên thành gọi vọng xuống: "Đừng đi nha, nếu chịu xuất tiền mở cửa, thì mở cửa cho các ngươi!" Nói đoạn còn dọa hắn: "Nằm sương ngủ gió ngoài hoang dã không phải chuyện đùa đâu, cẩn thận dư nghiệt Di Lặc giết người cướp của đấy!"

Thạch Cảm vừa nghe, tức thì lửa giận bốc lên, trầm giọng quát: "Thật là vô lý!" Liền muốn công khai thân phận, trừng trị thật tốt mấy tên quan lại tham tiền càn rỡ này một trận.

Lại bị Vương gia thấp giọng ngăn lại nói: "Hỏi xem cần bao nhiêu tiền?" Hắn đành phải đè nén lửa giận, giọng thô hỏi: "Các ngươi muốn bao nhiêu tiền mới chịu mở cửa?"

"Hê hê, thế này mới đúng, biết điều mới dễ đi giang hồ chứ." Hóa ra bọn họ coi đoàn người Tần Lôi dưới thành là khách thương từ phương Bắc tới.

Thạch Cảm nén giận, lại lặp lại vấn đề lần nữa, lính trên thành mới uể oải nói: "Vậy phải xem các ngươi bao nhiêu người, một người một lượng bạc, tự mà tính đi."

"Đây cũng quá hắc ám rồi!" Thạch Cảm phẫn nộ nói: "Vào cái thành thôi mà tốn mấy trăm lượng bạc, ai mà vào cho nổi?"

Lính giữ thành cười mỉa: "Vào không nổi thì đừng vào, ai mời các ngươi vào à?" Thái độ cực kỳ tồi tệ, căn bản không coi 'khách thương' dưới thành ra gì.

"Bảo họ, chúng ta là xe giá của nha môn Phục Hưng." Tần Lôi thấp giọng phân phó, đã có thể nghe ra sự không vui trong giọng điệu của ngài.

Thạch Cảm vội vàng nói theo, lính trên thành lại không mua sổ: "Hóa ra là bọn nang cầu của nha môn Phục Hưng, vậy thì một người hai lượng, không đưa thì cút."

Thạch Cảm nghĩ thầm: 'Được rồi, cái danh xưng này vừa báo ra, lại còn tăng gấp đôi.'

"Đưa cho nó!" Chỉ nghe Vương gia giận dữ ra lệnh.

Thạch Cảm liền lầm bầm chửi bới mà đáp ứng điều kiện của bọn trên thành, quả nhiên chẳng bao lâu, cổng thành Tương Dương phủ liền mở ra, một đội binh lính quân dung không chỉnh tề xuất hiện trước mắt mọi người.

Dẫn đầu là một đội trưởng mặt đầy rỗ, vừa đối mặt với Thạch Cảm, liền giơ roi trong tay quất tới, miệng vẫn còn chửi mắng: "Thằng nhóc, chán sống rồi phải không? Dám chửi gia..."

Thạch Cảm giơ tay lên, liền túm lấy đầu roi, mạnh mẽ kéo về phía lòng mình, lôi tên lính mặt rỗ đó vào trong lòng.

Trong lúc trở tay không kịp, tên đội trưởng đó liền bị Thạch Cảm ôm vào lòng, còn chưa kịp phản ứng, chỉ nghe 'bốp bốp' hai tiếng, đã bị Thạch Cảm tát cho hai cái bạt tai.

"Ái u... ngươi dám đánh ta?" Tên đội trưởng ôm má, gào khóc thảm thiết: "Người đâu..." nhưng thấy đám thuộc hạ đều bị Hắc Y Vệ khống chế, không khỏi chuyển sang hoảng sợ nói: "Hảo hán gia tha mạng, bất kể các vị là cướp tiền hay cướp sắc, tiểu nhân đều chiều theo các vị là được."

"Phi!" Thạch Cảm phẫn nộ nhổ một bãi đờm đặc, cười lạnh: "Muốn sống thì ngậm cái miệng thối của ngươi lại." Tên đội trưởng quả nhiên ngoan ngoãn ngậm miệng, rõ ràng là rất muốn sống.

Gần như chỉ trong nháy mắt, cổng thành Tương Dương đã đổi chủ; gần như chỉ trong nháy mắt, tâm trạng tốt của Tần Lôi cũng tan thành mây khói, chỉ nghe ngài trầm giọng: "Đến dịch quán ở." Nói xong liền hạ cửa sổ xe, không thèm để ý đến bất kỳ ai nữa.

Hắc Y Vệ và cao thủ hộ vệ đi theo nối đuôi nhau vào thành, thẳng tiến dịch quán giáp mặt với phủ nha. Lần này không nói lôi thôi, trực tiếp dùng đao sáng loáng biểu đạt nguyện vọng muốn ở trọ.

Thái độ của đám sai dịch dịch quán tốt hơn nhiều, không nói một câu thừa thãi, dọn trống tòa viện lớn nhất, mời đại gia cướp vào ở. Điều này thể hiện đầy đủ rằng, phần lớn thời gian, đao sắc bén hơn ngôn ngữ.

Đám Hắc Y Vệ mang theo đồ ăn, cũng không cần đám sai dịch hầu hạ, liền đuổi tất cả bọn họ vào một căn phòng nhỏ khóa lại... mặc dù đám sai dịch vừa sợ vừa hận, nhưng thực tế đám Hắc Y Vệ là có lòng tốt... nếu lát nữa bọn họ diễn một màn trong ứng ngoài hợp, ngươi bảo là giết hay không giết đây?

Thạch Cảm bưng một bát cháo loãng cho Vương gia, Tần Lôi lại không muốn ăn chút nào. Ngài sắc mặt âm trầm đứng trong sân, quần áo giày dép trên người vẫn là bộ trên đường, không hề vì đến dịch trạm mà thay ra.

Sự phẫn nộ của Tần Lôi là có lý do, vừa rồi ở trước cổng thành chỉ ngắn ngủi một khắc đồng hồ, ngài liền nhìn ra ba vấn đề: Một là, Tương Dương gần như là một tòa thành không phòng bị, nhiều nhất chỉ cần năm trăm người, là có thể dễ dàng chiếm lấy cái gọi là hùng thành số một Giang Bắc Tương Dương này... có lẽ còn không cần xuất hiện thương vong gì; Hai là, cái gọi là thượng hành hạ hiệu, nhìn dáng vẻ tham lam thành tính của đám binh lính kia, ngài không tin người ở trên có thể tốt hơn được bao nhiêu, suy rộng ra, liệu có phải Giang Bắc đã tham ô thành phong trào rồi hay không? Ba là, ít nhất là ở trong thành Tương Dương, quan phủ và nha môn Phục Hưng không hề đối phó, hay nói cách khác... quan hệ rất tệ, nếu toàn bộ phương Nam đều như vậy, thì tâm huyết lúc trước của Tần Lôi biến thành công cốc, đây là điều ngài không muốn nhìn thấy nhất.

Ba vấn đề vấn đề nào cũng nghiêm trọng hơn vấn đề trước, khiến ngài làm sao có thể giãn mày?

Qua rất lâu, bên ngoài mới ồn ào lên. Cao thủ đứng trên mái nhà canh chừng, lộn người như diều hâu, vững vàng đáp xuống đất. Chắp tay trầm giọng nói: "Vương gia, bên ngoài tới rất nhiều quan binh, đã vây kín nơi này rồi."

Tần Lôi gượng cười nói: "Công Xa Thương Thư có ở bên ngoài không?" Cao thủ này là đệ tử ký danh của Nhạc Bố Y, tên là Công Tôn Kiếm, là người Tương Dương, trước kia vốn quen biết Công Xa Thương Thư, cho nên Tần Lôi mới có câu hỏi này.

Công Tôn Kiếm lắc đầu nói: "Chưa từng nhìn thấy Công Xa đại nhân ở bên ngoài."

Tần Lôi gật đầu, khẽ nói: "Dặn chư vị giữ cửa cho chặt, không cần để ý bọn họ," nói đoạn quay người về phòng, khi sắp vào cửa, mới ném lại một câu phân phó nhàn nhạt: "Đợi Công Xa Thương Thư tới rồi hãy gọi ta."

Nhìn đại môn 'phanh' một tiếng đóng sầm lại, Công Tôn Kiếm không khỏi há hốc mồm, cậu ta theo Tần Lôi không lâu, vốn thấy ngài lúc nào cũng cười tủm tỉm, không có giá tử gì, dường như tính khí rất tốt, hôm nay như vậy lại là lần đầu thấy.

Đám Hắc Y Vệ canh gác trong viện, thấy bộ dạng ngây như phỗng của cậu ta, khẽ an ủi: "Quen là được, may mà Vương gia phát cáu lúc không tính là quá nhiều." 'Không tính là quá nhiều chính là có chút nhiều...' Công Tôn Kiếm nuốt nước miếng, trong lòng thầm nghĩ.

Không nằm ngoài dự liệu của Tần Lôi, bên ngoài tuy tập hợp mấy trăm quân lính, nhưng không ai dám xung kích dịch trạm, ngoài việc vây kín mít, thì cũng chỉ ở bên ngoài tĩnh quan kỳ biến.

Trong lúc này ngược lại có một tên quân quan bộ dạng hò hét, nói vài câu 'Các ngươi đường cùng rồi', 'Hay là nhanh chóng đầu hàng' kiểu nói nhảm. Lại bị mũi tên lạnh trên mái nhà bắn trúng dải cờ đỏ trên mũ giáp, dọa cho hắn ôm đầu tháo chạy, không còn xuất hiện nữa.

Hai bên đối chọi tới sáng ngày hôm sau, Công Xa Thương Thư nhận được tin tức cuối cùng cũng chạy về. Cùng tới với ông ta, còn có hương dũng điều từ mấy huyện lân cận tới, cộng thêm gia đinh bảo tiêu của các đại gia trong thành Tương Dương, thế mà tập hợp được hơn một ngàn người, tức thì vây dịch quán nhỏ bé thành không lọt một giọt nước.

Thấy chiếm được ưu thế về nhân số, tên quân quan bị bắn trúng mũ giáp lại ló đầu ra, đón lấy vị Tri phủ đại nhân bụi bặm đường xa, mở miệng liền hò hét lập công: "Đại nhân, ngài tới đúng lúc lắm, bọn tiểu nhân đã dồn lũ giặc vào trong dịch trạm rồi, ngay cả một con ruồi cũng bay không thoát."

Công Xa Thương Thư mặt xanh mét nói: "Sao... lại... để kẻ gian vào trong thành? Không phải bảo các ngươi nghiêm giữ cổng thành sao? Ngươi... tên Đoàn luyện Tương Dương... này làm ăn kiểu gì thế?"

Hóa ra tên quân quan đó là Đoàn luyện sứ của phủ Tương Dương. Cái gọi là đoàn luyện, chính là ngoài quân chính quy ra, do quan phủ và hương thân địa phương tự hành chiêu mộ tráng đinh biên chế thành đoàn, áp dụng huấn luyện quân sự, dùng để chống đỡ đạo phỉ, bảo vệ quê hương.

Sau khi Tần Lôi giải tán biên chế Giang Bắc Vệ và Sơn Nam Vệ, liền ra lệnh cho quan phủ các nơi tổ chức đoàn luyện, mượn đó để thay thế vệ quân địa phương trước kia... nghĩa là, Đoàn luyện sứ đó chính là người đứng đầu quân thủ địa phương.

Thực ra người này vốn là một tỳ úy của Tương Dương vệ quân, sau khi vệ quân giải tán, liền thay mình đổi dạng, thành Đoàn luyện chính sứ, tuy trên danh nghĩa thăng quan, nhưng thực tế dầu mỡ căn bản không thể so với trước kia... không còn cơ hội ăn bớt lương, hắn đương nhiên rất không thích ứng, đương nhiên phải nghĩ cách đi lối tắt vơ vét tiền của.

Ai ngờ lần này trộm gà không thành lại mất nắm gạo, thế mà đá trúng thiết bản. Nhưng việc này là hắn giấu Tri phủ đại nhân làm, tuyệt đối không thể nói thật, nghĩ đến đây, hắn chột dạ cười hì hì: "Chắc là ban ngày trà trộn vào thành, ngài cũng biết, Tương Dương chúng ta náo nhiệt thế nào, nhiều người phương Nam phương Bắc qua lại như vậy, sao mà trông coi hết được, không để ý một cái là bọn họ vào từ lúc nào cũng không hay."

Công Xa Thương Thư hừ giận một tiếng, nói lắp càng nặng: "Không ra cái thể thống gì... các ngươi... ngày càng không ra... thể thống gì"

Nói đoạn liền rẽ đám đông ra, đi tới con phố trước quán vắng không một bóng người.

"Đại nhân, cẩn thận ạ, bọn chúng có cung tên..." Tên đoàn luyện ở phía sau hò hét, nhưng một bước cũng không chịu tiến lên.

Công Xa Thương Thư không thèm nhìn hắn, đứng vững tại cửa dịch quán, hắng giọng nói: "Hảo hán bên trong nghe đây, bản quan là... Tương Dương Tri phủ... các ngươi rốt cuộc có mục đích gì? Không bằng... nói ra xem..."

Bên trong im lặng, một khắc đồng hồ sau, đại môn mới 'kẽo kẹt' mở ra, lộ ra một khuôn mặt mà ông ta không hề xa lạ.