Do hạn chế về phương thức liên lạc, mãi hai ngày sau khi sự việc xảy ra, đoàn quan sát mới nhận được tin tức.

Khi nghe tin Thái Úy quân hạ cờ nhận thua, phe mình giành thắng lợi ngay tại chỗ, Chiêu Vũ Đế vốn vẫn luôn thấp thỏm bất an suốt mấy ngày nay cuối cùng cũng đã yên lòng.

Sau phút giây tĩnh lặng, niềm vui vô hạn bùng nổ, khiến Hoàng đế bệ hạ không biết phải ăn mừng thế nào cho phải... Thật ra cách ăn mừng tốt nhất, chính là tìm Lý nhạc phụ, uống cùng ông vài chén rượu, ôn chuyện xưa nay, đó mới là việc tuyệt vời biết bao.

Thế nhưng Lý Hồn nhạc phụ nào phải tay vừa, vừa nhận được báo cáo thất bại, ông liền lập tức cuốn gói chạy về kinh thành, sao có thể để lại cơ hội cho Hoàng đế bệ hạ chế giễu mình chứ?

Hoàng đế bệ hạ với niềm vui tràn đầy không nơi giải tỏa, liền dồn hết tâm trí vào buổi lễ đón quân khải hoàn. Người hạ lệnh cho đoàn quan sát dời giá đến thành Thiên Thủy, chuẩn bị tổ chức một buổi duyệt binh long trọng tại đó để phô trương quân uy và đế uy.

Sau khi thánh giá tới thành Thiên Thủy, Chiêu Vũ Đế lại hạ chỉ triệu tập dân phu các phủ huyện lân cận, xây dựng đường duyệt binh, xây đài duyệt binh cao vút, còn đặc biệt cho người từ núi Mạch Tích cách đó mấy chục dặm dời năm ngàn gốc cây công tôn trân quý hơn trăm năm tuổi xuống, trồng hai bên đường quân đội tiến vào thành để gia tăng thanh thế.

Vì tiến độ quá gấp rút, dân phu cũng chẳng bận tâm đến việc bảo vệ rễ cây, cứ thế đào lên một cách đơn giản, khiêng xuống núi rồi trồng bên vệ đường... Một tháng sau, năm ngàn gốc cây công tôn có tuổi đời trung bình trên bốn trăm năm đều héo khô mà chết, không sót một cây.

Mà đây chỉ là một phần nhỏ trong việc lao dân thương tài của Hoàng đế bệ hạ, ngài còn ra lệnh cho mục dân Lũng Tây phải dâng mỗi loại hai vạn đầu trâu cừu để khao thưởng ba quân. Trời xanh chứng giám, vùng chăn thả không biết đã chết bao nhiêu gia súc mới vượt qua được mùa đông dài đằng đẵng, chờ đến mùa xuân cỏ nước tươi tốt, đang mong ngóng trâu cừu ăn no lớn nhanh, đẻ thêm đàn, sản thêm sữa... Giờ thì hay rồi, không còn lại một con nào.

Có người đọc sẽ hỏi, vùng chăn thả rộng lớn vậy mà chỉ có chừng ấy bốn vạn đầu gia súc? Đương nhiên là nhiều hơn thế nhiều, nhưng đám thuộc hạ của Ngự Mã Giám thi hành mệnh lệnh lại rất tàn độc, bốn vạn đầu trâu cừu? Đó là cống nạp cho Hoàng đế! Đám gia nhân bọn ta cũng không thể đi tay không, thế nào cũng phải kiếm chút tiền công tiêu xài mới được chứ.

Phàm là những nơi đoàn người Ngự Mã Giám đi qua, tuy chưa tới mức cỏ không mọc nổi... dù sao thì đám phiên tử trong giám cũng đâu có ăn cỏ, nhưng những vật đáng giá như trâu cừu vàng bạc thì đừng hòng còn lại thứ gì. Mục dân an cư lạc nghiệp đã hơn trăm năm, sớm đã mất đi sự hung dữ của thuở tung hoành thảo nguyên, sao dám phản kháng? Chỉ còn cách thu xếp xe ngựa, lùa trâu cừu chạy về phía Bắc, hy vọng có thể tránh khỏi sự xâm nhiễu của ưng khuyển triều đình.

Chỉ trong năm ngày, Lâu Vạn Lý dẫn theo năm ngàn phiên tử Ngự Mã Giám đã giày xéo phủ Thiên Thủy, nơi được mệnh danh là Giang Nam nơi tái ngoại, trở nên tối tăm mù mịt, không còn ánh mặt trời, cũng có thể coi là một kỳ tích.

Dù sao đi nữa, khi mười vạn Cấm quân đông quy, tới cách phủ Thiên Thủy hai mươi dặm, liền bị chấn động hoàn toàn... Chỉ thấy con đường nhỏ hẹp gập ghềnh ban đầu đã biến thành đại lộ bằng phẳng rộng ba trượng, hơn nữa còn trải đất vàng, vẩy nước đường sá, khiến đám chiến mã cả đời chưa bao giờ được hưởng đãi ngộ này không biết nên nhấc chân nào trước.

Hai bên đường cứ cách hai trượng lại trồng một gốc cây công tôn cao lớn. Ánh mặt trời xuyên qua tán lá râm mát như lọng che, đổ xuống những đốm sáng lốm đốm, khiến các binh sĩ như lạc vào trong mộng, không khỏi thì thầm: "Chúng ta có phải đi nhầm đường rồi không?" Ngay cả vị thống lĩnh tướng quân của họ cũng có cùng nghi vấn...

"Chuyện này là sao?" Tần Lịch nắm chặt roi ngựa, ánh mắt hồ nghi không định nói: "Đệ chắc chắn biết rõ."

Tần Lôi khẽ cười không nói gì.

"Đừng thừa nước đục thả câu nữa." Tần Lịch cau mày sói nói: "Ta luôn cảm thấy việc này không ổn."

Tần Lôi giơ tay bắn một mũi tên tay áo lên ngọn cây, đánh rụng một chùm cành. Cành cây đó rơi xuống không xa, Hắc Y Vệ vội vàng xuống ngựa nhặt lấy, đưa bằng hai tay cho Điện hạ.

Tần Lôi liếc nhìn cành cây đó một cái, rồi tiện tay đưa cho Tần Lịch, lúc này mới lên tiếng: "Huynh xem xem có gì kỳ quặc không."

Tần Lịch nhận lấy cành cây ngắm nghía hồi lâu, kỳ lạ nói: "Tại sao mới là đầu xuân tháng ba, mà lá cây đã héo úa thế này?"

"Đúng vậy, tại sao nhỉ?" Tần Lôi dán mắt về phía cuối đại lộ, khẽ nói.

Suy nghĩ hồi lâu, Tần Lịch đập mạnh vào yên ngựa, trầm giọng nói: "Tần Cách, cho cô đốn đổ một cái cây, ta phải xem xét cho kỹ!"

Tần Cách chính là đội trưởng thân binh của Tần Lịch, nghe vậy vội vàng dẫn người đến bên đường, dỡ khung gỗ chống đỡ thân cây thô lớn xuống, còn chưa kịp đào hố, cái cây cao hơn ba trượng đó đã 'rầm rầm' đổ xuống, làm bụi đất bay mù mịt... May mà không đổ về phía mặt đường.

Tần Lịch dù có là kẻ ngốc, đến lúc này cũng hiểu ra rồi. Sắc mặt tức thì trở nên vô cùng khó coi, nghiến răng nói: "Lao dân thương tài!"

Tần Lôi khẽ thở dài nói: "Đúng vậy, đúng vào lúc xuân cày, không để nông dân ở nhà làm ruộng, lại bắt họ hưng sư động chúng lôi đến đây làm trò trống..."

Lời chưa dứt, Tần Lịch trừng mắt nhìn hắn nói: "Đệ đã sớm biết, sao không ngăn cản?" Mang ý tứ 'đệ làm người tốt sau khi việc đã rồi'.

Tần Lôi cười khổ giang tay nói: "Huynh cho rằng đệ nói có tác dụng sao?"

Tần Lịch thở hắt ra, nhổ nước bọt một cái: "Thật không ra làm sao, quá không ra làm sao!" Cũng không biết là đang nói Chiêu Vũ Đế không ra làm sao, hay là Tần Lôi không ra làm sao nữa.

Mãi cho đến khi còn cách thành mười dặm, nhìn thấy đội ngũ Hoàng đế thân nghênh, sắc mặt Đại hoàng tử cũng không khá hơn chút nào.

Tương phản hoàn toàn với huynh ấy, Chiêu Vũ Hoàng đế bệ hạ hôm nay thực sự rất vui, chỉ thấy ngài đứng trên đài cao, mặc bộ chiến giáp tổ truyền bằng vàng, kiểu dáng phức tạp, uy vũ hoa lệ; hai tay chống Thiên Tử Tứ Phương Kiếm, khí thế bất phàm. Chiếc áo choàng đỏ thẫm trên lưng bay múa lượn lờ trong gió đông, càng thêm nổi bật.

Dưới đài duyệt binh là từng hàng cấm vệ quân ngự lâm trong bộ giáp màu vàng óng, áo choàng đỏ thẫm, bảo vệ nghiêm ngặt đấng tôn quý của Đại Tần trên đài cao, cũng phô bày quyền uy vô thượng của Hoàng đế bệ hạ: thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết.

Văn võ bá quan đều mặc lễ phục trang trọng, như sao vây quanh trăng, phân liệt hai bên đài cao, lặng lẽ nhìn đoàn quân trở về đằng xa, chỉ là làm nền mà thôi.

Nhìn thấy đoàn quân đã tới gần, Lễ bộ Thượng thư Lý Quang Viễn vội vàng hô lớn: "Tấu nhạc..."

Mười tám chiếc trống da bò đồng loạt vang lên, tiếp đó trăm loại nhạc cụ cùng hòa tấu, ca khúc khải hoàn vang lên, âm thanh chấn động lòng người, thúc đẩy ý chí tiến thủ.

Trong tiếng nhạc hùng tráng, các tướng sĩ Cấm quân tiến đến trước bãi duyệt binh vừa mới được khai phá. Mỗi người trước khi nhập trận, đều được phiên tử Ngự Mã Giám đưa cho một cây họa kích, một vòng hoa. Các quan binh Cấm quân có chút lúng túng, đành hồ đồ nhận lấy, rồi lại hồ đồ theo vào trong bãi duyệt binh.

Đợi sau khi họ đứng vào vị trí quy định, cuối cùng mới có quan viên đến giải thích, hóa ra Hoàng đế bệ hạ chê các tướng sĩ Cấm quân cầm đao gỗ, súng gỗ không đủ uy vũ, nên đặc biệt điều mười vạn món binh khí từ võ khố của biên quân đến để tăng thêm thanh thế. Còn vòng hoa đó, quỷ mới biết dùng để làm gì, cứ quàng vào cổ là được, hỏi nhiều làm gì?

Đến khi Tần Lôi và Tần Lịch đến cửa vào, thấy Đại điện hạ mặt đen sì, phiên tử Ngự Mã Giám vội vàng cúi đầu, không dám hé răng một tiếng, mời hai vị điện hạ vào, khiến Đại điện hạ đang tâm tìm lỗi phải thất vọng tràn trề.

Hai người ghìm cương ngựa ở phía trước đội ngũ, rồi nhắm mắt dưỡng thần đứng đó. Đợi khi tiếng nhạc chợt tắt, lúc này mới không nhịn được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trong giáo trường rộng lớn cờ xí rợp trời, trường kích như rừng, đứng chật kín binh sĩ, mười vạn Cấm quân đã đến đông đủ.

Trên giáo trường vạn mã tề âm, mười mấy vạn người đồng thời im lặng.

Liền thấy một quan viên mặc áo bào đỏ bước đến trước đài, xé lòng gào lên: "Chư vị tướng sĩ vất vả rồi, xin Hoàng đế bệ hạ huấn thị!" Người này chính là vị Cúi sát Ngự sử Quách Tất Tranh có dung tích phổi lớn nhất trong đám văn quan.

"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Mười mấy vạn người đồng loạt hành lễ, tiếng vang chấn thiên, như núi lở sóng cuộn.

Trong phút chốc, trên giáo trường, chỉ có một mình Chiêu Vũ Đế đứng thẳng. Điều này tạo ra một sự ám thị tâm lý cực lớn cho Hoàng đế bệ hạ - trời đất trên dưới, chỉ ta là độc tôn! Ngài cảm thấy một luồng hào khí từ dưới bàn chân dâng lên, chạy dọc khắp toàn thân, rồi từ trong ngực phun ra, chỉ nghe ngài lớn tiếng nói: "Chư vị tướng sĩ Đại Tần, các ngươi vất vả rồi!"

Chúng tướng sĩ không biết phải trả lời thế nào, đành ngậm miệng nhìn Hoàng đế bệ hạ, tình cảnh nhất thời vô cùng gượng gạo... Cũng không phải hoàn toàn không có ai đáp lại, ít nhất thì Ngũ điện hạ đã nhỏ giọng đáp: "Phục vụ nhân dân..." Chỉ là không ai nghe thấy mà thôi.

Chiêu Vũ Đế khẽ nhếch mép, vội vàng bỏ qua đoạn này, bắt đầu bài diễn văn dài lê thê, trước là truy lục lại vinh quang khai quốc của tổ tiên, rồi hồi tưởng lại công lao sự nghiệp của các đời đế vương. Đến khi nói đến Tiên đế, đã trôi qua nửa canh giờ.

Quan binh đã hành quân mấy ngày, vốn tưởng đến thành Thiên Thủy có thể nghỉ ngơi một phen, không ngờ lại phải đứng phạt mở họp ở đây, sao mà chống đỡ nổi? Cũng may Hoàng đế bệ hạ thể tất, mỗi người phát cho một cây trường kích, mọi người vừa hay có thể chống nó xuống đất, ôm lấy mà chợp mắt ngủ tạm.

Hoàng đế bệ hạ tằng hắng giọng, giả vờ như vô ý liếc nhìn xuống dưới đài, thấy quan binh gật gù liên tục, có vẻ như đang nghe rất say sưa, không khỏi tinh thần phấn chấn, tiếp tục kể về cuộc chiến bảo vệ kinh đô khi Tề Sở nhập khấu mười chín năm trước... Đương nhiên, nhân vật chính lãnh đạo quân môn Đại Tần chống lại ngoại xâm, cuối cùng khôi phục toàn cảnh cũng được đổi thành chính Hoàng đế bệ hạ, hoàn toàn không thấy tên của Hoàng Phủ Đán, Lý Hồn đâu nữa.

Chắc chừng qua hai khắc nữa, Hoàng đế cuối cùng cũng nói đến chuyện quét sạch yêu ma, tiêu diệt gian tướng, tình hình đối nội đối ngoại mà Tần quốc đang đối mặt: "Đại Tần chúng ta đang đối mặt với tình hình vô cùng nghiêm trọng! Chỉ có vạn chúng nhất tâm, đoàn kết chặt chẽ dưới trướng trẫm, mới có thể đánh bại Tề quốc, quét sạch Sở quốc, thống nhất toàn quốc..."

Phía trên Hoàng đế nói nước bọt tung bay, phía dưới người ta ngủ mê mệt, có người đã tiến vào giấc ngủ sâu... liền nghe thấy một tiếng 'bịch', một đội suất của Long Tương quân đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

Tức thì thu hút ánh nhìn của Hoàng đế. Chiêu Vũ Đế nhìn vị tiểu quân quan đang cúi đầu sát đất kia, kỳ lạ nói: "Ngươi quỳ cái gì vậy?"

"Cái này... cái này..." Tiểu quân quan kia giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, phát hiện mình trở thành tiêu điểm của vạn người, sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy như cày sấy, nào biết phải trả lời thế nào?

Cũng may vị đội suất này bình thường quan hệ xã giao khá tốt, đồng liêu của hắn vội vàng ra khỏi hàng dập đầu nói: "Khởi tấu bệ hạ, đội suất của chúng thần cả đời ngưỡng mộ thánh nhan của bệ hạ nhất, vừa nghe bệ hạ nói chuyện liền kích động, vừa rồi chắc chắn là không kìm được lòng, nên mới ngũ thể đầu địa..."

Chiêu Vũ Hoàng đế mày giãn mắt cười: "Là vậy sao?"

Vị đội suất kia trong lòng vô cùng cảm kích, dập đầu như giã tỏi, nước mắt nước mũi giàn giụa nói: "Bệ hạ ơi, nô tài ngưỡng mộ ngài lắm..."

Hoàng đế tức thì long nhan đại duyệt, không những không truy cứu tội vô lễ trước mặt quân vương của hắn, còn ban thưởng hậu hĩnh, và tại chỗ điều hắn vào Ngự Lâm quân, tương lai bay cao bay xa cũng chưa biết chừng.

Sau khúc nhạc đệm này, Hoàng đế phấn chấn dư dũng, lại lải nhải thêm hồi lâu, mãi cho đến khi mặt trời xế bóng, mới nói đến chủ đề chính: "Kết quả quân diễn lần này không cần nói nữa, mọi người trong lòng tự hiểu. Còn về người được chọn làm Nguyên soái Cấm quân trong tương lai..."

Các quân quan đã ngủ một giấc liền vội vàng xốc lại tinh thần, nghe Hoàng đế nói tiếp: "Theo như đã ước định từ trước, sẽ chọn trong năm vị tướng lĩnh của phe thắng cuộc, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, trẫm quyết định chọn Ngự Lâm tướng quân Mã Quang Tổ có biểu hiện xuất sắc nhất để đảm nhiệm, chư vị có ý kiến gì không..."

Một hòn đá làm dậy sóng nghìn lớp!!!

Các quan binh không dám tin vào tai mình, rối rít thì thầm to nhỏ, trên giáo trường vốn yên tĩnh giờ như một ổ ong...

Quan binh trong trường đích thân trải qua toàn bộ quân diễn, đối với biểu hiện của chín vị thống lĩnh Cấm quân, tự nhiên có một sự đánh giá... Ai mà không biết thắng lợi lần này toàn nhờ Ngũ điện hạ trù mưu hoạch sách, mới chơi đùa Thái Úy quân trong lòng bàn tay. Ai mà không biết là nhờ hai vị tướng quân Hoàng Phủ và Thẩm Vĩ đặt phục binh trong Thượng Phương Cốc, mới nhốt được hai vạn Thái Úy quân trong cốc, còn dọa cho Tổng binh quan Lý Thanh oa oa khóc lớn. Có thể nói, ba người này mới là người thắng cuộc của quân diễn lần này, những người còn lại đều là kẻ bại!

Cho dù theo quy tắc, bên thắng cuộc tạo ra Nguyên soái Cấm quân, thì cũng nên chọn trong ba người này, sao cũng không tới lượt hắn Mã Quang Tổ chứ!

Ai mà chẳng biết trước quân diễn, kẻ này chỉ là một hiệu úy, hơn nữa còn là kẻ vô dụng nhất trong năm hiệu úy Ngự Lâm quân. Nếu hắn biểu hiện xuất sắc trong quân diễn thì cũng chớ, đằng này kẻ này hoàn toàn không có đóng góp gì, thậm chí còn bị Đại điện hạ dễ dàng bắt sống một lần. Sở dĩ không liệt vào danh sách tử vong, chỉ vì Đại điện hạ lười tháo thẻ bài cho hắn mà thôi.

Một kẻ vô năng như vậy, lại có thể cưỡi lên đầu Ngũ điện hạ, Hoàng Phủ tướng quân và Thẩm tướng quân, chuyện này rốt cuộc là đạo lý gì?!

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn dưới trường, Chiêu Vũ Đế bất mãn hắng giọng, Quách Tất Tranh vội vàng hét to: "Túc tĩnh!!" Hét liền bảy tám lần, trên trường mới yên tĩnh hơn một chút.

"Mã Quang Tổ lên trước nghe phong!" Thấy có chút lạnh lùng, Trác Ngôn vội vàng bước lên xướng.

Kể từ khi nghe thấy tên mình, Mã phó thống lĩnh vẫn luôn lâng lâng, không tìm thấy phương hướng. Nói thật, hạnh phúc đến quá bất ngờ, khiến người ta khó thở... Bản thân hắn cũng không ngờ, hơn một tháng trước, mình vẫn chỉ là một hiệu úy, sao mới ba bốn mươi ngày ngắn ngủi, lại đột nhiên trở thành Nguyên soái?

Hắn không ngừng tự hỏi: 'Mình có đang nằm mơ không nhỉ?'

"Mã Quang Tổ lên trước nghe phong!" Trác lão thái giám mất kiên nhẫn hét lại lần nữa.

Lúc này hắn mới lảo đảo bước lên, bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, lắp ba lắp bắp nói: "Thần... Mã Quang Tổ... lĩnh chỉ..."

"Phụng thiên..." Trác lão thái giám vừa mới đọc được câu đầu.

"Chậm đã!" Liền nghe dưới đài một tiếng quát lớn, cắt ngang lời của Trác lão thái giám.

Mọi người đồng loạt nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy một nam tử vĩ đại mặc chiến bào đỏ rực, đầu đội tử kim vương miện bước ra khỏi đám đông, Tần Lôi giơ tay định kéo huynh ấy lại, nhưng lại bị huynh ấy cứng rắn gạt tay ra.

Tần Lịch sải bước đi đến trước đài, vái một lạy sâu với Chiêu Vũ Đế nói: "Phụ hoàng, nhi thần có dị nghị!" Chính là Võ Dũng quận vương điện hạ của Đại Tần.

Sắc mặt Chiêu Vũ Đế trở nên vô cùng gượng gạo, thô bạo vẫy vẫy tay, bất mãn nói: "Lịch nhi lui xuống, ở đây không có phần cho phe Ất các con lên tiếng."

Đại hoàng tử vẫn không kiêu không nịnh nói: "Nhi thần không định tranh giành gì cho phe Ất, chỉ muốn nói một câu công đạo!"

"Chẳng lẽ con cho rằng trẫm không công đạo sao?" Nói về khoản tranh luận, ba vị Đại điện hạ cũng không bằng một Chiêu Vũ Đế.

"Nhi thần không có ý đó..." Đại hoàng tử quả nhiên trúng kế, có chút bực bội nói: "Nhi thần chỉ muốn trần thuật một sự thật."

"Sự thật gì?" Đôi mắt dài hẹp của Chiêu Vũ Đế lóe lên tia sáng, dường như muốn ăn tươi nuốt sống người ta.

"Mã phó thống lĩnh từng bị nhi thần bắt sống, hắn không đủ tư cách làm Nguyên soái này!" Tuy nói không lại Chiêu Vũ Đế, nhưng Đại hoàng tử chưa bao giờ thiếu dũng khí!