Quận Phong Lan Beta

Atlanta, Georgia

Paul Brenner nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ phòng họp tầng bốn, cố suy luận. Từng hàng người nối đuôi nhau trên các con phố. Đội ngũ nhân viên y tế xử lý các hàng, nhận phiếu chẩn đoán và hướng dẫn mọi người tới các tòa nhà khác nhau, nơi bọn họ thơ thẩn đi ra đầy mệt mỏi. Gần như tất cả mọi người đều đang đi khám sức khỏe.

"Anh nghĩ sao, Paul?"

Paul quay lại và thấy Terrance North, tân Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, đang đứng nơi ngưỡng cửa. North là cựu lính thủy đánh bộ, dù vận bộ vest màu navy vừa khít, trông ông ta vẫn giống một người lính, khuôn mặt xương xẩu, điệu bộ cứng nhắc. Paul từng gặp North vài lần trong hội đàm qua video suốt thời kỳ Dịch bệnh Atlantis nhưng chưa bao giờ gặp trực tiếp, nơi ông ta chắc chắn sẽ gây ấn tượng mạnh mẽ hơn.

Paul chỉ xuống con phố bên dưới. "Tôi không chắc mình đang chứng kiến chuyện gì."

"Chuẩn bị cho chiến tranh."

"Chiến tranh với ai?"

"Tổ chức Immari."

"Không thể nào. Người châu Âu đã tiêu diệt bọn chúng ở Nam Tây Ban Nha rồi. Bọn chúng lâm vào hỗn loạn, còn dịch bệnh đã có phương pháp chữa trị. Bọn chúng không còn là mỗi đe dọa nữa."

North đóng cửa lại và khởi động màn hình lớn trong phòng họp. "Anh đang nói về chiến tranh có tổ chức. Một cuộc chiến giống mọi cuộc chiến trong quá khứ."

"Thế ngài đang nói về điều gì?"

"Một kiểu xung đột mới." North thao tác trên máy tính xách tay, và một loạt video xuất hiện trên màn hình. Các lực lượng vận đồ đen không phù hiệu được trang bị vũ trang tấn công một loạt các nhà xưởng công nghiệp và kho hàng. Paul không nhận ra những địa điểm này. Chúng không phải căn cứ quân sự.

"Đây là các kho lương thực," North giải thích. "Việc canh gác ở nơi này không quá ngặt nghèo kể từ khi các chính phủ Phong Lan quốc hữu hóa nguồn cung thực phẩm trong những ngày đầu đợt bùng phát. Video cuối cùng này là nhà máy Archer Daniel Midland tại Decatur, Illinois. Lực lượng Immari đã nắm quyền kiểm soát nơi này và cả tá nhà máy chế biến thực phẩm khác một tuần trước."

"Chúng định bỏ đói chúng ta sao?"

"Đó chỉ là một phần nhỏ trong kế hoạch của chúng."

"Ngài không thể lấy lại các nhà máy sao?"

"Dĩ nhiên là có thể. Nhưng nếu chúng tôi tấn công, bọn chúng sẽ phá hủy các nhà máy, đẩy chúng tôi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Chúng tôi không thể xây dựng lại các nhà máy chế biến thực phẩm nhanh chóng được."

"Ngài có thể tuyển người chế biến thực phẩm..."

"Chúng tôi đã tính đến phương án đó. Nhưng đó không phải là lý do anh ở đây."

"Vậy tại sao tôi ở đây?"

"Tôi sẽ trình bày cho rõ ngọn ngành, Paul ạ. Để anh đưa ra một quyết định sáng suốt."

Quyết định về chuyện gì? Paul tự hỏi.

North lại thao tác bàn phím. Bản chụp một tài liệu nhàu nát xuất hiện. "Đây là bản tuyên ngôn của Immari đang được lan truyền. Nó dự báo sự sụp đổ cận kề của nhân loại. Ngày được dự đoán xảy ra một trận đại hồng thủy. Nó kêu gọi tất cả những ai muốn nhìn thấy loài người sống sót hãy ủng hộ chính nghĩa của Immari. Nó vạch ra một chiến lược. Bước đầu tiên là cướp nguồn cung thực phẩm - tất tần tật từ những nhà máy chế biến thực phẩm đến các nông trang. Thứ hai: lưới điện."

Paul định hỏi nhưng North đã cắt ngang. "Bọn chúng đã kiểm soát tám mươi phần trăm nguồn dự trữ than đá của chúng tôi."

"Than đá?"

"Than đá tạo ra trên bốn mươi phần trăm năng lượng điện của Mỹ. Không có than đá, các nhà máy điện chẳng mấy chốc sẽ ngừng hoạt động. Các nhà máy hạt nhân và thủy điện sẽ sớm phủ sóng, nhưng loại bỏ các nhà máy than sẽ khiến chúng tôi gặp khó khăn."

Paul gật đầu. Hẳn phải liên quan đến một số cấu trúc sinh học hoặc virus nào đó. Năng lượng và thực phẩm... anh không ở đây vì chúng. "Có bước thứ ba trong tuyên ngôn đó chứ?"

"Đợi đã. Immari cam kết rằng những kẻ trung thành tuân theo lời hiệu triệu của họ sẽ nhận được sự trợ giúp - một vụ tấn công với quy mô mà thế giới này chưa từng chứng kiến. Họ cam kết Liên minh Phong Lan sẽ bị nghiền nát nội trong một ngày đêm hủy diệt."

"Một vụ tấn công hạt nhân?"

"Chúng tôi không nghĩ vậy. Những địa điểm kia đều được bảo vệ nghiêm ngặt. Và quá rõ ràng. Có gì đó cực kỳ khó lường. Chúng tôi có một manh mối là các vệ tinh. Đêm qua chúng tôi đã mất liên lạc với mọi vệ tinh do Liên minh Phong Lan cũng như Trạm Vũ trụ Quốc tế kiểm soát. Các vệ tinh bí mật cũng không có phản hồi. Những vệ tinh đầu tiên đã đi vào bầu khí quyền sáng nay, Vệ tinh cuối cùng trong số chúng sẽ cháy rụi và tiếp đất khi đêm xuống."

"Ai đó đã bắn hạ chúng sao?"

"Không, Chúng bị xâm nhập. Một loại virus rất phức tập đã tấn công phần mềm kiểm soát. Chúng tôi không biết virus đó là gì. Lý do duy nhất để làm thế là nếu chúng sẵn sàng tấn công. Trận đại hồng thủy, đợt tấn công của Immari, bất kể là gì, sẽ sớm bắt đầu."

"Ngài nghĩ có thể nó liên quan đến sinh học không? Một đợt bùng phát khác?"

"Có thể," North thừa nhận. "Thực sự chúng tôi không rõ. Tổng thống muốn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi khả năng."

Một cấp dưới của North bước vào phòng họp. "Thưa ngài, chúng tôi cần ngài."

North để Paul lại một mình để suy ngẫm về những gì anh vừa chứng kiến. Nếu cuộc tấn công đó liên quan đến sinh học, Paul sẽ là lựa chọn hợp lý để dẫn dắt phản ứng toàn cầu. Anh bắt đầu chuẩn bị tinh thần. Các viễn cảnh vụt qua tâm trí anh. Anh nghĩ tới Natalie và Matthew. Anh sẽ chuyển họ tới Continuity.

Cánh cửa mở ra, North chậm rãi bước vào. "Bắt đầu rồi."