Khi ký ức của Ares kết thúc, Dorian thấy mình trở lại căn phòng lung linh ánh sáng trắng bên trong tàu tín hiệu xoay quanh Trái đất. Giống Ares trước kia, hắn cuộn tròn trên sàn, toàn thân run rẩy. Mũi hắn chảy máu, cơn buồn nôn khiến hắn choáng ngợp. Nhịp tim tăng nhanh, máu mũi tràn ra, như thể nỗi sợ hãi sẽ rút kiệt đến giọt máu cuối cùng ra khỏi cơ thể hắn.

Hắn vật lộn ép mình tỉnh táo. Ký ức kia đã gây ra chuyện gì với hắn? Suốt nhiều tuần, Dorian đã thấy ký ức của Ares. Trong Dịch bệnh Atlantis, hắn đã thấy vụ tấn công của Ares nhắm vào tàu Alpha Lander cùng các sự kiện khác đã định hình quá trình tiến hóa của nhân loại suốt mười ba nghìn năm qua. Hắn biết chính Ares đã tiết lộ những ký ức đó cho hắn, cho phép hắn thấy những gì hắn cần thấy để giải cứu Ares.

Những tuần sau đó, những trận đổ máu cam và vã mồ hôi đêm bắt đầu. Hắn thường xuyên tỉnh giấc sau những cơn ác mộng biến mất tức thì.

Dorian tự hỏi liệu khơi dậy những ký ức này có giết chết hắn không. Tự hỏi lựa chọn của hắn là gì. Hắn cần phải biết toàn bộ sự thực quá khứ của Ares, và hắn tuyệt vọng muốn thấy những ký ức lẩn khuất đã điều khiển cuộc đời hắn, ác quỷ trong tiềm thức của hắn.

Hắn liếc nhìn xung quanh. Căn phòng dường như không có điểm đầu hay điểm cuối; Dorian không thể nhớ cửa ở đâu, nhưng chuyện đó không quan trọng: hắn không có ý định rời đi.

Có một điều về ký ức hắn chắc chắn là đúng: có một kẻ thù ngoài kia. Ares đã không nói dối về chuyện đó.

Nhưng lại có điều gì đó rất vô lý. Dorian có ấn tượng rõ ràng rằng Ares không phải một người lính, ít nhất ở thời điểm đó thì không. Trận chiến với hàng trăm khối cầu dường như ngẫu hứng: hiệu lệnh đột kích tiểu hành tinh, mìn trọng lực - chúng giống các công cụ khám phá, chứ không phải vũ khí. Các phi hành đoàn và tàu không được chuẩn bị hay sẵn sàng cho trận chiến.

Dorian đã dùng các mệnh lệnh giọng nói để tái khởi động quá trình kích hoạt ký ức hồi sinh. Ở ga tàu đã kích hoạt, hắn tải phần ký ức kế tiếp, bắt đầu từ nơi lần trước bỏ dở.

Ares mở choàng mắt. Gã nằm trên giường trong phòng bệnh xá.

Một bác sĩ trung niên đứng dậy khỏi chiếc ghế trong góc phòng và bước đến bên gã. "Ông thấy trong người thế nào?"

"Người của tôi?"

"Chúng tôi đang xem xét."

"Tình trạng?" Ares hỏi.

"Chưa rõ."

"Nói cho tôi biết," Ares ra lệnh.

"Mọi người đều hôn mê. Về mặt thể chất, họ ổn. Đáng lý họ nên tỉnh dậy rồi, nhưng sẽ không ai tỉnh cả."

"Vậy tại sao tôi tỉnh dậy?"

"Chúng tôi không biết. Giả thuyết hiện tại của chúng tôi là ngưỡng chịu đựng nỗi đau tâm lý, sức chịu đựng tinh thần của ông cao hơn."

Ares nhìn chằm chằm chiếc chăn trắng phủ trên người mình.

"Ông thấy trong người thế nào?"

"Đừng hỏi tôi câu đó nữa. Tôi muốn gặp vợ tôi."

Bác sĩ đảo mắt.

"Sao?"

"Hội đồng hạm đội cần thẩm vấn ông..."

"Tôi sẽ gặp vợ tôi trước."

Bác sĩ men ra cửa. "Lính gác sẽ hộ tống ông. Tôi ở ngay đây nếu ông cần."

Ares thận trọng bước xuống giường, tự hỏi tứ chi liệu có còn quá yếu, nhưng lần này chúng ổn.

Trên bàn để một bộ đồng phục dịch vụ tiêu chuẩn được gấp gọn gàng. Gã tự hỏi bộ đồng phục hạm đội thám hiểm với đủ hàm và phù hiệu của mình đang ở đâu. Gã mở bộ trang phục tầm thường kia ra và miễn cưỡng mặc vào.

Bên ngoài, lính gác dẫn gã vào một hội trường. Hơn chục đô đốc đang ngồi quanh một chiếc bàn cao ở chính giữa, ngay trước sân khấu, và hơn hai trăm công dân, ăn vận đủ loại đồng phục và phù hiệu, lấp kín mọi chỗ ngồi đằng sau họ. Một đô đốc Ares không biết hướng dẫn gã cung cấp báo cáo nhiệm vụ đầy đủ.

"Tên tôi là Targen Ares, sĩ quan tác chiến, Hạm đội Thám hiểm Bảy. Sứ mệnh hiện tại..." Hình ảnh hạm đội của gã bị tiêu diệt lóe lên trong tâm trí. "Sứ mệnh gần đây nhất của tôi là Thuyền trưởng tàu Helios và chỉ huy hạm đội phụ của tổ Sigma thuộc Hạm đội Thám hiểm Bảy. Nhiệm vụ của chúng tôi là thu thập một trong các khối cầu hiện được gọi là lính gác."

"Các anh thành công chứ?"

"Vâng."

"Chúng tôi muốn đối chiếu báo cáo của anh với các nhật ký hành trình và kết quả đo viễn trắc của con tàu mà chúng tôi đã khôi phục thành công từ bè cứu hộ."

Phía sau Ares, màn hình khổng lồ chuyển từ đen sang cảnh Ares trên đài chỉ huy con tàu đã bị phá hủy của gã. Màn hình hiển thị một khối cầu duy nhất đang lênh đênh.

Đoạn video cho thấy bốn con tàu của gã bám theo khối cầu, sau đó khối cầu lại bám theo chúng.

"Làm cách nào các anh dụ được nó ra khỏi phòng tuyến canh gác vậy?"

"Chúng tôi đã tìm hiểu phòng tuyến này trong nhiều tuần. Khảo sát của chúng tôi kéo dài qua tám mươi năm ánh sáng và đã xác nhận lý thuyết hoạt động rằng mạng lưới khối cầu hoàn toàn bao quanh một vùng rộng lớn trong thiên hà của chúng ta. Các khối cầu cách đều nhau, như một mạng nhện, nhưng chúng đang di chuyển, rồi sẽ ập xuống chúng ta. Đó không phải một mối đe dọa ngay tức thì, song nếu tốc độ chuyển động duy trì ổn định, trong tương lai xa, chừng một trăm ngàn năm nữa, các khối cầu này sẽ đến được hệ mặt trời của ta."

Những tiếng xì xào vang khắp phòng.

"Các anh đã giữ chân khối cầu bằng cách nào thế?"

"Chúng tôi nhận thấy các khối cầu thỉnh thoảng trật tuyến, nhưng chúng rất nhanh chóng trở lại. Chúng tôi liên hệ những sự cố kiểu này với các tàu thăm dò vũ trụ không đúng tiêu chuẩn - thường là những vật vô chủ cổ xưa từ những nền văn minh đã tàn lụi. Phần lớn chạy bằng năng lượng mặt trời và phát ra những lời chào phổ quát đơn thuần. Mỗi lần như vậy, các khối cầu sẽ chặn đứng tàu thăm dò, thực hiện một số phân tích và rồi phá hủy chúng. Chỉ dẫn nhiệm vụ của chúng tôi lưu ý rằng các khối cầu đã tấn công bất cứ con tàu nào cố vượt qua phòng tuyến. Nhưng chưa từng có con tàu nào bị phá hủy, vậy nên việc khối cầu phá hủy các tàu thăm dò khiến chúng tôi hết sức tò mò. Chúng tôi đã xem đó như một dấu hiệu cảnh báo. Chúng tôi tạo ra một tàu thăm dò riêng để bị lặp đi lặp lại một lệnh 'ping' nhị phân đơn giản. Chúng tôi đã sử dụng nó để dụ một khối cầu rời đi."

Màn hình chiếu cảnh một khối cầu đang bay theo hạm đội, tăng tốc để bám sát một vật thể nhỏ lơ lửng phía trước. Màn hình chuyển tới một cảnh trong tương lai với những con tàu lượn vòng quanh khối cầu, sau đó là cảnh những khối cầu bị phá hủy.

"Vài nỗ lực giữ lại khối cầu đã thất bại. Chúng tôi cuối cùng cũng có thể giữ được một, mặc dù nó đã bị vô hiệu hóa trong quá trình bắt giữ."

Màn hình chuyển sang khoang chứa hàng của tàu Ares, tại đó một khối cầu khổng lồ đen đúa sừng sững phía trên gã. Con tàu rung chuyển, Ares dựa sát vách tàu.

"Đây là khởi đầu của cuộc tấn công. Hơn chục khối cầu nhằm vào tàu Helios, liên tục xả đạn plasma. Chúng tôi có thể vượt qua chúng. Các khối cầu dường như rất đơn giản. Chúng chậm hơn tàu của chúng tôi nhiều. Các tham số nhiệm vụ của chúng tôi yêu cầu ngắt liên lạc, và chúng tôi đã duy trì như thế. Vài giờ sau, các hố sâu ổn định mở ra và một loại khối cầu mới xuất hiện. Hàng trăm khối. Chúng... tiên tiến hơn nhiều. Và hung dữ."

Màn hình phía sau gã phát lại trận chiến.

"Tại sao ông không chuyển sang hạm đội?"

"Vì sợ. Tôi sợ mình sẽ dẫn dụ những khối cầu mới này tới Hạm đội Bảy và cuối cùng là tới tận quê nhà. Tôi lập luận rằng tổn thất của chúng tôi là không tránh khỏi. Tôi cũng có mối quan ngại tương tự khi phải truyền dữ liệu của chúng tôi tới Hạm đội. Tôi triển khai bè cứu sinh hy vọng rằng các sĩ quan chỉ huy có thể sống sót và chúng tôi có thể mang thông tin quân sự này về. Tôi hy vọng mìn trọng lực sẽ phá hủy hạm đội của các khối cầu, và làn sóng kế tiếp sẽ đẩy các bè cứu sinh ra xa phạm vi hoạt động của bất cứ khối cầu nào đến muộn không kịp tham chiến. Tôi để các bè cách quãng nhau để nếu một bè bị phá hủy, các thẻ sơ tán của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến bè cứu sinh kế tiếp trong chuỗi. Tôi không dám chắc liệu nó có hiệu quả không, nhưng tôi hy vọng các bè ít nhất cũng có thể mang theo nhật ký hành trình và điện đàm của chúng tôi đi."

"Về mặt này, chúng tôi đánh giá nhiệm vụ của ông là thành công, Ares. Tin tức ông cung cấp có lẽ đã cứu chúng tôi trong cuộc chiến này."

"Cuộc chiến?"

Cả phòng lặng như tờ.

"Liệu tôi có được thông báo tóm tắt về kết quả nhiệm vụ của mình không?"

"Được chứ. Nhưng là trao đổi riêng. Với một người rất háo hức được gặp ông."