Ngày mười tám tháng tư, Tương Dương nội loạn, hai viên đại tướng dưới quyền Phạm Quỳnh là Tả quân Thống chế Hàn Lập hạ lệnh toàn quân xuất hàng rồi không rõ tung tích, Hữu quân Thống chế Vương Tuấn liên lạc nha binh trực thuộc Phạm Quỳnh, trực tiếp trói Phạm Quỳnh, dâng hiến thành Tương Dương.

Tối hôm đó, Hô Diên Thông liền dẫn đầu mạo mưa dẫn binh vượt sông, gấp hành quân nhập thành khống chế một mặt tường thành.

Còn lúc này, Lưu Yến – ái tướng ngự tiền của Quan gia nhưng đường hoạn lộ lận đận – lại vì nước sông Hán Giang dâng cao, cùng với vị Tiểu Tân Thống chế kia vừa đến cách thành hai mươi dặm về phía tây, âm dương sai lệch, lại bỏ lỡ một trận đại công lao.

Tất nhiên, tất cả đều không ảnh hưởng đại cục. Sáng sớm hôm sau, Triệu Quan Gia liền dẫn chủ lực Ngự doanh Trung quân vượt sông, và vào buổi trưa tụ hợp Nhị tướng Lưu Yến, Tân Vĩnh Tông cùng đến dưới thành Tương Dương, lại sai Vương Đức, Phó Khánh hai tướng vào thành trước, hiệp trợ Hô Diên Thông triệt để khống chế thành phòng. Đến đây là kết thúc, trước sau mười sáu ngày, loạn Phạm Quỳnh liền cáo bình tức.

Có điều, Quan Gia đã đích thân tới, thì khó tránh phải tự mình làm một ít việc dọn dẹp phần đuôi.

“Thư từ đêm qua trẫm trên đường đã xem rồi, đại lược đã rõ sự tình trong thành... Đây đều là gia quyến của Phạm Quỳnh sao?”

Buổi trưa, Triệu Quan Gia đến thành Tương Dương, nhưng không lưu lại trong thành, mà trực tiếp cưỡi ngựa xuyên thành mà qua, tìm gặp tâm phúc cận thần Tiểu Lâm học sĩ ở một cái hố lớn phía nam thành. Nhưng đến nơi, trông thấy bên cạnh hố đất đầy thi thể, đặc biệt trong đó còn có mấy thi thể nữ tử trẻ tuổi, lại không khỏi cau mày nhìn nhau.

“Thần hổ thẹn...” Tiểu Lâm học sĩ thấy Quan gia đến đây, cũng từ dáng vẻ hơi thất thần tỉnh táo lại, rồi cung thân hành lễ. “Thần thực sự không ngờ Phạm Quỳnh lại ngông cuồng như vậy.”

Triệu Cửu không đáp lời, mà bị một thi thể gần nhất bên móng ngựa thu hút... Nhờ ánh mặt trời giữa trưa lúc ẩn lúc hiện, Triệu Quan Gia thấy rất rõ, cái thi thể này chỉ là một thiếu nữ nhà giàu mười sáu mười bảy tuổi, vết thương đến ba bốn chỗ, mà đều to lớn vô cùng, đến nỗi một nửa thân thể vì nhuốm máu đỏ thắm một mảng, nửa còn lại lại vì mất máu quá nhiều lộ vẻ khô héo tái nhợt, lại thêm bộ y phục màu vàng lông ngỗng trên người đối phương, bùn nước đen nâu phía dưới, thực sự gây chú ý.

“Đây là nữ nhi của Phạm Quỳnh...” Tiểu Lâm học sĩ càng thêm bất an.

“Động một chút là muốn giết phụ nữ trong nhà mình, người tốt cũng giết, kẻ xấu cũng giết, hoàn toàn không màng là họa do chính mình gây ra.” Triệu Quan Gia mặt không cảm xúc nhìn thi thể này, rồi chung quy không khỏi một tiếng thở dài. “Khó khăn lắm mới gặp một kẻ có chút đảm đương, hơi đoái hoài chút gia quyến, thì lại là Hán gian... Trẫm nghe nói Phạm Quỳnh thế mà chưa chết?”

“Phải.” Tiểu Lâm học sĩ vốn còn chút hoảng loạn bỗng nhiên trấn tĩnh lại.

“Có thể lý giải, thiên cổ gian nan duy nhất tử, chuyện này với giết vợ giết con gái đều là việc thường của đại trượng phu trong sử sách. Trẫm thấy mấy vị tướng quân, còn có Lưu tham quân đều không vẻ ngạc nhiên, nghĩ đến hai năm trước đã quen thấy những chuyện rắc rối như vậy.” Triệu Quan Gia nhìn hố to trước thân, trầm ngâm. “Lâm học sĩ lại là ý gì, trẫm xem ngươi dường như có lời muốn nói?”

“Phải.” Tiểu Lâm học sĩ cúi người đối đáp. “Thần đang muốn thỉnh tội, kỳ thực hôm qua thần đã nên xử trí Phạm Quỳnh rồi, không để Quan gia khó xử. Nhưng Vương Tuấn kia lợi dục huân tâm, cho là kỳ hóa khả cư, thần thế mà không thể sai khiến hắn, thực sự hổ thẹn.”

Triệu Cửu hai tay nắm cương ngựa, dường như hơi không hiểu: “Tạm không nói Vương Tuấn, vì sao ngươi lại cho rằng không thể xử trí Phạm Quỳnh sẽ khiến trẫm khó xử?”

“Từ năm Tĩnh Khang đến nay, Phạm Quỳnh lũ lũ tác ác, tội đáng chết vạn lần. Mà Quan gia xưa nay tật ác như thù, nhưng thân là Quan gia, minh chính điển hình dĩ chính pháp độ mới là chính đồ...” Tiểu Lâm học sĩ ngượng ngùng đối đáp. “Thần lẽ ra nên vì Quan gia phân ưu, nhưng thực sự là vô năng.”

“Nghĩ quá nhiều.” Triệu Quan Gia khẽ thở dài, rồi lại ngẩng đầu nhìn ánh nắng chói chang trên đỉnh đầu. “Ngươi là người thế nào? Trong nhà một đống tiến sĩ, lại là cái gọi là từ thần, từ trong phú quý vinh hoa ngâm ra, lần cử chỉ này đã thắng qua không biết bao nhiêu người rồi. Còn trẫm... Phạm Quỳnh chính mình trước làm ra chuyện tội không thể thứ này, người khác dựa vào đâu mà trách trẫm thủ đoạn tàn nhẫn chút? Hơn nữa nói đi, trẫm cũng không phải là bậc quân vương thập toàn nhân nghĩa anh minh thần võ gì, cũng không muốn làm Nhân Tông... Ngươi biết Lưu Dự ở Tế Nam lập miếu cho Trần Đông, Âu Dương Triệt hai người không? Trẫm còn có danh tiếng gì nữa?”

“...”

“Bất quá, thực sự không có lời gì có thể đường hoàng qua loa người khác sao?” Triệu Cửu lại cúi đầu cười hỏi.

“Có.” Tiểu Lâm học sĩ vẫn luôn cúi đầu nhìn thi thể dưới chân, nghe vậy chỉ trầm mặc giây lát, liền bừng tỉnh ngẩng đầu đáp lời, ngôn từ kiên định. “《Chu Lễ》 có câu: ‘Hình loạn quốc dụng trọng điển.’ Mà cuối thời Hán, Trịnh Huyền sinh vào thời loạn thế, mới chú thích rằng: ‘“Dụng trọng điển” giả, dĩ kỳ hóa ác phạt diệt chi.’ Đúng như Quan gia nói, Phạm Quỳnh đã làm ra đủ thứ việc ác, thì chẳng trách được Quan gia hóa ác phạt diệt vậy!”

“Loạn thế cần dùng trọng điển… Trẫm cứ tưởng là lời của Ngụy Vũ, không ngờ lại là của Trịnh Huyền sao?” Triệu Cửu chợt nhớ đến một trò chơi hạ đẳng nào đó thích xếp hạng dữ liệu, nhưng vẫn gật đầu lia lịa. “Kinh Thần đã nói vậy, trẫm không làm bộ làm tịch nữa… Khoan chôn những kẻ này, lấy một cỗ quan tài, áp giải Phạm Quỳnh đến đây. Rồi các tướng trong thành, để Hô Diên Thông lưu thủ, còn lại đều đến xem hành hình.”

“Tất cả sao?” Tiểu Lâm học sĩ hơi sững lại.

“Không sai, Ngự doanh trung quân từ Vương Đức trở xuống, hàng binh từ Vương Tuấn trở xuống, tất cả đều đến.”

Tiểu Lâm học sĩ nghe rõ, không do dự nữa, vái chào lui ra, tự đi truyền lệnh sắp xếp. Còn Triệu Quan Gia thì ngồi yên trên ngựa, không động đậy.

Về phần những người đi theo như Lưu Tử Vũ, Lưu Yến, vốn vì Quan Gia và Tiểu Lâm học sĩ nói chuyện nên hơi lui tránh, lúc này nghe truyền lệnh như vậy, biết là sắp dùng đại hình, lại thấy Quan Gia cưỡi ngựa đứng giữa đống thi thể, không hiểu sao, cũng không dám tiến lên.

Lại đợi một lúc, có lẽ vì quan tài thứ này khá khan hiếm, cũng có thể các bộ tướng sĩ tập hợp chậm, đủ nửa canh giờ sau Tiểu Lâm học sĩ mới quay lại.

Các bộ tướng sĩ, nhất là tướng sĩ trong hàng binh, từ Vương Tuấn trở xuống đều bỏ binh giáp xếp hàng quanh hố đất.

“Mặt trời đã xế bóng rồi,” Triệu Cửu thấy quan tài và Phạm Quỳnh sớm đã mềm nhũn như bùn cùng được khiêng đến, không có lời thừa thãi nào, cũng không nói gì triệu kiến hay chất vấn, liền trực tiếp hạ lệnh. “Mau chóng xử trí kẻ này!”

“Dám hỏi Quan Gia dùng hình phạt gì?” Sự đã đến nước này, Tiểu Lâm học sĩ cũng không còn cố kỵ, nghiến răng hỏi. “Đại hình dùng giáp binh thì khỏi nói, Quan Gia lần này xuất chinh chính là ý đó rồi… Kế đến là dùng phủ việt, trung hình dùng đao cưa, kế nữa là dùng toản tạc… Quan Gia định dùng loại nào?”

“Những thứ ấy không nhân đạo, cũng quá máu me.” Triệu Cửu lắc đầu nguầy nguậy, như thể nửa canh giờ trước nói với vị học sĩ này câu ‘không làm bộ làm tịch’ không phải là y. “Trẫm thân là thánh thiên tử, sao có thể dùng những thứ ấy? Đâu chỉ thế, Lý Công Tướng hôm ấy đã để trẫm cùng ông ấy có lời nói qua, là sẽ không giết hắn, đã vậy, phải giữ lời mới được, nếu không trẫm không còn mặt mũi nào với Lý Tướng Công.”

Tiểu Lâm học sĩ im lặng. Còn Phạm Quỳnh cách đó không xa đang nằm bệt trên đất, vậy mà cũng có chút động tĩnh, xung quanh càng thêm xôn xao.

“Trực tiếp bỏ hắn vào quan tài, đóng đinh chặt, khiêng xuống hố.” Triệu Cửu không hề để tâm đến động tĩnh xung quanh, tiếp tục nói. “Sau đó đem vợ con thê thiếp của hắn, cùng những người chết khác đều hạ táng, lấp đất, nện chặt là được!”

Tiểu Lâm học sĩ chợt ngẩn ra, nhưng chỉ trong khoảnh khắc liền quay đầu nhìn Lưu Yến phía sau. Lưu Yến đã sớm da đầu tê dại, nhưng thân là tướng lĩnh cao nhất trong Ngự tiền ban trực đi theo, cũng không thể né tránh, chỉ đành quay đầu hạ lệnh.

Da đầu tê dại đâu chỉ mình Lưu Yến. Theo lệnh này của Triệu Quan Gia, theo mấy tên giáp sĩ nhét Phạm Quỳnh bị trói chặt nhưng thân thể nguyên vẹn vào trong quan tài, theo tiếng khóc gào của Phạm Quỳnh lúc vào quan rồi mới tỉnh ngộ nhưng không thể ngăn đám giáp sĩ đóng đinh chặt nắp quan tài, theo tiếng động lớn của quan tài dưới đáy hố bị từng lớp thi thể phủ kín rồi dần dần im bặt, tướng lĩnh xung quanh chỉ thấy toàn thân lạnh buốt, nhưng không một ai dám bỏ đi.

Thậm chí giữa chừng, Tiểu Tân thống chế bất đắc dĩ, còn vội vàng ném nốt cái đầu trọc mình vừa giữ lại vào trong đó.

Còn Triệu Quan Gia vẫn ngồi trên ngựa bên cạnh, chứng kiến toàn bộ quá trình Phạm Quỳnh bị chôn sống xong xuôi, cũng không nói gì thêm, liền thấy vô vị, trực tiếp quay người, chuẩn bị vào thành nghỉ ngơi.

Nhưng giữa lúc mọi người đang cẩn thận từng li từng tí, được bọn Ngự tiền ban trực, Tiểu Lâm học sĩ, Lưu tham quân đông đúc vây quanh, khi đi ngang qua một tướng lĩnh miệng há to lộ răng sún, Triệu Quan Gia chợt ghìm ngựa dừng lại, ôn hòa hỏi: “Khanh chính là Vương Tuấn?”

“Vâng… thần tham kiến Quan Gia! Quan Gia vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!” Vương Tuấn rõ ràng có phần thất thần, nhưng khi tỉnh lại liền bất chấp bùn máu nhớp nháp dưới đất, trực tiếp phục xuống dập đầu.

“Việc khanh làm lần này trẫm đều đã biết.” Triệu Quan Gia nhìn người này, mỉm cười nói. “Thành Tương Dương có thể không đánh mà phá, khanh là công đầu. Nói đi, khanh muốn thưởng gì?”

Vương Tuấn đương nhiên muốn tiếp tục làm chức thống chế của mình, thậm chí còn muốn tiếp tục đóng quân ở thành Tương Dương, vì hắn ở đây hơn nửa năm, đã sớm cưới tiểu thiếp, tậu sản nghiệp ở đây rồi.

Thực tế, kẻ môi sứt này suýt nữa đã buột miệng thốt ra những lời ấy.

Thế nhưng, khi Vương Tuấn vừa ngẩng đầu lên, bắt gặp Quan Gia đang ngồi trên ngựa, lưng quay về phía mặt trời, nhìn vẻ mặt nửa cười nửa không, hơi mờ ảo của đối phương, chợt giật mình, lại thêm tiếng gào thét vừa rồi của Phạm Quỳnh dưới đáy hố như không còn là tiếng người, liền lập tức kinh hãi, gắng gượng nuốt những lời đã chuẩn bị sẵn xuống.

Không chỉ có thế, như có quỷ thần xui khiến, người này lại cúi đầu dập đầu không kịp trong bùn lầy, ngẩng đầu lên thì trên mặt đầy bùn nhơ nhuốc lại nước mắt chảy không ngừng, giọng nói cũng nghẹn ngào: "Xin quan gia rõ, thần vốn là kẻ hỗn trướng có tội, rõ ràng là thần tử của quan gia, nhưng lại theo Phạm Quỳnh tên nghịch tặc này làm nhiều việc bất nghĩa... Đây là đại bất trung! Mà Phạm Quỳnh tuy là đồ hỗn trướng đáng chém ngàn đao, nhưng thần dù sao cũng nhận ơn cất nhắc của hắn, lần này dâng thành tuy cũng là vì trung nghĩa và tính mệnh cả thành, nhưng rốt cuộc cũng không đủ nghĩa khí! Kẻ như thần, còn mặt mũi nào đòi ban thưởng?! Quan gia không giết thần, thần đã cảm kích vô cùng rồi!"

Triệu Cửu nghiêm túc nghe đối phương nói xong, cả quá trình không hề ngắt lời, nhưng lại mỉm cười đối đáp: "Công thần thì vẫn là công thần, có công không thưởng, có tội không phạt, há chẳng phải thất tín, để thiên hạ chê cười sao?"

Người sứt môi trên mặt đất kia, chỉ biết dập đầu, không dám nói nhiều.

"Là thế này, trước đây đã nghe Lâm học sĩ nói, ngươi ở Tương Dương an gia lập nghiệp đã lâu, cũng không muốn rời đi, hơn nữa còn nói ngươi là người có tiết tháo kỳ lạ, là bậc quân tử biết trung hiểu nghĩa, có đạo đức... Hôm nay gặp mặt, quả nhiên như thế." Triệu Quan Gia vẫn lời lẽ ôn hòa. "Không giấu gì ngươi, Tiểu Lâm học sĩ thực sự tán thưởng ngươi, mà trẫm cũng thực sự yêu mến ngươi, bèn muốn để tâm đề bạt một phen, ngươi thấy thế nào?"

"Thần không gì không theo!" Vương Tuấn còn nói được gì, chỉ đành vội vàng tỏ thái độ.

"Lâm học sĩ." Triệu Cửu quay đầu nhìn Lâm Cảnh Mặc bên cạnh. "Ngươi xem thế này được không, trẫm gần đây chẳng phải đang cho các quân châu đề cử nhân tài phá lệ sử dụng sao, ta thấy Tương Châu ở đây, thì Vương Tuấn là xuất chúng nhất, mà trẫm hôm nay gặp, đặc biệt vui mừng, bèn muốn phá lệ cho hắn một thân phận, để hắn làm Tương Châu thông phán, nhưng lại sợ không có tiền lệ, người khác không phục..."

"Chúc mừng Vương thông phán rồi!" Vương Tuấn còn đang mờ mịt khó hiểu, bên kia Tiểu Lâm học sĩ đã cực nhanh lên tiếng phía sau quan gia, chỉ có thể nói không hổ là Ngọc đường học sĩ, phản ứng nhanh nhạy. "Từ nay về sau ngươi cũng là thuộc hàng văn thần ngang với ta rồi."

Nói đến đây, Tiểu Lâm học sĩ này mới trên ngựa hướng Triệu Quan Gia chắp tay nghiêm mặt nói: "Quan gia không cần lo ngại người khác nghị luận, kẻ sĩ có tài đức từ quan võ chuyển làm văn thần, là có tiền lệ... Đại Tô học sĩ từng dốc sức tiến cử Hữu điện ban trực Hà Khứ Phi chuyển sang văn giai, nhất thời lưu truyền thành giai thoại, thần tuy hèn mọn, cũng muốn phỏng theo phong lưu của Đại Tô học sĩ, vì quốc gia tiến cử tài năng!"

Chuyện là, khi Tiểu Lâm học sĩ quay đầu nói chuyện với quan gia, Vương Tuấn mới tỉnh ngộ ý đồ của cặp quân thần trước mặt này... Hắn bản năng muốn phản bác, nhưng lúc này người làm dao thớt ta làm cá thịt không nói, thảm trạng vừa rồi của Phạm Quỳnh còn ở trước mắt, lại làm sao dám lên tiếng bác bẻ.

Hơn nữa, dưới phong khí trọng văn khinh võ này, Tiểu Lâm học sĩ bảo hắn chuyển thành văn thần, tuy có ý tước đoạt binh quyền rõ ràng ở trong đó, nhưng làm sao có thể nói không phải là ân đức to lớn?!

Trong chốc lát, kẻ xưa nay tính toán rõ ràng như Vương Tuấn cũng trở nên hồ đồ.

"Vương thông phán!" Ngay khi Vương Tuấn mờ mịt không biết làm sao, Tiểu Lâm học sĩ đã phịch một tiếng nhảy xuống ngựa, bất chấp mặt đất dơ bẩn, trực tiếp trong bùn lầy đỡ Vương Tuấn dậy, rồi lời lẽ chắc chắn. "Đã làm văn thần, thì phải có dáng vẻ của sĩ đại phu, dù là chỗ quan gia cũng không nên quỳ xuống! Mau mau đứng dậy, hướng quan gia chắp tay tạ ơn!"

Vương Tuấn há to miệng, lộ ra khe hở lớn, bị Tiểu Lâm học sĩ tay trói gà không chặt túm lấy, trước mặt mọi người hướng quan gia chắp tay tạ ơn.

Sau khi hành lễ xong, quan gia cũng mỉm cười quay người vào thành, Tiểu Lâm học sĩ cũng vội vàng lên ngựa đuổi theo, còn các quan tướng võ xung quanh đều không dám chậm trễ vị quan gia đặc biệt ban thân phận thông phán này, nhao nhao tiến lên chúc mừng, nhưng chúc mừng xong giục ngựa đuổi theo Triệu Quan Gia vào thành, lại không khỏi tiếng xuýt xoa nổi lên, không biết là ngưỡng mộ hay châm biếm nữa.

Cứ như vậy, ngày hôm ấy không có việc lớn gì, chỉ là Lưu Yến trước tiên lấy hai trăm kỵ binh ưu tú trong số bảy trăm kỵ binh của Phạm Quỳnh bộ về bản bộ, lại thay Dương Nghi Trung tuyển chọn hai trăm giáp sĩ, rồi Vương Đức tự dẫn các tướng còn lại của Ngự doanh tự ý thôn tính một vạn quân của Phạm Quỳnh bộ.

Trong thành gió yên sóng lặng, mọi người đều vui vẻ, phảng phất như không có việc gì.

Thế nhưng, buổi tối hôm ấy, bên trong châu phủ thành Tương Dương, Triệu Quan Gia ngồi trơ dưới hành lang kiểm tra thư từ, trát tử từ Nam Dương gửi đến hồi lâu, lại đột nhiên lên tiếng với một người bên cạnh: "Đức Phủ..."

"Thần ở đây." Lưu Yến vội vàng cúi người.

"Đang nghĩ chuyện gì thế?" Triệu Quan Gia cười như không cười.

"Không có chuyện gì khác, chỉ là thất thần thôi." Lưu Yến vội vàng lắc đầu. "Thần không bằng Dương thống chế cảnh giác như vậy, để quan gia chê cười rồi."

"Nói đến, còn nhớ đêm hôm ấy ba người ngươi, ta và Bình Phủ gặp nhau ở Minh Đạo Cung không?" Triệu Quan Gia cất những trát tử kia đi, thư thái hỏi thăm.

"Đương nhiên nhớ."

"Vậy có phải ngươi đang nghĩ, vị quan gia hôm ấy dễ dàng xá miễn cho bọn nghịch tặc trong Đội Xích Tâm, hôm nay sao lại mặt không đổi sắc nghĩ ra cách tàn nhẫn như thế không?" Triệu Quan Gia thư thái hỏi. "Và tối nay còn có thể thản nhiên dừng chân ngay trong gian phòng này."

"Thần... không dám."

"Thế thì đúng rồi." Triệu Cửu không khỏi bật cười. "So với Bình Phủ, ngươi vẫn chưa khéo ăn nói."

Lưu Yến càng thêm hoảng loạn, nhưng đúng như Quan Gia đã nói, hắn ta vốn không giỏi ăn nói, căn bản không biết phải ứng đối thế nào, bèn quay sang cầu cứu người còn lại trong phòng, tức là Tiểu Lâm Học Sĩ, người vẫn luôn giúp Quan Gia xử lý các trát tử.

"Đừng hoảng." Triệu Cửu không để ý đến tiểu động tác của đối phương, mà thở dài một cách u buồn. "Thực ra, trẫm từ Minh Đạo Cung ra đi, suốt dọc đường lưu lạc đến đây, thỉnh thoảng trong đêm khuya cũng tự hỏi lòng mình, có những việc làm rốt cuộc có đáng hay không, có đúng hay không... Nhưng chuyện hôm nay không nằm trong số đó, Phạm Quỳnh đáng tội như thế!"

"Vâng!"

"Cảnh Mặc."

"Thần ở đây." Tiểu Lâm Học Sĩ vội vàng đáp lời.

"Viết một phong văn thư cho Lý Tướng Công ở Dương Châu, liệt kê rõ ràng tội trạng của Phạm Quỳnh, sau đó thay trẫm chất vấn hắn ta, năm đó hắn ta rốt cuộc đã nghĩ gì? Trong thời loạn thế, văn thần thất tiết không thể dung thứ, võ thần thất tiết thì hậu quả hắn ta chưa từng nghĩ đến sao?" Triệu Cửu chậm rãi nói. "Lời lẽ phải thật gay gắt!"

"Thần cẩn tuân thánh dụ!" Tiểu Lâm Học Sĩ không chút do dự, trực tiếp cúi đầu lĩnh mệnh.