"Kẻ chạy trốn đó chính là Lý Thành! Người đánh bại Lý Thành chính là Ngự tiền thống chế quan, lĩnh Hoàng thành ty Dương Nghi Trung!"

Dưới ánh mặt trời sau cơn mưa mùa hạ, theo Trạch Bưu đang nằm trên mặt đất liều mạng hét lên như buổi sáng hôm đó, thì cuộc tấn công của quân Ngụy Tề trong buổi sáng hôm ấy coi như đã kết thúc.

Đương nhiên, tình hình thực tế chẳng liên quan mấy đến tiếng gầm của Trạch Bưu, bởi đám giáp sĩ trường đao đó vốn là tâm phúc của Lý Thành, như người ta nói "đánh gãy xương cốt vẫn dính liền gân thịt", bọn họ không cần chịu trách nhiệm về thắng bại của trận chiến, chỉ cần tận tâm tận lực vì Lý Thành là được. Cho nên, hễ thấy Lý Thành chạy trốn, đám người ấy gần như trong chớp mắt đã bị rút cạn ý chí chiến đấu, rồi như thủy triều rút lui khỏi doanh trại quân Tống.

Mà nhìn cách bọn họ rút lui, rõ ràng vẫn chưa mất đi sức chiến đấu, điểm này cũng chẳng khác gì vị Đại Đô Đốc của họ.

Nói lại, thấy cảnh ấy, Dương Nghi Trung may mắn một chiêu đẩy lui đối thủ, sắc mặt không đổi, nhưng trong lòng vẫn không khỏi u ám. Với hắn, không thể chém giết được Lý Thành, chấm dứt trận này, dù sao cũng không ổn... Đôi đao trên mặt đất đã nói rõ thân phận của kẻ vừa rồi, không còn nghi ngờ gì nữa.

Đương nhiên, Dương Nghi Trung, kẻ ở trong cuộc vẫn quen tính toán đến tình huống xấu nhất, e rằng không thể tưởng tượng được rằng chính nhát đao liều mạng của mình xuống, chẳng những đẩy lui Lý Thành, tước được một đôi đao, chấm dứt đợt đột kích này, mà còn trực tiếp đặt dấu chấm hết cho cả một chiến dịch bùng phát đột ngột trong mùa hạ này.

Nhưng cũng không thể trách Dương Nghi Trung không nhìn ra điểm đó, thậm chí không thể vì thế mà chế nhạo Lý Thành làm bộ làm tịch... thực sự không thể trách ai được.

Nhớ lại ngày trước, trong loạn Tĩnh Khang, Lý Thành dẫn theo mấy huynh đệ Nam chinh Bắc chiến, từ Hà Bắc đến Hoài Thượng, rồi lại chuyển sang Sơn Đông, chém giết trong giang hồ, hỏa tính giữa các quân tặc, có lúc nào tiếc mạng đâu?

Còn khi hai nước Tống Kim dần ổn định ở tuyến đông Kinh Đông, y bắt đầu thống lĩnh bộ đội chính thức gây dựng cơ nghiệp, càng là sĩ tốt không ăn thì y không ăn, sĩ tốt không ngủ thì y không ngủ, mưa gió băng tuyết chẳng hề né tránh, quân lệnh nghiêm ngặt nhưng lúc riêng tư lại tận sức tận lực ban ơn nuôi dưỡng tướng sĩ, hơn nữa nhanh chóng mở rộng địa bàn lên ba châu trong vùng Kinh Đông đầy quân tặc cát cứ... Thế nào cũng thấy như một nhân vật.

Nhưng mà, một nhân vật như vậy lại có chút sinh bất phùng thời.

Dẫu sao, thiên hạ mấy năm nay tuy trông có vẻ loạn thành một mớ, nhưng nhìn chung, những chuyện tạp nham đó vẫn chưa hề lay động nền tảng tồn tại của hai nước lớn Tống và Kim:

Đại Tống đích xác suýt nữa mất nước, nhưng rốt cuộc vẫn gượng được hơi tàn, rồi vẫn kiểm soát chặt chẽ các vùng đất cốt lõi như Đông Nam, Kinh Tương, Ba Thục, Lưỡng Hoài... Dù khó khăn đến mấy vẫn giữ được hơn nửa dân số và cương vực thiên hạ... Thể lượng ở đó, muôn sự đều có thể làm.

Còn cùng lúc ấy, Đại Kim quốc tuy cũng đối mặt với đủ thứ mâu thuẫn và thất bại rối ren trong ngoài, khiến nhiều người lòng sinh nghi hoặc, nhưng cho tới nay, vẫn không ai dám chất vấn ưu thế tuyệt đối về mặt quân sự của họ... Trận đại tiệp Yên Lăng - Trường Xã đầu năm nay rúng động lòng người đến thế, chính từ một góc độ khác đã nói lên sự cường hoành trong quân sự của người Kim, cường hoành đến nỗi để mất vỏn vẹn mười lăm Mãnh An, một lần xâm lược không thành công đã khiến người ta kinh ngạc khó tả.

Nghĩ lại thử, từ đời Tĩnh Khang đến nay, quân Tống đã vứt bỏ bao nhiêu bộ đội, chịu bao nhiêu trận bại, thật là không dám so sánh.

Vậy thì trở lại trước mắt, trong tình thế này, cũng khó trách kẻ hào hoành như nhân vật Lý Thành, cũng phải nhận chiêu an của quân Kim, trở thành Đại Đô Đốc của Ngụy Tề... Để mà có được một chút căn cơ chính trị đặt chân.

Thế nhưng, dù chỉ là một chút căn cơ chính trị ấy, cũng hoang đường khó hiểu và lung lay sắp đổ.

Ai mà chẳng biết cái nước Đại Tề ấy là thế nào, chính bọn họ cũng biết, nhưng vẫn phải nhảy vào, rồi hôm nay lại diễn ra cái màn chiến đấu nực cười như vậy.

Kỳ thực, đây cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Triệu Quan Gia ở Đông Kinh trước đây đối đãi với Ngụy Tề một cách hời hợt nhẹ nhàng như vậy... Sự trấn định trong lần ở Đăng Phong hồi đó, cố nhiên có lòng tin vô hạn vào Nhạc Phi, nhưng với trải nghiệm và sự trưởng thành chính trị của Triệu Quan Gia trong hai năm qua, cũng đủ nhận ra sự yếu ớt và đáng cười của chính quyền Ngụy Tề.

Trời quang đãng, một ngày không một lời, Lý Thành sau khi thất bại lui binh không còn tấn công nữa, mà bắt đầu dựa vào các thôn xóm xung quanh làm trung tâm để lập doanh trại, còn vị Hồng Tướng Công kia cũng không hề thúc giục thêm... Hai người quả thực như lời đã nói, ở chỗ này mà "tiêu khiển" với nhau.

Chẳng những thế, trong đêm hôm ấy, một chuyện còn hoang đường hơn đã xảy ra.

Có một đội quân nhỏ lẻ từ phía tây lén hành quân qua Ngô Sơn, đến nơi chiến trường. Thế nhưng, đội kỵ tuần tiễu của Lý Thành tuy đã phát hiện tung tích của đội quân này từ ban ngày, qua việc bắt được tù binh biết chúng là viện quân địa phương đến từ huyện Dương Cốc phía tây, biết chúng chỉ có vẻn vẹn mấy trăm người, thậm chí biết cả kẻ cầm đầu là cái gì mà Tri Huyện Tiêu Ân, nhưng vẫn chọn làm ngơ, cứ trơ mắt nhìn đội quân ấy "lén hành quân" thành công, tiến vào doanh trại của đội Ngự tiền ban trực, góp phần củng cố phòng thủ.

Ngày thứ hai, bờ bắc Tế Thủy không có chiến sự.

Ngày thứ ba, hai bên vẫn không xảy ra chiến sự, nhưng thủ lĩnh hai quân đều dấy lên lòng kinh sợ… bởi vì Bắc Tân Kiều ở đây, chỉ nhận được một nghìn viện quân từ Trương Vinh, lại không thấy bất kỳ tung tích nào của bộ thuộc Nhạc Phi.

Quả nhiên, chiều hôm đó, tể tướng nước Đại Tề là Hồng Nhai bỗng nhiên nhận được lời mời của Lý Thành, đến một căn nhà dân nào đó trong thôn lạc, nói là muốn thảo luận trực tiếp đại sự quân tình.

“Hồng Tướng Công.”

Hơi ngoài dự liệu một chút, Lý Thành suốt cả buổi sáng và trưa đều bồn chồn bất an trong phòng mình, vừa trông thấy người đến, lại lập tức đổi ra vẻ thong dong, tuy nói thẳng vào vấn đề, nhưng lời lẽ cũng không tỏ ra vội vàng hay hoảng hốt gì. “Viện binh của Trương Vinh đã đến, nhưng binh mã của Nhạc Phi chưa thấy tung tích, không biết Hồng Tướng Công có điều gì nhìn thấu chăng?”

Vừa mới bước vào phòng đã bị hỏi thẳng một câu, Hồng Nhai hơi sững người, kế đó trong lòng thoáng hoảng hốt… hắn tự xưng là trăm kỵ nhìn trộm cờ đạo, nhưng người ngoài không biết, chính hắn còn không rõ chuyện thế nào sao?

Quân sự hắn hiểu, nhưng chỉ hiểu chút ít việc điều phối hậu cần lương thảo; đảm lược hắn có, nhưng chỉ ba phần, mà đều dùng vào việc làm bộ làm tịch; mưu lược hắn biết, nhưng phần nhiều là suy đoán lòng người, phỏng đoán chuyện riêng tư; chính vụ hắn cũng biết, càng chỉ là lúc ở huyện Tân Trịnh tạm thời rèn luyện ra.

Mà bây giờ, lấy Đông Bình Phủ làm hạt nhân, chung quanh vẽ một vòng tròn, hai đại trận doanh, bốn năm phe quân đội không thống thuộc nhau, mười mấy vạn người, ngươi bảo hắn từ đâu mà nhìn thấu?

Đương nhiên rồi, không biết thì không biết, nhưng Hồng Tướng Công vẫn như trước mà làm bộ làm tịch, trước hết vuốt râu trầm ngâm chốc lát, rồi mới khẽ than một tiếng:

“Nếu là Triệu Tống Quan Gia nắm toàn cục trận này, ta tự nhiên có thể phỏng đoán đôi chút, nhưng Nhạc Phi người này, ta thật sự không bằng Đại Đô Đốc rõ ràng, Đại Đô Đốc sao lại quay lại hỏi ta?”

Lý Thành thấy vậy, trong lòng hơi yên tâm, nhưng cũng khẽ than một tiếng: “Không giấu gì Hồng Tướng Công, tại hạ suy nghĩ nửa ngày, luôn thấy việc này thật ra cũng không có gì đáng nói… Nhạc Phi không đến cứu Dương Nghi Trung, chẳng qua là hai tâm tư mà thôi.”

“Không ngại nói ra.” Hồng Nhai vẻ mặt khẩn thiết.

“Một là, hắn dù sao cũng là nhân vật, nói không chừng đã nhìn thấu ý đồ của chúng ta, biết ngươi và ta chỉ ở bên Tế Thủy này tiêu ma thời gian, nên lười đến cứu, chỉ tiếp tục ở phía nam tĩnh tọa, chờ đợi tiền tuyến Bình Âm mệt mỏi, rồi sẽ hành lôi đình chi cử.” Trong căn nhà dân mộc mạc, Lý Thành cũng thành khẩn đáp lời. “Hai là, hắn sau khi được tin tức, thấy không kịp đến cứu, bèn quyết tâm đánh liều một trận, lúc này dứt khoát sớm đã hành động.”

“Cái gì gọi là đánh liều một trận?” Hồng Nhai tự động bỏ qua khả năng thứ nhất.

“Tự nhiên là tinh tuyển binh mã, vượt Vấn Thủy, tập kích tiền tuyến Bình Âm!” Lý Thành vẻ mặt nghiêm túc.

Hồng Nhai trong lòng khẽ động, nhưng cũng bản năng gật đầu, hiển nhiên là tán đồng khả năng này.

Nhưng chẳng biết tại sao, nói đến khả năng này rồi, hai người trong phòng trái lại dừng tại đó, đến nỗi mỗi bên im lặng một lát, chỉ có tiếng ếch kêu ve kêu không ngừng.

Không biết qua bao lâu, rốt cuộc Hồng Nhai tỉnh táo lại, cẩn thận hỏi: “Nếu Nhạc Phi hành động như vậy, Đại Đô Đốc lại định làm thế nào?”

“Kỳ thực bất kể Nhạc Phi hành động kiểu gì, lúc này đều vừa vặn có một sách lược ứng đối thỏa đáng.” Nói rồi, Lý Thành chắp tay sau lưng, quay đầu nhìn ra ngoài cửa, lưng quay về phía Hồng Nhai khẽ than. “Theo tại hạ thấy, chúng ta không thể tiêu ma mãi thế này, chi bằng lấy phương pháp ổn thỏa nhất… ta dẫn binh Thanh Châu, Duy Châu lập tức men theo Tế Thủy đi xuống hạ du, nhưng không thử bao vây Bình Âm nữa, mà thành thật đến Phó Gia Ngạn càng về hạ du của Bình Âm, hội hợp với… Thái Tử, Đại Nguyên Soái bọn họ… Còn bên Hồng Tướng Công, ta đem mấy nghìn binh Mật Châu cho ngài, ngại gì không đến Dương Cốc ở đó, dựa thành cao tựa Hoàng Hà, để bảo toàn đường lui bờ bắc Tế Thủy?”

Lời ấy của Lý Thành nói đứt quãng, hơn nữa quay lưng với đối tượng nói chuyện, không khỏi lộ vẻ quái dị.

Bất quá, lượng tin tức trong lời nói này quá nhiều, Hồng Nhai bản năng trong lòng suy nghĩ không ngừng, lại không kịp nghĩ tới những điều này. Hơn nữa, càng suy nghĩ, Hồng Tướng Công càng thấy việc này khả thi.

Bởi vì trước hết một điều, bất kể Nhạc Phi là tiếp tục như mãnh hổ ngồi núi, dò xét chiến cơ, hay là đã hành quân tới tiền tuyến đánh liều một trận rồi, Lý Thành từ bỏ phòng tuyến Tế Thủy khó vượt trước mắt, thành thật vòng về Tế Nam, chuyển qua hội hợp Lưu Lân, Khổng Ngạn Chu, đối với đại cục đều có lợi, ít nhất cũng mạnh hơn ở đây tiêu ma.

Thứ đến, để Hồng Tướng Công hắn lĩnh mấy nghìn binh Mật Châu tới thành cao Dương Cốc, không những có thể làm nghi binh khiến Dương Nghi Trung và Ngự tiền ban trực của hắn không dám khinh động, mà quả thực có thể lúc đại cục Bình Âm thất lợi thì bảo toàn thêm cho đại quân Tề một con đường rút lui về Hà Bắc, đồng thời còn có ý giám thị phía tây, phòng ngừa Đông Kinh lại từ chỗ này phái viện binh tới.

Đương nhiên rồi, những điều này đều suy nghĩ từ góc độ công sự, mà qua mấy ngày tiếp xúc này, Hồng Nhai kiên quyết không tin đối phương sẽ một lòng vì công.

Thực tế, Hồng Tướng Công cũng đoán được tư tâm của Lý Thành.

Tư tâm của vị Đại Đô Đốc này kỳ thực rất đơn giản… hắn đến hạ du, sợ rằng chưa chắc sẽ qua Tế Thủy tham chiến, nói không chừng sẽ ở Phó Gia Ngạn bên kia cùng Khổng Ngạn Chu, Lưu Lân cách sông liên doanh, tiếp tục quan sát.

Hơn nữa, đến nơi đó quan sát còn có một cái lợi lớn hơn ở lại đây tiêu ma, đó là người Kim không thể nắm được thóp gì để xử trí ông ta! Ở lại đây lâu ngày, đến lúc Bình Âm thực sự đại bại, khó tránh khỏi sau đó sẽ khiến người Kim ở Hà Bắc nổi giận, nói không chừng sẽ có một hai kẻ trút giận.

Nhưng thế thì đã sao?

Phải biết rằng, người ta Lý đại đô đốc cho Hồng tướng công mấy ngàn binh, để Hồng tướng công vào thành kiên cố mà tiêu dao tránh nóng, chỉ sợ chính là có mấy phần ý tứ hối lộ để bịt miệng.

Cho nên cớ sao lại không vui vẻ mà làm?

Nghĩ đến đây, Hồng tướng công cuối cùng dưới cái nhìn chăm chú của Lý đô đốc gật đầu thật mạnh, còn Lý đại đô đốc cũng không khỏi vừa toát mồ hôi vừa thở phào nhẹ nhõm.

Rồi sau đó, lại lập tức hạ lệnh, ngay hôm đó liền vội vàng khởi hành.

Cứ như vậy, giữa lúc nắng nóng gay gắt, buổi trưa trời đang nóng, Lý Thành vốn từ Hà Bắc vượt sông tập kích không thành lại đột nhiên chia quân, chủ lực men theo Tế Thủy xuôi dòng về phía đông bắc, cùng lúc đó, bốn năm ngàn quân Mật Châu mất thủ lĩnh lại dưới cờ hiệu ‘Đại Tề tể tướng Hồng’ đi về phía tây, thong thả tiếp quản huyện thành Dương Cốc bỏ trống.

Vốn đã nóng lòng như lửa đốt, Dương Nghi Trung không dám chậm trễ, lại viết rõ quân tình, sai người đưa đến Bình Âm cho Trương Vinh, đến Trung Đô cho Nhạc Phi… Gã căn bản không dám nói cho thuộc hạ của mình và vị Tiêu huyện lệnh trước đó đầy nghĩa khí đến cứu, giờ cũng nóng lòng như lửa đốt, rằng sứ giả đến Trung Đô chẳng khác nào trâu đất xuống biển, ra đi không về.

Bởi vì tình huống này chỉ có một khả năng, đó là sứ giả đã bị bắt giữ!

Nói thật lòng, có một số việc, một số người, Dương Nghi Trung hắn sẵn lòng tin tưởng, nhưng những người khác lại chưa chắc đã như thế… bởi vì trong tình thế trước mắt, tin tưởng ai có nghĩa là phải phó thác tính mạng cho người đó.

“Lý khanh đàn hặc ai?”

Cũng trong ngày hôm đó, ở Đông Kinh thành, trên điện Thùy Củng, Triệu Quan Gia hiếm hoi mở một buổi kinh diên đang chuẩn bị rời đi về luyện chữ… những ngày này, Triệu Quan Gia tuy rất ít khi đi bắn ‘bia sống’ nữa, nhưng vẫn giữ thói quen sáng sớm bắn tên, chiều tối luyện chữ… thì đúng lúc này, một ngự sử mới được bổ nhiệm là Lý Kinh chợt bước lên phía trước, công khai đàn hặc một người, khiến Triệu Cửu tò mò quay đầu lại.

“Thần đàn hặc Ngự doanh tiền quân đô thống Nhạc Phi.” Lý Kinh sắc mặt nghiêm chỉnh, lời lẽ gay gắt. “Người này ngoài mặt tỏ ra trung hậu nhưng bên trong nông cạn, vô năng làm lỡ việc nước!”

Triệu Cửu nhìn vị em ruột của Lý Cương này, thực sự không nhịn được mà bật cười… Nhớ ngày trước Nhạc Phi đàn hặc Lý Cương là phái đầu hàng, hôm nay đến lượt em trai Lý Cương đàn hặc Nhạc Phi vô năng.