Thát Lãn khiến người ta trợn mắt há mồm vượt sông bỏ chạy lên phía bắc, khiến Triệu Cửu vốn đang trong tâm trạng bi ai nào đó nhanh chóng phấn chấn trở lại, bởi ngay cả khi thiếu hụt kiến thức quân sự nhất ông cũng hiểu ra rằng, vị Hữu phó nguyên soái quân Kim này bỏ đi dứt khoát về phía bắc như vậy, đã khiến cục diện toàn bộ Hà Nam hoàn toàn đảo lộn.

Vấn đề của sự kiện này không nằm ở chỗ Hoàn Nhan Thát Lãn trong tay còn bao nhiêu quân, cũng không nằm ở chỗ ông ta còn ý chí chiến đấu hay không, có thể tác chiến hay không, vấn đề chính nằm ở chỗ chính việc ông ta rời khỏi Hà Nam.

Phải biết rằng, Thát Lãn là chủ soái trên danh nghĩa của mười hai vạn chủ lực Đông Lộ Quân, là người lãnh đạo thực tế của tập đoàn trung tâm trong ba tập đoàn quân Kim lớn ở khu vực Hà Nam.

Ông ta còn ở đó, chỉ cần ông ta chống đỡ được ở Hà Nam, bất kể ông ta có bao nhiêu binh, thì toàn bộ chủ lực quân Kim ở Hà Nam vẫn là một thể liên hợp hữu cơ, dù là tập đoàn của Ngột Truật cách trở bởi một vùng Ngũ Hà, hay là cái gọi là tập đoàn Hoạt Châu và tập đoàn Nam Kinh ở tuyến cực đông, thì đều có một điểm hô ứng chung.

Nhưng ông ta vừa đi, bỏ qua việc tuyến đông còn có Niêm Hãn ở Đại Danh phủ từ xa khống chế, thì tập đoàn của Hoàn Nhan Ngột Truật đã hoàn toàn bị cô lập!

Ngại bởi sức chiến đấu và tính cơ động cường đại của quân Kim, lúc này quân Tống còn chưa dám nói rằng cơ hội đã đến, nhưng ít ra là đã nắm lại được quyền chủ động trong tay!

Trên thực tế, trong vòng ba ngày sau đó, Hàn Thế Trung dựa theo sự thay đổi của tình báo quân sự, liên tiếp sai người dâng thư, vừa không ngừng kể cho Triệu Quan Gia ở Đông Kinh thành nghe những kiến giải của mình, vừa không ngừng tu chính phương án của bản thân.

Sự thực mà nói, đến ngày hai mươi tháng giêng này, theo tin tức mới… tức là chuyện thuộc hạ của Hoàn Nhan Ngột Truật, Ô Lâm Đáp Thái Dục vốn đang vây đánh Phương Thành, đích thân suất lĩnh mấy nghìn đại đội kỵ binh xuất hiện ở khu vực phòng thủ Ngũ Hà của Nhạc Phi… sự việc này được Nhạc Phi phi ngựa truyền đạt đến Trịnh Châu, Khai Phong. Phương án của Hàn Thế Trung lại lập tức được điều chỉnh thành trì hoãn từng lớp, dụ địch vào sâu, rồi dốc hết sức mai phục ở khu vực giáp ranh ba vùng Trịnh Châu, Dĩnh Xương phủ, Khai Phong thị, cắn chặt một miếng vào Hoàn Nhan Ngột Truật.

Phương án này, có tâm tư trả thù cá nhân rất rõ ràng bên trong, bởi vì căn bản nó chính là bản sao của việc Hoàn Nhan Ngột Truật mai phục ở trấn Chu Gia Khúc, đánh tan Hàn Thế Trung ngày đó, chỉ là con mồi và thợ săn hoàn toàn tráo đổi mà thôi.

Vậy thì, Triệu Quan Gia đương nhiên là lập tức truyền chỉ tỏ thái độ đồng ý rồi… Nguyên nhân rất đơn giản, thứ nhất, phương án thực sự khả thi; thứ hai, Nhạc Phi là người truyền tin đến đây, bản thân sự việc, tức là tin tức Ô Lâm Đáp Thái Dục xuất hiện ở vùng Ngũ Hà, căn bản đã là từ một ngày rưỡi trước rồi, thời gian gấp rút, có phương án ứng phó địch đã là tốt lắm rồi!

Vậy thì tạm không nói Hàn Thế Trung và Triệu Cửu lá gan ngày càng lớn, chỉ nói đến bên kia, sau khi Ô Lâm Đáp Thái Dục xuất hiện ở khu vực Ngũ Hà, Hoàn Nhan Ngột Truật lại quả thực đã chọn toàn tuyến rút quân, nhằm hướng khu vực Ngũ Hà mà đến.

Ông ta không đến cũng không được.

Hay nói cách khác, ông ta không tin cũng không được.

Mà nói, lúc mới bắt đầu, Hoàn Nhan Ngột Truật nghe nói Trường Xã bên kia thua rồi, Hàn Thế Trung thoát khốn rồi, tuy phẫn nộ và chấn kinh, nhưng lại không có nhiều nghi hoặc và do dự… Bởi thắng bại là chuyện thường của nhà binh, vị danh tướng số một nước Tống ‘kỳ tích thường bạn thân ta’ như Hàn Thế Trung, cộng thêm nhiều binh lực như vậy của Đông Kinh lưu thủ ty dàn trận đối diện, thua thì cũng thua rồi, nghĩ lại cũng khá là hợp lý.

Trên thực tế, khi đợt quân tan chạy, tín sứ đầu tiên đến dưới thành Nam Dương, vị Kim Quốc Tứ Thái Tử này chỉ cùng hai người Hàn Thường, Bạt Ly Tốc thương nghị giây lát, liền nghiến răng định ra phương lược hồi binh cứu viện, thử đoạt lại vùng đất Ngũ Hà, không xong thì vòng qua Nhữ Châu, từ Tây Kinh trở về phía bắc.

Dù gì đi nữa, lúc đó, Ngột Truật đã lâm vào lựa chọn khó khăn có nên chia binh đi Tương Dương hay không, nói lời khó nghe, trận thua của Thát Lãn đó, ngược lại khiến ông ta không cần phải chọn nữa.

Nhưng mà, khi ngày càng nhiều quân tan chạy đến nơi đó, Hoàn Nhan Ngột Truật lại đâm ra nghi sợ và hoảng loạn, bởi vì ông ta kiên quyết không tin lời những người này nói rằng Triệu Tống quan gia đích thân xuất hiện trên chiến trường, và trên thực tế đã thúc đẩy trận chiến này.

Chuyện này quá hoang đường!

Bởi vì chỉ mới mấy ngày trước, tất cả mọi người, kể cả tri thức quân sự của chính Ngột Truật, đều nói với vị Tứ Thái Tử này rằng, Triệu Cửu vào ngày hôm đó đã lấy một vạn giáp sĩ quân Tống làm mồi nhử, thành công đùa bỡn tất cả mọi người bao gồm cả quân Kim, quân Tống, rồi trốn đến tòa thành kiên cố Tương Dương bị Hán Thủy ngăn cách… chuyện này đã đủ khiến ông ta phẫn hận rồi, có đúng không?

Mà giờ đây, tất cả những kẻ tan chạy chạy đến lại đều nói với ông ta rằng, Triệu Cửu chưa đến Tương Dương, cái vị Tống Quốc quan gia đó chơi xỏ vị Kim Quốc Tứ Thái Tử là ông ta những hai lần… gấp đôi!

Cho nên, loại sự tình này có thể tin được sao?

Thế là, rạng sáng ngày mười tháng giêng, bởi cục diện lâm vào tuyệt cảnh, phía nam thành Nam Dương bùng phát trận chiến dụ địch – ngăn chặn đó, quân Kim đại thắng, Triệu Cửu trốn ra khỏi Nam Dương;

Ngày mười hai tháng giêng, Triệu Cửu tiến thẳng vào Yên Lăng, giết Đỗ Sung đoạt binh quyền;

Ngày mười ba tháng giêng, trận chiến Yên Lăng – Trường Xã bùng phát, trong vòng vỏn vẹn một canh giờ, quân Kim chủ quan khinh địch đã phải hứng chịu đòn đả kích mang tính hủy diệt.

Tháng Giêng mười lăm, Thượng Nguyên tiết, Triệu Cửu đến Đông Kinh thành, từ tay Tông Trạch thu lấy Đông Kinh lưu thủ ty một cách hòa bình, nhưng ngay đêm đó, Tông Trạch qua đời. Cùng buổi chiều hôm ấy, Hoàn Nhan Ngột Truật cũng gặp được tàn quân của bộ Thát Lãn được Ô Lâm Đáp Thái Dục dùng ngựa tốc hành hộ tống tới dưới chân thành Nam Dương.

Thực tế, hôm đó xảy ra quá nhiều chuyện, Thát Lãn rất có thể cũng trong ngày đó vượt qua Hoàng Hà.

Tháng Giêng mười sáu, đội truy kích của Hàn Thế Trung giao chiến với bộ của Gia Luật Mã Ngũ đang trở tay không kịp trong địa phận Trịnh Châu, đại thắng.

Mãi tới tháng Giêng mười tám, bộ của Ô Lâm Đáp Thái Dục cuối cùng nhận được mệnh lệnh mới xuất hiện ở vùng Ngũ Hà, ngay đêm đó tiến vào Vũ Dương, hợp lưu với tàn binh quân Kim đã vứt bỏ Tương Thành, Yển Thành, Tây Bình dồn về đây, xem như xác định tuyệt đối mọi tin tức trước đó.

Tuy nhiên, xét việc Ô Lâm Đáp Thái Dục trước đó vẫn ở Phương Thành, nơi trung điểm giữa Nam Dương và khu vực Ngũ Hà, cách Vũ Dương chỉ trăm dặm, thì Hoàn Nhan Ngột Truật rất có thể đã chần chừ một ngày rưỡi mới chấp nhận sự thực này, rồi quyết đoán hạ quân lệnh.

Càng đáng chú ý hơn, Ô Lâm Đáp Thái Dục ở vùng Ngũ Hà mới ba ngày, Hoàn Nhan Ngột Truật cùng ba vạn kỵ binh tinh nhuệ chủ lực quân Kim đã hùng hổ tiến đến Vũ Dương, hội quân với Ô Lâm Đáp Thái Dục.

Nói cách khác, sau khi mọi tin tức từ Trường Xã trước đó xác thực không sai, Hoàn Nhan Ngột Truật không để lại một binh lính nào ở Nam Dương, toàn quân lập tức cấp tốc tiến về Ngũ Hà… rồi đâm thẳng vào phòng tuyến Nhạc Phi đã khẩn cấp bố trí.

Nói mới nhớ, chênh lệch binh lực rất lớn, khác biệt chiến lực càng lớn, cộng thêm quân Tống có thành để thủ, nên Nhạc Phi căn bản không thể gây sát thương thực chất gì cho Hoàn Nhan Ngột Truật… nhưng chiến tranh đâu chỉ có dã chiến và thủ thành.

"Cái gì gọi là không qua sông được?"

Sáng ngày hai mươi hai tháng Giêng, bên bờ Lễ Hà, Ngột Truật ngồi câm lặng trên ngựa hồi lâu cuối cùng đợi được tin, nhưng vẫn không kìm được, lạnh lùng nhìn chằm chằm viên Mãnh An trước mặt.

"Tứ Thái Tử, chúng thần dò xét rõ ràng, ngay trong đêm tướng quân Ô Lâm Đáp tới Vũ Dương, tất cả cầu trên sông Lễ Hà đều bị quân Tống bên kia bờ dỡ bỏ, đốt sạch chỉ trong một đêm, không chỉ riêng chỗ trước mắt này…" Viên Mãnh An vừa mới vất vả chạy về, vẫn ở trên ngựa, mặt cũng đầy khó xử. "Hơn nữa băng tan nước dâng, mấy chỗ bến cạn cũng khó khăn, miễn cưỡng có thể cho ngựa bơi qua sông, nhưng cực kỳ khó chở lương thảo xe cộ theo sau."

Ngột Truật há miệng định nói, rồi rốt cuộc không phát tác.

"Đại quân hành quân, gặp núi mở đường gặp nước bắc cầu." Ngay lúc này, Hoàn Nhan Bạt Ly Tốc bên cạnh chợt lạnh lùng lên tiếng. "Không có cầu phao thì tìm một chỗ nước chảy yên ổn dựng cầu phao... Đây là Hoài Thủy hay Hán Giang, không làm được sao?"

Viên Mãnh An kia trong lòng giật mình, lập tức vâng lệnh đi, sai người tạm thời đẵn gỗ, chuẩn bị dựng cầu phao trước di tích cầu phao cũ.

Thấy Mãnh An đó rời đi truyền lệnh, Bạt Ly Tốc lại quay sang Ngột Truật trịnh trọng khuyên: "Tứ Thái Tử, xin thứ cho Mạt tướng nói thẳng, quân Tống đã bắt đầu bố phòng ở đây, nói rõ đất Ngũ Hà đã hoàn toàn rơi vào tay quân Tống, thì càng lúc này, càng phải cẩn thận chờ lương thảo phía sau, không thể dễ dàng vứt bỏ hậu cần tiến về trước."

Ngột Truật liên tục gật đầu, nhưng không biết là có đang qua loa hay thực sự nghe lọt.

Hàn Thường bên cạnh cũng định xen lời nhắc có nên đề phòng vấn đề Vương Đức ở phía sau Nam Dương không, nhưng thấy bàn tay cầm roi của Ngột Truật đang run nhè nhẹ, liền không nói gì thêm — ông ta rất rõ sự không cam lòng, phẫn nộ và cảm giác hoang đường của vị Tứ Thái Tử này lúc này, càng rõ hơn một loại khát khao mà vị Tứ Thái Tử này đang cố đè nén.

Rõ ràng là, nếu nói Hoàn Nhan Ngột Truật lúc này có điều gì bức thiết muốn làm, thì chính là xông tới, tìm cho ra tên quan gia Triệu Tống chẳng chạy về nam lại ra bắc kia, rồi ăn tươi nuốt sống hắn!

Thực tế, nếu không biết quan gia Triệu Tống ở ngay bên này, với tình hình trước mắt mà xét, Ngột Truật lẽ ra nên ưu tiên ổn định, trực tiếp theo hướng tây Nữ Châu bắc tiến, về trước Tây Kinh Lạc Dương làm rõ quân tình, ổn định cục diện mới đúng.

Đốn gỗ, dựng cầu đều rất chậm, không chỉ vì quân Tống đã chuẩn bị trước, thu gom mọi thuyền bè có thể có, hay nói cách khác, sông Lễ Hà loại không lớn không bé này, muốn dựng cầu phao thật ra cũng không cần thuyền làm nền. Điểm quan trọng hơn là, lúc này Hoàn Nhan Ngột Truật mới nhận ra hậu quả bất lợi của việc trước đó vì muốn dụ địch ở Nam Dương đã từ bỏ doanh trại thợ thủ công, rồi giờ lại vứt cả dân phu tập trung chủ lực kỵ binh cấp tốc tới đây.

Nói tóm một câu, cầu luôn có thể dựng được, nhưng khi thiếu số lượng cần thiết dân phu người Hán và thợ đi kèm quân đội, thì không khỏi lúng túng và chậm chạp.

Không chỉ thế, chuyện càng khiến người ta sụp đổ còn ở phía sau. Quân Kim vất vả lắm mới dựng tạm xong một cây cầu, phái một nhóm nhỏ tinh nhuệ từ chỗ bến cạn xa xa bơi qua sông, định sang bờ kia thả neo… thế nhưng, chưa kịp đợi đội quân nhỏ đó, thì lại thấy trước tiên thuyền lửa từ thượng nguồn trôi xuống.

Phía sau hỏa thuyền, chính là tàn binh của đội quân nhỏ tháo chạy trở về. Tên Bồ Lý Diễn cầm đầu mang thương tích dập đầu bẩm báo, bọn họ vừa cởi giáp, đội nước lạnh ngựa bơi qua sông, lại ở bờ bên kia gặp phải mai phục. Khoảng ba bốn trăm quân Tống trang bị bì giáp, cung nỏ, đoản binh đã sớm chực sẵn trong đám lau sậy um tùm đối diện bãi cạn.

Giao chiến trong chốc lát, đội quân năm mươi người đã nhanh chóng tổn thất quá nửa, chỉ còn cách chật vật dắt ngựa nhảy sông bơi trở về.

Các tướng lĩnh cao cấp quân Kim bờ nam Lễ Hà nhìn nhau, không ai xử trí tên Bồ Lý Diễn chạy về, cũng không ai nhìn dòng sông còn lập lòe ánh lửa, chỉ nhìn Tứ Thái Tử.

"Chỉ có cách lại phái người ngựa bơi qua sông, thanh tra sạch sẽ bờ bắc mới được." Hoàn Nhan Ngột Truật vận dụng lẽ quân sự thường thức và năng lực suy luận logic quân sự của mình, nói một câu vô ích.

"Phải phái bao nhiêu người qua sông?" Ô Lâm Đáp Thái Dục cuối cùng cũng nhíu mày lên tiếng. "Tứ Thái Tử, quân Tống sớm có chuẩn bị, phái ít đi, với thứ bãi cạn đó e là lại đi chịu chết; nhưng phái nhiều đi, rốt cuộc bao nhiêu mới thích hợp? Lại phải trì hoãn bao nhiêu thời gian?"

"Thế ngươi nói ta nên thế nào, lại có thể thế nào?" Ngột Truật đột nhiên đỏ bừng mặt, hai tay nắm cương ngựa cũng nổi đầy gân xanh.

Ô Lâm Đáp Thái Dục giật mình hoảng sợ, nhưng chỉ còn cách nhìn Hàn Thường và Bạt Ly Tốc.

"Ba Mãnh An các ngươi, chia nhau lên thượng lưu hạ lưu tìm bãi cạn, cùng nhau vượt sông... qua được bao nhiêu hay bấy nhiêu, khống chế cục diện rồi hãy nói." Bất đắc dĩ, Bạt Ly Tốc quay người hạ lệnh như vậy.

Nhận lệnh, ba cánh kỵ binh lớn, ngày thường đủ để đồ thành phá quân, cùng nhau phi nước đại xuất phát, khiến mặt đất bên sông rung nhẹ, quả thực khí thế phi phàm, nhưng nghĩ đến đội thiết kỵ hùng tráng nhường ấy, lập tức còn phải mạo hiểm tính mạng bất đối xứng mà bơi qua sông, lại chỉ vì việc dựng một cây cầu phao, thì từ Ngột Truật trở xuống, mấy tướng cao cấp quân Kim chỉ cảm thấy có chút hoang đường.

Bất quá, lần này, rốt cuộc cũng có chút hiệu quả… trải qua hao tổn phi đối xứng, sự chịu đựng dài dằng dặc, đến lúc chiều tối, cầu phao cuối cùng cũng được dựng lên.

Mà một khi đã dựng được một cây cầu phao, chỉ cần giữ được cây cầu đó, ngày mai có thể dễ dàng dựng vô số cầu phao.

Về phần này, Ô Lâm Đáp Thái Dục có lẽ do bị Ngột Truật quát mắng vô cớ, vốn đang tức khí, bèn một mình qua sông, cùng với ba Mãnh An tính là tiền phong.

Tuy nhiên, ngay đêm hôm ấy, quân Tống bất ngờ phát động tập kích.

Nhất thời, chiêng trống vang dội, bó đuốc phấp phới, thực không biết có bao nhiêu quân Tống đánh tới, chớ nói quân Kim ban ngày bơi qua sông đã mệt mỏi rã rời, bất thình lình bị tập kích phải hoảng hốt nghênh chiến, ngay cả đại quân Kim bờ nam sông cũng một phen kinh hoảng đứng dậy ứng phó.

Bất quá, khi quân Kim ở bờ nam sau khi ổn định được cục diện liền khẩn cấp phái quân chi viện, thì cây cầu phao vốn an toàn lại trái lại bị lộ vị trí vào ban đêm, đến nỗi bị quân Tống thừa cơ… một đội quân Tống trang bị tinh lương men theo bờ sông cướp tới, củi cỏ tẩm dầu, bó đuốc đồng loạt ném, một mồi lửa lại thiêu trụi cây cầu phao đáng thương.

Những thứ ấy cũng chẳng là gì.

Nhưng điều thực sự khiến Ngột Truật suy sụp là, giày vò suốt một đêm, đến tảng sáng quân Tống rút lui, quân Kim điểm lại nhân số, lại phát hiện cả đêm qua căn bản không chết bao nhiêu người, có thể thấy những tiếng chiêng trống, bó đuốc kia chỉ là kế nghi binh, làm mệt binh, duy có riêng đường quân Tống cướp vào cầu phao đốt cầu kia xem như có chút môn đạo.

Nhưng chi quân Tống ấy cũng chỉ là sau khi đốt cầu thành công, để lại một câu nói thô tục 'ông Nội trâu Nhữ Châu của ngươi' mà thôi.

Quỷ mới biết ông Nội trâu Nhữ Châu là ai?

Nhưng bất kể thế nào, đại quân Kim ở đây, đã thương vong không đáng ngại, hai bờ lại đều có quân, quân Kim rốt cuộc lại dựng cầu phao, và lần này yên ổn hẳn, bận rộn đến trưa, mấy cây cầu phao liền thành mảng, đại quân Kim bắt đầu vượt sông, đến tối đã qua được một vạn bảy tám nghìn.

Có điều, lúc này các tướng cao cấp quân Kim tỉ mỉ tính toán bên bờ sông, lại phát hiện một vấn đề lớn.

Phải biết rằng, ba vạn năm nghìn kỵ quân Kim, hội hợp với tàn bộ của Thát Lãn, đã khôi phục trở lại con số bốn vạn như lúc ban đầu tiến quân.

Mà một đội quân quy mô khổng lồ như thế, phía trước đã qua Lễ Hà, phía sau vẫn chưa hoàn toàn ra khỏi Vũ Dương thành, nhưng đáng sợ hơn là đoàn xe lương thảo bọn họ mang từ Nam Dương vẫn đang lục tục chậm chạp tiến về Vũ Dương. Vậy thì trong tình thế này, để đề phòng quân Tống, tính kế vạn toàn, theo đề nghị của Bạt Ly Tốc, thì nên toàn quân đợi hẳn ở Lễ Hà, chờ toàn quân sang hết rồi mới tiếp tục hành quân sang con sông tiếp theo.

Phương án của Bạt Ly Tốc đường nhiên không có vấn đề, bởi sau khi Thát Lãn bại, đối với quân Kim mà nói, khu vực Ngũ Hà phía trước là một mảnh hỗn độn, hay nói thẳng ra, hẳn là đã hoàn toàn rơi vào khu vực chiếm đóng của quân Tống. Vậy nếu mỗi con sông quân Tống đều khống chế với cường độ thế này, thì chỉ có vượt qua một con sông, mới có thể biết tình hình phía sau con sông đó... nếu không, ai dám bảo đảm lần sau quân Tống không phái chủ lực đến tập kích ban đêm, đến ngăn chặn?

Nhưng nếu làm như vậy, một vấn đề lớn sẽ xuất hiện, chỉ riêng một con Lễ Hà, e rằng cũng phải chờ đến ba bốn ngày mới vượt hết được. Năm con sông, đều qua hết, ngươi phải chờ mấy ngày?

Giữa chừng sẽ không phát sinh giao chiến sao?

Mấy tòa thành trì khiến người ta đau đầu kia, ngươi dám bỏ mặc không quản sao?

Nhưng nếu vậy, quân lương mang theo rốt cuộc có đủ không? Còn có thể như lúc đến, nhìn gió đã run rẩy, khiến thành trì nước Tống ở Khai Thành tự cung cấp lương thảo cho mình không?

Mà nếu quân lương không thể tiếp tế… bốn vạn kỵ binh, thật sự bị kẹt ở đây thì sao?

“Thát Lãn hại ta!” Bên đống lửa, hai mắt đều tơ máu, Hoàn Nhan Ngột Truật hận hận khó nguôi!