Trời tờ mờ sáng, trong tiếng ve kêu cuối hạ, hộ pháp của Hoài Hữu Minh là Mã Thắng cùng con gái Mã Bình Nhi lại tiếp tục lên đường.

“Đá lửa mồi lửa cất kỹ vào, đừng để mưa thấm ướt.”

Mã Thắng nhìn con gái mặc nam trang, nhỏ giọng nhắc nhở. “Sáng nay không có sương, lại oi bức dữ dội, e lại sắp mưa, hễ mưa xuống, thiếu gì ăn cũng không được thiếu thứ này…”

“Biết rồi!” Mã Bình Nhi chừng hơn hai mươi tuổi, sốt ruột đáp một tiếng, nhưng vẫn lấy một thanh trường kiếm cẩn thận quấn vào khăn lụa, rồi mới xem xét đống đồ lặt vặt trong túi vải, còn không quên rút ra một cái lược, chải lại mái tóc đã hơi bết, sau đó lấy một tờ giấy dầu lau mặt.

Mã Thắng thấy vậy, định nói thêm gì nữa.

Nhưng không ngờ, Mã Bình Nhi đã đoán trước, chưa kịp để cha mở miệng đã lập tức cãi lại: “Đao kiếm vẫn là quan trọng nhất… Cha xem thế đạo này loạn thành ra thế nào, chỗ nào cũng có đạo tặc, bang phái, trang tử cũng trở nên đen tối, còn có người của triều đình, còn hơn cả đạo tặc, không có dao là thật sự chết người đấy!”

Nói thế cứ như cô chỉ lo bảo vệ đao kiếm không bằng.

“Lời tuy nói vậy, nhưng con cũng đâu có tu vi Ỷ Thiên Kiếm của người ta.” Mã Thắng nghe vậy, thở dài. “Bản lĩnh chưa tới, trên giang hồ, vẫn là quy củ, thể diện, nhân tình, lợi lộc mấy thứ này quan trọng nhất… Chúng ta có việc quan trọng trong người, bẩn thỉu một chút cũng chẳng cản trở gì… Nhớ kỹ, chúng ta là khách buôn thuyền từ Tứ Thủy lên, là nghe tin Từ Gia, bất đắc dĩ phải tìm đến Vương Gia đưa thiếp, tuyệt đối đừng có mạnh mẽ ra mặt.”

Mã Bình Nhi ít nhiều cũng hiểu lý lẽ của cha là đúng, hơn nữa tu vi của mình quả thật chỉ ở mức tám điều chính mạch, chân khí còn không thể hiển hiện ra ngoài, không tính là cao thủ, bèn đành ngậm miệng, qua loa kiểm điểm lại đồ đạc.

Nhưng trước khi hai cha con bước ra khỏi quán xá ngoại thành này, đứa con gái trong lòng vẫn có chút không phục, cuối cùng dắt con la còn vặc lại một câu: “Tu vi con không cao, nhưng võ nghệ giỏi, khí lực đủ! Thật sự đánh nhau, chưa chắc đã sợ cao thủ hơn con hai mạch!”

Cha cô, Mã Thắng, chính là cao thủ mười điều chính mạch.

Có điều, Mã Thắng làm sao lại đi so đo với con gái mình mấy chuyện vặt vãnh này? Chỉ ngước đầu nhìn trời âm u trên đỉnh đầu, rồi thở dài một tiếng, nhảy lên mình một con ngựa còm.

Nói đến chứ, Mã hộ pháp không chỉ là cao thủ mười điều chính mạch, có thể khiến chân khí bám vào binh khí, mà lúc trẻ còn từng làm việc ở công môn Lương Quận, tam giáo cửu lưu đều quen thuộc, nhãn lực cao thâm, ăn nói thỏa đáng, nếu không sao có thể làm tới chức hộ pháp của Hoài Hữu Minh, bang phái lớn nhất Giang Hoài đang hưng thịnh hiện nay, cầm bổng lộc cao mỗi tháng năm lượng bạc cộng thêm năm thạch lương thực, trực tiếp sai bảo trước mặt Đỗ minh chủ?

Thậm chí, Mã Bình Nhi ở Hoài Hữu Minh vì là nữ tu hành giả hiếm có, lại có cha ruột che chở, thêm vào đó là thắng ở tuổi trẻ, nên ngày thường cũng có thể diện, bao nhiêu thiếu niên lang theo hầu che chở, đến nỗi có cái biệt hiệu là Nữ hiệp Oa Hà khẩu.

Chỉ là lần này nhận lời dặn dò đích thân của minh chủ Đỗ Phá Trận, muốn băng qua khu vực Trung Nguyên, Đông Cảnh loạn lạc nhất, đến phía bắc bái phỏng một người, dò hỏi chút tin tức, nhưng Đỗ minh chủ lại không cho để lộ thân phận Hoài Hữu Minh, vì thế mới cố ý làm ra vẻ nhếch nhác chút... một người cưỡi ngựa còm, một người cưỡi la, tất cả đều là vải thô, trông hệt như kẻ sĩ giang hồ nghèo túng ở vùng Đông Cảnh này.

Cứ như vậy, hai cha con cùng nhau lên đường, và vào giờ buổi chiều thì vượt qua cột mốc ranh giới, từ Lương Quận thuộc khu vực Trung Nguyên tiến vào Tế Âm Quận thuộc khu vực Đông Cảnh.

Hành trình tạm coi là thuận lợi, chỉ là tới giờ buổi chiều thì quả nhiên như hẹn, mưa bắt đầu rơi.

Mưa đã rơi, có một tin tốt là mưa mùa hè có thể làm tan đi cái oi bức trước đó, nhưng tin xấu là, với người đang chạy đường thì loại mưa dầm này phiền nhất, không chỉ lầy lội, mà tới mức cả người có thể khuẩn ra cái thứ ẩm ướt đó.

Chỉ có thể nói may mà hai người là kẻ luyện võ, nên mới có thể gắng gượng đội mưa mà đi tiếp.

“Hơi kỳ lạ.”

Đi thêm một hồi, Mã Thắng đội chiếc nón rách một miếng bỗng ghì ngựa dừng vó. “Con đường này là đường cái từ Ngoại Hoàng đi Tế Dương, lẽ ra không nên vắng vẻ thế này…”

“Vắng vẻ chỗ nào ạ?” Mã Bình Nhi lập tức phản bác. “Buổi sáng khi chưa mưa, người đi trên đường đông lắm… giờ mưa rồi, người thường ai còn ở ngoài đường? Giữa mùa hè thế này, không sợ dầm mưa sinh bệnh à?”

“Vấn đề nằm ở chỗ đó.” Mã Thắng nghiêm mặt. “Ta trước đây từng làm việc ở Lương Quận, rất rõ, Ngoại Hoàng lẫn Tế Dương đều là thành lớn, hơn nữa còn đều là địa bàn của Vương gia… Vương gia sống được là nhờ vận chuyển hàng hóa từ Ngoại Hoàng đến Tế Dương, nói cách khác, trên con đường này làm sao có thể không có trang khách cùng cao thủ tu vi lui tới? Bọn họ sợ mưa sao? Cả chiều nay chúng ta đi, đã thấy được mấy ai chưa?”

Mã Bình Nhi thoắt tỉnh ngộ, nhưng lại không hiểu: “Thế chúng ta phải làm sao?”

“Đi thôi.” Mã Thắng nghĩ một chút, lập tức đáp. “Ta biết một chỗ, không biết còn đó không, ở cạnh con đường nhỏ thông ra bến đò Tế Dương… chúng ta tới đó tránh một đêm, đợi mai tạnh mưa không bắt mắt nữa, rồi ra bến đò, kẻo thật sự bị Vương gia chặn đường.”

Mã Bình Nhi chỉ gật đầu.

Hai cha con đã quyết, liền nhanh chóng tiến lên, rồi chỉ đến một ngã rẽ phía trước ngoặt một cái, liền rẽ vào một con đường nhỏ chi chít bờ ruộng nối nhau, và trước hoàng hôn đã tới một nơi.

Đây là một đạo quán rất nhỏ, thờ Hắc Đế Gia vốn hương hỏa rất yếu ở khu vực Trung Nguyên và Đông Cảnh, đạo quán đã sớm hoang phế, may mà phần kiến trúc chính vẫn còn, nhất là trung đường vững chãi, xét thấy cách đường cái bảy tám dặm, lúc này quả là nơi trú mưa kiêm tránh chuyện rất tốt.

Càng hay hơn là, lúc này trong đường tuy có hơi bừa bộn, nhưng những dấu vết đều phủ một lớp ẩm do nước hắt vào, trong ngoài quả nhiên không có ai.

Đi một vòng xem xét xong, Mã Hộ Pháp thở phào, trước tiên hướng tượng thần Hắc Đế Gia vái một lạy, rồi dẫn cô con gái đang cúi đầu vòng sang phía bên kia tượng thần Hắc Đế Gia, ngồi xuống yên ổn… còn bảo con gái đi lấy chậu than, than củi trên lưng la, chuẩn bị tự mình nhóm lửa.

Thế nhưng, chậu than, than củi mang tới, Mã Bình Nhi mồi đá lửa các thứ, lại phát hiện vải dầu và cỏ mềm dùng để mồi lửa bên dưới đã sớm bị mưa hắt ướt sũng, căn bản không tài nào châm lửa được.

Mã Thắng không biết nói gì, Mã Bình Nhi lại càng vừa thẹn vừa bực, nhưng mà cũng bó tay, đành đợi cho đồ mồi lửa khô đi vậy.

“Năm năm trước chỗ này vẫn còn ba năm gã đạo sĩ đấy.” Mã Thắng lười trách móc, chỉ có thể nói mấy lời vô bổ. “Đợt Nhất chinh Đông Di thì bỏ phế, đám đạo sĩ đều bị lôi đi theo quân, chẳng ai trở về, mấy tộc ở gần đây muốn chiếm chỗ này, còn từng đánh nhau mấy trận, kết quả đợt Nhị chinh Đông Di vừa đến, mấy thôn quanh đây cũng chẳng còn sức đó nữa, mà Vương thị thì cũng chẳng thèm chút đất cắm dùi này…”

Mã Bình Nhi lòng dạ không để ở đây, chỉ qua loa gật đầu đáp lại.

Thế rồi đúng lúc hai cha con đều đang buồn chán, trời tối dần, bên ngoài chợt có tiếng vó ngựa dồn dập, kế đó có người cứ thế xông vào trong quán, rồi rõ ràng phát hiện ra súc vật của hai người, khiến cả hai căng thẳng không thôi… sợ nhất chính là chuyện này, nếu đến sau, còn có thể tránh ra ngoài, bây giờ thì hết đường tránh.

Mã Bình Nhi định đứng dậy ra xem, lại bị cha cản lại.

“Vị chủ nhân trong quán, xin chào.”

Người bên ngoài chưa bước vào, đã cất cao giọng hỏi, là giọng miền Bắc, xem ra khá khách khí. “Bên ngoài mưa lớn, lỡ mất đường đi, không kịp tới Ngoại Hoàng rồi, dám hỏi bên trong có còn chỗ trống nào không, cho ba anh em chúng tôi đốt đống lửa? Nếu bất tiện, chúng tôi đi ngay.”

Mã Thắng nghe xong trong bụng yên hẳn, bèn lên tiếng đáp lại trong đường: “Kính chào quý khách, hai cha con chúng tôi cũng không phải chủ nhân bản địa, là khách triều ở Tứ Thủy, đến đưa thiệp cho nhà Vương Ngũ Lang ở Tế Dương, cũng như các vị thôi, lỡ đường, không qua sông được, để đỡ tốn tiền, nên mới tới đây… nếu không chê, xin mời vào trong cùng vái lạy Hắc Đế Gia.”

“Làm phiền rồi.” Người nọ lập tức đáp lời, rồi có tiếng bước chân vang lên.

“Triều khách là gì thế ạ?” Trong tiếng bước chân, lại có một giọng nam trẻ tò mò hỏi.

“Không biết, ta là dân phá sản ở Lạc Dương.” Giọng người thứ ba khô khốc.

Nói vậy, nhưng ba người trẻ tuổi đã bước vào trong điện. Người đi đầu không thèm nhìn tượng thần, chỉ đảo mắt về phía cha con họ Mã, rồi bỗng nổi lòng hiếu kỳ:

"Trời đã tối muộn, sao hai vị không nhóm lửa?"

Mã Bình Nhi thoáng lúng túng, lại thêm đối phương là một thanh niên trẻ trung khá bảnh bao, còn mình thì bù xù lấm lem, nên chỉ cúi đầu lí nhí: "Đá lửa bị ướt rồi."

"Thì ra là vậy."

Người kia cười tươi, để lộ hàm răng trắng, rồi cũng đặt một lò than xuống phía bên kia tượng thần, nhưng cũng không dùng đá lửa.

Cha con họ Mã còn đang ngờ vực thì người trẻ nhất trong ba người đã bước tới, lấy vải dầu bùi nhùi dẫn lửa, chỉ búng tay một cái đã bùng lên tia lửa.

Mã Thắng mắt tinh, trong khoảnh khắc liền hiểu ra, đây không phải ảo thuật, mà là tên trẻ tuổi này ngay cả triều khách là gì cũng không biết, hẳn là cao thủ Ly Hỏa chân khí, cao hơn mình, ít nhất cũng đã khai thông mười một, mười hai chính mạch, thậm chí chính mạch đã đại viên mãn, nếu không thì chẳng thể nào ung dung ngoại phóng chân khí, dẫn lửa mồi cháy bùng lên như thế.

Ngoài ra, khi ánh lửa bùng lên, trong lòng Mã Thắng đã có thêm nhiều suy đoán… Ba kẻ này, hai người chừng hai mươi sáu hai mươi bảy, một người vừa mới ngoài hai mươi, tu vi xem ra đều là cao thủ hạng nhất, lại chẳng biết triều khách là gì, cử chỉ tác phong lại có khí độ công môn; xem chừng là đám quân quan chạy trốn khỏi chỗ ngự giá, đang tìm đường về Lạc Dương, hơn nữa trong đó ít nhất hai kẻ xuất thân không tệ.

Hạng người này, nói thật lòng, dễ đối phó hơn đám người trong thôn trang nhiều, vì chẳng màng của cải, không muốn gây chuyện… Còn con gái mình, tuy ban đầu có hơi cúi gằm thẹn thùng, nhưng cũng chẳng đáng ngại… bởi quả thật dung mạo chẳng có gì xuất sắc, lại còn dầm mưa nửa ngày, đầu tóc lấm lem mặt mày lọ lem.

Nghĩ đến đây, Mã Thắng hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm.

"Nếu chẳng ngại bề ngoài, xin mời sang ngồi chung, mời cha con hiền huynh dùng bữa cơm nóng, tiện thể hỏi thăm đôi chút chuyện bên Tứ Thủy." Đúng lúc này, gã công môn có vẻ lớn tuổi nhất chợt lên tiếng. "Than củi tiết kiệm mà dùng, nếu dùng nhiều quá, nửa đêm sang canh đắp thêm phần của cha con hiền huynh là được."

Mã Thắng nghĩ một thoáng rồi liền đứng dậy, đôi bên lập tức ngồi tụ về một chỗ.

Vừa ngồi xuống, Mã Thắng đã chắp tay trước: "Cảm kích vô cùng… Ba vị quý tính đại danh?"

"Ta họ Trâu!" Đứa nhỏ tuổi nhất lên tiếng luôn. "Đây là Tang tam ca của ta, đây là Uông lục ca của ta."

Kẻ lớn tuổi nhất liền bật cười, sửa lại ngay: "Nó họ Chu, ta họ Trương, còn đứa này họ Vương… Tiểu Chu là người phương Nam, khẩu âm không chuẩn… Còn hiền phụ nữ thì sao?"

"Họ Mã." Mã Thắng vội vàng đáp lời.

"Mã đại ca." Hơi thông báo qua loa một chút, gã trẻ tuổi họ Chu ban nãy còn hơi ngượng ngùng giờ đã không nhịn được nữa. "Đại ca từ Tứ Thủy tới đây, có biết ngự giá của hoàng đế đã đến đâu rồi không?"

Quả nhiên!

Mã Thắng chẳng chút bất ngờ, chỉ có sao nói vậy: "Tháng trước đã đến Hạ Bì rồi… Người đông quá, cả Tứ Thủy tắc nghẽn hết, nhưng riêng ngự giá thì đi rất nhanh, trước lúc ta lên đường chắc đang qua Hoài Hà, giờ thì chắc đã qua Hoài Hà đến Giang Đô rồi cũng nên."

"Sao lại gấp vậy?" Gã họ Vương lập tức khó hiểu. "Trước đó ở đoạn Lang Nha, còn đi cùng đại quân cơ mà? Giờ chẳng lẽ tự mình bỏ chạy rồi? Lại xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Mã Thắng lập tức cười khổ: "Không biết đâu, đồn đại đủ kiểu, thậm chí có người bảo đã xảy ra vụ thích khách cực kỳ lợi hại… Nhưng thực hư thế nào, kẻ hèn này cũng chẳng dám nói bừa, chỉ có thể bảo quả thực hành trình có hơi gấp gáp hơn."

Tiểu Chu liếc nhìn gã Trương Tam Lang, nhưng Trương Tam Lang chỉ ngồi ngay ngắn ngắm lửa, gã liền lắc đầu, rồi tiếp tục truy vấn: "Không nói chuyện ấy nữa, Mã đại ca có biết kết quả của Nam Lộ quân không?"

"Còn có kết quả gì được nữa? Chắc chắn là bại trận rồi." Nhắc đến việc này, cuối cùng Mã Thắng cũng ủ rũ hẳn đi. "Mười vạn Nam Lộ quân, ba phần là con em Hoài Bắc, ba phần là con em Hoài Nam, còn ba phần là Đông Nam Thủy quân, cộng thêm đám dân phu lằng nhằng không kể xiết… Bây giờ khắp vùng Giang Hoài, nhà nhà đều mang khăn tang rồi."

Gã trẻ tuổi họ Chu cũng tức thì ủ rũ… Rất rõ ràng, hẳn gã có người thân quen trong Nam Lộ quân.

Mã Thắng thấy vậy, ngoài mặt thở dài, nhưng trong bụng lại càng thêm vững tâm.

"Triều khách là cái gì thế?" Gã họ Trương đột nhiên cũng mở miệng.

Mã Thắng không dám chậm trễ, bèn kể thật: “Chính là những người làm ăn trên biển ở các nhánh sông vùng Hoài Thượng… Các bang phái lớn ở Hoài Thượng, Đông Hải trực tiếp ra khơi buôn bán, đưa hàng vào các chi lưu; bọn thủy khách chúng tôi thì nhận hàng ở các chi lưu ấy, chở vào bán cho các hào môn đại tộc trong nội địa… Có điều, bọn thủy khách chúng tôi chẳng qua là đi lấy hàng, kiếm chút tiền vất vả; muốn lập nghiệp tử tế, phải nhờ nhà hào cường nội địa, hoặc các bang phái ven biển cấp thiếp, đưa thiếp thì mới có thể qua lại hai bên được.”

“Cũng giống như hào cường địa phương và bang phái lớn cấp lộ dẫn với giấy phép kinh doanh.” Người đàn ông họ Trương lập tức tỉnh ngộ. “Quả thật cũng vất vả… Vả lại giờ càng lúc càng loạn, làm ăn chẳng dễ dàng gì nhỉ?”

“Đâu đâu cũng nhà tan cửa nát, trộm cướp khắp nơi, dễ dàng gì mà ngon?” Mã Bình Nhi vừa lau xong mái tóc, liền không nhịn được chen vào. “Cách duy nhất là nương nhờ bang phái lớn với hào môn đại tộc, nhưng mấy nhà hào môn ấy cũng chẳng ra thể thống gì, suốt ngày chỉ muốn nắn bóp, đè đầu mình… Nay trên Hoài Thượng, chỉ còn Hoài Hữu Minh là giữ quy củ hơn cả. Còn phía Bắc đây thì là Từ Gia ở Tào Châu trọng thể nhất, nhưng khốn nỗi lại nghe nói Từ Gia vừa xảy ra chuyện.”

“Cho nên mới tới nhà Vương Gia ở Tế Dương thăm dò đây mà.” Mã Thắng sợ con gái lỡ lời, vội vàng chêm thêm một câu.

“Thì ra là thế, nhưng Từ Gia không xảy ra chuyện.” Người đàn ông họ Trương gật đầu, nhưng lại lắc đầu. “Từ Gia sao có thể xảy ra chuyện được? Với bản lĩnh của Từ Đại Lang, dù Đại Ngụy triều có sụp đổ, Trung Nguyên đổi chủ, cũng chẳng thể cản trở nhà hắn làm hào cường, cùng lắm chỉ là đổi chỗ mà thôi… Ngược lại, Vương Gia, Vương Gia thì thế nào? Giống với Từ Gia không? Có nhân vật xuất sắc nào không?”

“Vương Gia…” Mã Thắng thoáng do dự.

Người đàn ông họ Vương thấy vậy chỉ cười lạnh: “Mã lão ca, ông là thủy khách, tôi không tin ông chưa từng buôn muối lậu hay buôn lậu hàng Đông Di; đó cũng là nghề phải rơi đầu… Trước không dám nói Hoàng đế thì cũng đành, giờ đến cả hào cường Đông Cảnh cũng không dám nhắc tới sao? Trời thì nóng, lại ẩm thấp thế này, không ở đây trò chuyện phiếm với Trương Tam Ca nhà tôi, lẽ nào lại ngồi xếp bằng dẫn khí đến sáng hay sao?”

Nói rồi, người thanh niên họ Chu kia cũng thôi sầu thảm, trực tiếp lấy từ phía sau ra một bó thịt khô nhỏ, chia cho đối phương một nửa.

Mã Thắng cẩn thận nhận lấy, nhưng chưa vội ăn, mà nhân đó nhắc đến Vương Gia:

“Trương huynh đệ đã biết Từ Đại Lang, thì Vương Gia quả thật chẳng có gì để nói, bởi vì hai nhà thực sự na ná như nhau; điều duy nhất để nói, chính là quan hệ giữa nhà hắn với Từ Gia… Chẳng biết tại sao, Vương Gia hình như cái gì cũng thấp hơn Từ Gia một bậc: tổ tiên thấp hơn một bậc, gia nghiệp thấp hơn một bậc, danh tiếng thấp hơn một bậc; thậm chí hiện nay cũng là người trẻ tuổi làm chủ gia đình, chính là Ngũ Lang Vương Thúc Dũng trong tộc, tuổi tác ngang ngửa Từ Đại Lang. Nhưng chẳng hiểu sao, Vương Ngũ Lang tu vi, danh tiếng, kiến thức cũng đều vừa khéo thấp hơn Từ Đại Lang một bậc… Nghe nói hắn vì chuyện này mà canh cánh trong lòng, cho nên sau khi đạt tới giai đoạn kỳ kinh, chỉ chuyên tâm luyện tập thuật dẫn khí bắn tên, không luyện đao thương và bản lĩnh trên ngựa. Bởi lẽ thuật bắn tên, nếu đánh lén thì dù tu vi anh có cao hơn một bậc, cũng chưa chắc đã đỡ nổi… Có điều, vì hắn đi cái ngõ vẹo ấy, nên xung quanh vẫn bảo Vương Ngũ Lang yếu hơn Từ Đại Lang một bậc.”

“Điều này quả thật đúng.” Người đàn ông họ Trương cảm khái. “Từ, võ nghệ, binh mã, tu hành, quản lý, giao thiệp, thứ gì cũng không kém; hình như còn thông y thuật, đi theo con đường quang minh chính đại; bản thân thiên phú cũng chẳng phải cứ một người bình thường nào cũng có thể sánh được. Chỉ cần nhẫn nại rèn giũa, tiền đồ không thể đo đếm… Còn như Vương Ngũ Lang này, nếu chỉ vì tu vi và võ lực nhất thời thắng Từ Đại Lang một bậc, mà bỏ đi con đường chính đạo, thì ngược lại càng chứng thực đúng là thấp Từ Đại Lang một bậc.”

Kiến thức thế này, quả nhiên là người chốn quan trường, nhưng chẳng hiểu sao lại quen Từ Đại Lang đến thế?

Lẽ nào là người của Tĩnh An Đài? Người Tĩnh An Đài cũng bỏ trốn rồi sao?

Cho nên, mới lười so đo với con thủy khách như mình?

Mã Thắng đang suy nghĩ vẩn vơ, thì người đàn ông họ Vương bên kia đột nhiên lên tiếng: “Thế Tam Ca, chúng ta nên đến nhà Vương Ngũ Lang, hay là đến chỗ Từ Đại Lang?”

“Sao cũng được, cứ xem đã!” Nam tử họ Trương thản nhiên đáp. “Chỗ nào gần thì đến chỗ đó…”

“Tam ca vẫn chưa nghĩ ra đường đi sao?” Nam tử họ Vương tựa như có chút không nhịn được nữa. “Trước đó không lên Nghi Mông Sơn, cũng không xuống Cự Dã Trạch, đều chỉ lượn một vòng rồi ra à?”

“Không phải chưa nghĩ ra đường đi.” Người trẻ tuổi họ Chu xen lời. “Tam ca là đang xem bên nào thích hợp… Chỗ Nghi Mông Sơn ấy, cái đinh nhô ra thì chóng mục, với cả cái lão gọi là Tri Thế Lang ấy cũng quá tự coi mình là nhất, thế mà thủ hạ binh mã lại chẳng có bố trí gì đứng đắn; còn Cự Dã Trạch thì an toàn có an toàn thật, nhưng cứ y như thổ phỉ… Giờ thì bọn hào cường như họ Từ, họ Vương cũng là một mớ bòng bong, nào đấu đá nội bộ, nào ức hiếp dân chúng, dù người đứng đầu có là nhân tài hiếm có, cũng khó mà che lấp được thói hào cường.”

“Vậy đi Hoài Hữu Minh thì sao?” Nam tử họ Vương nghiêm túc hỏi. “Người họ Đỗ ở Hoài Hữu Minh chẳng phải là huynh đệ của Tam ca sao? Hoài Hữu Minh sản nghiệp lớn thế, Tam ca thong dong đến lấy, từ Giang Hoài khởi sự.”

“Biết mặt mà không biết lòng.” Người trẻ tuổi họ Chu bực tức nói. “Lão họ Đỗ ấy giờ cũng coi là kẻ nửa quan lại rồi, mà Tam ca vừa lên hắc bảng, là cái đích của muôn người, chúng ta chỉ có ba người đến đó, ai biết có vì tiền đồ mà bán đứng chúng ta không? Nói đến đáng tin, thì vẫn là phương Bắc đáng tin, bọn họ tận gốc rễ đã không cùng một lòng với triều đình.”

“Đỗ Phá Trận có được ngày hôm nay, toàn nhờ Tam ca đề bạt, với lại chẳng phải nói rất trượng nghĩa sao?”

“Có loại người như thế, chỉ có thể cùng hoạn nạn, không thể cùng phú quý.”

“…”

“…”

Cha con họ Mã đã sớm kinh hãi đến tột độ, ở dưới không biết đã trao đổi bao nhiêu ánh mắt, khi nghe đến danh hào Hoài Hữu Minh, thì miếng thịt khô trong tay suýt nữa rơi xuống đất… Nhất là Mã Bình Nhi, căn bản không che giấu nổi.

Còn hai nam tử họ Vương và họ Chu, không phải là không nhận ra sự căng thẳng của cha con họ, nhưng rõ ràng là cậy vào tu vi cao, và có lẽ thực sự là đã gấp, nên không hề kiêng dè.

Còn về kẻ đứng đầu, tức là trọng phạm truy nã thứ ba trên hắc bảng hiện giờ, Đồ Long Đao Trương Hành Trương Tam Lang, tuy mọi sự đều thu hết vào mắt, nhưng chỉ lặng thinh chẳng nói gì.

“Tam ca, rốt cuộc huynh có chủ ý gì?” Nam tử họ Vương, tức là Vương Chấn rồi, không nhịn được truy vấn một câu.

“Nếu có thời gian, ta muốn đi một vòng xem hết.” Trương Hành thành thật đáp. “Những kẻ hào cường ở Đông Cảnh như họ Từ, họ Vương, bao gồm cả hào cường ở Hà Bắc, đều phải xem qua… Chỗ lão Đỗ ở Hoài Thượng cũng phải xem, Kinh Tương Nam Dương cũng muốn đi xem, thậm chí còn muốn đi Đông Di, Bắc Hoang, Giang Đông đều đi một chuyến…”

“Điều này là vì sao?” Vương Chấn kinh ngạc tột độ.

“Bởi vì ta thật lòng muốn lật đổ Bạo Ngụy, trùng an thiên hạ.” Trương Hành ôm kiếm trong lòng, thẳng thắn nói. “Mà muốn như thế, trước hết phải hiểu cách hội tụ và thu gom lực lượng, sau đó phải hiểu tình thế sẽ đi về đâu, rồi tùy thời mà động… Vừa nãy các đệ nói ta không vào chỗ này, không đi chỗ kia, là không đúng, theo ta nói, đã quyết tâm lật đổ Đại Ngụy, nhất định phải hội tụ lực lượng của tất cả mọi người… Cho nên, những anh hào tuấn kiệt trong các gia tộc hào cường như họ Từ, họ Vương, những kẻ sĩ xông pha trận mạc ở Hà Bắc, bang hội ở Hoài Thượng, đám tàn binh ở Cự Dã Trạch, thổ phỉ ở Nghi Mông Sơn, thậm chí cả những kẻ dã tâm ở Quan Lũng sẵn sàng tạo phản, ta đều chẳng ngại, đều muốn lôi kéo về. Nhưng muốn lôi kéo bọn họ, thì phải hiểu mô thức vận hành của bọn họ, dựa vào cái gì mà sống, lấy gì mà nuôi, chỗ nào tốt chỗ nào không tốt? Rồi sau đó phải lấy ta làm chủ, cải tạo bọn họ, tuyển dụng bọn họ, trạch kỳ thiện giả nhi tòng chi, kỳ bất thiện giả nhi cải chi (chọn điều thiện mà theo, còn chỗ không thiện thì sửa đổi). Vì thế, sao có thể vội được chứ?”

Hai người họ Vương và họ Chu mỗi người đều lặng lẽ trở lại.

“Ngoài những điều ấy ra, chúng ta còn phải thấy, Hoàng đế đã đi Đông Nam, Tào Hoàng Thúc ở lại Lạc Dương, Tây Bắc có gốc võ lực và kho tàng, Đông Nam có nguồn tài chính và đại quân mới đến, hai bên chỉ cần duy trì hòa mục, lại thêm Thánh nhân không giày vò nữa, thì cục diện của triều đình Đại Ngụy một mặt tuy thụt xuống một bậc lớn, nhưng mặt khác trở lại sẽ tạm thời vững chắc lên…” Trương Hành phân trần. “Nói cách khác, cục diện lúc này, chỉ là khói bụi nổi lên bốn phía, Hà Bắc, Trung Nguyên, Đông Cảnh đều loạn hết cả, nhưng lại không phải là thời cơ tốt để thực sự khởi sự, mà chúng ta cũng có thời gian để thu thập tình báo trước, quan sát thời cuộc.”

"Chính là cái lý ấy." Chu Hành Phạm tin phục gật đầu. "Lúc này kẻ chìa ra trước ắt nát trước, bọn đồn quân ấy đời đời theo binh, chỉ sợ nhọc quân viễn chinh, sợ thánh nhân trằn trọc, thật sự bảo họ chia quân dẹp loạn, đánh cả bọn thổ phỉ còn chẳng biết bày trận liệt ra sao, thì làn khói bụi nào có thể dễ dàng bốc lên được? Huống chi, cả đường chúng ta đi qua, người nổi dậy lúc này chẳng có chương pháp gì, ai nấy đều mang tác phong thổ phỉ, bằng không Tam ca đã chẳng ven đường chém giết nhiều tên trộm cướp đầu lĩnh như vậy rồi."

"Kỳ thực." Trương Hành ngập ngừng một chút, vẫn đưa mắt liếc nhìn đôi cha con đang cúi đầu im lặng kia rồi nói tiếp. "Nếu ta không đoán sai, thì bất luận là Đỗ Phá Trận ở Hoài Thượng, hay là Từ Đại Lang, lúc này đều không muốn chân tâm tiếp nhận ta, lại càng không thể theo ta làm việc… Bởi lẽ lúc này ta chính là củ khoai lang nóng phỏng tay, không tiếp, bọn họ sẽ bị hào kiệt giang hồ chê cười, tiếp rồi, nhà cao nghiệp lớn của họ đang êm đẹp, lại sẽ thành cái gai trước mắt cái đinh trong thịt của triều đình… bọn họ cũng khó xử lắm."

"Vậy phải đợi đến bao giờ đây?" Vương Chấn có phần nôn nóng bất an.

"Ngươi vội vậy sao?" Tiểu Chu cũng nôn nóng lên. "Tam ca trước đó đã từng nói, căn cơ của Đại Ngụy triều vốn đã không xong, dẫu có đè xuống được một thời, cũng chẳng thể đè xuống được một đời, loạn sự sẽ chỉ ngày một nhiều thêm… Từ Đại Lang cũng tốt, Đỗ Phá Trận cũng được, đều sẽ có lúc chẳng thể không nổi dậy, và khi ấy cũng chính là lúc chúng ta thực sự dựng cao ngọn cờ."

"Ta không phải vội." Vương Chấn bên cạnh chậu than bỗng đập mạnh tay xuống nền đất đã được hong khô. "Ta là sợ!"

"Ngươi sợ gì chứ?" Tiểu Chu hết sức bất lực. "Ta còn chẳng sợ!"

"Không phải cái sợ của ngươi!" Vương Chấn cất cao giọng át đi, nhưng rồi lại thoáng trầm tĩnh ngay, sau đó nhìn về phía Trương Hành. "Tam ca… Ta sợ là ta không theo kịp ngươi! Ta một kẻ phá lạc hộ, nhờ tu vi mà vào được Vệ Phục Long, nhưng vẫn chỉ là kẻ phá lạc hộ, sống chết thế nào cũng chẳng sợ, chỉ sợ mỗi sự nghiêm túc… Ngươi nếu cứ tạm gom góp mà khởi sự, bất kể là đi cướp quan giết người, hay là lạc thảo khởi sự, đằng nào chẳng phải là liều mạng đi theo ngươi, coi như cũng xứng với sự cất nhắc của ngươi, cùng cái hào khí lúc ấy phù mã quá hà… Chẳng thể ngờ, ngươi thực sự trầm ổn được như vậy, thực sự có tấm lòng an định thiên hạ… kẻ như ta, liệu có thể làm nổi cái sự nghiệp lớn lao ấy chăng? Sợ nhất chính là, sự nghiệp sắp thành đến nơi, ngươi cũng sắp hóa rồng hóa thánh, thì ta lại sẩy chân ngã lăn ra, mà còn chẳng oán trách được ai!"

Tiểu Chu rốt cuộc sửng sốt, Trương Hành cũng hoàn toàn nghiêm túc trở lại.

Nhưng Vương Chấn lại quay sang nhìn Tiểu Chu: "Còn có ngươi nữa, Tiểu Chu, ngươi là xuất thân tướng môn, ắt hẳn có đọc sách, ngươi hẳn càng biết rõ, sự nghiệp như của Tổ Đế, của Đường Hoàng kia khó khăn nhường nào chứ? Ngươi tưởng ngươi là được sao?"

Tiểu Chu lúng túng đối đáp, nhưng lại đỏ bừng cả mặt: "Thế, ngươi định làm sao?"

"Tam ca!" Vương Chấn nghiêm nghị nhìn sang Trương Hành. "Suốt dọc đường này ta đã nghĩ rất lâu, ngươi là người muốn làm đại sự, kẻ như ta mà đi theo ngươi, chỉ e sẽ trầm không được khí, làm hỏng kế hoạch của ngươi…"

"Ngươi muốn giải tán?" Tiểu Chu phẫn nộ ngắt lời đối phương.

"Không phải giải tán." Vương Chấn nhìn Trương Hành tha thiết mà rằng. "Tam ca, ngày đó khi qua sông, ta đã theo ngươi tới đây, cái mạng này liền là của ngươi, tuyệt không nương nhờ ai khác… Nhưng ta xác thực không phải kẻ có bản lĩnh, có đức hạnh… Tam ca nếu tín nhiệm ta, hãy chỉ cho ta một con đường, bằng vào tu vi của ta, thế nào cũng có thể ở đâu đó mà tồn lại cho Tam ca một toán nhân thủ, đến lúc ấy Tam ca chỉ cần phất cờ một cái, ta dù chân trời góc bể cũng sẽ đến gặp ngươi."

"Đây là lỗi của ta." Trương Hành nghiêm túc gật đầu. "Ta chỉ biết vạn sự lấy người làm gốc, cần có huynh đệ bang sấn mới có thể thành sự, lại xem nhẹ mỗi người mỗi khác… chỉ khu khu hai người huynh đệ mà còn chẳng thể tùy theo tính tình, năng lực của họ để an bài thỏa đáng, thực sự là mắt cao tay thấp… Kỳ thực, ngươi đã nói như thế, thì ngược lại chỗ để ta chỉ cho ngươi đi có rất nhiều, chỗ Từ Đại Lang, chỗ Hoài Hữu Minh đều có thể, lưu lại làm liên lạc gì đấy cũng được… nhưng ngươi là một trong hai người duy nhất theo ta tới đây, ta càng mong ngươi tới Mang Đãng Sơn, ta chuẩn bị ở nơi đó chôn giấu một cái căn bản."

Vương Chấn trút được gánh nặng, lập tức gật đầu, nhưng lại như sực tỉnh mà nhìn về phía cha con Mã Thị.

Trương Hành và Tiểu Chu cũng trực tiếp nhìn sang.

Mã Thắng biết là vừa rồi cha con mình lúc nghe đến Hoài Hữu Minh thì thất thố quá độ, đã để lộ, nên vội vàng thành thật nói: "Tiểu nhân thực ra là người của Hoài Hữu Minh, lần này đến tìm Từ Đại Lang, cũng là để dò hỏi tung tích của Trương Tam Gia, không ngờ lại gặp bên đường… kỳ thực, minh chủ nhà tôi nhớ Trương Tam Gia nhớ ghê lắm."

"Đỗ huynh nhớ tới ta, đó là may mắn của ta." Trương Hành mỉm cười nói. "Nhưng ta cũng không phải kẻ không biết thức thời, mấy vạn miệng các ngài đều phải ăn, nhất là mấy năm tới đây, vùng Hoài Thượng và Hoán Thủy chính là chỗ giao thông trọng yếu nối Đông Tây Nam Bắc, triều đình chỉ có để mắt chặt hơn nữa, sao có thể vì một mình ta mà làm hỏng cục diện? Ngươi về nói với Đỗ huynh, ta biết nỗi khó của huynh ấy, nhưng cũng xin huynh ấy hãy vì nghĩa khí, thay ta chăm sóc tốt cho các anh em ở Mang Đãng Sơn."

Mã Thắng cũng trút được gánh nặng, mình lần này có được những lời này, e là một bước lên thẳng, về đó rồi biết đâu trực tiếp trở thành một vị thuyền chủ nắm giữ một cửa sông.

Và đúng lúc mấy người định nói thêm thì Trương Hành chợt giơ tay ra hiệu, năm người liền cùng nhau im lặng.

Một lát sau, quả nhiên có tiếng vó ngựa vang lên từng hồi, xuyên qua màn mưa, nghe âm thanh thì rõ ràng là có một toán quân đến mấy chục kỵ, bao vây kín mít ngôi quán nát.

"Không lẽ Từ Đại Lang sợ Tam ca đến tìm hắn, nhưng không biết tiến độ tu luyện của Tam ca, muốn diệt khẩu giữa đường chứ?" Vương Chấn cười lạnh một tiếng.

"Từ Đại Lang không có nhãn quang thiển cận vậy đâu." Trương Hành bình tĩnh đáp. "Người đến ắt là kẻ khác… đài Tĩnh An nhà họ tự thân còn loạn một trận, căn bản không kịp… cho nên, chỉ có thể là Vương Ngũ Lang nhà họ Vương rồi."

Lời vừa dứt, bên ngoài vang lên một giọng sang sảng: "Tế Dương Vương Ngũ ở đây, dám hỏi có phải Trương Tam Gia, người thay thiên hạ diệt đại tặc ở Cô Thủy, đang ở bên trong? Vương Ngũ biết Trương Tam Gia rời khỏi Cự Dã Trạch, đã giữ bến đò, cổng thành suốt bảy tám ngày rồi… chỉ cầu được gặp mặt, để an ủi đời này!"

Trương Hành bật cười… hắn sao lại không nghe ra, Vương Ngũ này còn có một câu chưa nói ra… đó là, người mà Từ Đại Lang không dám nghênh đón, hắn dám nghênh đón! Việc Từ Đại Lang không dám làm, hắn dám làm!

Mà nói lời khó nghe, đã gặp phải một vị thế này, không tiến lên làm chút việc, trái lại có vẻ khả cười.

Nghĩ đến đây, Trương Hành vụt đứng dậy, đi ra ngoài, Vương Chấn, Tiểu Chu cũng vội vàng theo sau.

Cha con họ Mã cũng vội đứng dậy, trong đó Mã Bình Nhi mặt đỏ bừng định đi theo, thì bị cha nàng trực tiếp kéo lại.

"Cha." Mã Bình Nhi giậm chân một cái. "Trương Tam Gia đã để lộ thân phận, chúng ta là người Hoài Hữu Minh, sao còn trốn tránh? Vừa rồi không phải đã nói sao, Đại Ngụy sớm muộn cũng không trụ nổi, Hoài Hữu Minh chúng ta sớm muộn cũng phải khởi sự… lúc này chính đáng nên ra mở mang kiến thức chứ."

"Vậy thì đợi đến ngày sớm muộn khởi sự đó rồi nói." Mã Thắng nghiêm nghị đáp lời. "Trước ngày đó, sống được ngày an ổn nào, thì là ngày an ổn đó!"

Mã Bình Nhi ngẩn ra một chút, chỉ cảm thấy cả đời phụ thân chưa từng nói với mình lời nghiêm khắc như vậy, đành phải ảm nhiên ở lại.

PS: Cảm ơn lão gia Tào Á liên tiếp lên minh… lại là máy bay… cảm ơn lão gia Lê Hoa Ti, lão gia Trư Mẫu Thôi Tình Chuyên Gia, lão gia Miêu Tỉnh Tại Thâm Hải đã lên minh, cảm ơn lão gia Vương Thụy Ân đả thưởng.

Mấy vị lão gia năm mới vui vẻ nhé… chúc các vị phúc như Đông Hải, thọ tỉ Nam Sơn.