Sau khi giết Lý Đình Văn, sáng sớm hôm sau, trước khi thủ cấp treo ở cổng thành bị phát giác, Trương Hành đã sai Từ Đại Lang đưa đoàn người Bạch thị, bao gồm cả mấy nữ tỳ giặt quần áo ở sương phòng sang sông… Hắn nào dám để toán người của Giả Việt kia áp giải, thậm chí đã điều bọn họ sang chỗ khác trước… Chỉ có thể nói may nhờ có lời từ trước, cộng thêm thời gian vẫn còn ngắn.

《Tảng băng mỹ nhân lão bà của ta》

Còn theo sau khi Bạch Nhị Nương tiến vào doanh trại bên kia sông, cựu Bộc Dương lệnh, nay là hữu dực đầu lĩnh kiêm Bộc Dương phó đà chủ của Bang Truất Long, Quan Hứa cũng tiếp đó thuận lợi vào được thành Thiền Uyên đang bị vây khốn, giao đãi với Ngưu Đạt cùng nghĩa quân bản địa Thiền Uyên.

Đến chiều, liền có đô úy Cấp Quận là Mạnh Sơn Công tiến vào "chiêu hàng".

Thế nhưng sự tình cũng không phải thuận buồm xuôi gió như vậy - mấy toán nghĩa quân bản địa ngày đó cuốn lấy Thiền Uyên liên lạc Bang Truất Long đã bày tỏ bất mãn và phẫn nộ kịch liệt, bởi bọn họ không chỉ là người Thiền Uyên, còn có một bộ phận đáng kể là hào kiệt đến từ những nơi khác của Cấp Quận, bao gồm cả Vũ Dương Quận lân cận, mục đích cuối cùng của bọn họ là cuốn về quê cũ!

Đối với việc này, Ngưu Đạt, kẻ đã trải qua đoạn vây khốn đứt quãng gần một tháng trời với những kẻ này, có phần lúng túng và hổ thẹn, rồi ứng đối thất thố.

Trái lại, Quan Hứa - gã quan liêu già đời này thái độ thong dong, xử trí thỏa đáng. Hắn chủ động đưa ra ý cho phép tự do đi ở, hơn nữa người rời đi đều sẽ được cấp tiền, cấp lương, cấp quân giới, còn cam đoan những kẻ này khi cần thiết có thể đến Thiền Uyên đặt chân bất cứ lúc nào, công lao cử thành và vi thành cũng sẽ ghi nhớ ở trong sổ sách và... ừm, trong lòng Trương Long Đầu.

Như vậy mới coi là tạm thời đè chuyện xuống được.

Lại đợi cả tối hôm đó, tới trưa hôm sau mới chính thức "chiêu hàng" thành công. Nhưng chiều hôm ấy, cờ trên thành vừa đổi xong, quận tốt Cấp Quận đã nóng lòng rút về… Xem ra, trong chuyện làm ăn và giữ chữ tín, quan quân hào phóng hơn nghĩa quân thật.

Nhưng chưa xong đâu, tối đó Trương Hành lại đích thân qua sông một chuyến, trấn an Ngưu Đạt, chính thức cắt Thiền Uyên đặc biệt cho phân đà Bộc Dương, cho phép y cùng Quan Hứa tùy nghi xử trí, lại ám chỉ rằng đợi khi bên Lý Xu có thêm một đại đầu lĩnh nữa sẽ lập tức đưa Ngưu Đạt bổ vào đại đầu lĩnh cánh hữu. Như thế mới coi là tạm giữ được đoàn kết.

Biết làm sao được, cuộc đời đại long đầu chính là chắp vá khâu kéo thế đấy.

Thiền Uyên không cho Ngưu Đạt thì đưa cho Từ Thế Anh, hoặc không thì cho Ngụy Huyền Định? Hay ngươi có thực lực tự mình nuốt trôi? Kẻ duy nhất có tư cách làm đinh là Tiểu Chu thì còn đang lảng vảng ở hạ du cơ.

Đầu tháng mười một, vừa giải vây Thiền Uyên xong, rạng sáng hôm sau Trương Hành lại lập tức lên đường, gần như dẫn ngay ba nghìn quân quay trở lại, suất bộ về phía Tế Âm. Từ Đại Lang cũng lập tức suất quân về hướng tây, vào Bạch Mã, tiếp tục bố trí quân dọc biên giới, phối hợp liên động với Trương Hành để hình thành phòng tuyến…

Biết làm sao, thật sự là biết làm sao, đừng thấy kẻ nào đó ngoài miệng thì nói rồng lội nước cạn bị tôm giỡn, đòi đi cắt râu Trương Thế Chiêu người ta, nhưng trong lòng vẫn cứ lo đấy; lo không biết chừng Lương Quận, Huỳnh Dương sẽ có mấy vạn binh mã ùa tới, giội gáo nước lạnh lên cái đại cuộc đang rừng rực như lửa của Bang Truất Long.

Chỉ có thể nói, cũng may sự việc không ly kỳ tới vậy—chí ít thì bên Lương Quận, đối với Tế Âm và Đông Quận làm phản cũng chỉ giữ trạng thái căng thẳng gần như co cứng, chứ không hề có phản kích hữu hiệu hay quyết đoán nào.

Kỳ thực, Trương Hành vừa tới Tế Âm, đã có hảo hán từ Lương Quận tới hùa vui. Chưa bàn tới mưu đồ chắc chắn thất bại của những tay hảo hán này, chỉ dựa theo lời tố giác của họ trước đó, lúc nghĩa quân tập kết rồi lại quay lên phía bắc, các nơi ở Tế Âm nhất thời trống rỗng. Khi ấy, bọn quan lại Tế Âm chạy nạn đang trên đường ngang qua Lương Quận và một số quan lại trung hạ tầng tại Lương Quận, đều chủ động dâng lời khuyên thái thú Tào Uông tập kết quận binh cùng đồn binh trong địa hạt, tiến lên phía bắc Tế Âm, một trận là xong.

Nói thật lòng, nếu Tào Uông thực sự dám đến, không dám nói Bang Truất Long vì thế mà tan rã, nhưng ít nhất lâm vào cảnh giằng co ở Đông Quận và Tế Âm kéo dài nửa năm một năm, rơi vào tình cảnh như đám nghĩa quân khác nửa năm trước cuốn lấy nửa quận, một quận rồi như ruồi mất đầu, là điều rất có thể.

Đó là vì Tào Uông vốn là dòng xa của hoàng tộc, theo tính cách của vị Tào Hoàng Thúc kia, nhất định sẽ ủng hộ, mà dưới trướng y, Lương Quận lại là quận lớn vùng Trung Nguyên - Cận Kỳ, nhân khẩu đông đúc, nông nghiệp và thương mại phát triển, hơn nữa vì nơi giao nhau của kênh đào nhân tạo từ Hoán Thủy đến Lạc Khẩu Thương nằm ở đây, nên còn có hai cánh quân đồn trú chính quy mỗi cánh ba nghìn người, có hai vị Ưng Dương Trung Lang Tướng đóng ở đây.

Nhưng mà, chuyện đời không có nếu như, Tào Uông đã do dự, rồi không đến, chỉ chọn cách giữ chặt bản quận.

Mà cái kết quả này, nói ngược lại, lại nằm trong dự liệu của Trương Hành, Lý Xu đám người.

Không phải nói hai người họ liệu sự như thần, mà là nói đến giờ, ai cũng nhìn ra rồi, cái cục diện nghĩa quân khắp nơi như hiện nay, chưa từng là do nghĩa quân mạnh mẽ thế nào, cũng chẳng phải quan quân yếu kém ra sao. Thứ thực sự khiến nghĩa quân các nơi nổi lên như ong vỡ tổ, thậm chí xuất hiện mấy chục vạn người vây công Đăng Châu thành công, đường về phía nam của Đông Đô đi Nam Dương bị tắc nghẽn, cùng cái cục diện đám phản tặc Bang Truất Long ngồi chiếm hai quận không ai thèm đếm xỉa, bản chất chỉ có một nguyên nhân.

Đó chính là vị hoàng đế, cốt lõi của hệ thống thống trị thời đại này, đã tự mình chủ động từ bỏ phương Bắc và phần lớn Trung Nguyên, trốn xuống Giang Đô.

Hoàng đế tự mình phá hỏng cục diện, đánh mất lòng tin dọn dẹp lại, chọn cách trốn tránh, gần như tương đương với việc tự mình chủ động từ bỏ thiên hạ của mình... Vậy thì, tuy mọi người vẫn còn nhìn vào Tào Hoàng Thúc, nhưng Tào Hoàng Thúc có thể dễ dàng xây dựng nên thể chế uy quyền của riêng mình không?

Sau khi miễn cưỡng lập nên, thì Tây Bắc và Đông Nam làm sao cấu trúc cân bằng?

Quan trọng hơn, cục diện náo loạn đến mức này, Giang Đông liệu có yên ổn không? Lòng người trong nội bộ Quan Lũng có đè nén được không?

Đương nhiên, mấy chuyện này nói xa rồi, quay lại vấn đề căn bản nhất chính là, trừ phi có thánh chỉ trực tiếp và chỉ thị rõ ràng từ Nam Nha Đông Đô, phần lớn các quận thú, trung lang tướng ở địa phương sẽ chỉ ngồi yên bất động, hoặc qua loa đối phó. Mà ai cũng biết, Đại Ngụy hơn ba trăm châu quận, sao có thể trực tiếp chỉ thị cho châu quận trưởng quan, khẳng định vẫn sẽ điều động dã chiến bộ đội, bổ nhiệm hành quân tổng quản chủ đạo vài châu quận để tiến hành càn quét toàn cục... Vậy nói trắng ra, bọn họ cũng chỉ là kẻ làm thuê, trong thời buổi hỗn loạn này duy trì cho qua cục diện, đã là xứng đáng với trời đất lương tâm, chẳng phải ai cũng có quyết ý tận trung báo quốc.

Thực tế, bị động đối mặt với sóng lớn thời đại, có thể cổ vũ dũng khí đối mặt với quyết ý đó, đã thuộc hạng hào kiệt rồi... Tống Xương trước đây chính là hạng người này.

Mà nếu như có thể bất chấp tiền đồ và an nguy cá nhân, chủ động đón lấy sóng lớn thời đại, cho dù y đứng ở phía đối diện của sóng lớn lịch sử, thì cũng xem như là anh hùng của phía bên kia rồi.

Giữa tháng mười một, Trương Hành bắt đầu thanh tra ruộng đất, hộ khẩu ở hai nơi Tế Âm và Đông Quận, chuẩn bị phân lại ruộng... Đây chẳng phải chuyện gì sáng tạo, mà là chế độ từ thời Đại Ngụy, thậm chí là tiền triều trước cả Đại Ngụy và Đông Tề đã bắt đầu thử thi hành, cuối cùng thực thi vào thời Đại Ngụy mà thôi, gọi là ruộng đất quốc hữu, chiếu theo đinh khẩu nam nữ phân phối đến từng hộ, sau đó chiếu theo hộ khẩu xuất lao dịch, và chiếu theo ruộng đất gắn với đinh khẩu mà nộp tô ruộng.

Triều đình thậm chí cho phép dân thường đem ruộng được cấp cho thuê lại, chỉ cần bọn họ không làm lỡ nộp thuế nộp tô là được.

Đây là một chế độ rất tốt, chí ít với cái đầu của Trương Hành thì không nghĩ ra được cách nào hay hơn, và việc hắn phải làm bây giờ chỉ có thể là tận lực giải phóng nô tịch, chia ruộng công bằng, rồi quyết định thuế ruộng dựa theo tình hình thực tế, đồng thời cho phép những hộ khẩu trước kia bị tách ra được sáp nhập lại mà thôi. Hơn nữa, nói thật nhé, mấy chuyện cực kỳ tồi tệ như một mẫu ruộng khai thành hai ba mẫu, một hộ bị tách thành ba hộ, cơ bản đều do vị tiên đế kia làm ra, nhất là lúc cuối đời, đầu óc nóng lên, còn cố ý mượn nô tịch để mở đường cho những kẻ có quan giai thôn tính ruộng đất; ngược lại, đương triều thánh nhân vừa đăng cơ đã vội vàng bịt lối ấy lại.

Cùng lúc đó, Lý Xu và chủ lực của Bang Truất Long thì đang quét ngang các địa phương ở quận Đông Bình, hầu như tất cả các huyện thành, quân trại đều xin hàng khi nghe tin; còn Lý Xu cũng không kịp chờ liền chia quân làm hai đường, một mặt bắt đầu thử chiêu hàng đám tàn binh ba lần chinh thảo trong Cự Dã Trạch, và thu được hiệu quả rất lớn, một mặt thử vươn tay sang Tế Bắc, Lỗ Quận.

Ấy thế mà không ngừng lấy một khắc.

Vẫn trong cùng khoảng thời gian ấy, Đông Đô đang nung chảy kim trụ, đúc lại tiền vàng bạc đồng cùng binh khí, bắt đầu chiêu mộ binh lính rầm rộ; đồng thời dùng lực lượng tổ tuần của đài Tĩnh An để vơ vét tôi tớ trong các hào môn ở Đông Đô... cứ gom được một nghìn người là lại không kịp chờ mà đưa ngay đến Nam Dương. Ở nơi ấy có lão tướng Thổ Vạn Trường Luân vừa mang vài nghìn quân đến, ông ta sẽ phụ trách trấn áp bọn phản tặc Ngũ Thị Huynh Đệ đã chặn đứt con đường họng yếu nối Đông Đô với phương Nam.

Vẫn là giữa tháng mười một, ở bên quận Tề này, cánh nghĩa quân lớn của Tri Thế Lang Vương Hậu từ Đăng Châu, tục gọi là Quân Tri Thế, cuối cùng cũng vượt qua ranh giới một cách cuồn cuộn, rồi ngược dòng Tế Thủy tiến mạnh về phía tây.

Vương Hậu đích thân đến đây là có nguyên nhân, mà đến muộn như vậy cũng là có nguyên nhân: ấy là y đã rơi xuống hạ phong trong cuộc đấu tranh chính trị với hai vị thống soái nghĩa quân Hà Bắc là Cao Sĩ Thông và Tôn Tuyên Trí... Cao Sĩ Thông đã lôi kéo được Tôn Tuyên Trí, xác lập vị trí đại đầu lĩnh và nhị đầu lĩnh cho cả hai, rồi dùng thế đó chèn ép Vương Hậu.

Vương Hậu sợ bị thôn tính, mà cũng không có năng lực thanh toán lẫn nhau, nhất là khi kho lẫm các nơi ở Đăng Châu đã bị chia chác hết sạch, bèn dứt khoát chủ động dẫn quân tiến về quận Tề. Trước đó, một số bộ thuộc của y đã thành công chiếm cứ hai huyện phía đông quận Tề, quá trình có thể nói dễ như trở bàn tay, điều này khiến cho cuộc hành quân của bọn họ trông đầy hào hứng phấn chấn.

"Trình Đại Lang vẫn chưa đến sao?"

Bờ nam sông Tế Thủy, vào lúc sáng sớm, Tri Thế Lang Vương Hậu thân hình lùn mập, mặc áo giáp kín mít nhưng lại cố ý khoác thêm một chiếc áo gấm đỏ bên ngoài, chợt quay đầu lại trên lưng ngựa, mặt đầy giận dữ: "Nói cho Thạch Tử Giang, phái người đi nữa, nếu Trình Đại Lang vẫn chưa tới, thì bảo hắn đích thân dẫn ba vạn đại quân bờ bắc đến Trình Gia trang mà thỉnh!"

Thân tín bên cạnh nghe vậy, không dám chậm trễ, vội vàng rời đi.

Chừng một khắc sau, ở phía bắc sông Tế Thủy, nhị đương gia Thạch Tử Giang, kẻ đang chít khăn đầu, mặc áo giáp, hay được quân lệnh của Vương Hậu, lập tức nhận lời, nhưng sau khi lính truyền lệnh đi rồi, hắn lại dừng ngựa trên một gò đất nhỏ bên cạnh, im lặng một hồi lâu, không nhúc nhích.

"Nhị đương gia không muốn đi gọi Trình Đại Lang sao?" Lúc này tự có tâm phúc đầu lĩnh tiến lên hỏi.

"Không phải." Thạch Tử Giang hoàn hồn, thu tầm mắt khỏi đống quân nhu, súc vật, xe cộ đông không kể xiết trước mặt, giọng hơi bực dọc: "Cái thằng Trình Đại Lang này tự cho mình là giỏi, chỉ tưởng mình vin được vào cái Bang Trừ Long nào đó thì coi thường chúng ta, chẳng thèm đếm xỉa đến ai. Đáng đời cho nó phải sợ một phen, bị dằn mặt một phen! Nhưng đại đầu lĩnh từ sau khi đánh xong Đăng Châu, thì đã không còn tình huynh đệ như năm xưa ở Lâm Nghi nữa rồi... Rõ ràng ta là nhị đương gia, rõ ràng là hai bên bờ Tế Thủy cùng tiến quân, vậy mà chỉ bắt ta quản lương thảo, quản lợn trâu, lại còn bắt ta đi làm cái việc mất lòng người này."

Tên tâm phúc kia do dự một chút, rồi cười khổ: "Ta lại thấy đại đương gia không hẳn nghĩ đến cái điều cuối cùng ấy đâu, dù sao bây giờ ngay cả nhị đương gia như huynh mà ông ấy còn chẳng ngại đắc tội, thì cần gì phải để ý đến Trình Đại Lang?"

Thạch Tử Giang sững người, rồi cũng cười khổ.

Hai người nhìn nhau cười một lúc, tên tâm phúc kia chủ động mở miệng: "Hay là để ta đi một chuyến?"

"Không cần, đắc tội người ta thì đắc tội thôi." Thạch Tử Giang thở dài. "Đại đương gia đã thành ra thế này, ta trái lại càng không thể học theo ông ấy… Vả lại cái thằng Trình Đại Lang này không cần phải nể mặt nữa, đích thân ta đi một chuyến, chúng ta cùng đi."

Tâm phúc tất nhiên gật đầu.

Cứ như vậy, đại quân bờ bắc Tế Thủy đột ngột đổi đường, quay về hướng bắc, trực tiếp tiến về địa bàn của Trình Đại Lang, mà Trình Đại Lang cỡ nào tinh tế, biết từ sớm, lại hoảng loạn dẫn quân ra đón.

Hai bên gặp nhau ở chỗ giáp giới giữa huyện Bồ Đài và huyện Cao Uyển bên bờ bắc Tế Thủy… Vừa mới gặp mặt, Trình Đại Lang đã giữ vững tư thế, trực tiếp xuống ngựa, chủ động hành lễ chào hỏi.

Thạch Tử Giang đứng đó, do dự một lát, nhưng không mở miệng.

Ngược lại tên đầu lĩnh tâm phúc của hắn thúc ngựa tiến lên, cũng ngồi yên trên ngựa không động, chỉ cười nửa miệng: "Trình Đại Lang, ngươi thật là oai phong, trước đó ở Đăng Châu không từ mà biệt, bây giờ Tri Thế Lang Vương Đại đương gia ba lần bảy lượt mời ngươi, ngươi cũng không động đậy, ép đến Thạch Nhị đương gia đích thân dẫn ba vạn đại quân tới, ngươi mới ra đón… Có phải là cảm thấy nhà mình leo được lên cành cao của Bang Trừ Long nào đó rồi không, hay là như trong lời đồn, ngươi đã đầu hàng người Hà Bắc rồi?"

Trình Đại Lang đương nhiên biết người tới không có ý tốt, kẻ có ý tốt thì không tới, nhưng không ngờ lại không nể mặt đến thế, nhất thời sững sờ.

Nhưng còn chưa xong đâu.

Tên đầu lĩnh tâm phúc kia thấy vậy cười, tiếp tục nói: "Thậm chí còn có cách nói rằng ngươi Trình Đại Lang nghĩ mọi cách dừng lại chỗ này là có liên hệ với Trương Tu Quả… Chuyên đợi lúc chúng ta giao chiến phía trước, từ phía sau xuất binh, lấy mất lương thảo của chúng ta, chặn đường lui của chúng ta… Có phải không?"

Trình Đại Lang trong lòng giận dữ, nhưng trái lại chỉ cúi đầu chắp tay: "Chu lão đại, lời này của ngươi không đúng rồi… Ta đương nhiên là có lòng riêng, nhưng mẹ nó chứ ai mà chẳng có chút riêng tư? Thế đạo loạn thành thế này, hương thân làng xóm nhà ta sợ xảy ra chuyện nên níu kéo ta, làm chậm trễ công việc, sao lại muốn gán cho ta cái tội cấu kết với quan quân?"

"Trình Đại Lang, lời này của ngươi thật đáng cười, ngươi đã biết hương thân làng xóm mình đều ở đây, không đi theo huynh đệ Đông Cảnh chúng ta, vì sao lại gia nhập Bang Trừ Long gì đó? Thủ lĩnh Bang Trừ Long là Lý Xu và Trương Hành, một kẻ là người Quan Tây, một kẻ là người Bắc Hoang, thế là thế nào? Ngươi đừng nói là lúc nhập bang Đại đương gia chưa truyền miệng cho ngươi… không nghe câu 'vô hướng đông di lãng tử' à? Vương Đại đương gia mới là người đầu tiên trong thiên hạ phản lại Đại Ngụy!"

"Chu lão đại, người ta phải nói lý lẽ chứ, lúc ấy ta nhập Bang Truất Long là vì lúc ấy chính Trương Long Đầu đích thân tìm tới, hơn nữa quân Bồ Đài là thủ bút của ông ta, ở ngay bờ đối diện, không theo không được, thế nhưng Quân Tri Thế các người lại cách một cái Đăng Châu ở tận Lang Nha…"

"Được rồi." Ngay lúc này, Thạch Tử Giang đột nhiên mở miệng, cắt ngang hai người, chỉ từ trên cao nhìn xuống Trình Tri Lý: "Bây giờ Đại đương gia bảo ta, Nhị đương gia này, đích thân tới mời Trình lão đại, Trình lão đại nói thế nào?"

Trình Tri Lý lập tức lên tiếng: "Đương nhiên là dẫn năm trăm kỵ binh của ta, phân rõ giới tuyến với quân Bồ Đài, để đi theo Thạch Nhị đương gia một chuyến, ra sức làm tiên phong cho Quân Tri Thế. "

Thạch Tử Giang gật đầu, nhưng lại lắc đầu.

Tâm phúc họ Chu lĩnh hội, lập tức mở miệng: "Không thể chỉ thế này được, bằng không thể diện của Đại đương gia, Nhị đương gia để ở đâu? Trình lão đại, ngươi phải bồi tội vì sự vô lễ trước đó mới được."

"Điều này là đương nhiên, ta ở đây có ba trăm lượng…" Trình Đại Lang đương nhiên đã có chuẩn bị từ sớm.

"Ba vạn người đã tới rồi, tối nay hãy để chúng tôi nghỉ lại trong mấy trang viện phía bắc này đi!" Thạch Tử Giang đột nhiên mở miệng lần thứ hai.

Trình Tri Lý ngẩng đầu lên, sững lại một chút, ánh mắt lướt qua đội ngũ lộn xộn nhưng nhìn mãi không thấy cuối sau lưng đối phương, trong lòng lạnh toát… Phải biết rằng, những ngày này, hơn mười vạn Quân Tri Thế đi qua hai bờ Tế Thủy phía trước, dù rằng bờ bắc ít người, dù rằng không thực sự đi qua mảnh trang viện mà hắn coi là căn cơ này, nhưng đã vì sự quấy rối của các toán quân nhỏ mà khốn đốn vô cùng rồi.

Cho nên, làm sao hắn không hiểu, chỉ cần đại quân này tiến vào, chắc chắn sẽ như lời Trương Hành nói trong thư, khiến mảnh đất mà hắn coi là căn cơ này trở nên nát bét?

Nghĩ tới đây, Trình Tri Lý lại khom mình với Thạch Tử Giang, lời lẽ chân thành: "Thạch Nhị đương gia, ta bằng lòng lấy hết vàng bạc trong nhà, tuyệt không giấu riêng, chỉ cầu nhị đương gia hơi nhẹ tay một chút, thả cho hương thân của ta một đường... Người nhiều quá."

Thạch Tử Giang cười khẩy một tiếng, ngẫm nghĩ, nhất thời dường như do dự chưa quyết.

"Xem Trình lão đại nói kìa." Tên tâm phúc họ Chu cũng tỏ ra sốt ruết. "Sao cứ cái trang viện nhà ngươi lại quý giá thế? Đã muốn làm việc lớn, thì nên học theo các vị hảo hán khác, cuốn gói vàng bạc, đốt nhà cửa, dắt lợn dê cùng đi mới phải! Nếu không phục, thì đem thủ đoạn đánh bại Trương Kim Xứng ở Hà Bắc ra, chấm dứt luôn mấy vạn người chúng ta, hoặc là dứt khoát chấm dứt mười mấy vạn Tri Thế quân của chúng ta luôn, rồi hãy đến nói chuyện!"

Trình Tri Lý cúi đầu không nói, chỉ duy trì tư thế khom người với Thạch Tử Giang... Nói một câu khó nghe, hắn thật sự đã từng nghĩ tới phản kháng, động viên quân Bồ Đài, thừa lúc đối phương không phòng bị, trực tiếp ban đêm động thủ tập kích là được. Nhưng mà thật sự nếu đánh nhau ở đây, mấy vạn người thành quân tan vỡ, khoảng giữa hạ du Tế Thủy và hạ du Đại Hà chật hẹp thế này, trang viện của mình cùng các xóm làng phục tùng chung quanh, chỉ sợ sẽ gặp tai ương lớn hơn.

Cho nên, hắn vẫn chọn tư thế khuất phục.

"Thôi vậy." Quả nhiên, sau khi tên tâm phúc gây áp lực và làm nhục một cách thích hợp, Thạch Tử Giang mở miệng lần thứ ba. "Thế này đi, vàng bạc thì đưa một ít là được, thời thế này vàng bạc tiêu vào đâu? Ngươi chỉ cần đem hết lợn, dê, ngựa, trâu, lừa, gà, chó ở các trang viện lân cận ra đây... Trâu ngựa lừa thì kéo xe, lợn dê gà thì làm thịt, chó thì ban đêm gác... Đây là giới hạn thấp nhất rồi."

Trình đại lang hơi ngỡ ngàng ngước đầu lên.

"Đêm nay ta đóng trại ngay đây, sáng mai đem gia súc và vàng bạc đến hết... Chúng ta đừng giở trò hư trá, đừng có giấu riêng." Thạch Tử Giang thấy vậy, cuối cùng xuống ngựa, nhưng lại ra cuối cùng thư. "Đến lúc đó bọn ta sẽ phái kỵ trinh sát vào xem, nếu phát hiện giấu quá nhiều, ta sẽ phát binh tự lấy."

Nói đoạn, gã không ngờ quay đầu ra lệnh ngay, sai người giữa buổi chiều lập tức hạ trại đóng quân tại chỗ.

Trình Tri Lý ngơ ngẩn trở về trong trang, suy nghĩ giây lát, định liệu chủ ý, bèn sai người đi gọi mấy vị đầu lĩnh là Chu, Quách, Lỗ đang ở ngay bến sông, cùng cả Phòng Ngạn Thích vừa mới tới, cùng nhau thông báo.

"Cho nên, ý của Trình đại đầu lĩnh là, ngài muốn cúi đầu nhún nhường chịu thiệt, đem lục súc giao ra?" Chu Hành Phạm kinh ngạc hết sức. "Còn muốn cùng bọn chúng đi đánh Tề Quận?"

"Người ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu." Trình Tri Lý hơi lộ vẻ ngượng ngùng.

Đến lúc này, Quách Kính Khác cũng có phần không chịu nổi: "Trình đại đầu lĩnh, Trương long đầu viết thư cho ngài, nói quân nghĩa vừa qua địa giới căn bản không ràng buộc nổi, bảo ngài sớm dời sang Hà Bắc, giữ lấy Bồ Đài lập thân, ngài nói hương thân làng quê, vừa mới thu hoạch mùa thu, đều không muốn đi, hãy xem sao đã; tháng trước, Lý long đầu cũng sai Phòng đầu lĩnh truyền lời, bảo ngài mau qua sông nhường đường cho Vương Hậu bọn họ, tiến về Đậu Tử Cương, rồi chờ Lý long đầu bọn họ đánh tới, tùy thời qua sông lại tiếp ứng, ngài vẫn không chịu động; nay lại muốn theo bọn chúng nốt, há chẳng phải khiến mấy vị đầu lĩnh chúng tôi, bao nhiêu thuyền bè uổng công ở đây chờ không với ngài?"

Trình Tri Lý rốt cuộc biết mình đuối lý, đành hạ giọng giải thích: "Những điều này là ta không phải, ta không có tầm mắt và quyết đoán, nhưng lúc này tình thế như vậy, cũng chỉ có thể thế này... Hễ ta đi, trang viện bắt đầu dọn, trong trang vẫn còn chút vàng bạc, quyết không để các huynh đệ thủy quân uổng công chờ đợi!"

"Đây là chuyện vàng bạc sao?" Lỗ Đại Nguyệt, anh cả trong đám huynh đệ họ Lỗ, thực sự không nhịn nổi. "Là công huân! Nếu ngay từ đầu, còn có thể tính toán chút vàng bạc, nhưng ba quận ở trên đều đã hạ rồi, nếu đám huynh đệ bọn tôi với Tiểu Quách, Chu công tử đều đi theo hai vị long đầu, thì nay cũng đã là trưởng quan một huyện một thành rồi! Chu công tử nói không chừng đã lên làm đại đầu lĩnh rồi!"

Trình đại lang càng thêm ngượng ngùng, toan nói tiếp.

“Trình đại đầu lĩnh là đại đầu lĩnh, là thủ lĩnh quân Bồ Đài do Trương long đầu và Lý tứ gia chỉ định, thật sự muốn làm gì, bọn ta cũng khó nói gì…” Đúng lúc này, Phòng Ngạn Thích, người từ sau khi trở về hồi đầu tháng vẫn luôn im lặng ít nói, chợt lên tiếng, nhưng giọng điệu lại bình thản ngoài dự liệu, còn ý tứ lời nói lại nghiêm trọng ngoài dự liệu. “Chỉ là Trình đại đầu lĩnh, ngươi suy cho cùng cũng là đại đầu lĩnh của Bang Truất Long, lần này đi theo Tri Thế Quân của Tri Thế Lang đến Tề Quận đánh, rốt cuộc tính là gì? Bang Truất Long khi nào thì thành quân tiên phong cho Tri Thế Quân rồi?”

“Nói bậy gì đó!” Trình Đại Lang gắng gượng trả lời. “Ta đương nhiên là đại đầu lĩnh của Bang Truất Long, chỉ là vì bảo vệ quê hương, nhất thời bất đắc dĩ làm bộ mà thôi, sao có thể thật sự vì bọn họ mà bán mạng? Chớ quên, trước đó đi đánh Đăng Châu bang mình cũng đã hứa… Lần này với lần trước có gì khác biệt? Nghĩ đến dù là hai vị long đầu hay vị thủ tịch kia, cũng đều sẽ thông cảm cho lão Trình ta, cũng xin chư vị đầu lĩnh, hết sức thông cảm đôi chút.”

Lời đã đến mức này, mọi người lại không biết còn có thể nói gì, chỉ biết đưa mắt nhìn nhau.

Cứ như vậy, cuối cùng vẫn làm theo phương án của vị đại đầu lĩnh kiêm đương sự duy nhất là Trình Đại Lang, sáu loài gia súc bị xua ra, một nửa đưa lên thuyền, chở đi ngay trong đêm, một nửa đưa đến trước quân doanh, tám trăm kỵ binh cũng chia làm hai, ba trăm sang sông, năm trăm kỵ binh cũng theo Trình Đại Lang đi vào trong Tri Thế Quân… Quả nhiên, Thạch nhị đương gia thấy số lượng sáu loài gia súc, không hề thật sự phái binh đến kiểm kê, mà là trực tiếp dẫn Trình Đại Lang đi về phía trước đuổi theo Vương Hậu.

Còn Tri Thế Quân vừa đi, vị lão đô quản trong nhà Trình Đại Lang liền thúc giục trang viên nhà họ Trình và những trang viên thân cận nhất dời sang Hà Bắc, nhưng hiệu quả vẫn không tốt, lại đành chịu bó tay.

“Con người Trình Đại Lang này, bản lĩnh thì cực lớn, ngày trước chỉ thấy võ nghệ, quân trận, xử sự đều mạnh hơn Thiện Đại Lang, Từ Đại Lang, Vương Ngũ Lang một chút, bây giờ xem ra, lại có chút không rõ gốc rễ, sớm muộn gì cũng sẽ chịu thiệt thòi lớn ở đại tiết.” Chu Hành Phạm, người đứng đầu đội thủy quân chắp vá này, đứng trên thuyền, nhìn bờ bên kia sông càng lúc càng xa, vẫn là không nhịn được thở ra một hơi.

“Người không trải qua ít chuyện, sao hiểu được một vài khớp nối, hơn nữa cũng có ảnh hưởng của việc nhà hắn một mình dẫn quân Bồ Đài riêng ở hạ du, quá độc lập.” Ngoài dự liệu, lại là Quách Kính Khác chủ động đến khuyên.

Chu Hành Phạm liếc nhìn đối phương một cái, không nói thêm gì… Hắn biết Quách Kính Khác lời này rất có thể là lời tận đáy lòng, nhưng điều này không ngăn được người này tối qua đã nhận đồ Trình Đại Lang tặng, mấy chục lượng vàng, mấy trăm lượng bạc nhét vào tay áo riêng, so với thế, đừng nói mình và Phòng Ngạn Thích, ngay cả Lỗ thị huynh đệ còn biết chia ra một nửa, cho anh em thủy quân đã vất vả bấy lâu làm chút tiền chia của.

Chỉ có thể nói, người không trải qua ít chuyện, quả nhiên là không hiểu vài ba khớp nối.

Dẫu là đã trải qua ít chuyện, không phải vẫn còn một câu, gọi là giang sơn dịch cải bản tính nan di (sông núi dễ đổi, bản tính khó dời) sao?

“Trình Đại Lang đến là tốt rồi, đến rồi thì là huynh đệ nhà mình, năm trăm kỵ binh này cũng rất tốt, qua vài hôm ta nói với bọn họ một tiếng, nhất định cho ngươi làm tam đương gia, tứ đương gia… Còn có việc gì nữa không?”

Cách một ngày, vào buổi tối, ngay lúc quê nhà Trình Đại Lang còn đang gắng gượng động viên dời đi, trên một ngọn núi thấp trong địa phận huyện Trường Sơn quận Tề, Tri Thế Lang Vương Hậu dáng người thấp đậm nheo mắt nhìn người tới, lại tỏ vẻ hết sức hài lòng.

Đó là vì vị Trình Đại Lang danh tiếng rất lớn trước mặt này đã khác hẳn dáng vẻ lạnh nhạt khi trước ở Đăng Châu, vừa đến đã cung kính, không chỉ lời lẽ thấp hèn, lại còn một mực ca tụng Tri Thế Lang là người đầu tiên đề xướng nghĩa quân mang đại nghĩa, tự nhiên là thủ lĩnh của thiên hạ nghĩa quân, thậm chí còn chủ động nêu ra, trước mắt chỉ là thiếu thuyền sang sông, nếu không sau khi phá được Tề Quận, nhất định sẽ dẫn đường qua sông, hết sức đem đám quân Bồ Đài kia lấy về, vì Tri Thế Lang Vương đại đương gia mà ra sức.

Đương nhiên, điểm chủ yếu nhất là, Trình Đại Lang chủ động bày tỏ bằng lòng làm tiên phong, dẫn quân làm mũi nhọn tiến về phía tây.

“Kỳ thật còn có một chuyện.”

Thấy Vương Hậu dễ dỗ ngoài dự liệu, Trình Đại Lang nghĩ một lát, rồi chắp tay trước mặt đối phương nói: "Trước khi đến, thuộc hạ đã quyên góp toàn bộ số gia súc như gà, vịt, trâu, dê, chó, ngựa, lừa trong các trang viên lân cận... Thuộc hạ cho rằng, những quân nhu khác thì khỏi bàn, còn đám gia súc này tiện di chuyển, nên đặt hết ở trung quân, như vậy mới tiện lấy dùng."

Vương Hậu nghĩ một lát, lập tức quay sang Thạch Tử Giang: "Trình Đại Lang nói có lý. Nhị Đương Gia, ông quay về đi, sáng sớm mai chuyển toàn bộ gia súc sang bên này..."

Thạch Tử Giang muốn nói lại thôi, đành phải vâng lệnh.

Dù sao, cánh nghĩa quân này gọi là Tri Thế Quân, còn vị Đại Đương Gia trước mắt có biệt hiệu là Tri Thế Lang.

Nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến việc vị Nhị Đương Gia này ngay tối hôm đó trở về bờ bắc Tế Thủy, về đến bản doanh của mình, liền chửi om sòm trong trướng:

"Vương Thiết Tượng! Vương Lạn Thương! Đọc dăm năm sách, làm tay sai chép chữ cũng không xong, đành phải làm ngục tốt; làm ngục tốt cũng chẳng được, lại phải làm thợ rèn; làm thợ rèn cũng hỏng, đến đầu thương còn không đánh nổi. Không nhờ ta che chở, đã chết trong ngục từ lâu rồi, sao nay thoắt cái đã thành Tri Thế Lang?!"

Chửi một hồi, nhưng cũng đành chịu.

Hôm sau, rốt cuộc vẫn hậm hực sai thân tín đầu lĩnh lùa hết đám gia súc sang bên kia... Đương nhiên, trong lúc đó khỏi phải nói cũng tiện tay giết gà giết ngỗng, cưỡng ép thắng la ngựa vào xe. Nhưng trải qua một chuyến càn quét vùng Lang Nha - Đăng Châu - Tề Quận, vẫn có đến sáu bảy vạn con gia súc các loại được đưa sang bờ bên kia cho trung quân.

Đợi đến tối hôm ấy, Tri Thế Quân thậm chí đã vượt qua huyện Trường Sơn, nơi xưa nay nghĩa quân từng tiến sâu nhất vào Tề Quận, mà thẳng tiến về phía Chương Khâu.

Sáng sớm hôm sau, đại quân tiếp tục tiến lên. Trình Tri Lý dẫn bản bộ làm tiên phong đi trước. Đến giờ chiều, khi chưa trông thấy huyện thành Chương Khâu, y bỗng dưng cảnh giác lạ thường... Không vì gì khác, y càng đi càng thấy địa hình ở đây có phần sơn thủy giáp nhau, hệt như một con ngõ tự nhiên chật hẹp, tức là cái mà binh pháp gọi là tử địa.

Tất nhiên, đây cũng chỉ là cảnh giác. Bởi từ sau mùa hè năm nay, nửa năm qua nghĩa quân nổi lên như ong vỡ tổ, dần dần chiếm cứ các châu quận. Quan quân các lộ không phải là không có cánh biết đánh trận, nhưng quả thực chẳng bao nhiêu.

Chỉ có điều, sau khi do dự hồi lâu, Trình Tri Lý xưa nay cẩn trọng vẫn quyết định cẩn thận làm đầu. Vì thế, ngay tại nơi cách thành Chương Khâu chừng bốn năm dặm, gần như có thể nhìn thấy tường thành bằng mắt thường, Trình Đại Lang cho quân tạm dừng ven bờ Tế Thủy, nghỉ ngơi tại chỗ.

Và rồi, thật lâu chẳng thấy nhúc nhích.

Sự cẩn thận lúc này của Trình Đại Lang, kỳ thực rất đơn giản: bất kể thế nào thì cứ kéo dài một chút đã, ít nhất cũng tránh được việc phải công thành phải không?

Nhưng sau khoảng một canh giờ, Trình Đại Lang bỗng đón một cố nhân kỳ lạ.

"Tiểu Giả, sao ngươi lại đến đây?" Bởi phía sau, khói bụi của đại đội Tri Thế Quân đã thấp thoáng trông thấy, Trình Đại Lang bất đắc dĩ đành phải đứng dậy, bắt đầu mặc giáp, trong lòng khá đỗi ngạc nhiên.

"Biết Trình lão đại đến, muốn cùng lão đại làm đại sự." Một võ sĩ trẻ tuổi tinh nhanh đứng trước mặt Trình Đại Lang, chính là Giả Nhuận Sĩ, con trai của Giả Vụ Căn - kẻ đại hào bản địa kiêm chức tặc tào trong quận ở Lịch Thành, Tề Quận, vốn nổi danh ở các quận huyện lân cận. "Trình lão đại thu nhận ta chứ?"

Trình Đại Lang nghĩ một lát, chỉ ôm mũ giáp hạ giọng hỏi: "Tiểu Giả, cha ngươi có nói gì không?"

Giả Nhuận Sĩ thoáng im lặng: "Cha ta nói, nếu ngươi chưa hỏi câu này, thì dẫn ngươi tiến lên, xuống dưới thành Chương Khâu; còn nếu đã hỏi câu này, thì dẫn ngươi bỏ hết giáp trụ, cưỡi ngựa lội qua Tế Thủy chạy trốn... cũng không uổng tình giao hảo giữa hai nhà ta."

Trình Đại Lang sững người một lát, rồi đột nhiên đội mũ giáp lên, đồng thời không quên gọi một tên tâm phúc lại: "Quay về bẩm báo với Tri Thế Lang, cứ nói điểm đặt kỵ tiễu thám bên ngoài thành Chương Khâu quá cứng, có phần khó nhằn, bảo lão ấy cẩn thận phía sau... Truyền tin xong thì khỏi quay lại, tự tìm đường chạy trốn là được... Còn những người khác, mau mặc giáp, theo ta lên ngựa, chuẩn bị tác chiến."

Lần này, đến lượt Giả Nhuận Sĩ trợn mắt há mồm.

Thế nhưng, ranh mãnh như Trình Đại Lang cũng vẫn lỡ bước. Lời vừa dứt, tên truyền lệnh của y còn chưa kịp lên đường, thì bỗng từ vùng sườn núi phía sau sườn, vang lên một hồi trống trận dày đặc.

Tiếp đó là dãy núi phía chính nam và trong thành Chương Khâu ngay phía trước, cuối cùng mới đến trên sông Tế Thủy.

"Ta đã bảo mà, lưỡng quân giao chiến, sao có thể phó thác tính mạng cho ngoại nhân cho được?" Trình Đại Lang mình mặc đầy giáp trụ xoay người lên ngựa, nhưng lại liếc nhìn Giả Nhuận Sĩ vẫn còn đang thất thần. "Tiểu Giả, còn dám theo ta đi làm đại sự không? Nếu dám thì theo ta liều một đường sống mà ra! Không dám thì cút ngay!"

Giả Nhuận Sĩ xoay người lên chính con ngựa lúc mình đến.