Thảm bại của Vương Ngũ thuộc loại bại thật sự nhưng cũng chẳng đủ để khiến người ta giật mình.

Bởi vì cho dù Vương Thúc Dũng ngày thường có tỏ ra chân thành, phục tùng, nói lý lẽ đến mấy, thì trong vòng nửa năm ngắn ngủi cũng chẳng thể thay đổi được cái gốc rễ vốn là một đại hào cường của hắn.

Hạng người này, đùng một cái có được một quận, trên vạn thủ hạ, thì dù trong lòng có lẽ cũng hiểu mình không phải đối thủ của đối phương, cũng đại khái biết hai vị Long Đầu phía sau nhắc nhở là đúng, nhưng vẫn cứ không nỡ từ bỏ bình bình lọ lọ, để rồi bị người ta một trận đánh cho tan tành như núi đổ.

Đương nhiên rồi, Trương Hành cũng phải rút ra bài học từ đó, tức là dù có kiên trì thì cũng phải lấy giữ người làm trên, giữ đất làm dưới, như người ta vẫn nói chưa đến đường cùng, chưa đến lúc so sánh thực lực có đủ phần thắng, thì tuyệt đối không thể dễ dàng trông mong vào một trận quyết chiến quân sự.

Nhưng mà, không bất ngờ thì không bất ngờ, bởi vì trận bại này, cục diện quân sự của Bang Truất Long trở nên vô cùng khó khăn cũng là điều đương nhiên.

Trên thực tế, trước đó vào tháng ba, cánh quân hướng Đông thế như chẻ tre quét sạch ba quận, sau khi miễn cưỡng tiếp ứng được toán bại binh của Tế Bắc quận về, thì căn bản là chật vật không chịu nổi, gần như là chạy trốn mà từ bỏ những vùng đất phì nhiêu như Bình Lục, Tu Xương, Tú Thành nằm trong khe kẹp giữa Lỗ Quận và Tế Bắc, trực tiếp chọn rút lui về phía Tây.

Không rút không được, không đi nữa thì sẽ bị người ta bao vây toàn bộ.

Và trong quá trình rút lui, tình hình của các đơn vị ngày càng tồi tệ, sĩ khí suy sụp, mất giáp bỏ khí giới, tân binh tan rã bỏ trốn đều là chuyện thường thấy, sự tranh cãi giữa các Đầu Lĩnh, việc giành đường giữa các đơn vị cũng xảy ra như cơm bữa, vả lại còn phát sinh một việc còn tồi tệ hơn – hai tên Đầu Lĩnh mới hàng ở Đông Bình Quận, một Huyện lệnh một cường hào bản địa, trực tiếp lôi kéo một bộ phận nhỏ binh lính phản bội hàng quan quân.

Trước khi đi, thậm chí còn tập kích cả quân đồng minh.

Trong tình cảnh này, lòng người đương nhiên hoang mang.

Thế là rất nhanh sau đó, có những vị Đầu Lĩnh cũ từ Tế Âm, Đông Quận, cụ thể mà nói là bọn Địch thị huynh đệ và Thượng Hoài Chí, hai hạng hào cường kiêm thực lực phái thứ cấp này, bởi vì thấy cảnh thê thảm và tổn thất của hai người họ Vương và họ Thiện, trong lòng rõ ràng là sợ hãi, liền hùa nhau cùng một bọn, đề nghị quay trở về quê cũ.

Mấy vị Đại Đầu Lĩnh thảm bại, cũng đều có phần nao núng.

Lúc thắng thì nóng lòng không chờ nổi mà xâu xé chia chác địa bàn, lúc bại lại nhịn không được muốn bảo tồn thực lực... đó chính là cái tật phiền toái nhất của các đội quân kiến thiết trên nền tảng chính yếu là hào cường phong kiến.

Bởi vì loại hành vi này thậm chí chẳng phải cố ý, mà là một thứ bản năng, thậm chí còn có cái cảm giác như là một quy tắc được ngầm chấp nhận nhau vậy.

Cái lũ cốt cán phản tặc có thực lực nhất và năng lực xuất chúng nhất mà Trương Hành cùng Lý Xu có thể tìm được này, chẳng ai cảm thấy loại hành vi đó có vấn đề gì cả... đó mới chính là vấn đề lớn nhất.

Nhưng cũng đúng vào lúc này, vị Long Đầu cánh tả Lý Xu đứng ra, bằng vào uy vọng từ lần phòng thủ thành công trước đó ở Bình Lục, cùng với sự ủng hộ mạnh mẽ của Hùng Bá Nam và một bộ phận Đầu Lĩnh thuộc loại văn sĩ, đã cưỡng ép đàn áp mọi tạp âm, rồi dẫn đám tàn binh bại tướng, lui về phủ thành Vận Thành của Đông Bình Quận, bắt đầu cố thủ, chuẩn bị nghênh địch.

Vận Thành được coi là thành danh tiếng, thành lớn của Đông Cảnh, càng là một tòa thành hiểm yếu.

Đó là bởi vì Tế Thủy tới gần đây thì lan tràn thành hồ Cự Dã Trạch chu vi trăm dặm, mà Vận Thành chẳng những dựa lưng vào Cự Dã Trạch, đường thủy đường bộ thông suốt, tiện cho việc phòng thủ, còn một điểm quan trọng nữa là, bởi vì sự tồn tại của Cự Dã Trạch, khiến cho khu vực giữa mặt nước Tế Thủy và Đại Hà đến chỗ này trở nên chật hẹp, khoảng cách đường thẳng chẳng qua năm sáu mươi dặm... Điều này có nghĩa là, tòa thành này có thể dễ dàng giám thị Đại Hà với Cự Dã Trạch, cùng con đường bộ giữa hai bên.

Người tu hành thì sức lực có lớn hơn chút, Ngưng Đan thì có thể bay, nhưng cũng chẳng thể một mình địch nổi vạn con la, đem toàn bộ hậu cần chuyển vận một mình được... Nói cách khác, chỉ cần còn cần tới sự vận chuyển của đại quân, thì ở thời đại này, sẽ không có kẻ nào ngu xuẩn đến mức để lộ tuyến đường tiếp tế hậu cần của mình ra trước mặt tòa thành lớn này.

Từ góc độ này mà nói, sự thoái thủ và lựa chọn của Lý Xu, không còn nghi ngờ gì nữa là một lựa chọn chính xác.

Dựa vào tòa thành kiên cố, thành lớn, thành yếu hại này, một mặt cố thủ, một mặt chỉnh đốn, lại thêm thực lực cao cấp hai bên ngang ngửa, quan quân trong thời gian ngắn tuyệt đối không thể phá thành, cũng không dám ỷ thắng dễ dàng vượt qua.

Quả nhiên, sau trận loạn chiến thắng lợi, quan quân từ mặt đông vội vàng hội tụ, thử thừa thắng truy kích, nhưng khi đối diện Vận Thành lại lâm vào cảnh vây thành lúng túng.

Rồi rất nhanh lui vây, bởi vì bọn họ phát hiện đường thủy Cự Dã Trạch thông suốt, nhưng với bọn họ, thành này chưa phá, làm sao tiến về phía tây càn quét?

Vì vậy, chỉ có thể chiếm giữ tuyến Thọ Trương, Bình Lục, rồi tiến đồn trú ở Lương Sơn phía bắc Cự Dã Trạch, tiện giám thị Vận Thành, hình thành thế giằng co quân sự.

Nhờ đó, Trương Đại Long Đầu ở hậu phương, nhất thời trông như vô sự.

"Lý Công đã sắp xếp Trình Đại Lang từ Cự Lộc Trạch ra ngoài rồi?" Trên đại đường Tế Âm quận phủ, đối diện tín sứ, Trương Hành thoáng kinh ngạc, nhưng rồi chợt hiểu ra. "Là muốn hắn liên lạc mấy vị bên Đăng Châu, để những người đó quấy nhiễu Tề Quận?"

Tín sứ, chính là tâm phúc của Lý Xu, xét về mặt nào đó là Đỗ Tài Can bị Trương Hành đẩy đi, rõ ràng bị phản ứng nhanh chóng của Trương Hành làm cho sững lại, nhưng vẫn lập tức gật đầu, xác nhận: "Chính là ý này."

Trương Hành nghĩ ngợi, gật đầu thật mạnh: "Sắp xếp của Lý Công không có vấn đề gì, thêm vào hành vi cố thủ Vận Thành, thậm chí xứng đáng gọi là thần võ… Ngài ấy có dặn dò gì khác không?"

"Ngài ấy vẫn muốn hỏi động tĩnh của Hoài Hữu Minh, và động tĩnh bên Từ Châu." Vấn đề Đỗ Tài Can mang đến không có gì đáng ngạc nhiên. "Nhất là Từ Châu, bởi nếu tinh nhuệ Từ Châu trực tiếp bắc thượng, vượt qua Tế Thủy, rồi từ phía tây Cự Dã Trạch đi qua, Vận Thành cũng mất đi ý nghĩa giữ thành…"

"Hoài Hữu Minh Đỗ Minh Chủ là ta đặc biệt mời về, bởi lúc đó ta bất ngờ biết được một tin, lại vừa liên quan đến Từ Châu…" Trương Hành im lặng một lát, chọn trước mặt một số đầu lĩnh bộc lộ một phần. "Theo ta được biết, hướng Từ Châu có khả năng chọn Tư Mã Chính làm chủ tướng đến Đông Cảnh, ta bèn làm chút sắp xếp… Đỗ Minh Chủ và Chu Đầu Lĩnh chính là đi ứng phó việc này, chủ yếu hy vọng có thể thúc đẩy việc đổi tướng trước trận."

Trên đại đường Tế Âm quận phủ, nhất thời im phăng phắc.

Một lát sau, Đỗ Tài Can xuất thân coi như vùng ven Quan Lũng mới khó khăn lên tiếng: "Tư Mã Chính là Tư Mã Nhị Lang? Vị đứng đầu Anh Tài Bảng kia?"

"Phải." Trương Hành trả lời dứt khoát.

"Vậy Chu Đầu Lĩnh và Đỗ Minh Chủ có nắm chắc không?" Đỗ Tài Can khó khăn truy vấn.

"Tận nhân sự nhi thính thiên mệnh." Trương Hành có một nói một. "Nhưng đó là thủ đoạn hữu hiệu nhất ta có thể nghĩ ra… Cũng coi là một vài chỗ không hẹn mà đồng với Lý Công."

"Quả thật như vậy." Đỗ Tài Can nghĩ hồi lâu, cũng chỉ đành gật đầu. "Vậy tiếp theo…"

"Chuẩn bị chiến đấu, giữ thành!"

Trương Hành dứt khoát đáp.

"Mặt đông cũng được, mặt này cũng thế, đều phải chịu đựng, tích lũy lực lượng… Rồi tùy thời quyết đoán!

"Sự tình như thủy triều lên xuống, trước kia đại thế ở ta, mọi việc tự nhiên thuận lợi, nay đại thế ở địch, cũng đến lượt chúng ta kiên trì…

"Không giấu Đỗ Đầu Lĩnh, hay phải nói chính là muốn Đỗ Đầu Lĩnh về báo Lý Công, bất kể Tư Mã Nhị Lang có đổi được không, cũng bất kể hắn từ đâu đến, tiếp theo ta đều phải động viên bộ chúng, sửa sang Tế Âm quận thành, và chuẩn bị lúc cần thì từ bỏ nửa quận Tế Âm, giữ chặt Tế Âm.

"Còn nói, nếu thật sự đến lúc vạn bất đắc dĩ, như quân Từ Châu từ giữa chúng ta cắm vào khu vực Hà Trạch, Lôi Trạch, thì chúng ta mỗi bên cùng lui về Bộc Dương, lúc cần sẵn sàng chuyển sang Hà Bắc, mượn thế nam bắc phân tranh của quan quân, cố gắng cầu sinh."

Đỗ Tài Can đầy đầu đại hãn, chỉ biết gật đầu.

Trên đường mấy người, bất kể là Trương Kim Thụ, đầu lĩnh Trung Dực phụ trách quân pháp, suốt nửa năm nay rõ ràng hướng về Trương Hành, hay là Diêm Khánh, kẻ vẫn được coi là tâm phúc trong túi của Trương Hành, lại hoặc là Cổ Việt, cố nhân đồng hương kiêm đầu lĩnh phái trong sạch hồ đồ hồ đồ, cũng đều mặt mày tái nhợt.

Cần biết rằng, Tế Âm Quận, Đông Quận trước nay vẫn được xem là hậu phương lớn của Bang Truất Long. Thế mà nay theo lời của vị đại long đầu này, không những ngay từ đầu đã chuẩn bị từ bỏ nửa quận Tế Âm, thậm chí còn tính sẵn đường quăng luôn cả vùng Đông Cảnh mà trốn chạy sang Hà Bắc. So với cảnh tượng mấy tháng trước từng chiếm cứ năm quận, trông như sắp hoàn thành nghiệp lớn men theo Đại Hà - Tế Thủy quán xuyến Đông Cảnh, thật là một sự tương phản rõ rệt.

Nói cho cùng, Trương đại long đầu ngày ngày ra rả thủy triều lên thủy triều xuống, ngay từ khi đắc thế đã ngày ngày hò hét rồi, mấy người này lẽ nào lại không biết? Dù là Đỗ Tài Can, từng trải qua loạn Dương Thận, lại là tâm phúc của Lý Xu, lẽ nào lại không hiểu đạo lý đó?

Chỉ là biết thì biết đấy, nay đã trải qua một phen rực lửa dầu sôi, một phen nghiệp lớn tiến thủ ấy, thì làm sao dễ dàng buông xuống cho được?

Xét từ góc độ này, thì thật chẳng nên cười Thiện Đại Lang và Vương Ngũ Lang nữa.

Cứ như vậy, Đỗ Tài Can vội vã tới, rồi lại vội vã đi. Mà Trương Hành cũng không chút do dự hạ lệnh tổng động viên, chính là yêu cầu tăng cường tuần tra biên giới, phái kỵ thám báo ra ngoài biên giới theo dõi, đồng thời bắt đầu tập trung lực lượng lưu thủ Tế Âm áp sát tuyến Tế Thủy, lại dùng hình thức mộ công để triệu tập nhân thủ, tiến hành tu sửa phòng ngự thành trì, chỉnh đốn quân khí cho quận thành Tế Âm.

Những động tác này không sao giấu nổi người khác.

Phối hợp với trận đại bại không thể giấu được ở Đông tuyến, cùng với "lời đồn" đại quân triều đình sắp đến tiễu phỉ, lòng người bắt đầu dao động.

Bắt đầu là các thương nhân và các hào khách giang hồ trước đây nghe danh tìm đến. Bọn họ là nhóm giỏi nhất trong việc xu cát tị hung, cũng là nhóm có kênh thông tin phong phú nhất, rất nhanh đã chọn rút lui… Về Hà Bắc thì về Hà Bắc, về Giang Hoài thì về Giang Hoài, về Trung Nguyên thì về Trung Nguyên.

Hai quận vốn nổi tiếng vì thương nghiệp phát đạt này, hoạt động buôn bán gần như teo tóp lại trông thấy bằng mắt thường.

Một việc chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất, chính là nỗ lực mua ngựa bằng tiền tài từ Tử Vi Cung của Trương Hành trực tiếp tiêu tan.

Rồi tiếp ngay sau đó, là một số đại hộ bản địa. Bọn họ vốn dưới sự thống trị của Bang Truất Long đã bị cưỡng ép đốt nợ, phóng thích tư nô, tích tụ ít nhiều bất mãn, lúc này càng thêm dao động và bảo thủ… Rất nhiều phú hộ đều đang thu nạp nhân thủ, tích trữ vật tư, thậm chí có xu hướng đưa cả nhà trốn chạy.

Nói thẳng, những kẻ này có tư cách mà bất mãn, bởi vì chính sách của Trương mỗ nhân rõ ràng là qua loa cho xong chuyện, căn bản chưa từng đụng sâu vào gia tộc của ba vị đại đầu lĩnh Từ Thế Anh, Thiện Thông Hải và Vương Thúc Dũng, thuộc dạng hình phạt không đến lượt đầu lĩnh rồi.

Nhưng việc đã đến nước này, Trương Hành cũng chẳng tiện dong thứ cho đám người này nữa, chỉ đành một mặt tăng cường tuần tra biên giới và tuần tra nội bộ, một mặt định điểm định hướng tiến hành cảnh cáo, còn đối với số ít những kẻ phản ứng quỷ dị, thì trực tiếp cưỡng ép di dời chỗ ở, chia tách nhân thủ.

Những hành động này đương nhiên có chút hiệu quả, nhưng đồng thời, chúng cũng phản tác dụng, tiến thêm một bước xác nhận một số lời bàn tán, khiến cho sự dao động này lan tràn thêm một bước nữa, và là lan tràn theo hai chiều — đầu tiên là một bộ phận bá tánh lưng vốn coi như nhà trung sản cũng bắt đầu dùng dằng do dự, thử đi theo con đường chạy trốn; tiếp theo, một số binh lính, bang chúng không có hằng sản trong Bang Truất Long, cùng với kẻ hàng cũng bắt đầu dao động.

Tin đồn lan tràn, hoạt động sản xuất và văn hóa thu hẹp lại, lòng người chao đảo.

Tình hình phát triển đến mức này, ngay cả Trương Hành cũng có chút trở tay không kịp, thậm chí ứng phó cũng gian nan đi ít nhiều. Nhưng rất nhanh, sau một đêm trằn trọc, gã vẫn nghiến răng truyền thêm mệnh lệnh — chính là nói rằng, phải gấp rút tuần tra trên đường biên giới, lùng bắt kẻ chạy trốn, mà trong số những người chạy trốn, hễ ai mang theo quân khí chế thức hoặc giáp trụ, thì nhất loạt bắt giữ, đem về thành Tế Âm sung làm lao dịch; còn những kẻ nào bị nghi ngờ là thành viên Bang Truất Long, sau khi nghiệm minh thân phận, nhất loạt đưa về thành Tế Âm, hành hình chém giết thị chúng.

Nói ngược lại, nếu là tiểu dân bá tánh dắt díu cả nhà rời đi, thì không cần phải lo gì nữa.

Tuy nhiên, dẫu vậy, Trương Hành vẫn có chút lo lắng, chính là lo ngược lại rằng bộ phận của Trương Kim Thụ với quyền trách lớn thêm kia trong quá trình này sẽ mở rộng thái quá, dẫn đến liên lụy đến những kẻ vô tội.

Thế nhưng, một kẻ chỉ giỏi miệng lưỡi như gã, thì còn có biện pháp gì đây?

Cũng chỉ đành vội vã dặn dò Trương Kim Thụ một phen, rồi sai Giả Việt dẫn thân vệ bộ chúng của mình kiểu búp bê Nga đi giám sát bộ phận của Trương Kim Thụ vậy.

Chỉ có thể nói, trong suốt thượng tuần và trung tuần tháng ba, thời tiết quả nhiên ấm lên đột ngột, lúa non ngoài đồng cũng ngày càng cao, vậy mà sự giày vò trong lòng người ở ba quận của Trương Hành và Bang Truất Long cũng chẳng thua gì đà vươn của cây lúa ngoài đồng.

Tình hình này, vào ngày mười tám tháng ba, sau khi tin tức đại doanh Từ Châu chính thức xuất binh truyền đến, đã đạt tới đỉnh điểm.

Tin đến, Trương Hành ngoài mặt giả vờ vững như chó già, liên tục ra lệnh, bảo các đơn vị dồn về tập hợp theo kế hoạch, đồng thời công khai tuyên bố Tế Âm Thành và Vận Thành cả hai đều vững chắc không thể phá vỡ; nhưng trong lòng thì đã hoàn toàn rối loạn… bởi vì Tiểu Chu không có tin tức xác nhận trả lời.

Giờ phút này, dựa theo tin tức kỵ sĩ thám báo và Đỗ Phá Trận truyền tới, đại tướng trên danh nghĩa của Từ Châu vẫn là Tư Mã Chính, hậu cần vẫn nhắm về Tế Âm, nhưng người dẫn đầu đi về phía tây trước, lại chỉ là một gã trung lang tướng nho nhỏ, gọi là Ma Hỗ, dẫn bốn năm nghìn quân, làm tiên phong.

Nói cách khác, Đỗ Phá Trận cũng không có tin của Tiểu Chu.

Cục diện đã xấu đến cùng cực, nhưng Trương Hành ngoài việc tiếp tục bị động chờ tin rõ ràng ra, chẳng còn cách nào khác… đúng là chẳng còn cách nào khác, giữa chừng hắn có đi hỏi Trương Thế Chiêu một lần, người này cũng chỉ nhấn mạnh câu “Văn thư của một huyện”, rồi thực sự đi xử lý việc vặt của Tế Âm Thành luôn.

Nhưng rất nhanh, khi thời gian đã vào hạ tuần tháng ba, một tin vui bất ngờ truyền tới, xoa dịu nỗi giày vò ấy.

Nhưng không phải từ hướng Từ Châu, mà là hướng Vận Thành — Trương Tu Quả ở Vận Thành rút quân rồi. Quân Tề Lỗ đông tới hơn hai vạn người ồ ạt buông tha Vận Thành, quay về Tề Quận.

Tin tức rất rõ ràng, là kế sách của Lý Xu lại một lần nữa phát huy tác dụng, Trình Tri Lý căn bản không hề tốn sức, đã thuyết phục được hai vị đại thủ lĩnh Tôn Tuyên Trí và Cao Sĩ Thông.

Nguyên nhân là quan quân từ hai đại doanh Hà Gian và U Châu ở Hà Bắc cũng đã xuất động, hai người Tôn, Cao căn bản không dám quay về bờ bên kia, chỉ có thể thử mở ra cục diện ở phía nam. Cùng lúc đó, Tri Thế Lang Vương Hậu, người đã liên tiếp hai lần bị Trương Tu Quả đánh bại thảm hại, cũng tìm đến hai vị đại đầu lĩnh Hà Bắc này. Dưới sự thuyết phục kết hợp của Vương Hậu và Trình Tri Lý, hai người Tôn, Cao chia ra năm vạn quân, thêm tàn binh bại tướng của Vương Hậu, tổng cộng tám vạn người, lại một lần nữa liên quân tây tiến, áp sát vào địa phận Tề Quận.

Cửa sau cháy, Trương Tu Quả cũng hết cách, lập tức quay đầu rút quân.

Rút sạch không còn gì.

Sự việc phát triển đến mức này, bầu không khí có chút thay đổi vi diệu, giống như tử huyệt của Trương Tu Quả đã phơi bày không chút nghi ngờ, chỉ cần không ngừng cắu vào sau lưng ông ta, ông ta sẽ tiến triển khó khăn.

Sự việc rối ren phức tạp, tin tức và khách đến thăm hỏi dồn tới từ khắp bốn phương tám hướng.

Cũng chính vào ngày thứ hai sau khi tin vui từ hướng Vận Thành tới Tế Âm Thành, thủ tịch của Bang Truất Long là Ngụy Huyền Định cũng được phó Đà chủ phân đà Bộc Dương là Quan Hứa hộ tống cùng xuôi nam, vòng từ Hà Bắc trở về, tới thành Tế Âm.

Tin ông ta mang tới cho Trương Hành, tuyệt đối không thể coi là tin vui rồi.

“U Châu-Hà Gian cùng động.” Ngụy đạo sĩ phong trần phó phó, đi thẳng tới hậu viện quận phủ nơi Trương Hành cư trú, sau khi gặp người này, coi như thẳng thắn vào đề, “Đại doanh U Châu xuất động không dưới bốn vạn người, chia quân cho tám vị trung lang tướng, chia đường quét sạch. Tiết Thế Hùng từ Hà Gian xuất hơn hai vạn quân, trung tọa điều động yểm trợ, rõ ràng là chuẩn bị quét sạch toàn bộ Hà Bắc.”

“Hà Bắc giờ có bao nhiêu thế lực nghĩa quân?” Trương Hành đau đầu dữ dội, vội vàng hỏi.

“Lớn lớn nhỏ nhỏ mười bảy mười tám nhà.” Ngụy đạo sĩ nghĩ một chút, nêu ra một con số khó tin, “Nhưng lạ thay, căn bản chẳng có mấy nhà thành khí hậu! Kẻ mạnh thì chỉ có nửa quận, kẻ yếu đến một tòa thành cũng không có, chỉ có thể chiếm cứ sơn cốc rừng đầm… ngay cả hai người Tôn Tuyên Trí và Cao Sĩ Thông, trước khi qua sông cũng chưa từng hạ nổi phủ trị của quận. Thế mà qua sông rồi lại lên thế lực… cũng không biết là thế nào nữa?”

Thế nào nữa? Thế lực phản động mạnh quá thôi!

Trương Hành trong lòng chẳng biết nói gì, ngoài miệng vẫn kiên nhẫn giải thích: "Hà Bắc tuy lòng dân phản Đại Ngụy nhất, nhưng ngược lại Đại Ngụy cũng chưa từng lơi lỏng quản chế Hà Bắc. Đại doanh U Châu, đại doanh Hà Gian thường trú không nói, còn có Nghiệp Đô, còn có Cấp Quận, Hà Nội, còn có Thái Nguyên, Thượng Đảng từ trên cao nhìn xuống Hà Bắc. Ngay cả tên Hoàng Đế kia đã xuống phía nam tới Giang Đô rồi, vẫn không quên phái Tiết Thường Hùng lên phía bắc…"

Nói đến đây, Trương Hành hơi ngừng một chút, rồi vẫn tiếp tục nói:

"Còn như ở những quận quốc khác, thường vẫn có những danh môn thế tộc hàng đầu của Hà Bắc, như họ Thôi ở Thanh Hà, họ Cao ở Bột Hải, họ Lô ở Phạm Dương. Bọn họ chưa hạ quyết tâm phản lại, thì châu quận không dễ bị lay chuyển… Mà những người này đến Bang Truất Long của chúng ta còn chẳng coi trọng, huống chi những kẻ khác."

Ngụy đạo sĩ trầm ngâm giây lát, rồi gật mạnh đầu: "Chính là cái lẽ ấy."

"Có thể trụ được bao lâu?" Trương Hành tiếp tục hỏi.

"Khó nói lắm." Ngụy đạo sĩ hoàn hồn, cười bất đắc dĩ đáp. "Phải xem Tiết Thường Hùng và Lý Trừng muốn tiễu đến mức nào… Nếu nhất định phải bắt đủ mười tám tên phỉ thủ, chưa biết chừng tiễu được hai năm; nhưng nếu chỉ cần quét sạch thành trì châu huyện, e rằng trước mùa thu là xong."

"Quét xong rồi, liệu có xuống phía nam không?" Trương Hành nghiêm túc truy vấn.

"Mười phần hết tám chín là không." Ngụy đạo sĩ liên tục lắc đầu. "Tiết Thường Hùng có thánh chỉ, thống lĩnh việc tiễu phỉ Hà Bắc. Cha con Lý Trừng ở U Châu tự nhiên bất phục, nghe nói đã có chút liên hệ với nhạc phụ của ngươi ở Thái Nguyên; đám thuộc hạ bản địa của Lý Trừng thì do một kẻ họ La cầm đầu, lại đầu nhập vào Tiết Thường Hùng… Đôi bên ngươi có ta, ta có ngươi, loạn thành một bầy, đấu đá thành một bầy, mơ hồ đều có ý định biến Hà Bắc thành đất riêng… Trong tình cảnh ấy, đừng nói bọn họ sẽ không qua sông xuống phía nam, cho dù quân Từ Châu lên bắc e cũng bị họ thanh toán lẫn nhau mất."

Trương Hành thở phào một hơi, nhưng lập tức nhận ra có chỗ nào không đúng.

Quả nhiên, Ngụy Thủ Tịch cười lạnh trong khoảng trống: "Cho nên, sự tình đến nước này chúng ta còn trông mong vào việc vào Hà Bắc để tránh mũi nhọn sao? Theo ta thấy, thay vì trông mong vào Hà Bắc, chi bằng chuẩn bị sẵn để kêu Ngưu Đạt ở Thiền Uyên với mấy vị ở Bồ Đài sớm rút về đây thì hơn!"

Trương Hành trầm mặc giây lát, nghiêm túc đáp: "Ý định ban đầu là mượn chỗ Hà Bắc và Hà Nam không cùng thuộc quyền chỉ huy, men theo sông lớn mà tìm đường sống."

Ngụy đạo sĩ cũng thấy thái độ mình vừa rồi quá đỗi vô vị, bèn hơi thu liễm: "Nghe nói Vận Thành đã giải vây rồi?"

"Lý Công cũng có chút bản lĩnh." Trương Hành có sao nói vậy, lời lẽ khẩn thiết. "Ông ấy nắm được quân mã của Trương Tu Quả đều là do bản quận tự chiêu mộ, không thể bỏ mặc an nguy Tề Quận. Đây đã là lần thứ hai hậu viện điểm hỏa thành công rồi, mà Trương Tu Quả rỗng có cường quân nhuệ tướng, cũng chỉ đành bị dắt mũi mà đi."

"Kiếm Lai"

"Lý Công đương nhiên là có bản lĩnh, nhưng chỉ sợ bản lĩnh quá lớn." Ngụy đạo sĩ rốt cuộc là kẻ trong lòng chứa cả một vại dưa muối, thực sự không nhịn nổi. "Hai lần ở tiền tuyến cứu vãn cục diện nguy nan, không đánh mà khuất được quân địch, ngươi không sợ ông ta uy vọng quá lớn, triệt để thao túng đại quân tiền tuyến với mấy vị đầu lĩnh thực sự nắm binh sao?"

Lời ấy vừa ra, Quan Hứa vốn nãy giờ không lên tiếng giả chết cuối cùng cũng ngẩng đầu, cùng với Diêm Khánh ngồi đối diện hóng hớt liếc nhìn nhau.

"Ta sợ gì chứ?" Trương Hành chẳng chút để tâm. "Chẳng nói trước mắt thời cuộc sắp gian nan, mọi người phải đồng tâm hiệp lực; cho dù ông ấy thực sự dựa vào uy vọng mà thao túng được Đông tuyến, thì cứ như ta không làm nên chuyện ở Tây tuyến, cũng thao túng được lòng người vậy… Ta không tin nửa năm nay những việc ta làm, không có chút tác dụng nào."

Ngụy đạo sĩ và hai người khác trong hậu viện đồng loạt sững sờ, đều lặng thinh.

Một lúc sau, vẫn là Ngụy Huyền Định hạ giọng tiếp tục hỏi:

"Vậy quân địch từ Từ Châu đến là thế nào?"

"Không biết." Trương Hành nói thật. "Ta chỉ có thể nói, ta đã tận lực làm rồi, nhưng trước mắt chỉ có thể đợi tin tức, rồi tùy cơ ứng biến."

Ngụy đạo sĩ gật gật đầu, cũng không truy cứu nữa, liền định đứng dậy.

Trương Hành cũng vội vàng đứng dậy tiễn, làm Quan Hứa và Diêm Khánh cũng đều đứng lên.

"Bất kể thế nào…"

Ngụy đạo sĩ đứng dậy, nhưng lại đứng im không nhúc nhích, rồi chậm rãi mở miệng: "Trương Tam Lang, đúng như huynh vừa nói, nửa năm nay huynh ở mặt Tây cũng đã làm nên chuyện. Ta không biết người khác ra sao, chứ ta tự nhiên là nhìn thấy rõ. Vả lại hai ta đối với thế tộc Hà Bắc vốn đã hợp ý nhau từ trong trứng... Cho nên, tuy có chút không vui, cũng không đến mức bị huynh nắn bóp, nhưng vẫn nguyện kính phục huynh ba phần... Vậy đến lúc thực sự cần quyết đoán, ta nhất định sẽ ủng hộ huynh."

Trương Hành hiếm khi ngẩn ra một chút, rồi chậm rãi gật đầu.

Quan Hứa nghe vậy, hình như cũng muốn nói gì đó, nhưng chính gã hẳn cũng biết mình dù sao cũng là hàng tướng, hơn nữa địa vị còn kém xa, phải để Ngưu Đạt dẫn đầu mới thích hợp... Quan trọng hơn là lúc này tỏ thái độ, không khỏi có chút mang tiếng ăn theo, cho nên chỉ im lặng thi lễ rồi rời đi.

Ngụy đạo sĩ đi rồi, Trương Hành trong lòng hơi yên.

Dù sao, vào những lúc trong lòng khó chịu đựng nhất về mặt tâm lý thế này, một kẻ miệng lưỡi chua ngoa nhưng không nghi ngờ gì là kẻ sĩ mưu trí đến tìm ngươi tỏ thái độ ủng hộ, thì luôn khiến người ta có chút phấn chấn.

Khách đến thăm nối tiếp nhau, chỉ cách thêm một hôm, Mã Bình Nhi và Vương Hùng Đản đã xuất hiện trước mắt Trương Hành, đồng thời báo cho biết tình báo mới từ hướng Từ Châu quan trọng nhất.

Tin tức nhìn chung là tốt, nhưng không thể nói là hoàn toàn tốt, cũng giống như chuyến đi Từ Châu - Giang Đô lần này của Chu Hành Phạm nhìn chung là thành công, nhưng cũng không làm trọn vẹn hết công lao vậy — Đại tướng Từ Châu, trên danh nghĩa vẫn là Tư Mã Chính, nhưng thực tế đã biến thành Hàn Dẫn Cung.

Kẻ sau lấy danh tiếng hung bạo và dũng mãnh, lấy thân phận phó tướng, đã chính thức xuất động từ Từ Châu hơn một vạn năm nghìn binh lực, cộng thêm năm nghìn quân tiên phong, tổng binh lực và động hướng hoàn toàn phù hợp với nhận định trước đó.

Điều này khiến Trương Hành tạm thời đặt xuống một tảng đá trong lòng.

Nhưng vẫn chưa đủ, bởi Tư Mã Chính vẫn còn ở Từ Châu, điều này có nghĩa lão ta bất cứ lúc nào cũng có thể lấy lại được tín nhiệm, bất cứ lúc nào cũng có thể mang quân ra, thậm chí trực tiếp phát huy tính chủ quan năng động, thay đổi đại cục; huống hồ Hàn Dẫn Cung rõ ràng cũng chẳng phải tay vừa, người ta dù sao cũng là cậu ruột của Lý Định; cuối cùng, Tiểu Chu cũng đã bị tóm, chỉ có điều là bị Lai Chiến Nhi phát hiện tung tích, nhanh tay bắt giữ mang tính bảo hộ trước, nhưng bắt dù sao vẫn là bắt, không giống như chủ động trốn được vào trong phủ Lai Chiến Nhi.

Cục thế càng thêm hỗn loạn.

Chỉ có thể nói, trước mắt tạm thời tránh khỏi tình huống tồi tệ nhất mà thôi.

Và cũng đúng vào lúc tâm trạng Trương Hành không rõ rốt cuộc là càng thêm dày vò hay là đã dịu đi đôi chút, thì bởi vì đại quân Từ Châu xuất động, cùng với việc Tế Âm bắt đầu chính thức tập hợp bộ chúng, bên ngoài kia, ngược lại càng thêm căng thẳng... Mạnh Sơn Công và Vương công công cũng đều không nén được, lần lượt đến thăm, nhắc lại minh ước trước đây.

Cùng lúc đó, theo đà bộ đội chính thức thu hẹp lại, hiện tượng đào ngũ cũng ngày càng nhiều, cấp bậc liên lụy cũng càng lúc càng cao.

"Ta thực sự không ngờ, nhưng cũng thực chẳng ngạc nhiên..." Bên trong doanh trại ở Bạch Mã Độ phía bắc Bạch Mã Thành, Từ Thế Anh nhìn người trước mắt, thần sắc phức tạp. "Chỉ là hỏi theo lệ, Chu Đầu Lĩnh, Chu Quận Thừa, vì sao ông lại trốn?"

Cựu Đông Quận quận thừa Chu Vi Thức, ở trong lều trại run lẩy bẩy một lúc, sau đó mới cẩn thận đáp lời: "Kỳ thực chính là cảm thấy, Bang Truất Long chưa từng coi ta là người của mình, mà đức hạnh của triều đình thì ai mà chẳng biết? Cho nên sự tình đến nước này, chỉ có thể thử giành trước khi triều đình đại quân áp sát biên cảnh mà trốn thoát ra ngoài, mới có thể có một tia sinh cơ."

"Một tia sinh cơ của ông là ở chỗ ta!" Từ Thế Anh thở dài một tiếng. "Ít nhất lúc này chính là ở chỗ ta."

Chu Vi Thức im lặng một chút, rồi cúi người lạy xuống, thành khẩn nói: "Xin Từ Đại Đầu Lĩnh ban cho ta một con đường sống! Từ nay về sau, ta Chu Vi Thức trước yên sau ngựa, ắt sẽ dốc hết sức lực để báo đáp."

Từ Thế Anh gật đầu, đứng dậy, ở ngay sau án thư trong doanh trại giơ tay chỉ: "Bây giờ, lập tức trở về thành làm công vụ đi, ta chỉ coi như hôm nay không bắt được ông..."

Chu Vi Thức thở ra một hơi dài, liền lập tức xoay người đi ra ngoài.

Nào ngờ, Từ Thế Anh cũng theo sát ngay phía sau.

Điều này khiến Chu Vi Thức vô cùng căng thẳng.

"Ta không phải đi theo ngươi." Ra khỏi đó, Từ Thế Anh bình thản giải thích. "Bản thân ta vốn phải đi Tế Âm một chuyến, tìm Trương Long Đầu gửi gắm thân gia tính mạng... Vốn dĩ, ta định đợi Ngưu Đạt đi tìm Trương Long Đầu vỗ ngực xong rồi mới đi, dù sao hắn ta là tâm phúc, ta không tiện đi trước, nhưng Ngưu Đạt không biết điều, ta đành phải đương nhân bất nhượng thôi... Lão Chu, không phải ai cũng như ngươi quen thói chẳng đánh đã hàng, ta cũng chẳng phải anh hùng hào kiệt gì, nhưng muốn ta nghe gió đã chạy, chí ít cũng phải để ta thua đến tâm phục khẩu phục rồi hãy nói. Huống chi, chúng chí thành thành, chưa chắc đã không có kết quả tốt cơ mà?!"

Chu Vi Thức đành gật đầu, trong lòng lại rối như tơ vò.

Sinh tử thành bại, ai nói rõ được chứ?

PS: Cảm ơn tân minh chủ fffstop lão gia, Ngôn Nghiêu Sơn lão gia, Tiểu Ngư lão gia, Tinh Thần Y Nhiên Tại Thượng Thiết Giáp lão gia, Bất Hưởng Hoàn Lạt lão gia, Lý Hoa đồng học, Cao Lãnh Điểu lão gia, Phạn Đoàn Tây Qua lão gia, Bạch Thái lão gia, timothyj lão gia, Bình Tung Hiệp Ẩn lão gia, Hỏa Hỏa lão gia, cùng thượng minh của Vương Luật... Cảm ơn phần tử tiền của mọi người.

Tàm quý.