“Có chỗ nào không ổn sao?” Tử Xuyên Tú chọc chọc vào hông của Sterling.

“A, ồ, cái gì?” Sterling lúng túng nói năng không mạch lạc: “Có gì không ổn?”

Tử Xuyên Tú liếc nhìn cậu ta một cách kỳ quặc, không nói gì.

Sterling lập tức khôi phục trạng thái bình thường, sải bước đi vào phòng khách.

Nhìn theo bóng lưng của cậu ta, trong mắt Tử Xuyên Tú tràn đầy vẻ lo âu: “Hy vọng không phải như ta dự đoán…”

Roger, Bạch Xuyên và Trường Xuyên lập tức đứng dậy chào theo nghi thức quân đội: Với năng lực xuất chúng, phong thái mê hoặc và sức hút cá nhân, Sterling đã trở thành thần tượng của lớp quân nhân trẻ tuổi trong gia tộc. Giống như Bạch Xuyên và những người khác, có thể họ không biết Tổng trưởng hay Tổng thống lĩnh gia tộc là ai, nhưng chắc chắn không thể nào không nhận ra Sterling. Roger và những người khác đã ngưỡng mộ cậu ta từ lâu.

Dù là lần đầu gặp mặt, nhưng tất cả họ đều có một cảm giác giống nhau: Trạng thái của Sterling hôm nay không bình thường…

Trích từ hồi ký cá nhân của Thống lĩnh Bạch Xuyên: “Những ngày tháng bên cạnh đại nhân”:

“…Ngài ấy (Sterling) đáp lễ rất chỉnh tề, lời thăm hỏi cũng rất mực thước, thậm chí còn ngồi xuống cùng chúng tôi chia sẻ một quả dưa hấu ướp lạnh, chỉ điểm rất ân cần những thắc mắc của chúng tôi về võ học… Mọi thứ đều rất bình thường, nhưng không hiểu sao tôi cứ cảm thấy ngài ấy có chút mất hồn mất vía… vô cùng bất thường. Tôi tự nhủ với lòng mình, có lẽ đây chính là cái gọi là trực giác của phụ nữ chăng?”

Về sau, lời kể của một người khác cũng có mặt ở đó là Thống lĩnh Quân vụ Roger lại là: “Đừng nghe bà cô Bạch Xuyên kia ngồi đó bốc phét cái gọi là “trực giác phụ nữ” – cuốn hồi ký đó của cô ta thuần túy là thuê người viết để lừa tiền thôi, bản thân cô ta ngay cả “HOW ARE YOU?” nghĩa là gì còn không biết – lúc đó dù là kẻ ngốc cũng có thể nhận ra đại nhân Sterling tinh thần không ổn định! Bằng không, với một cao thủ siêu cấp như đại nhân Sterling, sao có thể khi cắt dưa hấu suýt chút nữa cắt luôn cả nửa bàn tay mình? Còn nữa, sao ngài ấy lại liên tục hỏi chúng tôi đến năm lần: “Các người quay về Đế đô lúc nào?”, “Các người quay về Đế đô là lúc nào?”, “Quay về Đế đô lúc nào vậy, Roger?”… Lần nào chúng tôi cũng trả lời rõ ràng, nhưng chưa đầy ba phút sau ngài ấy lại hỏi: “Lúc nào…”

Tham mưu trưởng, Thống lĩnh Trường Xuyên, bổ sung cho cậu ta: “Còn nữa, Tú Xuyên đại nhân của chúng ta cứ đứng bên cạnh, không nói một lời, cười gian xảo như thể hai Dương Minh Hoa cộng với một Lôi Tấn – nhìn nụ cười xấu xa đó là biết ngay: Chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra rồi!”

※※※

Từ biệt ở nhà Tử Xuyên Ninh, Tử Xuyên Tú đưa Sterling về nhà.

“Những vì sao đêm nay sáng thật đấy!” Sterling dùng giọng điệu như thể đang đưa ra một kết luận quan trọng, rất nghiêm túc nói.

Tử Xuyên Tú ngẩng đầu nhìn bầu trời mây đen bao phủ, nhướn mày: “Không sai!”

“Trăng cũng tròn thật đấy!”

“Đúng vậy.” Thực ra đêm nay chẳng có trăng.

“Đường phố Đế đô chúng ta sạch sẽ thật!”

“Chính xác.” Tử Xuyên Tú sơ ý dẫm phải một con mèo chết.

“Thực ra ngươi không cần phải tiễn ta đâu, ngươi còn nhiều việc phải bận rộn lắm…”

“Nói nhảm.”

“…”

“Thật sự rất cảm ơn món quà của ngươi, Lý Thanh sẽ rất vui.”

“Lòng thành xin nhận.”

“Tiểu thư Tử Xuyên Ninh vẫn khỏe chứ? Tối nay ta không gặp cô ấy.”

“Vẫn khỏe.”

“Cô ấy tên là gì?”

“Kadan.”

Hai người dừng bước, Tử Xuyên Tú nhìn thẳng vào mắt Sterling, người sau đang tránh né ánh nhìn của hắn.

Im lặng.

Tử Xuyên Tú mở miệng, từng chữ một: “Tên đầy đủ là Công chúa Kadan, con gái thứ ba của Ma Thần Vương đương đại, bị ta bắt được trong trận chiến Hằng Xuyên lần thứ năm. Hiện tại đang thuộc sự quản lý của Tổng thống lĩnh.”

Môi Sterling run rẩy, không còn vẻ điềm tĩnh, cứng cỏi thường ngày.

“Ngươi phát hiện ra từ sớm rồi?”

“Ta không phải kẻ mù.”

“Cảm thấy ta rất vô sỉ phải không?”

“Không,” Tử Xuyên Tú nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi nói: “Chỉ là vô sỉ bình thường thôi.”

“Ta đã có hôn thê rồi, và cô ấy rất yêu ta.”

“Ta biết. Lý Thanh là một cô gái rất tốt.”

“Cô ấy là con gái của Đại Ma Thần Vương, người của Ma tộc.”

“Hơn nữa còn là hoàng tộc của Ma tộc đấy!”

※※※

Hai người lại dừng bước, nhìn nhau một lúc.

“Phải làm sao đây?”

“Ngươi muốn nghe ta trình bày về tinh thần tráng lệ và khí phách hào hùng mà một sĩ quan cao cấp của gia tộc nên có, như là phải biết khắc kỷ phụng hiến, vô tư vô ngã, hy sinh cái tôi để hoàn thành cái ta lớn lao không?”

“Cút mẹ ngươi đi @#4#&&##!”

“…”

“Xin lỗi, ta quá kích động.”

“Không sao, nhưng chuyện này có mấy cách giải quyết – ngươi muốn nghe cách giải quyết lâu dài, trung hạn hay ngắn hạn?”

“Nói cái lâu dài trước đi.”

“Cách giải quyết lâu dài còn gọi là phương pháp “một lần vất vả cả đời nhàn nhã”. Cách một: Buộc một cái nút thắt trên xà nhà, đứng lên ghế, thò cổ vào, đá ghế đi; Cách hai: Đơn thương độc mã chạy đến Ma Thần bảo, chỉ đích danh thách đấu Ma Thần Vương; Cách ba: Trong buổi lễ duyệt binh ngày mùng một tháng Giêng hàng năm, công khai giết chết Dương Minh Hoa. Ngươi thích cách nào?”

“Không thích? Không sao, chúng ta vẫn còn phương pháp trung hạn! Ví dụ như cầm dao cạo tự thiến mình – nhưng về mặt kỹ thuật thì có chút khó khăn, hiệu quả và độ an toàn không bằng các cách kể trên…”

“Ngậm cái miệng thối của ngươi lại!”

“Có lẽ ngươi có thể học mấy thằng học sinh trung học chưa mọc đủ lông lá, ngày mai đi mua mười một đóa hồng đỏ, mang đến tặng tiểu thư Kadan, đêm nào cũng canh giữ dưới cửa sổ cô ấy đến tận hừng đông, hát tình ca, gảy đàn ghi-ta, nhìn thấy bóng dáng yêu kiều của cô ấy là tim đập thình thịch – chỉ là ông bố vợ tương lai của ngươi có thể sẽ nghiêm khắc ngoài dự kiến đấy!”

“Ta bảo ngươi ngậm miệng!”

“Cũng không thích? Vậy chỉ còn cách cuối cùng – đằng nào Kadan cũng đang do ta giám sát, ta nhốt cô ấy vào một căn phòng không người, rồi đưa chìa khóa cho ngươi…”

Sterling giáng thẳng một cú đấm mạnh khiến Tử Xuyên Tú ngã nhào xuống đất. Hắn chậm rãi bò dậy, nhận lấy chiếc khăn tay Sterling đưa, lau vết máu ở khóe miệng, chậm rãi lên tiếng:

“Còn về ta, ta thà nhìn ngươi chết chứ không muốn nhìn ngươi đi con đường này – dù sao chết cũng chỉ khổ sở một lần.” Tử Xuyên Tú giọng trầm xuống: “Từ bỏ đi, anh em, đây hoàn toàn là điên rồ. Phải biết rằng, chỉ cần có một tia hy vọng ta đều sẽ giúp ngươi, không tiếc gan óc lầy lội, nhưng chuyện này… ngươi không còn mười lăm tuổi nữa rồi! Đây chỉ là sự bốc đồng nhất thời thôi! Cô ta căn bản còn không biết ngươi là ai!”

Sterling không nói một lời, đôi mắt vô hồn, dường như đang lắng nghe nghiêm túc, lại dường như đang thả hồn phiêu lãng chín tầng mây…

※※※

“Đây là lần đầu tiên ta có cảm giác này,” giọng Sterling yếu ớt nhưng khẩu khí lại kiên định: “Ta yêu cô ấy.”

“Ngươi bị ma ám rồi!” Tử Xuyên Tú lầm bầm: “Vậy ngươi yêu Lý Thanh?”

“Đó là khác! Đối với Lý Thanh – đó không phải tình yêu, chỉ là mọi người tiếp xúc lâu ngày, không ghét nhau…”

“Ngươi đều đã ngủ với người ta bao nhiêu lần, sắp kết hôn rồi mới nói “đó không phải tình yêu” – không thấy quá muộn sao?”

“Là quá muộn rồi – vấn đề là cho đến tối nay, ta mới biết, thế nào là ‘yêu’!”

“Ta mặc kệ ngươi đi chết đi!” Tử Xuyên Tú mất kiên nhẫn, nổi giận đùng đùng: “Lão tử khuyên ngươi nửa ngày đến rát cổ bỏng họng, ngươi lại đi bàn chuyện cảm giác với ta, rỗi hơi tìm chết – cầm con dao rạch mạch máu không phải sướng khoái hơn sao!”

“Ta biết.”

Sterling nhìn thấy một quán rượu nhỏ ven đường, nở nụ cười nhợt nhạt: “Ta còn phát minh ra một cách giải quyết nữa: Say một trận giải ngàn nỗi sầu! Vào đi, ta mời.”

“Ôi, không được đâu! Ngày mai ta còn phải đến phòng Hành chính báo cáo! Dương Minh Hoa sắp xếp ta làm Phó phòng trưởng ở đó, tối nay không thể uống rượu được…”

Sterling chẳng thèm để ý đến hắn, tự mình bước vào quán rượu trước.

Tử Xuyên Tú nhận định: “Hỏng rồi, tên này nghiêm túc thật rồi! Rõ ràng Lý Thanh là một cô gái tốt như vậy mà không yêu, lại đi yêu con gái của Ma Thần Vương – cái thế giới gì thế này! Tình yêu – rõ ràng là đầu óc mê muội!”

※※※

Người đang cảm thán kia sao có thể ngờ được, nhiều năm sau, chính hắn cũng sẽ bất chấp tất cả để lao vào một cuộc tình đầy đau thương và bi tráng, diễn ra một vở bi kịch tình yêu nổi tiếng nhất, cảm động nhất của thời đại hoàng kim. Tuy nhiên, đó là chuyện của nhiều năm sau nữa rồi…

Ngày nắng nóng gay gắt tháng Tám năm 778 lịch Đế quốc, Sterling 23 tuổi, Đế Lâm 24 tuổi, Tử Xuyên Tú 18 tuổi. Tam kiệt của gia tộc Tử Xuyên vẫn đang lăn lộn, giãy giụa trong vòng xoáy của thời đại, chưa thể làm chủ được bước chân và phương hướng của dòng chảy thời đại. Tuy nhiên, ngày đó cũng đang ngày càng đến gần hơn…