Ngày mồng chín tháng Giêng năm 780 Đế quốc, đêm khuya, một vầng trăng lớn đỏ rực nhô lên từ phía sau cánh rừng trụi lá. Ánh trăng hắt ra ánh sáng đỏ như máu của chiến tranh và hỏa hoạn, chiếu rọi mờ ảo lên những sườn núi phủ đầy tuyết trắng hai bên bờ sông Hôi Thủy.

Nửa đêm, quân trú phòng Ma tộc đóng tại bến phà Ngõa Gia bên bờ tây sông Hôi Thủy cảm thấy mặt đất dưới chân không ngừng rung chuyển rồi sụt xuống. Đám lính Ma tộc giật mình tỉnh giấc trong cơn mơ, hoảng loạn chân trần nhảy ra khỏi lều, không kìm được đồng loạt thét lên kinh hoàng: "Geluci!" ("Cứu mạng với!").

Như những bóng ma bất thình lình xuất hiện trong đêm đen, một phương trận gồm mười ngàn kỵ binh giáp nặng đang lao tới! Đội kỵ binh giáp đen chỉnh tề, dày đặc như một bức tường thép, lại như một rừng đao biển kiếm ập tới trước mặt. Hai cánh âm u, đen ngòm lặng lẽ mở rộng, đầy vẻ u ám đáng sợ. Tiếng vó ngựa rạn nứt chói tai vang lên như sấm rền, họ như một cơn lốc ập đến, càn quét, hủy diệt mọi thứ. Trước luồng lũ hủy diệt đáng sợ này, hàng rào, lều trại, nhà cửa, người và ngựa của Ma tộc như làm bằng giấy, vỡ tan tành. Đám lính Ma tộc tứ tán chạy trốn phát ra những tiếng kêu cứu tuyệt vọng, bị luồng lũ thép này nghiền thành tro bụi...

Quân đoàn Sterling bắt đầu phản công Ma tộc! Vào lúc rạng sáng, một vạn kỵ binh giáp nặng đã chiếm lĩnh bến phà Ngõa Gia đầu tiên, chém vài ngàn tên lính Ma tộc đang hoảng loạn thành từng mảnh. Ngay sau đó, bên cạnh xác chết của Ma tộc, năm chiếc cầu phao được bắc lên mặt sông Hôi Thủy, tập đoàn bộ binh hùng mạnh nhanh chóng vượt qua con sông lớn nhất vùng Viễn Đông này. Đến lúc hừng đông, quân của Sterling bất ngờ xuất hiện dưới chân thành Pa-y ở bờ đông sông Hôi Thủy.

Những thắng lợi liên tiếp đã làm mờ mắt vị chỉ huy Ma tộc - Nam tước Múi. Toàn bộ quân đội đêm hôm trước vừa mới tiệc tùng say sưa, bất cẩn đến mức chẳng buồn cắt cử lính gác. Trong bóng tối cuối cùng trước bình minh, từng tốp lớn bộ binh loài người lặng lẽ tràn vào thành phố trống không đang chìm trong giấc ngủ, vô số mũi thương nhọn hoắt lóe sáng trong bóng đêm, tựa như những đốm lửa trên thảo nguyên. Họ nhanh chóng chiếm lấy các nút giao thông chính trong thành, phong tỏa hai cửa thành, năm ngàn cây cung nỏ mạnh mẽ chĩa thẳng vào cổng doanh trại đang mở toang.

Mọi thứ đã sẵn sàng, thống lĩnh Sterling ra lệnh: "Hành động!" Binh sĩ bắt đầu đổ dầu hỏa và ném đuốc, doanh trại Ma tộc bất ngờ chìm trong biển lửa ngút trời. Chỉ một số rất ít binh sĩ Ma tộc còn giữ chút tỉnh táo mới có thể chạy thoát khỏi biển lửa, từng tên nhảy ra từ cổng doanh trại rồi hét lên: "Dosala?" ("Chuyện gì thế này?"). Đáp lại chúng là một mũi tên cắm phập vào mắt. Hơn hai mươi ngàn tên Ma tộc bị nhốt trong doanh trại, bị thiêu sống hoặc chết ngạt. Có vài tên chật vật thoát ra được bằng tay không, nhưng trước mặt chúng lại là hàng ngàn hàng vạn binh sĩ loài người tay lăm lăm vũ khí, đầy rẫy hận thù — Sterling vốn muốn ngăn cản cuộc tàn sát điên cuồng này, nhưng không có kết quả. Ngay cả các sư đoàn trưởng trên danh nghĩa chấp hành mệnh lệnh cũng đều là "bằng mặt không bằng lòng", ngấm ngầm cổ vũ binh sĩ: "Giết cho ta!" Cuối cùng, Sterling chỉ đành phái vệ đội của chính mình ra, cướp lấy hơn mười tên Ma tộc sống sót từ dưới lưỡi đao điên cuồng của thuộc hạ: đây cũng chính là những người sống sót cuối cùng của quân đoàn Múi thuộc Ma tộc.

Từ miệng các tù binh, Sterling biết được: có ba đoàn quân Ma tộc mới gồm hơn mười ngàn người đang trên đường tới, chúng đến để tập hợp với Nam tước Múi tại thành Pa-y, dự kiến cũng sẽ tới trong hôm nay. Nhận được thông tin quý giá này, Sterling tại chỗ hôn chụt lên tên lính Ma tộc lông lá dơ bẩn kia một cái, rồi lại thấy buồn nôn, liền phân phó: "Đem nó ra ngoài chém đi!" Ông vội vàng ra lệnh: lập tức dập tắt đám cháy trong doanh trại, đặc biệt là phải tìm cách cứu lấy quân phục và giáp trụ của Ma tộc trong kho hậu cần...

Thực ra tên tù binh kia vẫn không nói thật: thứ đến không phải là ba đoàn quân, mà là toàn bộ mười đoàn quân thuộc quân đoàn Oule của Ma tộc! Khi chúng tới dưới chân thành Pa-y, không hề phát hiện ra điều gì bất thường: cổng thành mở rộng, bên dưới có vài tên lính canh đang đứng lười biếng, trên tường thành còn có vài tên đang phơi nắng, mọi thứ đều rất bình thường, ngoại trừ một cột khói đen kịt bốc thẳng lên từ phía trên thành phố, trong không khí thoang thoảng mùi thịt cháy — nhưng điều này cũng là bình thường, đặc biệt là tại những khu vực quân đội Ma tộc mới chiếm đóng.

Quân đoàn trưởng Oule cau mày: Tên Múi kia chơi bời lâu như vậy mà vẫn chưa chán sao! Thật đúng là đủ máu me, giết sạch tù binh loài người rồi, chúng ta đến đây thì lấy gì làm thú vui đây? Hắn bực bội, thậm chí không phát hiện ra mấy tên lính Ma tộc gác cổng cứ nháy mắt rồi làm mặt quỷ với hắn. Vì đây là hậu phương vững chắc, là địa bàn của người nhà Ma tộc, và cũng vì từ khi chiến tranh nổ ra đến nay, đội quân Ma tộc bách chiến bách thắng chưa từng gặp phải sự kháng cự đáng kể nào, Oule đã phạm phải lỗi lầm giống hệt Nam tước Múi, đến cả quy trình hành quân là phái một đội tiên phong vào thành kiểm tra cũng bỏ qua. Hơn ba vạn đại quân cứ thế tiến vào thành mà không hề đề phòng, đội ngũ lỏng lẻo, binh sĩ nói cười, thậm chí vũ khí còn để trong túi ngựa mà không lấy ra.

Chứng kiến quân của Oule đã tiến vào thành được một nửa, ngay cả bản thân Oule cũng sắp vào trong, bi kịch "đóng cửa đánh chó" lại sắp tái diễn một lần nữa, một tên tù binh Ma tộc rất yêu nước không chịu nổi nữa, gào lên: "Đại nhân Oule, có mai phục..." Một mũi tên bay tới từ nơi không xác định nhanh chóng xuyên thủng cổ họng hắn, hắn phát ra tiếng "khục khục" trong cổ họng rồi ngã xuống.

Quân đội hỗn loạn, tìm kiếm tên sát thủ to gan lớn mật kia. Đúng lúc này, âm thanh "kẽo kẹt, kẽo kẹt" đáng sợ vang lên: cánh cổng thành nặng nề đột ngột hạ xuống, nghiền nát mấy tên kỵ binh Ma tộc đang ở bên dưới thành thịt! Lúc này, bản thân Oule cũng đang ở trong cổng thành, suýt chút nữa cũng trở thành sản phẩm thịt. Hắn tức giận lùi ra ngoài, chỉ tay mắng: "Đứa nào bên trên làm gì thế! Nghiền chết người rồi, mau mở cửa! Không thì ông đây bắn chết ngươi!" Một mũi tên bay đến theo tiếng gọi, bắn chết hắn tại chỗ.

Trên tường thành xuất hiện từng hàng cung thủ dày đặc, mũi tên như mưa trút xuống đầu đội quân Oule đang không hề phòng bị. Trong phút chốc, người ngã ngựa đổ, cánh cổng thành đóng sập lại chia cắt quân của Oule thành hai đoạn không thể cứu ứng cho nhau. Quân đội mất chỉ huy không thể quyết định tiến hay lùi, trở nên hỗn loạn. Trong thành cũng đang diễn ra cảnh tượng tương tự, binh sĩ loài người mai phục trên mái nhà, dưới cống rãnh, bất ngờ xuất hiện dùng tên bắn, giáo đâm, đao chém đám lính Ma tộc đang hành quân mà không hề có vật che chắn trên đường phố. Quân Ma tộc hoảng loạn chạy tán loạn, nhưng lại càng rơi vào từng cái bẫy một.

Trên tường thành, có người dùng ngôn ngữ Ma tộc hét lớn: "Đám loài người đáng chết các ngươi muốn mạo danh Thần tộc chúng ta sao! Để các ngươi thấy sự lợi hại!"

Phó chỉ huy quân của Oule là một tên đần độn phản ứng chậm chạp, đến tận bây giờ hắn vẫn tưởng đây là hiểu lầm, gào lên: "Đừng bắn tên, chúng ta là quân đồng minh!" Kết quả lại dẫn đến một trận mưa tên dày đặc hơn và những tràng cười như pháo nổ. Khi hắn rốt cuộc hiểu ra: "Trúng kế rồi! Là loài người!" Cơn giận dữ vì bị loài người đùa giỡn đốt cháy lý trí, hắn gào lên: "Báo thù cho đại nhân! Giết sạch bọn chúng!" Ép buộc những binh sĩ vốn đã thương vong nặng nề của mình leo tường thành cường công quân trung ương. Kết quả duy nhất là để lại thêm mấy ngàn cái xác rơi xuống dưới chân tường thành, và bỏ lỡ thời cơ rút chạy. Khi hắn rốt cuộc nhận ra dường như có điều chẳng lành, phía sau lưng gió mây cuồn cuộn, kỵ binh giáp nặng của loài người đen kịt lại xuất hiện từ cánh rừng rậm phía sau, ập đến như thác đổ... Trong trận chiến này, quân đoàn Oule không mấy tên trốn thoát, đặc biệt là toán quân tiên phong đã tiến vào thành, đến một tên cũng không chạy thoát.

Trong vòng một ngày tiêu diệt liên tiếp hai quân đoàn của Ma tộc với hơn năm vạn quân, Sterling vẫn chưa thỏa mãn. Để đạt được hiệu quả gây chấn động lớn nhất tới Ma tộc, ông phái quân đội đi khắp nơi để "diễu võ dương oai", dặn dò họ: "Cố gắng giương nhiều cờ lên!"

Viên quân nhu quan phản đối: "Đại nhân, chúng ta làm gì có nhiều quân kỳ thế ạ!"

Sterling mất kiên nhẫn nói: "Ai bảo nhất định phải là quân kỳ? Chỉ cần là một cây gậy tre cắm miếng vải lên trên là được!"

Có câu nói này của ngài là được rồi. Chiều tối hôm đó, trên mấy con đường lớn của tỉnh Đỗ Sa đồng loạt xuất hiện những đội quân lớn của loài người.

Trong ráng chiều, đội ngũ đại quân hùng hậu, khí thế như cầu vồng, ngựa như rồng, người như hổ, binh sĩ mặc giáp cầm vũ khí, sát khí đằng đằng. Trên đỉnh đầu họ, một biển cờ phấp phới trong gió:

"Công ty Bách hóa số 1 thành Y-bản kỷ niệm một năm khai trương, đại khuyến mãi!"

"Giá rẻ đổ máu! Đại hạ giá thanh lý nhảy lầu!"

"Dầu gội đầu Lượng Thi, đen mượt bóng loáng, không gàu!"

"Mụn trứng cá biến mất! — Dòng mỹ phẩm Khiết Bạch!"

※※※

Trên đường đi, những toán quân nhỏ của Ma tộc sợ đến mất mật khi nhìn thấy biển cờ phấp phới đằng xa này: theo lệ thường của quân đội loài người, cứ một đại đội tính là một lá quân kỳ, thì số này ít nhất là... Trước khi bỏ chạy tan tác, chúng đếm đi đếm lại số ngón tay ngón chân của mình, vẫn không đếm nổi, cuối cùng đành tìm đồng đội "cho mượn ngón tay của ngươi để ta đếm cùng!" — Chúng chạy quá sớm, đến mức không hề phát hiện ra những đại quân vỏ rỗng đầy sát khí hù dọa người này chỉ đợi mặt trời lặn xuống núi là lập tức cuốn cờ, đi đường tắt chạy về thành Pa-y.

Ngày hôm sau mặt trời mọc, quân đội của Sterling lại chạy ra chỗ cũ đi đi lại lại, trên đỉnh đầu phấp phới rất nhiều cờ quảng cáo, khiến Ma tộc kinh hồn bạt vía: lại có một toán viện quân kéo đến!

(Đường Xuyên đời sau cho rằng: "Nguyên nhân chính khiến âm mưu của Sterling thực hiện trót lọt là: thám tử của Ma tộc đều không biết chữ, đến mức không phân biệt được quân kỳ với cờ quảng cáo! Có thể thấy vương quốc Ma tộc không phổ cập giáo dục toàn dân thực sự là căn nguyên thất bại của chúng, đồng thời cũng chứng minh từ một khía cạnh khác rằng chính sách giáo dục toàn dân của Quang Minh Vương vĩ đại của chúng ta sáng suốt và có tầm nhìn xa trông rộng đến thế nào, ít nhất chúng ta sẽ không bị quảng cáo lừa nữa — nhưng nói đi cũng phải nói lại, bản thân Quang Minh Vương của chúng ta chính là kẻ lừa đảo lịch sử lớn nhất!")

Các thám tử quay về mô tả với bộ thống soái Ma tộc một cảnh tượng đáng sợ như vậy: đại quân loài người với số lượng kinh người đang ập đến, che trời lấp đất. Tàn quân của quân đoàn Oule để tránh tội đào ngũ, cũng tới hùa theo: "Đúng đúng, chúng tôi thực sự đã chiến đấu anh dũng, nhưng kẻ địch thực sự quá đông, đông đến mức chật ních cả đồng bằng sông Hôi, chúng tôi thì làm được gì chứ?" Hơn trăm ngàn người của quân đoàn Sterling qua các cấp báo cáo tầng tầng lớp lớp đã không ngừng tự sinh sôi, biến thành hai mươi vạn, ba mươi vạn, bốn mươi vạn... Hơn nữa con số vẫn đang không ngừng tăng lên!

Hơn nữa, theo tình báo, đại quân không ngừng nghỉ đang tiến gần về phía Phong Lâm Đan Diệp, nơi ở của Ma Thần Hoàng! Điều khiến các sĩ quan hộ giá của Ma Thần Hoàng phát điên là: những đại quân này chỉ cần tiến gần đến một khoảng cách nào đó là lập tức biến mất không dấu vết! Điều này càng chứng tỏ những kẻ loài người xảo quyệt này có âm mưu thâm độc: chúng chắc chắn đã ẩn nấp trong một cánh rừng rậm kín đáo nào đó, chỉ đợi hoàng giá của bệ hạ đi ngang qua là chúng sẽ đột ngột giết ra, phối hợp trong ngoài với quân của Sterling đang chiếm giữ thành Pa-y, tạo thành thế gọng kìm kẹp lại! Trong binh thư của loài người chẳng phải thường nói sao? Muốn bắt giặc trước hết phải bắt vua! Đánh đòn đầu tiên vào trung tâm chỉ huy của đối phương, khiến toàn quân dao động hỗn loạn, cuối cùng từng bước tiêu diệt các đơn vị ngoại vi của đối phương! Đây là ABC của binh pháp rồi!

Hổ của Tử Xuyên ơi, ngươi thật là xảo quyệt! May mà chúng ta đã nhìn thấu quỷ kế của ngươi, âm mưu của ngươi tuyệt đối sẽ không thực hiện được đâu!

Công tước Lôi Âu, tổng soái cấm vệ quân chịu trách nhiệm thống lĩnh toàn bộ binh mã hộ giá, run rẩy khẩn cầu Ma Thần Hoàng: "Hiện nay tướng địch Sterling kiêu ngạo, mũi nhọn rất mạnh, thân thể bệ hạ liên quan đến vận mệnh thiên hạ, thực sự không nên tự mình dấn thân vào nguy hiểm tên bay đạn lạc, vi thần mạo muội khẩn cầu bệ hạ nên tránh đi trước..."

Thần Hoàng mỉm cười nhạt, nói: "Trẫm không cần tránh bất cứ kẻ nào."

Văn võ bá quan đồng thanh tán thưởng, nhất trí lên tiếng: Bệ hạ thần vũ, thiên hạ vô địch! Tên hề nhảy múa Sterling, không tự lượng sức, lại dám cả gan đến phạm, tất sẽ tự chuốc lấy diệt vong!

Trong tiếng ca tụng công đức, vị quân sư bí ẩn mặc y phục đen, khăn che mặt đứng hầu phía sau Thần Hoàng nhẹ nhàng thở dài sau lớp mặt nạ: "Bệ hạ, nếu kẻ đến là Tả Gia Minh thì sao ạ?"

Ma Thần Hoàng quay đầu lại, giọng nói khẽ đến mức chỉ mình Tương Vô Nguyệt nghe thấy: "Cho dù Minh Vương đích thân tới, trẫm cũng sẽ chém hắn dưới ngựa." Thần Hoàng mỉm cười nhẹ, đôi mắt đẹp đẽ xanh biếc, sâu thẳm khó dò như đại dương bao la, mơ màng như làn sương mù sớm mùa đông, đẹp đến mức khiến người ta say đắm.