Thất bại của Bình Tĩnh Hầu dưới chân thành Paii đã làm dấy lên một cơn sóng gió lớn. Không ai ngờ được kết quả của ngày giao tranh đầu tiên lại như thế này, nhất là đối với Bình Tĩnh Hầu, kẻ trước đó còn vỗ ngực cam đoan với Katon thân vương rằng sẽ "hạ gục Paii và Sterling trong vòng một ngày". Trong doanh trướng của chính mình, hắn đau khổ đến mức vò đầu bứt tai, lòng đầy hoang mang lo sợ. Để vớt vát chút thể diện trước mặt thân vương, hắn gầm lên, ra lệnh cho đội quân phản loạn bại trận phải xuất quân ngay trong đêm để tiếp tục cường công tòa thành. Thế nhưng, không một ai tuân lệnh hắn. Thất bại đã khiến uy tín của hắn hoàn toàn sụp đổ. Các đội trưởng của quân đoàn chủng tộc Viễn Đông cãi vã ầm ĩ, ngay cả những sĩ quan vốn nghe lời nhất lúc này cũng lầm bầm phàn nàn. Mọi người tranh nhau nói: "Ông đang bắt anh em Viễn Đông chúng ta đi tự sát đấy!", "Cái lối đánh kiểu của ông đúng là phát điên!"

"Ông không đấu lại Sterling đâu." Một thủ lĩnh bán thú nhân nói.

Mọi người đồng thanh phụ họa: "Đúng thế, ông không đấu lại Sterling được đâu."

Bình Tĩnh Hầu gầm lên: "Ai nói ta không đấu lại Sterling! Nghĩ mà xem, anh em, chúng ta đã thắng bao nhiêu trận, Xích Thủy Than, Nguyệt Lượng Loan, lần nào chẳng đại thắng? Bây giờ chúng ta quân đông tướng mạnh, quân số gấp bảy tám lần hắn, lại còn có đại quân Thần tộc trợ chiến. Sterling là cái thá gì, giờ hắn muốn binh không binh, muốn lương không lương, chỉ có thể co cụm ở đó chờ chết! Anh em, chỉ cần mọi người cố gắng thêm một chút, thêm chút sức nữa, chúng ta chắc chắn sẽ dọn dẹp được hắn!"

"Xích Thủy Than cũng thế, Nguyệt Lượng Loan cũng thế, Sterling đâu có ở đó." Một thủ lĩnh Xà tộc phàn nàn: "Chúng ta đã bao giờ thắng được Sterling dù chỉ là một trận nhỏ như hạt đậu chưa?"

"Ta nhìn ra từ lâu rồi, Sterling hắn là chiến thần chuyển thế." Một thủ lĩnh bán thú nhân nói: "Chúng ta là phàm nhân, làm sao có thể so bì với hắn được?"

Mọi người xôn xao bàn tán: "Đúng đúng, nếu không thì sao phàm nhân lại có thể hung hãn như vậy..."

"Phải đấy! Sterling có sát thần hộ thân, hôm nay chẳng phải có người nhìn thấy rồi sao? Một vị sát thần đáng sợ, cao bằng bảy tám người chúng ta chồng lên nhau, người của chúng ta lên một đứa bị bóp chết một đứa, hệt như bóp chết một con rệp. Người của chúng ta căn bản không thể đến gần hắn."

Có người tán đồng: "Đúng là vậy! Hôm nay ta cũng nhìn thấy, một luồng kim quang rất lớn! Nghe các cụ nói, đó là tinh tú trên trời hạ phàm, bên cạnh có ngũ quỷ lục sát bảo hộ đấy!"

"Chắc chắn là vậy rồi! Nếu không thì chỉ với chút ít người đó, sao có thể giết nhiều anh em chúng ta như vậy? Chết như cắt lúa mùa thu vậy, ngã xuống một mảng lớn."

Bình Tĩnh Hầu tuyệt vọng gào lên: "Vậy thì phải làm sao đây! Ta đã hứa với Katon thân vương, hôm nay nhất định phải chiếm được Paii!"

Mọi người đồng thanh đáp: "Cho dù ông có hứa bán cả mạng cho thân vương thì đó cũng là chuyện của ông! Chỉ là đừng lôi mạng sống của chúng tôi theo. Nếu còn cãi cọ, chi bằng chúng tôi trói ông lại rồi nộp cho Sterling, biết đâu như thế hắn có thể tha cho chúng ta một con đường sống!"

Mặc cho Bình Tĩnh Hầu có nhảy dựng lên đe dọa, chửi bới hay dụ dỗ thế nào đi nữa, các đội trưởng quân phản loạn vẫn nhất quyết không chịu xuất quân, như cái máy hát bị hỏng, lặp đi lặp lại: "Dù sao chúng tôi cũng không đến chỗ Sterling để chịu chết đâu... ông muốn đi thì tự mà đi... ông không đấu lại Sterling đâu." Những tên thủ lĩnh các chủng tộc ngạo mạn này, bất kể gặp phải quân đội nhà nào cũng đều có thể chém giết hung hãn, nhưng duy nhất chỉ khi gặp phải Sterling này, họ lập tức xìu xuống, tay chân bủn rủn, chỉ muốn chạy ngược lại phía sau.

Cửa doanh trướng có tiếng động, một truyền lệnh binh Ma tộc tiến vào: "Bình Tĩnh Hầu, có lệnh triệu tập ông đến ngay trung quân chỉ huy trận!"

Bình Tĩnh Hầu run lên bần bật.

※※※

Bầu trời đen kịt, tầng mây đè rất thấp, trong sương mù ánh trăng mờ ảo, sao trời hầu như không thấy đâu. Trước khoảng không của trung quân chỉ huy trận và giữa các kẽ hở của doanh trại, binh lính Ma tộc lóng ngóng đẩy qua đẩy lại, ai nấy đều vô cùng hoảng sợ. Chiến mã lo âu dậm chân trước, phát ra những tiếng hí xé lòng khiến người ta bực bội. Các sĩ quan thì cáu bẳn, nghiêm khắc đến mức bất thường, lớn tiếng truyền đạt quân lệnh, khiến đám binh lính kinh hồn bạt vía chạy ngược chạy xuôi.

Tiếng lách tách yếu ớt của ngọn đuốc dường như vang lên bất thường, bầu không khí vô cùng ngột ngạt, tràn ngập một bầu không khí khủng bố và áp bức. Lệnh trừng phạt đã ban xuống: năm tên quân đoàn trưởng chỉ huy bất lực đã bị Thần Hoàng ra lệnh mổ bụng tự sát ngay lập tức, trong đó bao gồm cả bá tước Busi vừa thoát chết trong gang tấc dưới vó ngựa của quân Thiết Giáp; sáu mươi tám tên "Bạch Bì Phong" (đội trưởng Ma tộc) bị chém đầu, hiện tại đầu của chúng đang bị treo cao trên xà ngang cửa doanh trại trung quân Ma tộc, thành một chuỗi dài; vài ngàn binh lính Ma tộc rút lui đầu tiên bị trói lại, nhét vào trong bao tải, hai đội kỵ binh đã thực thi mệnh lệnh của Thần Hoàng một cách không khoan nhượng, phi ngựa giẫm đạp liên tục lên trên cho đến khi mỗi cái bao tải đều biến thành một bọc thịt nát bét. Hàng chục vạn binh lính Ma tộc vây quanh dày đặc chứng kiến cảnh tượng hoành tráng này, ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu.

Bình Tĩnh Hầu run rẩy bước vào trung quân chỉ huy trận, dừng bước chân. Hắn cũng đang kinh hãi tột độ: trên xà ngang là chuỗi đầu lâu kia, trong đó có cả Busi, Tielun là những người quen mà sáng nay vẫn còn cùng nhau trò chuyện. Vậy mà giờ đây đều bị treo lên đó, biểu cảm nhe răng trợn mắt ấy như đang giễu cợt điều gì. Bình Tĩnh Hầu sợ đến hồn bay phách lạc: bọn họ đều là tướng lĩnh chính quy của Ma tộc, ngày thường thánh sủng còn hơn cả hắn mà còn rơi vào kết cục như thế này, thì vận mệnh mà hắn sắp phải đối mặt cũng có thể hình dung được... Hắn muốn quay đầu chạy ngay lập tức, rời khỏi nơi âm u khủng khiếp này, nhưng chân cẳng lại mềm nhũn, không nhấc nổi một bước, hơn nữa xung quanh đều là binh lính chính quy Ma tộc đang nhìn hắn chằm chằm, bên cạnh lại không có lấy một người của mình. Mồ hôi hắn tuôn ra như mưa, trước mắt hoa lên, trong cơn mê man, hắn đã tưởng tượng ra viễn cảnh cái đầu của mình sẽ bị treo lên đó trông như thế nào...

"Bình Tĩnh à?" Phía sau đột nhiên truyền đến tiếng nói.

Hắn giật mình quay người. Một bóng đen như u linh xuất hiện, không biết đã đứng sau lưng hắn từ lúc nào. Tim Bình Tĩnh Hầu đập loạn xạ, hắn đã nhận ra thân phận của bóng đen trước mắt: Tổng quân sư Ma tộc - Tương Vô Nguyệt.

Hắc sa quân sư Tương Vô Nguyệt có thể nói là nhân vật giàu tính bí ẩn nhất trong cung đình Ma tộc. Hắn dường như từ trên trời giáng xuống, một ngày nọ bỗng nhiên xuất hiện trong cung đình Ma tộc, và giành được sự tin tưởng tuyệt đối vô điều kiện của Thần Hoàng. Ngoài bản thân Ma Thần Hoàng, không ai biết lai lịch của hắn, không ai từng nhìn thấy khuôn mặt hắn, bất kể xuân hạ thu đông, toàn thân hắn đều bao bọc trong một chiếc áo choàng đen rộng lớn, trên mặt che một tấm khăn đen dày. Người Ma tộc thậm chí khó mà đoán định được chủng tộc, giới tính của hắn: nhìn từ vóc dáng, có lẽ thuộc hoàng tộc Ma tộc, nhưng cũng có thể là nhân loại; các quan chức cao cấp Ma tộc tràn đầy tò mò về lai lịch của nhân vật bí ẩn này, đưa ra vô số suy đoán, nhưng điều duy nhất có thể khẳng định là: hắn nhận được sự tin tưởng và ưu ái cao độ nhất của Ma Thần Hoàng: từng có một vị tướng sau khi uống rượu say trong tiệc rượu, đã quá chén, đề nghị muốn nhìn khuôn mặt sau tấm khăn của Tương Vô Nguyệt. Sau khi bị từ chối lạnh lùng, hắn giả vờ quay người, nhưng đột nhiên rút kiếm gạt tấm khăn. Sau sự việc đó, để ngăn chặn bí mật bị rò rỉ, Thần Hoàng buộc phải đích thân ra tay, trong thời gian ngắn nhất đã tự tay giết chết toàn bộ 71 sĩ quan tham gia tiệc rượu đã nhìn thấy hoặc có khả năng nhìn thấy khuôn mặt của Tương Vô Nguyệt.

"Quân... quân sư đại... đại nhân bình an!" Bình Tĩnh Hầu không ngờ lại gặp nhân vật quyền lực số một Ma tộc này trong doanh trại của Katon thân vương, kinh ngạc đến mức nói năng lắp bắp, trong đầu lóe lên một ý nghĩ đáng sợ: Chẳng lẽ người thực thi lệnh tử hình đối với mình chính là hắn? Ánh mắt không tự chủ được mà liếc nhìn về phía đội cấm quân cung đình theo sau đối phương, họ ai nấy đều tráng kiện, vẻ mặt âm trầm không biểu cảm.

"Ngươi đi theo ta." Tương Vô Nguyệt nói ngắn gọn. Giọng nói rất trầm thấp nhưng êm tai, mang lại cảm giác rất lạnh lẽo.

Bình Tĩnh Hầu trong lòng kinh hãi, vội vàng nói: "Quân sư đại nhân, nhưng ta vẫn đang chờ Katon thân vương triệu kiến mà, ngài ấy gọi ta đến..."

"Người gọi ngươi đến là ta. Thân vương đã bị tước bỏ quyền chỉ huy quân đội, hiện tại đã bị giam lỏng rồi."

Đầu óc Bình Tĩnh Hầu nổ oành một cái: người bảo hộ lớn nhất của mình đã thất thế, không còn ai có thể cứu mình nữa rồi, phải làm sao đây, làm sao đây...

Đầu óc hắn rối bời, chân cẳng run rẩy không đứng vững. Mấy binh lính cấm vệ lữ cung đình không nói một lời liền xốc hắn lên, đi theo sau Tương Vô Nguyệt bước vào một doanh trướng. Tương Vô Nguyệt quay người, nói: "Bệ hạ có lệnh ban cho ngươi."

Bình Tĩnh Hầu lập tức quỳ xuống, mặt cắt không còn giọt máu: Đến rồi, đến rồi! Không biết là lệnh cho mình tự sát hay là lôi ra ngoài chém đầu đây? Tuyệt đối đừng là chém ngang lưng hay tùng xẻo, nếu thế thì hắn thà cắn lưỡi tự sát ngay còn hơn...

"Bệ hạ có lệnh: Bình Tĩnh Huân Hầu từ khi quy thuận tộc ta đến nay, luôn trung thành tận tụy với tộc ta, tác chiến dũng mãnh. Bệ hạ vô cùng vui mừng, nay đặc biệt ban thưởng, tấn thăng ngươi làm Bình Tĩnh Công Tước!?!?"

Bình Tĩnh Hầu—không, bây giờ nên là Bình Tĩnh Công Tước rồi—chân cẳng mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất. Hắn thực sự không dám tin vào tai mình, mắt trợn trừng hết cỡ.

Giọng Tương Vô Nguyệt chuyển sang nghiêm khắc: "Bình Tĩnh Công, còn không tạ chỉ?"

"Vâng, vâng, vâng!" Bình Tĩnh dập đầu như giã tỏi: "Thần quỳ tạ hồng ân của Bệ hạ, thân xác có tan xương nát thịt cũng khó lòng báo đáp Bệ hạ, từ nay về sau nhất định tận tâm tận lực, trung thành tận tụy với Thần tộc ta..." Nói lắp bắp một hồi, nhưng trong lòng vẫn khó lòng chấp nhận sự thật này: mình không những không chết mà còn được thăng chức!

Tương Vô Nguyệt phát ra một tiếng hừ lạnh nửa đùa nửa thật, giọng nói hòa hoãn hơn nhiều: "Bình Tĩnh Công đứng dậy đi. Từ nay ngươi có quyền trực tiếp yết kiến Bệ hạ, có lời cảm ơn nào thì có thể nói trực tiếp với Bệ hạ."

"Bình Tĩnh Công" vẫn chưa quen với danh xưng mới của mình, rụt rè đứng dậy, nhỏ giọng hỏi: "Cái này... cái này... quân sư, nếu được, ta có thể biết vì sao lại thăng chức cho ta không? Phải biết rằng, chúng ta dù sao cũng đã thua một trận, chuyện này... dường như..."

Tương Vô Nguyệt ngắt lời hắn: "Bình Tĩnh Công, ngươi sai rồi! Bệ hạ thưởng cho sự trung thành của ngươi, một trận thua nhỏ không đáng là gì, Bệ hạ sao có thể trách phạt ngươi chứ? Tất nhiên," Tương Vô Nguyệt thâm ý nói: "Cũng có người đã nói giúp ngươi vài câu tốt đẹp trước mặt Bệ hạ."

Bình Tĩnh Công cười làm lành: "À, vâng, vâng, Thần Hoàng Bệ hạ anh minh, anh minh! Thần nhất định trung thành báo đáp, cũng đa tạ quân sư đại nhân đã đề bạt, có cơ hội xin ngài chuyển lời thăm hỏi của ta tới thân vương..." Hắn thầm đoán, chắc chắn là Katon thân vương đã nói đỡ cho mình, ừm, chắc chắn là vậy rồi, lúc trước chọn theo phe thân vương đúng là một quyết định sáng suốt mà!

"Quân sư, nếu không còn chuyện gì khác, vi thần xin cáo lui!"

Tương Vô Nguyệt gật đầu.

Tân Bình Tĩnh Công gật đầu khom lưng cười gượng rồi lùi bước rời đi, nhìn bóng lưng hắn, Tổng quân sư Ma tộc phát ra một tiếng hừ khó hiểu. Hắn chậm rãi rót tách trà, nhưng không uống, lên tiếng nói: "Ra ngoài đi."

Rèm đằng sau doanh trướng vén lên, Vân Thiển Tuyết bước ra, hắn cung kính hành lễ với Tương Vô Nguyệt, Tổng quân sư đáp lễ, cất tiếng hỏi: "Vừa rồi đều nghe thấy cả chứ? Thế nào, Vân quân, ngươi vẫn cho rằng người này đã tập kích ngươi sao?"

Vân Thiển Tuyết cười khổ: "Lúc đầu tưởng là thế, nhưng bây giờ... hắn không giống kẻ có cái gan đó."

Tương Vô Nguyệt gật đầu: "Và hắn cũng không có động cơ, Vân quân. Hắn còn sợ gia tộc Tử Xuyên hơn chúng ta, phía bên đó nếu bắt được hắn thì sẽ lột da hắn mất. Kẻ tập kích ngươi có lẽ thực sự là một người khác, một kẻ địch xảo quyệt hơn, thâm hiểm hơn."

Vân Thiển Tuyết có cảm giác không nhịn được cười: "Xảo quyệt hơn, thâm hiểm hơn? Có phải đang nói đến ngài không?" Tất nhiên hắn sẽ không thực sự nói ra, chỉ phụ họa: "Quân sư thật sáng suốt. Tiểu tướng có một việc chưa rõ, muốn thỉnh giáo quân sư."

"Mời nói."

"Trong cuộc họp ngự tiền hôm nay, chư tướng đều đồng thanh chỉ trích Bình Tĩnh là kẻ tội đồ chính của ngày hôm nay—Busi nói quân đoàn của hắn là nhóm đầu tiên bỏ chạy, dẫn đến toàn quân sụp đổ; Guci nói hắn kinh hoảng thất thố, chỉ huy bất đương, dẫn đến quân ta đại bại; tên Lỗ Đế kia còn nói thẳng hắn là kẻ "ăn cây táo rào cây sung", âm mưu tự sát binh mã Thần tộc ta, ngay cả người bảo hộ của Bình Tĩnh là Katon thân vương cũng tán đồng ý kiến của họ—ta muốn biết, tại sao như vậy mà quân sư vẫn cố hết sức bảo toàn tính mạng cho hắn?"

"Họ nói như vậy cũng chẳng có gì lạ," Tương Vô Nguyệt khẽ cười: "Busi và bọn họ muốn giữ cái đầu của mình thì buộc phải đẩy hết trách nhiệm thất bại đi. Vốn dĩ cái cớ tốt nhất là đổ cho "chỉ huy bất hảo", nhưng đáng tiếc là người chỉ huy hôm nay là Katon thân vương, Ma Thần Hoàng tương lai, họ không dám đắc tội với ngài ấy, nên đành tìm Bình Tĩnh làm kẻ thế tội vậy. Vào thời điểm sinh tử sống còn, thân vương các hạ cũng không màng đến chuyện nghĩa khí đâu." Khi nhắc đến ba chữ "nghĩa khí", tông giọng của Tương Vô Nguyệt không giấu nổi sự châm biếm. Vân Thiển Tuyết hiểu ra điều hắn chưa nói: Thân vương là kẻ ở vị trí cao, vậy mà không có lấy một chút dũng khí và khí phách dám gánh vác, chỉ biết đùn đẩy trách nhiệm cho cấp dưới, khí độ như vậy, làm sao có thể gánh vác trọng trách hoàng đế chứ?

"Ngươi không cần suy nghĩ nhiều, Bình Tĩnh hiện tại đối với quân ta vẫn còn tác dụng rất lớn, cho nên ta mới bảo toàn cho hắn, không có ý gì khác. Chỉ tiếc cho Busi và bọn họ, nói lời hay ý đẹp hết mức, tốn bao tâm cơ mà vẫn không thoát khỏi cái chết. Lỗ Đế chỉ vì thân có chiến công mới có thể miễn tội chết, nhưng đã bị tước bỏ tước vị công tước rồi. Bệ hạ của chúng ta thật đúng là lôi lệ phong hành (nhanh gọn quyết đoán), ngay cả thân vương cũng bị tước quyền chỉ huy quân đội, giam lỏng phản tỉnh rồi."

Vân Thiển Tuyết không nhịn được hỏi: "Quân sư đại nhân, không biết tổng chỉ huy mới của quân đội là ai?" Trong thâm tâm, hắn hy vọng là nhị hoàng tử Kalan.

Tương Vô Nguyệt cười không đáp, khuôn mặt tuấn tú của Vân Thiển Tuyết đỏ bừng, tự giễu: "Đây là đại sự cơ mật, hạ quan mạo muội rồi, xin quân sư coi như chưa nghe thấy gì."

Tương Vô Nguyệt nhấp một ngụm trà, nói: "Vân quân, không sao. Ngươi là thống soái Vũ Lâm quân, sĩ quan cao cấp, có quyền được biết—đúng rồi, Bệ hạ rất quan tâm đến sức khỏe của ngươi, không biết đã bình phục ra sao rồi?"

Tương Vô Nguyệt đột nhiên chuyển chủ đề, Vân Thiển Tuyết không hiểu ý, vội nói: "Được Bệ hạ bận tâm, thân thể đã hoàn toàn bình phục, không còn trở ngại gì nữa."

"Võ công cũng đã khôi phục rồi chứ? Có thể ra trận được chưa?"

"À? Chuyện này, võ nghệ có chút thụt lùi, nhưng không bị tổn hại quá lớn. Nếu Bệ hạ có sai bảo, xin quân sư cứ việc phân phó, sẽ không làm hỏng việc của Bệ hạ đâu."

"Ừm," Tương Vô Nguyệt rất hài lòng gật đầu: "Vân quân, vừa rồi không phải ngươi hỏi về ứng cử viên tổng chỉ huy mới sao? Bây giờ ta có thể nói cho ngươi biết." Như thể để đạt được hiệu ứng gây sốc tối đa, hắn cố tình dừng lại một chút.

"Chính là ngươi."

Mười giây chấn động ban đầu trôi qua, Vân Thiển Tuyết lúc này mới hoàn hồn, vội vàng khiêm tốn cho rằng mình tài hèn sức mọn, không xứng với trọng trách này, e rằng phụ lòng Bệ hạ biết người, hơn nữa tuyên bố trong quân người có tài năng và uy vọng hơn mình nhiều vô kể, xin quân sư suy nghĩ lại cân nhắc ứng cử viên khác... vân vân và vân vân.

Tương Vô Nguyệt cười cười nói: "Đây là ý của Bệ hạ, Vân quân ngươi đừng từ chối nữa." Tông giọng hắn chuyển sang nghiêm túc:

"Bệ hạ bổ nhiệm ngươi làm tổng chỉ huy là vì coi trọng tài năng của ngươi. Đội quân do tên trộm nhỏ Sterling dẫn dắt thực chất là tinh nhuệ bách chiến, vốn dĩ đã mạnh mẽ hơn người, hiện tại chúng đã không còn đường trốn chạy, chắc chắn sẽ liều chết chống cự, sức phản kích mạnh mẽ lạ thường, trận này không hề dễ đánh. Katon thân vương vì muốn mời sủng trước mặt Bệ hạ mà khinh địch nôn nóng, hiện đã phải chịu thiệt hại lớn rồi. Hy vọng ngươi đừng làm Bệ hạ thất vọng mới tốt." Câu cuối cùng hắn cố tình nói vừa nhẹ vừa chậm, để Vân Thiển Tuyết từ từ cảm nhận hàm ý trong lời nói.

Nghĩ đến chuỗi đầu lâu treo trước cửa doanh trại, lưng Vân Thiển Tuyết đổ mồ hôi: "Vâng! Tiểu tướng nhất định ghi nhớ lời giáo huấn của quân sư."

"Có một việc ta không thể không nhắc nhở ngươi: thực ra người chỉ huy trọng giáp kỵ binh đánh bại thân vương hôm nay không phải là Sterling, địch nhân vẫn còn ẩn giấu một vị chỉ huy cực kỳ cao minh. Ngươi phải lưu ý hắn."

Vân Thiển Tuyết kinh ngạc: "À? Quân sư, ta tận mắt nhìn thấy chính Sterling ở trong hàng ngũ xuất kích, tướng quân Yuga cũng là hắn giết..."

"Vân quân, dùng não đi!" Giọng Tương Vô Nguyệt mang theo chút mất kiên nhẫn: "Ngươi phải nghĩ xem: lúc đó bản thân Sterling xông lên phía trước nhất giết vào trận của chúng ta, lúc đó là cục diện đao chém giáo đâm, người ngã ngựa đổ, bụi bay mù mịt, người ngựa chen chúc không nhìn rõ quá năm bước. Như vậy mà Sterling vẫn có thể chém giết tự bảo vệ mình trong khi vẫn chỉ huy hơn hai vạn binh mã nhà mình như sai khiến cánh tay, không hề rối loạn chút nào, hắn làm cách nào được? Cho dù hắn làm được, thì hơn hai vạn người ngựa đó trong môi trường ồn ào hỗn loạn như vậy, lại nhận chỉ thị của hắn bằng cách nào?"

Vân Thiển Tuyết vẫn là lần đầu tiên nghĩ đến vấn đề này: "Chuyện này..."

"Vân quân, chỉ huy của địch quân vô cùng cao minh. Ngươi lưu ý tuyến tấn công của đối phương sẽ phát hiện ra ngay: Quân Thiết Giáp sau khi đánh tan Busi quân đoàn ở cánh bên, không trực tiếp tấn công quân đoàn bán thú nhân gần nhất, mà lại vòng một vòng cung phản lại tấn công Xà tộc quân đoàn ở trung lộ, mở một lỗ hổng từ quân đội Xà tộc tương đối yếu—ngươi xem đường vòng cung này vòng rất có học vấn, vừa tránh được việc lộ cánh phải của mình ra dưới sự đe dọa chính diện của Yuga quân đoàn, lại khiến góc độ, phương diện tấn công vô cùng xảo diệu, binh lính Xà tộc bị đánh tan đều bị đuổi, áp bức dồn về phía Lỗ Đế quân đoàn, tương đương với việc miễn phí đánh tiên phong giúp họ, xung đột đội hình của quân ta—điều này không phải ngẫu nhiên đâu, phía sau thủ pháp kiểu này còn xuất hiện nhiều lần, đều là dùng người của chúng ta để xung đột quân tiếp theo của chính chúng ta.

Sự nắm bắt chính xác về cục diện toàn cục, nhạy bén phát hiện sơ hở của quân ta và có thể nhanh chóng điều động binh lực tạo ra ưu thế cục bộ, giỏi tạo ra sự hỗn loạn của quân ta rồi thừa cơ khuếch đại, cố ý chia cắt sự liên lạc giữa quân đội và hệ thống chỉ huy của quân ta—thủ pháp dụng binh của chỉ huy đối phương đã đạt đến cảnh giới nghệ thuật! Chúng ta tuy có gần trăm vạn đại quân, nhưng căn bản không có đất dụng võ, chỉ có thể như một miếng thịt lợn chết nặng nề bị người ta từng chút từng chút xẻ thịt, dần dần sụp đổ trong hỗn loạn—ngươi thử nghĩ xem, Sterling ở ngay trung tâm xoáy nước chém giết khốc liệt nhất, tự bảo vệ mình còn chưa xong, sự chỉ huy hoàn mỹ gần như thế này, hắn có khả năng làm được không?"

Theo mạch suy nghĩ của hắn, trong tâm trí Vân Thiển Tuyết hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó: trời hoàng hôn, người đông như biển, đao sơn kiếm lâm, bụi mù mịt, dưới ánh mặt trời lặn hàng chục vạn người ngựa đang hỗn loạn chém giết, trốn chạy, chết chóc, máu chảy, tiếng giết, tiếng kêu thảm, tiếng rên rỉ, tiếng móng ngựa, tiếng bước chân trộn lẫn, ồn ào một mảnh, kỵ binh chém giết đến mức hưng phấn, mồ hôi đầm đìa một chọi hai mươi, trên thành cờ xí tung bay, còn binh mã nhà mình thì khí thế hoàn toàn bị đè bẹp, vứt giáp vứt mũ, vũ khí, cờ xí vứt đầy đất...

Hắn trợn trừng mắt: "Quân sư! Ta hiểu rồi! Là cờ xí! Hắn là thông qua cờ xí trên đầu thành để điều khiển chỉ huy hành động toàn quân! Cũng chỉ có trên đầu thành cao vút, hắn mới có thể nhìn rõ cục diện toàn cục!"

"Rất đúng, nhưng mà," tông giọng của Tương Vô Nguyệt bình thản: "Vị chỉ huy ẩn giấu này là ai?"

"Quân sư xin yên tâm," Vân Thiển Tuyết ngữ khí vô cùng tự tin: "Dù là hắn đi chăng nữa, hay là Sterling, trước mặt trăm vạn đại quân của chúng ta, chỉ có một con đường chết!"

※※※

Lúc này thành Paii là một đại dương hoan hỉ. Từ chỗ này đến chỗ kia, từng nhóm chiến binh áo giáp nhuốm máu đang hoan hô: "Vạn tuế! Vạn tuế! Vinh quang! Tử Xuyên vạn tuế!" Mọi người xúc động đến lệ rơi đầy mặt, ôm đầu khóc ròng. Từ Đông sang Tây, đâu đâu cũng là cờ xí vẫy vùng, đâu đâu cũng là tiếng hoan hô đầy kiêu hãnh của nhân loại: "Vạn tuế! Ura! Vạn tuế!" Dù là sĩ quan hay binh lính, bất kể giai cấp gì, vào khoảnh khắc này, tâm tình mọi người đều thông suốt, bất kể quen hay không quen, mọi người khoác tay ca hát, ôm nhau, hoan hô, "Chúng ta thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!" Làn sóng hoan hô nối tiếp nhau, chỉ cần có một người khởi đầu, là có mấy ngàn người tự phát đi theo hòa giọng: "Chiến sĩ từ biệt quê hương, tạm biệt cô gái yêu dấu, trong chiến đấu bước bước tiến lên..." Tiếng hát hùng tráng vang dội cất lên hết lần này đến lần khác, vang vọng tận trời xanh.

Đây là ngày huy hoàng nhất của nhân loại! Một đội quân cô độc yếu thế vỏn vẹn chưa đầy mười vạn người, tự tay đánh bại trăm vạn đại quân Ma tộc, rửa nhục phục thù cho vô số đồng bào, chiến hữu nhân loại đã chết! Ngay cả lữ đoàn cấm vệ tinh nhuệ nhất của Ma Thần Hoàng cũng phải tháo chạy trước mặt họ! Trước lồng ngực ưỡn thẳng của họ, làn sóng Ma tộc và quân phản loạn cuồn cuộn bị đánh tan tành. Sự sỉ nhục và bất lực của nhân loại kể từ khi khai chiến cuối cùng cũng được giải tỏa: kể từ sau trận Paii, còn ai dám nói nhân loại chúng ta nhút nhát? Quân đoàn trung ương của gia tộc Tử Xuyên, từ nay vang danh thiên hạ!

Những người tận mắt chứng kiến cảnh tượng tấn công của quân đoàn Thiết Giáp lại càng xúc động không thôi: đó thực sự là khí thế tráng sơn hà chấn thiên động địa! Một đời người có thể tận mắt nhìn thấy cảnh tượng này, không còn gì hối tiếc nữa! Ngay cả đám binh lính lưu manh của Tú tự doanh, nhìn thấy khí thế dũng mãnh tiến lên không lùi bước của Thiết Giáp quân, cũng không tự chủ được mà máu nóng sôi sùng sục, ngưỡng mộ cảm thán: "Anh hùng hảo hán thật! Nếu một ngày nào đó chúng ta cũng có thể oai phong như thế này, thì có chết cũng cam lòng!" Quân kỳ Ma tộc phản loạn bị thu giữ, từng lá từng lá bị ném xuống đất, mọi người hứng khởi giẫm lên giẫm xuống (có người còn tè lên trên đó) rồi treo chúng lên đầu thành để triển lãm, cho Ma tộc và quân phản loạn "tham quan miễn phí".

Nhìn bóng dáng mọi người hoan hỉ, Bạch Xuyên kỳ bản nước mắt đong đầy. Các ngươi có quyền kiêu hãnh, dù sao, là các ngươi, vì sự xuất hiện của khoảnh khắc này, đã phải trả giá quá nhiều, quá nhiều...

Rất nhiều gương mặt quen thuộc đã rời bỏ chúng ta mà đi, không còn xuất hiện nữa. Những chàng trai trẻ trung, tràn đầy sức sống, đã nằm lại trên mảnh đất nơi xứ người, tĩnh lặng, mãi mãi. Trong những ngày tháng tương lai, lá rụng, cỏ khô và trận đại tuyết bao trùm Viễn Đông sẽ bầu bạn với kẻ cô độc là các bạn. Gió mùa thu ơi, xin hãy đưa anh hồn trở về quê cũ, trở về trong giấc mơ của mẹ và người thương...

Bạch Xuyên chắp tay, khẽ cầu nguyện cho những vong linh tử trận hôm nay, cầu nguyện cho anh linh được an nghỉ.

※※※

"Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!" Trường Xuyên kỳ bản hoan hô chạy một mạch đến đội y tế, chuyên đi nói với đám nữ y tá trẻ xinh đẹp: "Bạn ơi, chúng ta thắng rồi! Tâm trạng tôi kích động quá!" Sau đó liền "kích động không thể kiềm chế" mà ôm lấy người ta, hơn nữa ôm chặt cứng không chịu buông tay, miệng hô to: "Sterling đại nhân vạn tuế!" Tay đã bắt đầu táy máy... Không đầy một lúc sau, trên mặt anh ta đã in hai vết tát. Anh ta không hề nản lòng, liền chạy thẳng đến tổ tình báo của ban tham mưu—nghe nói ở đó có rất nhiều nữ sĩ quan xinh đẹp. Không ngờ ở ngay cửa lại gặp phải...

"Tú Xuyên đại nhân, ngài... ngài làm gì ở đây? Chẳng lẽ ngài cũng..."

"Đây là nói nhảm rồi!" Tử Xuyên Tú hạ thấp giọng, kẽ răng rít ra luồng khí lạnh: "Đây là địa bàn của lão tử! Cút, đừng có cản trở trái đất quay ở đây!"

"Đại nhân, Roger đã chiếm đóng khoa bí thư rồi, ngài lại... đại nhân, dù sao ở đây mỹ nữ đông đúc, một mình ngài cũng dùng không hết...Độc nhạc nhạc dữ chúng nhạc nhạc (một mình vui không bằng cùng mọi người vui), cái nào vui hơn?"

"Tất nhiên là một mình vui hơn rồi! Chuyện này còn phải hỏi sao?" Tử Xuyên Tú đấm đá tống cổ Trường Xuyên đi. Nhìn thấy nhiều nữ sĩ quan xinh đẹp như hoa như ngọc, lòng hắn vui như nở hoa! Sắp xếp lại biểu cảm khuôn mặt trước đã, Tử Xuyên Tú lên tiếng với các mỹ nữ (thần thái trang nghiêm, tông giọng uy nghiêm):

"Các bạn! Trong ngày vĩ đại này, chúng ta đã đứng vững trước thử thách. Chính nghĩa đã chiến thắng tà ác, ánh sáng đã đánh bại bóng tối! Hãy để chúng ta ôm nhau thật chặt, cùng nhau chúc mừng ngày vinh quang nhất mà Thần ban tặng cho chúng ta!"

Hắn dang rộng đôi tay, hơi ngẩng đầu về phía thiên không, trông vô cùng thành kính, khuôn mặt hắn bao phủ trong ánh hào quang thánh thiện, không mang chút tư tâm hay tà khí nào, ai nhìn thấy bộ dạng của hắn cũng đều phải cảm động: "Thật là một vị thánh nhân đại từ đại bi!"

Bỗng một sĩ quan nam không biết từ đâu chui ra chặn đường "thánh nhân", sĩ quan này mình trần, máu me, mồ hôi và bùn đất dính đầy người, nhìn là biết đây là một người bảo vệ Paii dũng cảm. Anh ta nhiệt tình đón lấy cánh tay đang dang rộng của Tử Xuyên Tú: "Huynh đệ! Ngươi nói thật hay quá! Hãy để chúng ta ôm nhau đi!"

Tử Xuyên Tú cắm đầu chạy mất dép.

※※※

Khi sư đoàn kỵ binh trở về, mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống, trời tối đến mức không nhìn rõ cảnh vật. Mọi người đổ xô đến cửa thành, đón chào những chiến binh lập công lớn nhất hôm nay, nhìn thấy vũ khí, giáo dài hay trọng kiếm trong tay kỵ binh đều đã hư hỏng không chịu nổi, áo giáp sắt trên người tan nát, từng người phát ra tiếng cảm thán: "Trời ạ, bọn họ đã chiến đấu hung hãn đến mức nào chứ!"

Các chiến binh thực sự đã quá mệt rồi. Mang trên mình mấy chục cân áo giáp sắt, xóc nảy chém giết trên lưng ngựa gần ba tiếng đồng hồ, lúc đó tâm tình kích động nên không cảm thấy gì, bây giờ thả lỏng ra mới thấy thực sự đã kiệt sức, kỵ binh mệt đến mức không nhấc nổi cánh tay, mệt đến mức không xuống nổi ngựa, mệt đến mức ngay cả áo giáp trên người cũng không tháo nổi... Ngựa thở hổn hển, lảo đảo, trong đội ngũ thỉnh thoảng lại xuất hiện con ngựa đang đi thì không chịu nổi nữa khuỵu hai chân trước xuống, kỵ binh mặc trọng giáp cả người nặng nề ngã xuống đất, không còn sức bò dậy nổi. Mọi người vội vàng xúm lại giúp đỡ, giúp anh ta tháo áo giáp ra, nhưng người thì đã hôn mê từ lúc nào, mọi người mới phát hiện ra bên trong lớp áo giáp vừa tháo xuống ướt đẫm, toàn là mồ hôi, dần dần kết thành những khối băng...

Ngay cả Sterling với tư cách là người chỉ huy cũng chẳng khá hơn người khác là bao, dù anh tráng kiện hơn binh lính bình thường rất nhiều, nhưng hôm nay anh luôn xung phong chém giết ở hàng đầu đội ngũ, vận động tiêu hao cũng lớn hơn binh lính thông thường rất nhiều. Được thị vệ dìu đỡ, anh tháo bộ áo giáp sắt nặng nề, cởi mũ giáp ra, lộ ra khuôn mặt tuấn tú, sắc mặt trắng bệch đáng sợ.

Tử Xuyên Tú giật mình: "Ngươi bị thương sao?"

Sterling mỉm cười: "Không có gì, chỉ là nhất thời quá mệt thôi." Mạn sườn bên trái đau dữ dội, có lẽ gãy mất một cái xương sườn, nhưng anh dùng nụ cười che giấu nỗi đau: "Tình hình sao rồi?"

"Có chút thay đổi, ngươi lên xem là hiểu ngay. Nhưng ta thấy ngươi vẫn nên đi ngủ một chút thì hơn?"

Sterling không đi ngủ, anh cùng Tử Xuyên Tú lên đầu thành, phía sau là đám tướng lĩnh quân trung ương. Trên đường gặp rất nhiều binh lính và sĩ quan, họ đều cung kính chào anh, anh bình thản với sắc mặt tái nhợt, đáp lễ từng người một, thái độ vô cùng ôn hòa, khí độ an tường. Nhiều năm sau, nhiều người trong cuộc vẫn có thể nhớ rõ như in hình bóng của vị tướng trẻ tuổi đó: anh đi ngang qua bên cạnh họ, bước chân vững chãi, thần thái điềm tĩnh, hòa bình. Anh không hề nói những lời lẽ hào hùng kích động, cũng không đeo huân chương dải vàng lộng lẫy, trên người chỉ khoác một bộ quân phục binh lính bình thường, vệt ráng chiều cuối cùng nơi chân trời in bóng phía sau anh.

Con người bình thường, hình ảnh bình thường, nhưng vì phong thái và khí độ của vị danh tướng tuyệt đại, khiến mọi thứ trở nên cảm động, rực rỡ đến vậy. Mọi người nhường ra một lối đi, lặng lẽ nhìn Sterling đi qua, nhưng không ai lên tiếng hoan hô, như thể sợ phá vỡ điều gì đó huyền diệu trong bầu không khí. Trong mắt hàng ngàn người đi theo, vóc dáng không hề cao lớn của Sterling lại uy nghi vững chãi như núi cao, không có bất kỳ sức mạnh nào có thể đánh ngã được anh, họ vì thế mà say mê không thôi, từ tận đáy lòng nguyện chết vì anh.

※※※

Trên bình nguyên sông Hôi Thủy rộng lớn, hàng chục vạn đại quân hai bên chém giết tại đây vào ban ngày đã rút đi như thủy triều, để lại một lớp thi hài đẫm máu, phủ kín cả mặt đất, vô số xác thương tàn tạ lan rộng đến tận chân trời, phô bày sự tàn khốc của chiến tranh.

Từ xa xuất hiện một đường bóng đen kịt và ánh kim loại phản quang, đường nét càng lúc càng lớn, có thể nhìn rõ, đó là vô số quân đội Ma tộc đang tiến về phía này. Giống như nạn châu chấu nuốt chửng mặt đất, vô số chiếc lều tạp sắc như những đóa hoa nở rộ, bao phủ khắp bình nguyên phủ đầy tuyết trắng.

Sterling và Tử Xuyên Tú nhìn nhau kinh hãi: ban ngày vừa mới gây cho địch một tổn thất nặng nề, chưa đầy vài giờ sau, đoàn quân sinh lực của địch đã lên rồi. Tác chiến với một kẻ địch có khả năng phục hồi đáng kinh ngạc như thế này, thực sự đáng sợ, họ sở hữu hậu viện gần như vô tận. Mà chỉ chưa đầy mười hai giờ chém giết khốc liệt ban ngày hôm nay đã gần như tiêu hao sạch tất cả tài nguyên của quân trung ương, hiện tại tên cung, đá lăn và dầu nóng v.v... những công cụ phòng ngự hầu như đã cạn kiệt, toàn quân trên dưới đều đã mệt mỏi rã rời.

Từng đợt bộ binh Ma tộc giương đuốc tiến lên, khí thế đó như thể địch không cam tâm thất bại ban ngày, muốn đánh tiếp trong đêm. Trên đầu thành Paii lại vang lên tiếng loa báo động, binh lính lại vào vị trí. Nhưng binh lính Ma tộc lại không tiến lên nữa, đến nơi cách đầu thành chưa đầy một ngàn mét thì dừng lại, bắt đầu cọc cọc cọc gõ gõ thứ gì đó. Chẳng bao lâu, họ đều hiểu ra: kẻ địch đang bố trí hàng rào và dây vấp ngựa chuyên để đối phó với kỵ binh, còn có người đang chôn thứ gì đó dưới đất, Tử Xuyên Tú đoán họ đang lắp chông đất, đó là một loại vật nhỏ có đầu nhọn nhô lên, cũng là để đối phó với kỵ binh. Phía sau binh lính Ma tộc lại xuất hiện từng đám lớn từng đám lớn binh lính quân phản loạn Viễn Đông, trên vai họ không vác vũ khí mà là xẻng công binh, bắt đầu vây quanh thành Paii gõ vào lớp đất đóng băng đào hào rãnh. Trong mùa đông khắc nghiệt này, đây thực sự là việc tốn sức, có thể thấy binh lính quân phản loạn làm việc không mấy hăng hái, tuy nhiên có rất nhiều sĩ quan Ma tộc cầm roi giám sát, quất rất tàn bạo vào những kẻ làm việc không hết sức, vì thế binh lính quân phản loạn cũng không dám lười biếng.

Sterling thở dài nặng nề. Điều anh sợ nhất cuối cùng đã xảy ra. Kẻ địch đã thay đổi chiến lược, không còn cường công nữa mà chuyển sang vây hãm chính thức. Với trăm vạn người đối với số ít ỏi của họ, khả năng đột phá là gần như không thể. Đối với sống chết, bản thân anh đã sớm không còn để tâm, nhưng đối với những thuộc hạ đi theo mình đến nơi này, anh luôn có một cảm giác tội lỗi không thể giải thoát.

Đoán được tâm tư của anh, phó quân đoàn trưởng quân trung ương Tần Lộ an ủi anh: "Đại nhân, không có gì phải buồn cả, đổi một lấy một là đủ vốn, đổi hai là có lãi, hiện tại chúng ta đã lãi đủ rồi."

"Đúng đấy," chỉ huy Tú tự doanh Tử Xuyên Tú cũng cười nói: "Dùng từ của Tú tự doanh chúng ta mà nói, thì chính là vốn đã thu hồi, hiện tại bắt đầu thu vào mỗi đồng đều là lợi nhuận thuần, hơn nữa còn là sau thuế."

Mọi người đều bật cười. Trước kia, đối với loại quân tạp nham vừa không kỷ luật vừa không dũng cảm như Tú tự doanh này, đám sĩ quan quân trung ương vốn căn bản không để vào mắt. Nhưng Tử Xuyên Tú không sợ chết đến cứu Sterling, họ cũng nể phục cái gan và nghĩa khí của hắn, cộng thêm Tử Xuyên Tú cũng là người dễ gần cởi mở, mọi người chung sống rất tốt, cùng nhau sống chết qua mấy trận đánh, sớm đã không phân biệt lẫn nhau rồi.

Sterling cười cười, tiếp tục quan sát. So với sự cuồng loạn hỗn tạp ban ngày, lúc này địch quân tỏ ra trầm ổn và trật tự, từng đợt từng đợt phân công hợp tác, có trật tự và hiệu quả. Sterling lẩm bẩm: "Lạ thật, liệu có phải họ đã thay đổi chỉ huy rồi không?"

※※※

Cảm giác của Sterling rất đúng. Tổng chỉ huy mới của Ma tộc - Vân Thiển Tuyết, tính cách trầm ổn. Hắn hiểu rõ sự mạnh mẽ của quân trung ương, loại quân đội này một khi rơi vào thế liều chết, sức chiến đấu bùng phát sẽ vô cùng đáng sợ, trận chiến ban ngày đã chứng minh đầy đủ điều đó. Hắn tuy nắm giữ binh lực áp đảo, nhưng cho dù có cường công chiếm được tòa thành này, thì cũng chỉ có thể là thắng lợi thảm hại.

Hắn quyết tâm chuyển sang lối đánh vững chãi, ra lệnh cho quân đội Ma tộc và quân phản loạn bắt đầu đào hào rãnh, xây dựng công sự, ngăn chặn quân địch trong thành thoát chạy, trước tiên đảm bảo phe mình ở thế bất bại.

"Điện hạ, ngài cứ chờ xem," Vân Thiển Tuyết chỉ vào đầu thành Paii rực rỡ ánh đèn, mỉm cười với Kalan: "Tòa thành vững như thành đồng vách sắt hiện tại, nhiều nhất một tháng, ta có thể hạ gục nó mà không cần tốn một binh một tốt!"

Kalan gật đầu hài lòng, cảm thấy vô cùng an ủi. Vì sự thành công của Vân Thiển Tuyết so với sự vô năng của Katon, chắc chắn sẽ củng cố địa vị của hắn trong cung đình Ma tộc.

Từ đêm ngày 23 tháng 1 năm 780 Đế quốc lịch, cuộc vây hãm thành Paii bắt đầu. Cuộc bảo vệ Paii bắt đầu bước vào thời điểm khó khăn nhất. Tân thống soái Ma tộc - Vân Thiển Tuyết, quyết tâm dùng vũ khí mang tên "đói khát" để ép quân đoàn vô địch vốn luôn bách chiến bách thắng đến nay phải khuất phục. Để ngăn chặn khả năng quân trung ương liều chết đột phá, tuân theo lệnh của Vân Thiển Tuyết, các lộ quân đội Ma tộc và quân phản loạn bắt đầu xây dựng chiến hào ở đây, ở đó. Những đám lớn những đám lớn binh lính Ma tộc, quân phản loạn cúi đầu làm việc, tận tụy vất vả. Mặc dù đây là mùa đông giá rét, đất đóng băng, nhưng vì mọi người đều mong sớm kết thúc chiến sự, nên khí thế làm việc rất cao. Chỉ trong vòng hai ngày, chiến hào đã cấu trúc thành vòng tròn bao quanh thành, tiếp đó với tốc độ rất nhanh, trận địa công sự chia làm nhiều đường tiến sát đến chân thành. Mục đích của việc làm này vô cùng rõ ràng: xây chiến hào đến tận chân thành Paii, để binh lực bất cứ lúc nào cũng có thể an toàn điều đến dưới thành triển khai cường công. Đến lúc đó, nếu có thể, Vân Thiển Tuyết còn dự định phái công binh đào rỗng chân tường Paii, tạo ra chút sụp đổ trên tường thành để gây ra một lỗ hổng nào đó.

Quân đoàn Sterling để ngăn trở sự tiến hành của công sự, buộc phải mỗi ngày phái quân ra tập kích doanh trại. Chỉ cần quân đội nhân loại lộ diện ở cửa thành, thì đám phục binh Ma tộc đã chờ sẵn trong công sự lập tức lao tới, hai bên chém giết kịch liệt, mỗi trận đều thiệt hại nặng nề, để lại vô số xác chết. Con hào thành đó, bình nguyên đó, chiến hào đó, đâu đâu cũng trở thành bãi tha ma. Còn có nhiều thi thể không kịp chôn cất nằm ngay trên mặt đất, chất thành một ngọn núi nhỏ. May mà hiện tại là mùa đông, cũng không cần lo thi thể bốc mùi.

Ngoài việc đào công sự, cuộc tấn công vào thành Paii vẫn chưa dừng lại. Đội ngũ Ma tộc hoặc quân phản loạn nhóm năm vạn thay phiên nhau xuất trận, ngày đêm không ngừng lén tấn công, đột kích, gào thét, mục đích là để tiêu hao thể lực và ý chí của quân thủ thành.

Kiểu tấn công này đôi khi suýt chút nữa đã thành công. Đêm ngày 26 tháng 1, bộ chỉ huy Ma tộc điều động hai vạn quân sinh lực, chuẩn bị thang công thành, để không cho lính gác phát hiện ra ánh kim loại phản quang của vũ khí, lợi đao trong tay họ đều được bọc bằng vải đen. Họ xuất phát từ chiến hào gần đầu thành nhất, mượn màn đêm che chở, chân trần bước nhẹ. Do quá mệt mỏi, lính gác làm nhiệm vụ buồn ngủ nên không phát hiện ra họ. Họ đột ngột xuất hiện dưới thành phía Đông, hàng chục chiếc thang công thành cùng lúc dựng lên trên đầu thành, bộ binh Seneya không thể cản phá bám thang leo lên. Đến khi lính gác phát hiện ra họ và phát ra cảnh báo thì đợt đầu tiên gần một trăm binh lính Ma tộc đã lên rồi! Chúng dũng mãnh lạ thường, chém chết nhanh chóng số lượng lính gác ít ỏi, trong bóng tối là tiếng gào thét của binh lính Ma tộc!

Nếu theo tốc độ bình thường, quân tiếp viện từ doanh trại đến ít nhất phải mất mười phút. Nhưng trong mười phút, binh lính Ma tộc hoàn toàn đủ khả năng lên trên và chiếm lĩnh điểm tựa trên đầu thành, chỉ cần chúng đứng vững gót chân, quân tiếp viện có thể từ lỗ hổng này tuôn ra không dứt, nhấn chìm toàn bộ tòa thành!

Nhưng vào khoảnh khắc mấu chốt nhất này, chỉ có thể nói, ông trời vẫn chưa từ bỏ những người bảo vệ Paii dũng cảm. Thống lĩnh Sterling tận trách dẫn đầu trung đội vệ sĩ tuần đêm tình cờ đi ngang qua đoạn này, phát hiện binh lính Ma tộc đang như thủy triều tuôn lên đầu thành. Sắc mặt mọi người "rẹt" một cái trắng bệch, căn bản không cần mệnh lệnh, các vệ sĩ lao tới chém giết, triển khai chém giết với binh lính Ma tộc. Một bên là quyết tâm giành lấy, một bên là liều chết bảo vệ, đao phong đối bạch nhận, hai bên chém giết bất phân thắng bại. Phía Ma tộc chiếm ưu thế về số lượng, nhưng phía nhân loại lại có một ưu thế khác: họ có siêu cao thủ Sterling ở đây! Trước nội lực thâm hậu của Sterling, không một binh lính Ma tộc nào cản được một đao mãnh liệt của anh! Dù là gắng gượng đỡ được vũ khí, thì đao khí đó cũng tương tự có thể xâm nhập tâm mạch, gây chết người. Trong nháy mắt, dựa vào bạch nhận đối chém, Sterling một hơi giết sạch hơn hai mươi binh lính Ma tộc! Đám binh lính Ma tộc còn lại hoảng sợ kêu: "Guxa! Guxa! (tử thần)" không dám đến gần, tản ra né tránh. Nhân loại công đến mép thành, vệ sĩ vội vàng bẩy chiếc thang công thành của địch dựng trên đầu thành, một bên còn phải đối phó với sự chém giết phía sau, địch thì không ngừng lắp lại, lại như kiến bò dày đặc leo lên, tình thế vẫn vô cùng nguy cấp.

※※※

Lúc này một đại đội của sư đoàn 31 vừa bàn giao ca, trên đường trở về đi ngang qua nơi này, nghe thấy tiếng hò reo chém giết. Đại đội trưởng biết không ổn lập tức lên chi viện. Hai nơi quân mã hợp lại, nhân loại cuối cùng đã giữ vững trận thế. Năm phút sau, sư đoàn chi viện cũng đã đến. Họ với mưa tên dày đặc, bắn xối xả vào đám đông tụ tập dưới thành, còn ném những khúc gỗ lăn, đá tảng đã chuẩn bị sẵn xuống không thương tiếc. Dưới áp lực nặng nề đó, thang công thành của Ma tộc lần lượt bị đè nát thành mảnh vụn, rất nhiều binh lính Ma tộc kêu thảm thiết từ trên không trung rơi xuống. Những quân mã đến muộn hơn thì dựng giáo dài, mà binh lính Ma tộc dùng là đao ngắn, không có cách nào đối phó với loại vũ khí dài này, thương vong lại càng nặng nề. Hơn hai ngàn bộ binh Seneya tinh nhuệ nhất bỏ xác dưới chân thành. Đám người còn lại, dưới sự truy kích của cung tên, hoảng loạn rút vào chiến hào. Còn một trăm hai mươi ba bộ binh Ma tộc đã lên được đầu thành, ngoài vài kẻ không còn đường trốn nhảy xuống đầu thành bị suất chết, số còn lại đều bị chém thành mảnh vụn.

Biết tin đêm tập kích thất bại, Vân Thiển Tuyết chỉ thản nhiên nói một câu: "Đáng tiếc." Hắn vốn dĩ chẳng đặt hy vọng vào kiểu chém giết quy mô nhỏ như thế này, thành công thì coi như bất ngờ kiếm được. Không thành, cũng chẳng sao cả. Đối với thắng lợi cuối cùng, hắn có lòng tin kiên định.

Mặc dù binh lực trên tuyến đầu đã khá đầy đủ, bao vây thành Paii kín như bít nước. Nhưng Vân Thiển Tuyết tính cách cẩn trọng, để đảm bảo an toàn tối đa, vẫn ra lệnh cho gần một trăm đội với hơn ba mươi vạn quân dự bị Ma tộc tiến vào tuyến phòng thủ thứ hai, tham gia bao vây, nhất định phải "để một con chuột cũng không chạy thoát". Bốn phía Paii, đầy rẫy những chiếc lều đủ màu sắc, như thể trên bình nguyên vừa xây mới một thành phố mới, diện tích bao phủ rộng lớn, ồn ào bận rộn, còn hơn cả thành Paii đang bị bao vây.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Vân Thiển Tuyết yêu cầu Kalan giúp hắn đưa ra ý kiến tham mưu. Sau khi tuần tra cách bố trí trận địa do Vân Thiển Tuyết đích thân thiết kế và quy hoạch, ngay cả Kalan vốn luôn theo đuổi sự hoàn mỹ cũng không tìm ra bất kỳ khuyết điểm và sơ hở nào, mỉm cười nói:

"A Vân, ngươi cứ yên tâm đi! Sterling muốn chạy thoát, trừ phi là thần tiên nhân loại hạ phàm đến cứu hắn!"

Hai người nhìn nhau cười, như thể đã nhìn thấy cái đầu của Sterling được đặt trên đĩa vàng dâng lên Ma Thần Hoàng...

※※※

Vân Thiển Tuyết tự cho rằng đã có mười phần nắm chắc, đủ để đối phó với sự thách thức của mọi sự kiện bất ngờ. Nhưng ngày 28 tháng 1, một sự việc đột ngột vẫn nằm ngoài dự đoán của hắn, khiến đội hình quân phản loạn hoảng loạn bất an, toàn quân Ma tộc xôn xao.

Truyền lệnh binh phun nước miếng tung tóe báo cáo: "Tên ma đầu đê tiện, kẻ giết người máu lạnh, kẻ hung thủ giết hại trẻ sơ sinh và người mẹ của chúng ta, kẻ thù chết truyền kiếp của toàn bộ Ma Thần vương quốc—đến rồi!" Hắn hụt hơi, sùi bọt mép hôn mê bất tỉnh.

Ngày 28 tháng 1, trinh sát tiên phong Ma tộc phát hiện chủ lực quân đoàn Đế Lâm đột ngột xuất hiện ở khu vực tỉnh Đắc Á, đang hướng về phía Paii nơi này mà đến, tốc độ khá nhanh, hiện tại tiên phong đã áp sát bờ Tây sông Hôi Thủy uống ngựa rồi!