Từ ngày mười bốn tháng Giêng, có một lượng lớn dân tị nạn từ hai hành tỉnh Đắc Á và Y Lí Á tràn vào Ngoã Luân. Họ báo cho Lâm Băng biết: đây là một cuộc rút lui có tổ chức, tuân theo mệnh lệnh của đại nhân Sterling. Lâm Băng biết Đế Lâm rất quan tâm đến tin tức của Sterling, liền lập tức thông báo cho hắn.

Đế Lâm hỏi thăm nhiều người tị nạn, nhưng phần lớn chỉ biết đại nhân Sterling đã tới vùng hành tỉnh Đắc Á. Còn sau đó đi đâu thì chẳng ai biết cả. Đế Lâm vô cùng bồn chồn lo lắng, lúc này một quân pháp quan của Viễn Đông quân pháp xử đến báo cáo: "Sterling phái tới một trung đội vệ sĩ, áp giải đại nhân Minh Huy bàn giao cho chúng ta. Đại nhân có muốn tự mình đi thẩm vấn hắn không?"

Đế Lâm chỉ liếc nhìn Minh Huy một cái, thấy bộ dạng ủ rũ thảm hại đó của hắn, gần như đã bị dọa đến ngớ ngẩn. Đến cả Đế Lâm cũng lười làm khó kẻ xui xẻo này, liền nói: "Hãy chăm sóc hắn cho tốt, không được ngược đãi." So với Minh Huy, hắn cảm thấy hứng thú với người đội trưởng áp giải Minh Huy hơn, bèn phân phó muốn gặp người đó.

Một lát sau, thuộc hạ báo lại: Người đội trưởng đã được đại nhân Lâm Băng mời đi rồi, hỏi có cần đợi người đó về rồi gọi tới không?

Đế Lâm suy nghĩ một chút, nói không cần nữa. Hắn tự mình đi tới văn phòng của Lâm Băng, gõ cửa rồi nhẹ nhàng bước vào. Ngoài Lâm Băng ra, sau bàn làm việc còn có mấy vị cao cấp quân quan của Viễn Đông quân, đang đối diện với một sĩ quan trẻ mặc quân phục Trung ương quân nói gì đó. Có người nhìn thấy Đế Lâm muốn đứng dậy hành lễ, nhưng Đế Lâm khẽ phất tay ra hiệu không cần làm gián đoạn cuộc đối thoại. Hắn tự tìm một cái ghế bên tường ngồi xuống nghe lén.

Cuộc đối thoại dường như đang tiến tới đoạn then chốt. Vị sĩ quan trẻ mặc quân phục Trung ương quân kia nói đến đỏ cả mặt, đang tranh luận điều gì đó: "...Đại nhân Lâm, ngài hiểu lầm rồi. Chúng tôi đưa đại nhân Minh Huy về là thi hành mệnh lệnh của đại nhân Sterling, có thủ lệnh của đại nhân Sterling làm chứng. Trung ương quân không có kẻ hèn nhát! Chúng tôi là đang thi hành nhiệm vụ, không phải đào binh! Ngài không nên đối xử với chúng tôi như vậy!"

Lâm Băng thở dài: "Cậu hiểu lầm rồi, chàng trai trẻ, chúng tôi không có ý sỉ nhục cậu. Vừa rồi chỉ là muốn xác nhận một chút mà thôi. Được rồi, bây giờ..." Cô phát hiện Đế Lâm đang ngồi bên tường, mắt sáng lên, dừng lại một chút. Người kia ra hiệu cho cô, cô khẽ gật đầu, tiếp tục nói: "Chúng ta đi vào chủ đề chính: lúc cậu đi, Sterling định làm gì, cậu có biết không? Ông ấy định đi đâu? Ông ấy có định rút lui không?"

Vị sĩ quan trẻ kia mỉm cười: "Đại nhân Lâm, ngài hỏi vậy thật kỳ lạ: đại nhân Sterling muốn làm gì, cấp dưới như chúng tôi sao mà biết được?"

Lâm Băng nhất thời tức nghẹn. May mắn thay, trước khi tính khí nóng nảy nổi tiếng của cô bộc phát, vị sĩ quan đó đã vội vàng nói tiếp: "Nhưng khi chúng tôi rời đi, đã xảy ra vài chuyện rất kỳ lạ: Đại nhân đang thẩm vấn tù binh Ma tộc. Sau đó, bộ đội vừa nghỉ ngơi xong, lập tức lại có lệnh xuống, bảo tập trung chuẩn bị xuất phát. Các sư đoàn trưởng đều đã tập trung mở hội nghị cơ mật."

Lâm Băng: "Xuất phát? Đi đâu? Làm gì?"

"Nghe có người nói là ở hành tỉnh Đỗ Sa, nhưng cụ thể thì chúng tôi cũng không rõ. Sau hội nghị cơ mật, các sĩ quan đều rất kỳ lạ, có mấy vị cao cấp quân quan nhờ tôi mang thư cho người nhà của họ, trong đó có Tần Lộ và Văn Hà mấy vị đại nhân..."

"Thư đều ở đâu?" Đế Lâm lần đầu lên tiếng hỏi.

Vị sĩ quan trẻ quay đầu nhìn Đế Lâm, thấy bộ quân phục quân pháp quan màu đen của hắn thì hơi ngạc nhiên, nhưng vì không biết thân phận của hắn nên không lên tiếng trả lời.

Lâm Băng lên tiếng nói: "Vị này là Giám sát Tổng trưởng Đế Lâm đại nhân, cậu cũng nên biết, ông ấy là bạn tốt của đại nhân Sterling các cậu. Hãy trả lời câu hỏi của ông ấy đi."

Vị sĩ quan đó miễn cưỡng trả lời: "Đều ở trên người tôi."

Đế Lâm lạnh lùng nói: "Đều giao cho ta."

Vị sĩ quan trẻ lên tiếng phản kháng: "Tôi đã hứa với Tần Lộ tướng quân rồi. Tôi phải tự tay giao cho người nhà của họ, dù ngài là quân pháp quan, cũng không có quyền kiểm tra thư nhà của cao cấp quân quan..."

Đế Lâm "hoắc" một tiếng đứng dậy, đi đến cửa vỗ tay: "Người đâu!" Mấy gã hiến binh đang làm nhiệm vụ gần đó lập tức ứng tiếng bước vào.

Lâm Băng cũng vội vàng đứng lên: "Đế Lâm đại nhân, không cần phải như vậy, chúng ta cứ khuyên bảo cậu ta là được rồi, đại nhân..."

"Khám người hắn!" Đế Lâm chỉ vào vị sĩ quan Trung ương quân đó nói.

Các hiến binh lập tức như hổ đói sói vồ lao tới, vị sĩ quan kia bị mấy người hợp lực ấn xuống bàn làm việc, liều mạng giãy giụa chửi rủa: "Thằng khốn! Ta là quân quan của gia tộc, ngươi không có quyền đối xử với ta như vậy! Ta sẽ tố cáo ngươi..." Một gã hiến binh được huấn luyện bài bản thuận tay tát hắn mấy cái bạt tai, hắn im bặt. Các hiến binh không lâu sau liền từ trong túi áo của hắn tìm ra mấy phong thư niêm phong được giấu rất kỹ, giao cho Đế Lâm.

Đế Lâm cầm thư trên tay cân nhắc, lật xem ngoài bìa: "Gửi vợ ta Tần Lộ", "Nhờ cậy vui lòng tự tay giao cho con gái ta Lê Sa, Văn Hà Kỳ bản", "Vui lòng gửi đến số 48 đường Công Viên Đế Đô" v.v... các dòng đề từ. Đế Lâm ra hiệu cho các hiến binh đưa vị sĩ quan đó ra ngoài, sau đó hừ một tiếng, không chút khách khí xé bỏ niêm phong.

Lâm Băng đứng một bên nhìn đến ngẩn người: "Đại nhân, ngài làm vậy là phạm pháp!"

"Phạm pháp? Ta chính là pháp luật, phạm pháp gì chứ?". Hắn rút toàn bộ thư tín ra, từng tờ từng tờ xem xét kỹ lưỡng, xem xong một tờ liền đưa cho Lâm Băng một tờ: "Có xem không?"

Lâm Băng do dự một chút, vẫn nhận lấy thư tín, cũng xem lên.

Nội dung thư không dài, bên trong đầy rẫy sự u sầu trữ tình và nỗi bi tráng thê lương, thế nhưng Đế Lâm và Lâm Băng đối với những thứ này đều không chút hứng thú. Họ chuyên tâm nhặt lấy những câu có nội dung thực chất để đọc. Trong thư nhà của Phó Thống lĩnh Tần Lộ có một câu khiến cả hai đều nín thở: "Đại nhân Sterling nói, chúng ta phải xuất phát đi giết Đại Ma Thần Hoàng. Cho nên, người yêu dấu à, nếu như..."

Hai người nhìn nhau, mọi chuyện đã rõ ràng: Tại sao Ma tộc bao ngày nay lại không hề có động tĩnh? Tại sao dân tị nạn Viễn Đông lại có thể bình an vô sự tiến vào Ngoã Luân mà không bị cản trở? Tại sao Ma tộc lại bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy mà không tấn công qua? ... Tất cả những chuyện kỳ lạ đã xảy ra, giờ đây đều có giải thích hợp lý: Chủ lực của Ma tộc đã bị quân đoàn Sterling chặn lại. Họ dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy thời gian quý giá nhất cho pháo đài Ngoã Luân, đổi lấy sự cứu rỗi cho hàng triệu thường dân...

Lâm Băng nghiêm trang kính trọng: "Đại nhân Sterling thật vĩ đại."

Đế Lâm hận hận mắng: "Đồ ngu!"

"Ông ấy đã cứu hàng triệu thường dân, cứu pháo đài Ngoã Luân, cũng đồng nghĩa với việc cứu cả thế giới loài người..."

"Cho nên ta mới nói ông ta là đồ ngu!" Đế Lâm mắng nhiếc: "Mạng của mấy triệu tiện dân thì đáng là bao? Cứu quốc gia là dựa vào quân đội! Ông ta tự đưa mình và quân đội tinh nhuệ nhất của gia tộc vào đường chết, ngu xuẩn tột cùng! Ông ta tưởng mình là cái gì? Cứu thế chủ à? Ta nhổ vào! Chẳng qua chỉ là một thằng ngu!"

Đế Lâm càng nói càng tức, đến cả ngón tay cũng tức đến run rẩy: "Còn có tên Tử Xuyên Tú ngu xuẩn kia nữa, ta dám cá là hắn chắc chắn đang ngâm mình cùng với Sterling! Đại ngu dẫn tiểu ngu, cứt heo dạy cứt chó, hai thằng ngu kẻ tám lạng người nửa cân! Sống chán rồi sao không đái một bãi rồi tự chết chìm trong đó cho xong? Còn liên lụy biết bao nhiêu người! Đi giết Đại Ma Thần Hoàng? Heo! Ngươi còn thực sự tưởng mình là Tả Gia Minh à!"

Lâm Băng kinh ngạc nhìn vị Giám sát Tổng trưởng các hạ này. Trong ấn tượng của cô, người trấn định và lạnh lùng này chưa từng bao giờ thất thố như vậy, thậm chí đã không màng đến phong độ và thân phận Giám sát trưởng của chính mình, chửi rủa chẳng khác nào một gã đánh xe ngựa, vừa chua ngoa vừa cay nghiệt.

Đế Lâm vừa chửi bới vừa đi ra ngoài, vừa quát: "Copla, chuẩn bị ngựa! Tập hợp người của chúng ta lại! Mang đủ lương thảo cho sáu tuần, còn có cả lều trại mùa đông nữa! Mẹ kiếp, Copla, cái thằng chó chết nhà ngươi chết đâu rồi? Còn không mau đi làm! Ba tiếng nữa xuất phát!"

Lâm Băng lập tức đuổi tới cửa: "Đại nhân, ngài muốn đi đâu?"

"Nói nhảm! Ta đi tìm hai thằng ngốc đó! Pháo đài xin nhờ cậy vào cô!"

Lâm Băng kinh hãi: "Đại nhân, ngài điên rồi! Ngoài thành đâu đâu cũng là Ma tộc, số binh mã này của ngài không đủ để nhét kẽ răng họ đâu..."

Đế Lâm không quay đầu đáp lời cô, sải bước đi thẳng.

Lâm Băng lập tức đuổi theo níu hắn lại: "Đế Lâm, đây là tự sát đấy! Vừa rồi chẳng phải ngài còn nói: hành vi của họ cực kỳ ngu xuẩn sao?"

Đế Lâm bước chân không dừng, hận hận mắng: "Không sai! Họ là hai tên ngốc ngu xuẩn hết thuốc chữa!"

"À, đúng vậy! Vậy mà ngài còn..." Lâm Băng một tay túm lấy hắn: "Ngài đứng lại cho tôi!"

Đế Lâm cười nhạt, trên khuôn mặt tuấn tú lộ ra một tia bi thương: "Ta là kẻ ngốc thứ ba."

※※※

Chiều ngày mười lăm tháng Giêng, Đế Lâm xuất phát từ Ngoã Luân, mục tiêu là hành tỉnh Đỗ Sa ở Viễn Đông. Ba vạn binh mã mang theo toàn bộ đều là kỵ binh nhẹ nhanh nhẹn. Khi còn phục vụ trong quân Viễn Đông, họ từng theo Đế Lâm đánh sâu vào nội địa vương quốc Ma tộc, có thể nói mỗi người đều là lão luyện dày dạn kinh nghiệm chiến trường, đặc biệt là trong việc tác chiến với Ma tộc. Hơn nữa đa số đều xuất thân từ Viễn Đông, thông thuộc địa hình và phong thổ nơi đây. Dưới sự dẫn đường của họ, quân đoàn Đế Lâm chuyên đi những con đường núi nhỏ không ai biết, tránh xa đại đội Ma tộc đang cuồn cuộn tiến tới trên đại lộ Viễn Đông. Đại quân phái lượng lớn thám báo đi trước, cẩn thận từng chút một tiến lên. Suốt dọc đường che giấu hành tung, đội ngũ dùng vải bọc móng ngựa, hạ lệnh cấm nói chuyện cho binh sĩ, còn áp dụng phương thức hành quân đảo lộn ngày đêm, ban ngày binh sĩ ẩn náu trong rừng rậm nghỉ ngơi, khi đêm xuống mới lén lút lên đường.

Đế Lâm cố gắng thận trọng hết mức, áp dụng cách hành quân như vậy giúp họ tránh được đại bộ phận quân Ma tộc và quân phản loạn trên đại lộ. Thế nhưng, đối với những tốp quân phản loạn tản mác khắp núi rừng, du binh, tán binh, thám báo, muốn tránh hoàn toàn là điều không thể. Tuân theo mệnh lệnh của Đế Lâm, đại quân trên đường tiến tới đều phái thám báo và tiền trạm ra trước ba mươi dặm. Gặp phải đại đội hàng trăm hàng ngàn người, quân Đế Lâm lập tức ẩn nấp hoặc tránh né; còn đối với mấy chục tiểu đội nhỏ lẻ không đếm xuể, quân tiên phong của Đế Lâm đều là những tay lão luyện trong chiến tranh rừng rậm, có lòng tính không, họ thường có thể phát hiện mục tiêu trước kẻ địch. Còn những toán quân Ma tộc, phản loạn nhỏ lẻ không chút cảnh giác, lỏng lẻo kia, thường chỉ đến phút cuối cùng mới phát hiện mình đã bị hàng ngàn kỵ binh loài người bao vây. Nhìn thấy đường lui không còn, họ rất ít khi kháng cự đến chết, chỉ cần kỵ binh loài người quát lớn "Đầu hàng không giết", đa số đều bị tước vũ khí mà không đổ một giọt máu. Lúc này Đế Lâm thường đích thân hỏi cung vài câu rồi mới hạ lệnh giết chết, xác vứt vào rừng rậm ven đường, ước chừng mười năm cũng không ai tìm ra.

Đại quân Đế Lâm lấy đường nhỏ qua hành tỉnh Phục Danh Khắc, đi qua hành tỉnh Cổ Địch Tát. Mặc dù Đế Lâm đã cố gắng chọn những con đường khó đi và ít dấu chân người nhất, nhưng vẫn phải đi qua không ít ngôi làng hẻo lánh và những nơi người dân đang lao động trong núi rừng. Đại quân đi qua, muốn hoàn toàn không gây kinh động, không để lại dấu vết, hoàn toàn giấu diếm tai mắt họ là điều gần như không thể, hơn nữa cư dân ở vùng này đều đồng cảm với quân phản loạn, cũng khó đảm bảo trong đó không có tai mắt của chúng. Đế Lâm hạ lệnh: "Thấy người giết người, qua làng diệt làng! Quyết không để sót một kẻ nào!"

Chính vì mệnh lệnh này, vô số bi kịch đã bắt đầu. Trong đêm đông giá lạnh, những ngôi làng đang say ngủ chìm trong yên bình tĩnh lặng. Đột nhiên, giữa đêm tối vang lên một hồi ồn ào, tiếng vó ngựa rầm rập, đại quân kỵ binh loài người xông vào thôn xóm. Trai tráng trong làng đã sớm ra tiền tuyến, chỉ còn lại người già phụ nữ trẻ nhỏ các tộc không có khả năng chống trả, ngôi làng bừng tỉnh khỏi giấc mộng trong tiếng khóc than, cầu xin, chỉ huy loài người quát lớn: "Không được để sót một kẻ nào!" Khắp nơi là tiếng kêu thảm, tiếng gào khóc, máu chảy ròng ròng, xác chết đầy đường...

Trong ngày tội ác lúc tảng sáng đó, quân đội Đế Lâm đi qua nơi nào, nơi đó lập tức bị máu tươi nhấn chìm. Vô số mái nhà yên bình ấm êm, trong chớp mắt biến thành biển lửa, những ngôi làng từng đầy sức sống, chỉ sau một đêm bị san bằng. Đến lúc trời sáng, chỉ còn lại một làn khói đen mờ ảo, cùng tiếng khóc đứt quãng, vô lực của trẻ sơ sinh. Tuyết trắng lặng lẽ rơi, lặng lẽ, lặng lẽ che lấp tất cả. Gót sắt chiến tranh, cứ như vậy chà đạp lên những người vô tội.

※※※

Ngày ngủ đêm đi, chuyên đi những con đường nhỏ khó khăn, còn phải bận tâm việc diệt khẩu dọc đường. Áp dụng phương thức tiến quân như thế, hiện tại Đế Lâm đã phải mất tròn mười hai ngày mới tới hành tỉnh Đắc Á, nơi đây cách Đỗ Sa còn hai ngày đường. Trong khi nếu đi đại lộ Viễn Đông bình thường, từ Ngoã Luân tới Đỗ Sa chỉ mất bảy ngày mà thôi. Nhưng làm vậy cũng có chỗ tốt: Quân đoàn Đế Lâm đi suốt dọc đường, vậy mà không bị đại đội quân địch phát hiện, đây gần như là một kỳ tích.

Thế nhưng ở hành tỉnh Đắc Á chủ yếu là địa hình bình nguyên, vận may của Đế Lâm dường như đã dùng hết. Bộ đội vừa từ vùng núi bước ra, lập tức không kịp trở tay mà đụng độ với một đội vận lương khổng lồ của Ma tộc, tổng cộng hơn ba ngàn người.

Lần đụng độ này đối với cả hai bên đều không may mắn. Đội vận lương không phải là quân đội chính quy, mà là dân phu được trưng tập từ vương quốc Ma Thần, nhiệm vụ là vận chuyển lương thảo cho quân đội Ma tộc ở tiền tuyến Ngoã Luân. Trong đó chỉ có chưa đầy hai trăm quân chính quy áp giải. Nhìn thấy đại quân loài người từ trên trời rơi xuống, dân phu sợ đến hồn phi phách tán, vứt bỏ xe lương chạy tán loạn, chui vào rừng rậm cỏ dại, kỵ binh của Đế Lâm đuổi cũng không kịp. Đám binh lính áp giải kia thì còn chút cứng rắn - vì họ biết mất đội lương thảo trở về cũng là đường chết - nên liều chết kháng cự đến phút cuối cùng, không một ai đầu hàng.

Đế Lâm vô cùng bực bội. Trận đánh này diễn ra, thu hoạch duy nhất của hắn là bắt được mấy trăm dân phu sợ đến run lẩy bẩy, cùng với việc cướp được một đội xe lương tích chất cao như núi. Số lương thảo đó hắn hạ lệnh phóng hỏa đốt sạch tại chỗ; từ miệng dân phu cũng hỏi ra được vài tin tức: Tại thành Phái Y thuộc hành tỉnh Đỗ Sa, vẫn còn tồn tại chiến sự quy mô lớn, nghe nói có kẻ hung dữ nào đó tên là Sterling vẫn đang ngoan cố kháng cự với đại quân Thần tộc của chúng ta ở đó - thế nhưng chút thu hoạch ít ỏi này so với cái giá phải trả vì lộ hành tung thì thật là quá nhỏ bé.

Vì dấu vết đã bị bại lộ, giống như con người trong lúc tuyệt vọng sẽ tự buông xuôi, hắn liền mặc kệ mà làm tới cùng: mấy trăm dân phu Ma tộc đều bị chặt đầu. Bên cạnh đống xác chết cao ngất và đội xe lương đang cháy, Đế Lâm để lại bút tích đẫm máu:

"Gửi chút quà mọn cho Bệ hạ Thần Hoàng, mong ngài mỉm cười đón nhận.

Vi thần Đế Lâm kính dâng"

Hắn không còn che giấu bản thân, không còn lẩn trốn trong núi sâu rừng già nữa. Hắn đường đường chính chính phất cao lá cờ của mình. Đại quân tiến nhanh, không chút dừng lại, binh sĩ đánh cược trên yên ngựa, ăn uống trên lưng ngựa, tay bốc thức ăn cho ngựa. Sông suối, rừng rậm, thôn xóm, lần lượt bị bỏ lại phía sau. Gần phủ thành Đắc Á, họ đụng độ với đội thủ bị bộ binh Ma tộc, quân tiên phong của Đế Lâm không nghỉ lấy một hơi, trực tiếp lao vào khai chiến, bộ đội theo sau sát nút. Quân bộ binh Ma tộc không kịp kết trận phòng thủ đành phải cuống cuồng đánh trận dã chiến. Chỉ trong chưa đầy một giờ, hai quân đoàn bộ binh Ma tộc toàn quân bị tiêu diệt, không để sót một mạng nào quay về báo tin.

Đại quân Đế Lâm tiếp tục tiến lên, nhanh như gió, gấp như lửa, nhanh đến mức bộ chỉ huy Ma tộc không thể nào phản ứng kịp: vừa mới biết tin đại quân loài người tới, thì liền truyền đến tin tức quân đoàn bộ binh Đắc Á bị tiêu diệt hoàn toàn, rồi lại tới hung tin đội lương thảo bị xóa sổ. Vô số tiểu đội Ma tộc không kịp nhận thông báo, hoàn toàn không phòng bị, lần lượt bị đánh tan, uy thế như gió lốc quét lá rụng, sét đánh không kịp bưng tai.

Cũng có không ít binh sĩ Ma tộc may mắn thoát chết trong tay đại quân Đế Lâm, nhưng khi được hỏi chi tiết về quân lực, số lượng của quân đội loài người, họ hoàn toàn không nói ra được, trong miệng chỉ lẩm bẩm: "Cờ đầu lâu đen! Cờ đầu lâu đen!" - Chỉ riêng lá cờ này thôi cũng đủ khiến những chiến binh Ma tộc dũng cảm này sụp đổ tinh thần, không đánh mà chạy! Lá cờ đầu lâu đen của Đế Lâm, lá cờ đại diện cho tử thần và hủy diệt!

Không một binh sĩ Ma tộc nào quên được, ngay dưới lá cờ này, Đế Lâm đã mang đến tai họa cho cả vương quốc Ma Thần. Trong cuộc tàn sát điên cuồng của hắn, hơn một triệu cư dân Thần tộc mất mạng. Nơi hắn đi qua, thành phố phồn hoa hóa phế tích, thôn quê tươi đẹp biến thành tiêu thổ, những vùng đất từng đông đúc người ở nay chỉ còn quạ bay lượn. Ma tộc đối với Đế Lâm mang mối thù khắc cốt ghi tâm, nhưng cũng đi kèm với nỗi sợ hãi sâu sắc.

Trong truyền thuyết dân gian của vương quốc Ma tộc, ác ma đáng sợ nhất chính là Đế Lâm. Những câu chuyện về hắn được lưu truyền với đủ loại phiên bản thêm thắt: Đế Lâm chuyên ăn thịt trẻ con Thần tộc; Đế Lâm chuyên uống máu mỹ nữ Thần tộc; Đế Lâm mỗi ngày trước khi ăn giết một vạn Thần tộc, sau khi đi vệ sinh cũng giết một vạn; chăn Đế Lâm ngủ được làm từ da Thần tộc; giường Đế Lâm nằm được xếp từ xương cốt Thần tộc; Đế Lâm toàn thân đao thương bất nhập; Đế Lâm có chín cái mạng, bảy cái đầu, chặt một cái lại mọc ra mười tám cái... vân vân và vân vân.

Dĩ nhiên, theo quy định của Bộ Văn hóa vương quốc Ma Thần, mỗi câu chuyện cuối cùng nhất định phải kèm theo một kết thúc huy hoàng tươi đẹp, để hiển thị chính nghĩa nhất định phải chiến thắng tà ác. Thế là kết thúc câu chuyện thường là: Bệ hạ Thần Hoàng vĩ đại của chúng ta phụng mệnh trời cao, cuối cùng cầm kiếm dũng sĩ ra tay cứu thế giới. Ngài đại chiến với đầu sỏ tà ác Đế Lâm của loài người suốt ba ngày ba đêm, Bệ hạ quát lớn: "Y Mộc Lạp Tát!", tung ra tuyệt nghệ, ánh sáng đỏ (hoặc trắng) lóe lên, trong tiếng nổ "Ầm ầm" vang dội, đầu sỏ tà ác vô cùng Đế Lâm cuối cùng cũng bị tiêu diệt! Thế là nhân dân Thần tộc lương thiện từ đó về sau sống cuộc sống hạnh phúc tốt đẹp...

Những nghệ sĩ kể chuyện bán nghệ rong ruổi khắp các làng mạc đều lấy câu chuyện về đầu sỏ tà ác Đế Lâm làm tiết mục đinh cuối cùng, đây là chương trình được hoan nghênh nhất. Cư dân Ma tộc trình độ văn hóa không cao nghe một cách say sưa, thở dài không thôi, và hoàn toàn tin là thật.

Nhưng không may là, những câu chuyện dân gian chính thống như vậy lại tạo ra một di chứng không ngờ tới. Trong tâm trí những binh sĩ Ma tộc đầu óc đơn giản, dần dần hình thành một nhận định: Kẻ có thể đánh bại Đế Lâm tà ác, chỉ có Bệ hạ Thần Hoàng vô song của chúng ta! Nghĩa là: trước khi Bệ hạ phụng mệnh trời cao ra tay, không ai là đối thủ của con ác ma đó, những dũng sĩ, cường giả, danh tướng, vĩ nhân... khác đều không xứng làm vật hy sinh cho ác ma, chưa nói đến chúng ta.

Bờ tây sông Hôi Thuỷ vang vọng một hồi ồn ào kinh hoàng: "Quái vật chín mạng, ác ma ăn thịt trẻ con và phụ nữ, quỷ quái đao thương bất nhập, ác ma lạnh lùng vô tình, con quái vật đáng sợ nhất thế giới... Đế Lâm, hắn đến rồi!" Binh sĩ Ma tộc rất dũng cảm, vì Bệ hạ mà họ kính trọng, họ có thể xông pha không sợ chết. Thế nhưng nỗi sợ hãi đối với ác ma Đế Lâm, tận sâu trong lòng họ thực sự đã ăn sâu bén rễ, gần như tới mức mê tín - giống như nỗi sợ đối với quỷ thần, thiên địa vậy, đây là một loại hoảng loạn thật sự không thể đè nén bằng lòng dũng cảm. Nghĩ tới việc phải đối trận với con ác ma trong truyền thuyết kia, gần như không ai không cảm thấy tuyệt vọng.

Những đơn vị nhỏ hoảng loạn thành một đoàn, vội vàng chạy đi hội hợp với đại quân; đại quân lại kinh hoàng thất thố, vội vàng tan nhỏ ra ẩn nấp vào núi sâu rừng già không dám ló đầu. Một số chỉ huy Ma tộc dũng khí đáng khen nói muốn quyết chiến sống chết với Đế Lâm, lệnh vừa hạ xuống, một nửa binh sĩ đã đào ngũ, nửa còn lại nháo nhào muốn gây binh biến; mọi người chạy tới chỗ này, ta lại chạy tới chỗ kia, hoảng loạn thành một đoàn, không biết rốt cuộc đâu mới là an toàn.

Những đơn vị quân phản loạn vốn đã không kiên định gì cho cam, thấy vậy lại bắt chước theo. Chỉ trong một đêm, hơn mười vạn quân hỗn hợp tộc Xà và Bán thú nhân đóng quân bên bờ tây sông Hôi Thuỷ vậy mà tan tác như chim vỡ tổ. Binh sĩ phản loạn vội vã chạy về làng mình, vứt bỏ vũ khí cầm lấy chiếc cuốc gỉ sét, bộ dạng thật thà chất phác, tuyên bố: "Chúng tôi là những lương dân trung thành nhất với gia tộc Tử Xuyên!" Những ngôi làng của tộc Bán thú nhân, tộc Xà, tộc Người lùn hai bên đường đều quỳ bái nghênh đón quân đoàn loài người đi qua, không cần nói cũng tự động nộp lương thảo và báu vật trong làng: một khúc xương rất đẹp, một con cóc ba chân, còn có cả những "mỹ nữ" Bán thú nhân mà trong mắt họ là đẹp như tiên nữ (đen như cục than, cao gần hai mét, trên mặt còn mọc đầy lông dài).

※※※

Ngoài trận chiến ngày đầu tiên, quân đoàn Đế Lâm vậy mà không còn gặp phải sự kháng cự nào đáng kể, vó ngựa dọc đường dẫm qua những doanh trại phản loạn trống trơn mà không bị cản trở, không tốn chút sức lực nào để tiếp quản. Tiền quân tiến thẳng tới bờ tây sông Hôi Thuỷ, đối diện nhìn sang đại quân vây thành do Vân Thiển Tuyết thống lĩnh qua sông. Ở đây, có thể thấp thoáng nhìn thấy một chút bóng dáng thành Phái Y.

Thế nhưng ở giữa viện quân và thành Phái Y, lại ngăn cách bởi liên quân phản loạn Ma tộc hùng mạnh với số lượng hơn một triệu. Ánh mắt nhìn đến đâu, đều là đội hình âm u của quân Ma tộc, những chiếc lều trại đủ màu sắc, những công sự phòng ngự nghiêm mật kéo dài hàng chục dặm...