Sterling đến phủ Tổng trưởng đúng giờ, Tử Xuyên Tham Tinh nhiệt tình đón tiếp, dẫn hắn đến phòng ăn. Sterling phát hiện đúng như Tử Xuyên Tham Tinh nói, đây chỉ là một bữa cơm đạm bạc, vì ngoài hắn ra không còn vị khách nào khác. Thế nhưng các món ăn lại cực kỳ phong phú, Sterling thầm thấy kỳ lạ, việc này không phù hợp với thói quen của Tử Xuyên Tham Tinh. Lý Thanh, người đảm nhiệm chức quan nội vụ, từng cười kể với hắn: "Tổng trưởng của chúng ta là người không xa hoa lãng phí nhất trong các đời Tổng trưởng." Điều này ám chỉ Tử Xuyên Tham Tinh rất keo kiệt trong một số phương diện, ông ta có thể không chút do dự chi ba tỷ để trang bị cho một quân đoàn, nhưng lại tiếc không dám thêm một con cá vào bữa tối của chính mình. "Điện hạ, quá phong phú rồi, Điện hạ, ngài quá tốn kém rồi, chúng thần ăn không hết đâu."

Tử Xuyên Tham Tinh không hề bận tâm nói: "Không sao, ăn không hết thì bữa sau ta ăn tiếp." Ông cười ha ha: "Lại đây lại đây, đã đến làm khách thì đừng câu nệ như thế. Thả lỏng đi, mở rộng dạ dày mà ăn nhiệt tình vào! Haiz, thời gian này ở Viễn Đông thật sự đã làm khổ cháu rồi, Sterling, cháu nhìn lại mình xem, chỉ mới vài tháng mà đã đen sạm và già đi rồi."

"Vì gia tộc phục vụ, đó là bổn phận chức trách thần đáng làm, thực sự không dám nhận lời khen này..."

"Ai da, ta không phải đã nói với cháu là đừng câu nệ sao? Sterling, cháu chỉ có điểm này là không tốt, cứ mãi không phóng khoáng được. Đêm nay không cho phép cháu nói mấy câu như "Đại nhân", "Điện hạ" gì đó. Cháu cứ coi ta như trưởng bối của cháu, gọi ta là chú Tham Tinh thế nào?"

Sterling vốn trong lòng vẫn còn thấp thỏm không yên, thấy Tử Xuyên Tham Tinh có dáng vẻ hòa ái như vậy, một tảng đá trong lòng cũng được đặt xuống, cười nói: "Vậy thì thần xin mạo phạm."

Hai người bắt đầu ngồi vào bàn, Tử Xuyên Tham Tinh không ngừng giới thiệu các món ăn cho Sterling: "Đây là cá diếc hoa văn từ phương Tây tới, một năm chỉ có vài tuần mới bắt được, hơn nữa còn phải vận chuyển sống đến Đế đô, rất khó có được." Ông liên tục gắp thức ăn cho Sterling, Sterling không kịp ứng phó, cũng cảm thấy rất không tự nhiên, chỉ là do hảo ý của Tổng trưởng, thực sự khó mà từ chối, một bữa ăn mà mồ hôi đầm đìa.

Sau bữa ăn, hai người uống cà phê trong phòng khách tán gẫu. Tử Xuyên Tham Tinh quan tâm hỏi han về tình hình chiến sự ở Viễn Đông. Ông đặc biệt quan tâm đến sĩ khí và sức chiến đấu của các lộ dân quân được trưng tập, số dân quân này chiếm hơn một nửa quân đội Tử Xuyên tại Viễn Đông.

Sterling suy nghĩ một chút, thẳng thắn nói với Tử Xuyên Tham Tinh: "Đội ngũ dân quân phần lớn là vũ trang của các quý tộc địa phương và nông dân, tuy họ thành lập quân đội vội vã, nhưng dựa vào sự dũng cảm và không sợ chết đó, một khi họ giết hăng máu lên, nhất thời có thể đánh ngang ngửa với các sư đoàn chính quy. Nhưng khi rơi vào thế hạ phong phải phòng thủ thì dễ hoảng loạn mất phương hướng. Thần từng nghe một chuyện: một lộ dân quân đi tiễu phỉ, quân Bán Thú Nhân chỉ ra vài chục tên nghênh chiến, thế mà đã dọa mấy ngàn dân quân của chúng ta sợ đến mức chạy tán loạn; còn một lần khác là vào giữa đêm, ở trong đại doanh của Phương Kính, một binh sĩ dân quân đêm nằm gặp ác mộng hét lên một câu: "Quỷ dữ kìa!" kết quả là lập tức nổ trại, binh sĩ vừa khóc vừa thét: "Không xong rồi, Ma tộc tới rồi! Người đâu, mau chạy mau!" Trong đêm tối, mọi người như đàn ruồi mất đầu chạy loạn xạ, không phân rõ phương hướng chỉ biết kêu gào: "Chạy mau! Chạy mau!" Phương Kính muốn trấn áp họ xuống, giơ đuốc hô: "Bình tĩnh, bình tĩnh! Mọi người tập hợp về phía ta, tập hợp về phía ta!" nhưng căn bản không thể ngăn được dòng người như thủy triều, nếu không phải vệ đội của ông ấy liều mạng cứu giúp, đêm đó Phương Kính đã bị đám đông giẫm chết rồi. Đến sáng hôm sau mới phát hiện, số người bị đồng đội giẫm chết, bị đuối nước đêm qua lên tới vài trăm người. Phương Kính phải mất tròn một tuần mới tập hợp lại được số binh sĩ đã tan tác, nhưng đã mất đi mấy ngàn người, hoặc là đã làm đào binh, hoặc là khi đi lạc gặp phải quân phản loạn bị giết chết."

"Hiện tại quân đội vương triều của gia tộc ở Viễn Đông có bốn lộ nhân mã: Trung ương quân của thần, khoảng mười vạn người; Hắc Kỳ quân của Minh Huy, cũng khoảng mười vạn người; các lộ dân quân do Phương Kính thống lĩnh, khoảng hai mươi lăm vạn người; còn lại là tàn quân của quân đội Viễn Đông trước kia, sau khi chỉnh đốn lại còn khoảng mười một vạn người, nhưng khá phân tán, bao gồm quân thủ thành tại pháo đài Valun và quân dự bị ở hai hành tỉnh De'ya, Ilia. Mấy vị thống lĩnh cầm quân chúng thần đều cho rằng, bộ hạ của Phương Kính đông người nhất, nhưng nói đến năng lực tác chiến thì Phương Kính lại là yếu nhất, bởi vì bộ hạ của ông ấy ngay cả một sư đoàn chính quy cũng không có. Nếu quân phản loạn muốn mở ra lỗ hổng của chúng ta, chắc chắn sẽ nhắm vào phía Phương Kính. Thần và Minh Huy đều định điều động một đến hai sư đoàn đến bổ sung cho bộ đội Phương Kính để làm điểm tựa."

Tử Xuyên Tham Tinh nghe rất chăm chú, gật đầu không ngớt: "Phải đấy! Quân đội phải luyện tập mới được! Ta đã sắp xếp năm vạn dân quân tại pháo đài Valun để nhận huấn luyện chính quy rồi!"

Sterling gật đầu phụ họa: "Điện hạ anh minh."

Tử Xuyên Tham Tinh lập tức chuyển chủ đề: "Đúng rồi, Sterling, tuổi của cháu cũng không còn nhỏ, chuyện với Lý Thanh cũng nên tranh thủ giải quyết đi chứ?"

Sterling giật mình, lập tức trả lời: "Thần cảm ơn sự quan tâm của Điện hạ, nhưng hiện tại giang sơn đổ nát, lãnh thổ Viễn Đông chưa yên, phản loạn chưa dứt, mấy chục vạn quân phản loạn đang hoành hành ngang ngược, Sterling thần chịu ân huệ sâu nặng của Tổng trưởng và gia tộc, vào thời điểm quốc gia gặp nạn này, đương nhiên phải tận lực báo đáp, thật sự không nên phân tâm suy nghĩ chuyện cá nhân."

"Cháu nói vậy là không đúng rồi, Sterling." Tử Xuyên Tham Tinh rất nghiêm túc nói: "Dẹp loạn nội bộ, chống giặc ngoại xâm, đó là trách nhiệm của toàn bộ gia tộc. Cháu không thể nói đó là chuyện của riêng mình cháu được! Chẳng lẽ không có cháu, chúng ta không dẹp được loạn ở Viễn Đông sao?"

Sterling hoảng sợ, đứng dậy hành lễ: "Vâng, là thần cuồng vọng, mong Điện hạ tha tội."

Tử Xuyên Tham Tinh phất tay bảo hắn ngồi xuống: "Cho nên mới nói, cháu cũng đừng cảm thấy mình gánh vác quá nhiều. Gánh nặng ngàn cân thì mọi người cùng chia sẻ là được! Từ góc độ của cháu mà nói, cố nhiên tận trung với gia tộc là bổn phận, nhưng gia tộc sao nỡ để trung thần chịu khổ chịu mệt lại còn làm lỡ mất tuổi xuân cơ chứ? Cháu nói đợi sau khi bình định xong phản loạn, ta thấy nếu nghị hòa không thành, trận chiến này chúng ta còn phải đánh dài dài. Chẳng lẽ thực sự cổ hủ đến mức phải đợi mười năm tám năm sau mới kết hôn sao? Đó đúng là chuyện cười."

Sterling miễn cưỡng nói: "Nhưng quân vụ của thần khẩn cấp, sắp phải quay về Viễn Đông với bộ đội rồi..."

"Ài, không vội. Hiện tại dù sao cũng đang đàm phán nghị hòa, cháu quay về cũng chẳng có việc gì làm. Chi bằng ở lại Đế đô thêm vài ngày, làm xong đám cưới rồi đi. Đương nhiên, thời gian có hơi gấp gáp, nhưng cháu cứ giao cho ta, ta sẽ chủ trì, đảm bảo làm thật quang vinh thể diện!"

Tử Xuyên Tham Tinh cũng không trách hắn thất lễ, cứ thế tự mình nói: "Đến lúc đó, danh phận mọi người định đoạt rồi, mới có thể yên tâm ở bên nhau chờ đợi chứ! Nếu không thì Lý Thanh người ta cũng là con gái, cháu nỡ để cô ấy trải qua tuổi thanh xuân trong sự chờ đợi sao?"

"Sterling à, giết địch trên chiến trường quả thật quan trọng, nhưng bồi dưỡng thế hệ sau cho gia tộc cũng rất cần thiết. Cháu và Lý Thanh đều rất ưu tú và đều trung thành tuyệt đối với gia tộc, ta tin rằng hậu duệ của hai người chắc chắn cũng sẽ rất ưu tú và trung thành!"

"Được, Sterling à, ta thấy cháu cũng không có ý kiến gì. Vậy cứ định như thế đi. Ân, ta vừa lật lịch xem, ngày kia là ngày rất cát lợi, Sterling, cháu không có ý kiến gì chứ? Vậy, cứ định vào ngày kia đi. Sau đó cháu nghỉ tuần trăng mật một tuần, rồi lại quay về Viễn Đông."

"Trong tay cháu có bao nhiêu tiền tiết kiệm? Có đủ làm đám cưới không? Nếu không đủ, ta có thể giúp cháu một phần, Lý Thanh xuất thân danh môn, chúng ta không thể làm quá sơ sài, để cô ấy chịu ủy khuất."

Đầu óc Sterling hỗn loạn, nhưng luôn có một điều tỉnh táo: "Hiện tại tuyệt đối không được gật đầu đồng ý." Hắn cất giọng khàn khàn nói: "Điện hạ, thần khẩn cầu có thể hoãn hôn ước."

Sắc mặt Tử Xuyên Tham Tinh trầm xuống, đây là lần đầu tiên Sterling trái ý ông.

"Sterling, sao cháu lại có thái độ này? Chẳng lẽ cho rằng mình thân phận phi phàm, Lý Thanh không xứng với cháu sao?"

Lời đã thốt ra, Sterling cảm thấy lá gan lớn hơn rất nhiều: "Thần không dám. Tiểu thư Lý Thanh xuất thân cao quý, dung mạo tú lệ, đối nhân xử thế hiền huệ phóng khoáng, lại cực kỳ có năng lực..."

Tử Xuyên Tham Tinh gật đầu không ngớt: "Đúng vậy, đúng vậy, thế cháu còn không hài lòng điều gì nữa?"

"Không. Thần chỉ cho rằng, với dung mạo và nhân phẩm như tiểu thư Lý Thanh, nên chọn nơi gửi gắm tốt hơn. Thần chỉ là một võ phu, lại xuất thân nghèo hèn, thân phận, gia cảnh chẳng có gì đáng nói, không xứng với hiền thê như vậy."

Tử Xuyên Tham Tinh đứng dậy, từng chữ từng chữ một nói: "Sterling, có phải cháu muốn hủy hôn không?"

Sterling cắn chặt răng, khẽ nói: "Phải."

Lời vừa ra khỏi miệng, toàn thân hắn rã rời, hắn nhắm mắt cam chịu chờ đợi cơn thịnh nộ lôi đình sắp ập tới.

Thế nhưng, mọi thứ lại tĩnh lặng, giọng điệu Tử Xuyên Tham Tinh lại hòa ái đến lạ thường: "Sterling, cháu không thích Lý Thanh, có phải vì đã chấm cô gái nào khác rồi không? Nói cho ta biết, ta sẽ làm chủ cho cháu. Dù là ai, cháu cứ việc nói ra."

"Đại nhân?" Sterling có chút không hiểu suy nghĩ của Tử Xuyên Tham Tinh.

"Dù là ai, cháu cứ nói ra."

"Thực sự, thần đã có người trong mộng rồi." Sterling thấy thái độ Tử Xuyên Tham Tinh hòa ái, liền lấy hết can đảm nói ra: "Người con gái thần thích là Kadan."

Tử Xuyên Tham Tinh nhướn mày: "Công chúa của Ma tộc ư?" Thật ra thân thế lai lịch của Kadan ông đã rõ như lòng bàn tay, nhưng hiện tại vẫn phải làm ra vẻ hoàn toàn không biết gì.

Sterling lấy hết dũng khí kể lại sự việc. Tử Xuyên Tham Tinh nghe rất kỹ, nhưng không nói một lời, đi đi lại lại trong phòng, cuối cùng ông đứng lại bên bậu cửa sổ, chậm rãi lên tiếng: "Ta già rồi."

Sterling không hiểu ý, đành tiếp lời: "Đại nhân ngài mới chưa đến sáu mươi, vẫn còn coi là tráng kiện, tinh lực dồi dào. Sao lại nói một chữ 'già'!"

Tử Xuyên Tham Tinh không để ý đến hắn, nói tiếp: "Lẽ ra, sống đến từng tuổi này, lại từng làm Tổng trưởng, coi như là lãi rồi, lẽ ra cái gì cũng phải nhìn nhạt rồi. Nhưng chỉ có một việc ta không thể yên lòng."

Sterling im lặng nhìn Tử Xuyên Tham Tinh. Đêm nay, vị Tổng trưởng mưu mô thâm sâu này dường như đã gỡ bỏ chiếc mặt nạ luôn đeo, bộc lộ sự chân thành hiếm có.

"Từ thủy tổ Tử Xuyên Vân của chúng ta chông gai khai sáng họ Tử Xuyên, cho đến khi năm đó nhận lời phó thác lâm chung đầy nguy nan từ anh trai ta trong cuộc huyết chiến, huyết thống gia tộc Tử Xuyên chúng ta đã trải qua bao thăng trầm, truyền thừa đến tận thế hệ thứ bảy! Cái họ "Tử Xuyên" vẻ vang này tuyệt đối không được diệt vong trong tay ta! Nếu không, thành quả huyết chiến của bảy thế hệ mất đi trong tay ta, vậy sau khi chết ta thật không còn mặt mũi nào gặp lại anh trai, không còn mặt mũi nào gặp lại liệt tổ liệt tông gia tộc! Cho nên ta không tiếc tất cả, những việc đã làm, đều là vì duy trì sự trường tồn trăm năm của gia tộc. Những tội nghiệt đã gây ra, ta nguyện một mình gánh chịu, dù sau khi chết có bị đày xuống vạn trượng địa ngục, ta dám nói không hối hận!"

Sterling lên tiếng an ủi: "Điện hạ nói quá lời rồi, phản loạn Viễn Đông tuy nghiêm trọng, nhưng chỉ là hoạn nạn trong nhà, chưa đủ để đe dọa đến sự sống còn của gia tộc chúng ta."

"Điều ta nói không phải chỉ là Viễn Đông." Ánh mắt Tử Xuyên Tham Tinh rực cháy: "Trong mười năm sau khi ta qua đời, sự truyền thừa của gia tộc chúng ta sẽ ở vào thời kỳ nguy hiểm nhất. Tử Xuyên Ninh tuổi còn trẻ, kiến thức lại nông cạn, hơn nữa là nữ nhi, không hề có chút uy vọng nào, làm sao có thể trấn áp được đông đảo thế lực đối lập, uy nhiếp quần thần? Những trọng tướng văn thần đầy dã tâm, thấy chủ ít tuổi nước gặp nghi vấn, chắc chắn sẽ có kẻ khởi tâm bất chính; chư hầu các nơi, thấy vương quyền trung ương suy yếu, cũng sẽ có kẻ mạo hiểm, mưu đồ thay thế! Cũng giống như gia tộc Tử Xuyên chúng ta năm xưa trỗi dậy trong đế quốc Quang Minh vậy, ai có thể dự đoán, sẽ không xuất hiện Tử Xuyên thứ hai, thứ ba, từ trong lãnh thổ gia tộc chúng ta phân chia bờ cõi, tự lập làm vua? Khi đó Tử Xuyên Ninh, không có quân đội ủng hộ, lại không được văn thần sùng bái, chỉ dựa vào một thân phận nữ nhi yếu đuối, sẽ đối phó thế nào với đám loạn thần tặc tử đang tràn lan trong triều ngoài dã từ trong ra ngoài kia?"

Sterling nghe mà kinh sợ, lập tức lại an ủi Tử Xuyên Tham Tinh: "Thần cho rằng Điện hạ vẫn còn quá lo lắng. Thần tử trên dưới gia tộc, văn võ quan viên đối với gia tộc đều là trung lương, nguyện Điện hạ hưởng thọ vĩnh hằng, nhưng nếu có ngày núi lở sông cạn, thần tin rằng thần tử gia tộc chắc chắn vẫn sẽ yêu mến Tiểu thư Ninh như yêu mến Điện hạ vậy, đối với cô ấy trung thành tuyệt đối."

Tử Xuyên Tham Tinh lắc đầu: "Sterling à, cháu nghĩ người ta quá tốt rồi! Hiện tại ta còn sống, tất nhiên bọn họ từng người rất ngoan. Cháu chỉ cần đợi ta chết xem, hừ hừ! Ta vẫn nhớ, đại nghịch tặc Dương Minh Hoa lúc anh trai ta còn sống, chẳng phải cũng tỏ ra rất trung lương sao?"

"Vậy ý của Điện hạ là..."

"Tử Xuyên Ninh là nữ nhi, cần một nam tử mạnh mẽ nắm giữ đại quyền nhiếp chính, bảo vệ bên cạnh cô ấy! Hắn giống như một thanh kiếm sắc bén, uy nhiếp đám loạn thần tặc tử, khiến bọn họ nhìn mà khiếp sợ, không dám làm càn. Như vậy mới có thể bảo vệ Tử Xuyên Ninh vượt qua an toàn mười năm nguy hiểm đầu tiên khi chấp chính! Người này vừa cần tài cán phách lực, mới có thể uy nhiếp quần thần; vừa cần trung thành xích đảm, nếu không sẽ phản tác dụng. Sterling, cháu thấy ai đảm nhiệm nhiệm vụ này thích hợp hơn?"

Sterling cân nhắc một chút trả lời: "Đây là đại sự gia quốc, vốn không nên để thần nhiều lời. Nhưng đã được Tổng trưởng hỏi đến, thần chỉ có thể nói, theo tình hình hiện tại: Tổng thống lĩnh La Minh Hải đối với gia tộc và với ngài đều trung thành tuyệt đối, lại cần mẫn vương chính, giỏi về dân chính, được mọi người sùng bái. Thần cho rằng ông ấy khá thích hợp."

Tử Xuyên Tham Tinh mỉm cười: "Ta tin La Minh Hải sẽ không có hai lòng. Nhưng ông ấy có một điểm yếu chí mạng, ông ấy không hiểu quân sự, thiếu sự ủng hộ của quân đội. Ông ấy hiện tại trông rất tốt, đó chỉ là vì có ta ở phía sau chống lưng, đến lúc đó ta không còn nữa, ông ấy căn bản không ứng phó nổi."

Tử Xuyên Tham Tinh thầm nghĩ: Trước tiên ông ấy căn bản không phải là đối thủ của Đế Lâm! La Minh Hải à La Minh Hải, ông mãi mãi canh cánh trong lòng về cái chết của người nhà ông, thù hận che mờ mắt và lý trí của ông, đây không phải khí phách của một nhà chính trị đảm đương đại sự! Nếu ta là ông, ta sẽ đau buồn, sẽ thương tâm, nhưng ta sẽ coi nó như một trận thiên tai, giống như sóng thần, động đất sẽ chết người vậy, ngộ thương trong chiến tranh cũng là chuyện thường tình. Tại sao ông không thể bình thản đối đãi? Đến mức cùng Đế Lâm không đội trời chung? Trong đấu tranh chính trị, chỉ cần cần thiết, một nhà chính trị bình tĩnh có thể không chút do dự đồng ý hợp tác với kẻ thù giết cha. Ông vậy mà không nhìn ra điểm này, không nhìn ra với tư cách Tổng thống lĩnh nếu ông muốn mưu đồ đại sự gì, đều phải có sự ủng hộ của trưởng quan Giám sát sảnh Đế Lâm. Dương Minh Hoa năm đó, chẳng phải sau khi có được sự ủng hộ của Tiêu Long mới dám công khai tạo phản sao? Nếu hai người các ông liên thủ, đủ để làm điều mình muốn, hoành hành không trở ngại, thậm chí có thể gạt bỏ, phế truất ta — nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải vì lý do này, ta cũng không chọn ông và Đế Lâm lần lượt đảm nhiệm Tổng thống lĩnh và Giám sát trưởng..."

※※※

Sterling trầm tư nói: "Đại nhân, vậy Giám sát trưởng Đế Lâm thì sao? Ông ấy có năng lực và mạnh mẽ, thông hiểu quân sự, kiên quyết dứt khoát..."

Chưa đợi hắn nói xong Tử Xuyên Tham Tinh đã phất tay cắt lời: "Đế Lâm có tài cán ta biết, nhưng ông ta giết chóc quá nặng, kẻ thù quá nhiều, thực sự cũng khó phục chúng. Không nên cân nhắc ông ta."

Ông có một câu nhịn không nói ra: Sterling, cháu có chú ý ánh mắt của Đế Lâm bao giờ chưa? Trong đó đang cháy rực ngọn lửa dã tâm bừng bừng đấy! Ta chưa từng thấy ai khao khát quyền lực một cách trần trụi như vậy! Ta sao dám giao tính mạng của cháu gái ta, vận mệnh gia tộc ta, cho một kẻ dã tâm và sát nhân cuồng ma như vậy chứ? Lý do còn để ông ta sống, là vì ta cần ông ta chế hành La Minh Hải. Trước khi ta chết, ta nhất định phải trừ khử ông ta! Nếu không ông ta sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với gia tộc Tử Xuyên ta, nguy hiểm hơn cả Dương Minh Hoa gấp một trăm lần!

Nhưng sắp xếp ai thực hiện đây? Ân, La Minh Hải chắc chắn sẽ rất vui lòng thực hiện, sau đó Sterling và Tử Xuyên Tú chắc chắn sẽ khóc lóc vì người anh cả của họ mà báo thù, lại cùng La Minh Hải đấu một trận sống chết... Đây là kết cục tốt nhất, để họ ở dưới tranh chấp kiềm chế lẫn nhau, như vậy vị trí của cháu gái Tử Xuyên Ninh của ta mới vững vàng, khí vận gia tộc Tử Xuyên ta mới trường tồn.

Hơn hai trăm năm gió mưa qua, Tử Xuyên chúng ta chẳng phải vẫn luôn như thế mà vượt qua sao? Hai trăm năm nữa, chúng ta cũng sẽ như vậy...

※※※

Tiếp theo Sterling lại đề cử Phương Kính và Minh Huy, Tử Xuyên Tham Tinh cười nói: "Ta sao có thể yên tâm giao vận mệnh gia tộc cho kẻ "vua chạy trốn" đó được?"

Sterling cũng cười, tiếp lời: "Có một người: Anh ấy đối với tiểu thư Ninh trung thành tuyệt đối, lại trí dũng song toàn, có thể chinh chiến thiện chiến — thần cảm thấy nếu là anh ấy nắm quyền nhiếp chính, đó là thích hợp nhất rồi!"

"Ồ? Là ai?"

"Tử Xuyên Tú. Điều đáng quý là anh ấy và tiểu thư Ninh yêu mến nhau, tương lai sau khi họ thành thân, Tử Xuyên Tú với tư cách phu quân Tổng trưởng đảm nhiệm Nhiếp chính thân vương, nắm quyền Thống lĩnh xứ. Họ đã là một nhà, đương nhiên sẽ không có chuyện tranh quyền đoạt lợi, tương lai con cái hậu duệ của họ đương nhiên trở thành Tổng trưởng đời sau, quyền lực có thể chuyển giao suôn sẻ, cũng bảo đảm huyết thống gia tộc được phồn diễn. Hơn nữa nếu Tử Xuyên Tú nắm quyền, thần và Đế Lâm chắc chắn sẽ toàn lực ủng hộ, sẽ không bao giờ xuất hiện cục diện Thống lĩnh xứ và Giám sát sảnh tranh đấu móc ngoặc như hiện nay nữa, trên dưới đoàn kết hòa thuận, đồng lòng hướng ngoại, ngày gia tộc chúng ta xưng bá đại lục không còn xa nữa! — Điện hạ thấy thế nào?"

Trước đó các nhân tuyển Sterling đề cử, Tử Xuyên Tham Tinh đều khinh miệt trong lòng, nhưng vào lúc này, ông thực sự có chút động tâm! Đặc biệt là hai điều duy trì huyết thống gia tộc phồn diễn và xưng bá đại lục, thực sự hấp dẫn. Trở thành bá chủ thiên hạ, đó là giấc mơ và huy hoàng của bảy thế hệ!

Nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh lại: Tử Xuyên Tú quá xảo quyệt, quá khó nắm bắt! Mọi người đều có mục tiêu: Mục tiêu của Đế Lâm là quyền lực, mục tiêu của La Minh Hải là cái đầu của Đế Lâm, mục tiêu của Sterling là tận trung với gia tộc và công chúa Kadan... Những người có mục đích, hành động và ý đồ của họ cũng dễ đoán. Ta lại không biết mục tiêu của Tử Xuyên Tú là gì! Hắn vì giúp quân phản loạn cầu xin mà từ bỏ cơ hội vào Thống lĩnh xứ; hắn cũng không gần nữ sắc, tuy hòa hợp với Tử Xuyên Ninh nhưng lại luôn giữ một thái độ nửa xa nửa gần... Cái hắn muốn, rốt cuộc là gì?

Đế Lâm nguy hiểm, nhưng Đế Lâm dù sao cũng có thể nhìn thấu, nhưng ta lại không nhìn thấu Tử Xuyên Tú! Nói hắn nhát gan sợ chuyện sao? Năm đó hắn dám dùng tám trăm kỵ binh thẳng tiến vào đại doanh Tây Sơn của Lưu Phong! Dám một thân xâm nhập trung quân Ma tộc ám sát đại tướng thống quân đối phương! Dám giết chết cao thủ số một của gia tộc ngay tại đại doanh Trung ương quân! Dám mạo hiểm bị chém chết để thuyết phục sĩ quan Trung ương quân phản loạn!

Nhưng lại không thể nói hắn dũng cảm: Năm đó ta và La Minh Hải liên thủ đày hắn - kẻ vừa lập công - đến Viễn Đông tận sáu năm, hắn quay về vậy mà không một lời oán thán! Ta cố tình chọc giận hắn, gạt hắn sang dự bị dịch, hắn vậy mà cũng ngoan ngoãn nghe lệnh, không một tiếng động. Tâm cơ thâm trầm như vậy quá đáng sợ! Người như vậy làm ra chuyện gì cũng không lạ, hôm nay hắn có thể hiệu trung với cháu, ngày mai hắn có thể bán cả gia tộc Tử Xuyên cho Lưu Phong!

※※※

Tử Xuyên Tham Tinh thu hồi suy nghĩ của mình, ôn hòa nói: "A Tú không tệ, nhưng cậu ấy tuổi còn quá trẻ, e rằng khó phục chúng. Ta thấy có một người còn thích hợp hơn cả cậu ấy."

Sterling không giúp Tử Xuyên Tú cầu tình thành công, cảm thấy có chút thất vọng: "Thần xin nghe Tổng trưởng chỉ giáo."

"Ân, ta thấy Sterling cháu rất thích hợp!"

Tất cả máu nhất thời dồn lên não, Sterling lảo đảo đứng dậy: "Đại nhân, không, Điện... Điện hạ. Trọng trách vinh dự như vậy, Sterling thần sao dám nhận?"

"Sterling, cháu ngồi xuống nghe ta nói." Tử Xuyên Tham Tinh càng thêm từ ái: "Nhân phẩm và lòng trung thành của cháu, ta yên tâm được. Cháu chiến công hiển hách, xuất thân hàng ngũ, quân đội chắc chắn sẽ ủng hộ cháu hết mình! Trong dân gian danh tiếng của cháu cũng rất tốt, thanh liêm cương chính, dân chúng cũng sùng bái cháu, thậm chí đám già khó tính ở Nguyên lão hội nhắc đến cháu cũng đều khen ngợi hết lời!

Cháu lại là anh em tốt của Đế Lâm và Tử Xuyên Tú, cháu nắm quyền, họ cũng sẽ ủng hộ! Cháu nhìn xem, người hội tụ đủ bao nhiêu điều kiện thế này, không phải cháu thì còn ai!"

Đầu óc Sterling ong ong. Hắn tuy chính trực, nhưng cũng không thanh cao đến mức không dục vọng, nhìn cảnh tượng tiền đồ vô cùng xán lạn đang mở ra trước mắt, hắn cũng không khỏi thở gấp, tim đập thình thịch, một cơn choáng váng.

"Đến lúc đó, cháu nhậm chức Tổng thống lĩnh kiêm thống lĩnh Trung ương quân, trong tay nắm giữ bộ đội tinh nhuệ số một của gia tộc, trấn thủ canh giữ kinh kỳ!

Chỉ cần có cháu, đảng phản loạn loạn tặc bên trong tuyệt đối không dám làm càn! Đối ngoại, cháu lại là danh tướng số một vang danh thiên hạ của gia tộc ta, dưới uy danh đó, tiểu tặc Lưu Phong sao dám xâm phạm ta?!"

"Thế nào, Sterling, vì gia tộc, vì ta, cháu đồng ý đi chứ?"

Sterling trong lòng kích động, run rẩy nói: "Sterling xuất thân hèn kém, vị trí cao như vậy, vốn không phải là điều thần dám hy vọng. Nhưng đã được Tổng trưởng trọng thác như vậy, chịu ơn sâu nặng của gia tộc, Sterling cũng khó tiếc thân này, chỉ có tận tụy đến chết mới thôi, để báo đáp gia tộc muôn một!"

Tử Xuyên Tham Tinh đập bàn khen hay: "Như vậy ta mới yên tâm được! Có cháu đảm đương đại sự, dù có chết ta cũng nhắm mắt được rồi! Cháu có lòng trung thành như vậy, tin rằng tương lai cháu gái Tử Xuyên Ninh của ta sẽ không bạc đãi cháu, tương lai gia tộc Sterling của cháu chắc chắn sẽ cùng tiến cùng lui, vinh suy cùng hưởng với gia tộc Tử Xuyên ta! Hậu duệ của cháu và Lý Thanh cũng sẽ kéo dài trăm đời, phú quý vinh hoa..."

Sterling như đột nhiên bị dội một gáo nước lạnh, tái mặt nói: "Điện hạ, những điều ngài nói, chuyện thần thành thân với Lý Thanh, thần thật sự khó lòng đồng ý. Thần đã có hẹn ước bạc đầu với Kadan rồi."

Tử Xuyên Tham Tinh ôn hòa nhìn hắn: "Ta không phải có thành kiến gì với công chúa Kadan, ta tin cô ấy chắc chắn cũng là một cô gái hiếm có, mới khiến cháu động lòng như vậy. Ta cũng không nhất định phải bắt cháu cưới Lý Thanh, trong lãnh thổ gia tộc, dù cháu nhìn trúng khuê nữ nhà nào, ta đều có thể đồng ý nhất định giúp cháu thành toàn — nhưng cháu tuyệt đối không được cưới Kadan!"

"Tại sao? Điện hạ?"

Tử Xuyên Tham Tinh thở dài: "Sterling, sao cháu không hiểu chứ! Tỉnh táo lại đi! Ma tộc là kẻ địch truyền kiếp đại thù của chúng ta, cháu tương lai lại là người đứng đầu Thống lĩnh xứ, thống soái quân đội toàn gia tộc, cháu cưới công chúa của họ làm vợ, vậy thì uy tín sẽ tan thành mây khói! Cháu sẽ phục chúng bằng cách nào? Đến lúc đó quân đội phía Viễn Đông sẽ là người đầu tiên không đồng ý!"

"Nghĩ kỹ lại xem, cháu và Kadan trải nghiệm sống khác biệt rất lớn, thói quen sinh hoạt của cả hai đều rất khác nhau, các cháu bây giờ còn chưa thấy, nhưng sống cùng nhau, chắc chắn sẽ không tự nhiên. Tình yêu và hôn nhân là rất khác nhau!"

"Huống hồ, với nhân phẩm địa vị của cháu, đâu tìm không được cô gái xứng đôi? Thậm chí nói, nếu cháu muốn, ta có thể gả A Ninh cho cháu! Đến lúc đó cháu là phu quân Tổng trưởng, là Nhiếp chính thân vương đường hoàng, cháu sẽ đứng trên vạn người!"

"Suy nghĩ kỹ đi, Sterling, nam nhi nên lấy sự nghiệp làm trọng, lấy quốc gia làm trọng! Chuyện tình cảm nam nữ chẳng qua chỉ là khói mây thoáng qua, chớp mắt là hết! Cái nào quan trọng hơn: một cô gái Ma tộc; hay là danh vọng và công nghiệp vĩ đại thiên thu bất hủ của cháu tương lai? Cháu là người thông minh, Sterling, nên có thể tự đưa ra lựa chọn sáng suốt cho mình!"

Sắc mặt Sterling trắng bệch, lúc đỏ lúc trắng, hai luồng tư tưởng đang chiến đấu sống còn trong lòng, bên tai những lời nói đầy cám dỗ của Tử Xuyên Tham Tinh vang dội: "Công nghiệp thiên thu!", "Dưới một người trên vạn người!", trước mắt lại xuất hiện đôi mắt đẫm lệ của Kadan... Trong thoáng chốc hắn chỉ thấy trời đất quay cuồng, đau đầu muốn nứt ra!

"Điện hạ, thần đã quyết định rồi." Sterling đứng dậy cúi chào sâu, cất giọng khàn khàn nói: "Thần sẽ cưới Kadan làm vợ." Trong giọng nói lộ ra sự kiên quyết không quay đầu lại.

Tử Xuyên Tham Tinh mềm nhũn tựa vào lưng ghế, im lặng nhìn hắn, trong ánh mắt không thấy tức giận chỉ có bi ai. "Đối với sự ưu ái nồng hậu của Điện hạ, Sterling thật sự vô cùng cảm kích. Thật sự xin lỗi, khiến Điện hạ ngài thất vọng rồi. Thần cũng hy vọng Điện hạ tha thứ cho sự tùy hứng của thần, nhưng xin Điện hạ tin rằng, dù thế nào, lòng trung thành của thần với gia tộc vẫn không bao giờ thay đổi, sẽ như trước đây..."

Tử Xuyên Tham Tinh phất tay cắt lời Sterling, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Hai người nhất thời im lặng.

Một lúc lâu, Tử Xuyên Tham Tinh mới mở mắt ra, khẽ hỏi: "Cháu đã quyết định rồi sao? Thực sự muốn từ chức?"

"Vâng, vô cùng xin lỗi, Điện hạ. Nhưng thần sẽ không từ bỏ chức trách của mình, nếu ngài cho phép, thần muốn đợi sau khi bình định xong cuộc phản loạn Viễn Đông này rồi mới từ chức, sau đó mới kết hôn. Thần sẽ không để Điện hạ ngài khó xử."

Tử Xuyên Tham Tinh thần tình mê mang, như đang chăm chú lắng nghe, lại như một câu không lọt vào tai, cuối cùng ông thở dài thườn thượt: "Người tính không bằng trời tính mà — cháu đi đi, Sterling."

Đúng vào khoảnh khắc này, Sterling lần đầu tiên phát hiện Tổng trưởng thực ra đã là một ông lão lực bất tòng tâm. Vào khoảnh khắc này, ông già đi rất nhiều, kiệt sức, thở hổn hển, vẻ mặt rất mệt mỏi, những nếp nhăn trên mặt đều chùng xuống, những đốm đồi mồi trên mặt càng lộ rõ.

Trong lòng Sterling dấy lên lòng thương xót: Trên người ông lão này đè nặng gánh nặng nặng nề biết bao! Ông vốn kỳ vọng mình có thể giúp ông gánh bớt một chút, lại bị chính mình từ chối một cách nhẫn tâm.

Sterling có cảm giác rất áy náy: "Điện hạ, ngài..."

"Cháu đi đi, Sterling." Tử Xuyên Tham Tinh nói lần thứ hai.

Sterling nảy ra một ý nghĩ: Ông lão trước mắt thật yếu ớt, thật cô độc!

Hắn cúi chào sâu, thành khẩn nói: "Sterling cáo lui! Xin Điện hạ nhất định phải bảo trọng thân thể, đó là phúc của vạn dân! Đại sự thiên hạ tự có khí vận của nó, xin Điện hạ cũng không cần quá lao tâm tổn thần."

Tử Xuyên Tham Tinh không trả lời.

Đến cửa, Sterling lại ngoái đầu lại khẩn thiết nói: "Xin Điện hạ ngàn vạn lần bảo trọng. Sterling cáo lui." Quay người định đi ra, sau lưng truyền đến tiếng nói: "Đợi chút."

Sterling quay đầu: "Điện hạ?"

Tử Xuyên Tham Tinh run rẩy mở một ngăn kéo, lấy ra một hộp nhỏ da màu đen: "Cầm lấy."

Sterling không hiểu ý nhận lấy, mở ra xem, là một chiếc vòng tay ngọc lam nạm kim cương. Thủ công tinh xảo hoa lệ. Sterling tuy không phải người sành sỏi, nhưng cũng biết một thứ như thế này rất quý giá.

"Cầm đi tặng Kadan đi. Ta biết, cháu trong tay cũng không dư dả, thân phận người ta là công chúa, cháu không lấy ra được lễ vật đính ước gì ra hồn thì thật ủy khuất cho cô ấy."

"Điện hạ, thần không thể nhận, thứ này quá quý giá..."

"Không sao cả. Chiếc vòng tay này ta vốn định lúc cháu kết hôn sẽ tặng cho Lý Thanh, bây giờ tặng cho Kadan cũng là như nhau thôi. Coi như là lời chúc phúc của ông già này dành cho các cháu đi! Chúc các cháu bạc đầu giai lão, hạnh phúc mỹ mãn."

Sterling muốn từ chối, nhưng cổ họng như bị cái gì đó nghẹn lại không phát ra tiếng được.

"Cháu không cần buồn. Ta cũng hiểu rồi, mỗi người có vận mệnh của mỗi người, không thể cưỡng cầu. Cứ làm theo lời cháu nói đi, đợi Viễn Đông đánh xong trận, cháu hãy từ chức thành thân. Ta sẽ không tham dự hôn lễ của các cháu đâu. Kết hôn xong nhớ phải mau chóng rời xa Đế đô, cháu quá lương thiện, nơi này không hợp với cháu."

"Đợi con cái chào đời, cháu và Kadan có thể đưa con về thăm ta, đến giúp ta quét mộ, thắp nến hương, nhổ cỏ, lau bia mộ. Cháu và Kadan đều là người rất ưu tú, con cái chắc cũng rất xinh đẹp đáng yêu nhỉ? Nhớ nói với con, người nằm dưới đây là ông Tham Tinh. Ta nghĩ, đến lúc đó cũng chỉ có cháu còn nhớ đến ta, còn đến thăm ta thôi. Nhớ đến lúc đó nhất định phải đến nhé,..."

Sterling không nhịn được nữa, nước mắt trào ra, bật khóc nức nở: "Điện hạ..." lao vào lòng Tử Xuyên Tham Tinh, khóc không thành tiếng.

Tử Xuyên Tham Tinh ôm chặt đầu Sterling, thấp giọng nói: "Ta vẫn luôn nghĩ, nếu cháu là con trai ta, nếu ta có một người con trai như cháu, thì tốt biết bao, thì tốt biết bao..." Cũng già nua lệ rơi đầy mặt, từng giọt rơi lả tả trên mái tóc đen dày của Sterling.