Tử Xuyên Tú rên lên một tiếng, tỉnh dậy từ cơn ác mộng sâu thẳm. Khi mở mắt ra, xung quanh tối đen như mực, chẳng thấy gì cả. Dưới thân là những tấm ván gỗ cứng, bên trên lót một lớp mềm mềm, từ mùi hương thoang thoảng của đất bùn mà đoán, hẳn là rơm mới. Có thể cảm nhận được thế giới xung quanh đang lắc lư nhè nhẹ từng nhịp, lúc sang trái, lúc sang phải, lúc lên trên, lúc xuống dưới, khiến người ta buồn nôn. Chàng chỉ thấy đầu đau như búa bổ, môi khô nứt nẻ, khát đến cháy cổ, bất giác rên lên một tiếng: "Nước."

Cơn lắc lư bỗng nhiên dừng lại. Một tiếng cọt kẹt nhẹ vang lên, trước mắt đột ngột xuất hiện một tia sáng. Tử Xuyên Tú nheo mắt lại, chàng đã ở trong bóng tối quá lâu, chưa thể thích nghi với luồng sáng bất chợt này. Ở chỗ có ánh sáng, một giọng nói lo lắng hỏi: "Đại nhân, ngài thấy đỡ hơn chút nào chưa?" Không nhìn rõ là ai, người đó đưa tới một cốc nước.

Tử Xuyên Tú vội vã lấy nước uống cạn, chất lỏng thanh mát trôi xuống cổ họng khô khốc, chàng cảm thấy một sự sảng khoái khó mà diễn tả thành lời. Vừa uống xong, chưa kịp mở miệng hỏi, người kia lại đưa thêm một cốc nước nữa, chàng ực ực uống cạn lần nữa, cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm hơn hẳn.

Lúc này chàng mới nhớ ra tình cảnh của mình: nhớ lại trước khi hôn mê, thứ cuối cùng chàng nhìn thấy là một đám binh lính Ma tộc, cái miệng há hốc và khuôn mặt hung dữ của chúng... Chàng giật mình tỉnh táo lại: nghĩa là hiện giờ mình đã bị bắt rồi sao? Chàng vô thức đưa tay ra sau sờ soạng, thanh đao tùy thân "Tẩy Nguyệt" vẫn còn đó, khẽ duỗi chân tay, cũng không thấy bị xích sắt hay dây thừng trói buộc. Tử Xuyên Tú bất giác nhếch mép cười, binh lính Ma tộc thật quá bất cẩn, cứ nghĩ chàng hôn mê là không cần đề phòng. Chỉ cần hồi phục thêm chút thể lực, chàng có thể giết sạch chúng không chừa một ai.

Chủ nhân của giọng nói đó vẫn kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh. Đợi Tử Xuyên Tú uống xong nước, người đó mới lên tiếng hỏi lại: "Đại nhân, ngài cảm thấy thế nào?"

Giọng nói rất quen tai, nhưng nhất thời không nhận ra là ai. Tử Xuyên Tú chợt nhận ra, đối phương đang dùng ngôn ngữ của Bán thú nhân, trước đó chàng vậy mà không hề phản ứng kịp! Chàng lập tức nhớ ra giọng nói này: "Delen! Là ông sao?"

"Khà khà, là ta." Trong giọng nói mang theo một phần vui mừng: "Quang Minh Tú, cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi!" Lúc này mắt Tử Xuyên Tú đã dần thích nghi với ánh sáng, nhìn thấy khuôn mặt tươi cười đầy vui mừng của lão Bán thú nhân kia — lúc này trong mắt Tử Xuyên Tú, khuôn mặt xấu xí của lão Bán thú nhân lại đáng yêu như tiên nữ vậy. Khi hiểu rằng mình không hề rơi vào tay kẻ địch, lòng chàng dâng lên một niềm vui sướng điên cuồng, chàng không thể tin nổi mà hỏi: "Ta đang ở đâu đây?"

"Quang Minh Tú, ngài đang ở trên xe ngựa của chúng ta đây, ngài đã ngủ suốt hai ngày hai đêm rồi! Ngài yên tâm, ngài đang rất an toàn."

Tử Xuyên Tú thấy nhẹ nhõm, rên lên một tiếng, lúc này chàng mới cảm thấy toàn thân không chỗ nào là không đau, như thể xương cốt toàn thân sắp vỡ vụn. Lão Bán thú nhân lại đưa tới một cốc nước: "Quang Minh Tú, bác sĩ nói ngài bị thương rất nặng. Ngài cứ nghỉ ngơi đi, ta đi lấy chút gì cho ngài ăn."

Chờ một lúc lão mới quay lại, trong tay ôm mấy bắp ngô, khoai lang nướng, và vài miếng thịt khô. Lão Bán thú nhân tỏ vẻ rất áy náy: "Khà khà, đại nhân, đang trên đường vội vã, chúng ta cũng không có đồ gì ngon, ngài cứ tạm dùng chút nhé."

Tử Xuyên Tú run run tay nhận lấy thức ăn, chàng đã mấy ngày không ăn uống gì, nhưng lạ là cảm giác đói lại không quá mãnh liệt, cuộc đào tẩu căng thẳng liên miên đã khiến chàng mất đi cảm giác thèm ăn. Thế nhưng, khi hương thơm quyến rũ của khoai lang nướng xộc vào mũi, cái dạ dày vốn dĩ đã tê liệt, chết lặng bỗng chốc sống lại, chàng nghe thấy tiếng nuốt nước bọt trong cổ họng mình. Thậm chí không kịp bóc vỏ, chàng nuốt chửng một củ khoai lang nướng đã nguội vào bụng trong hai ba miếng, tiếp theo là củ thứ hai, thứ ba...

Delen nhìn Tử Xuyên Tú ăn với vẻ thương cảm, trong lòng nghĩ: "Quang Minh Tú, ngài thật sự chịu khổ rồi." Chút nghi ngờ còn sót lại trong lòng lão lúc trước giờ đã tan biến sạch. Chàng thanh niên gầy trơ xương, đầy vết thương, bị Ma tộc truy đuổi không ngừng nghỉ trước mắt này không thể nào là cái gọi là "Tân nhiệm Viễn Đông Đại tổng đốc" mà Ma tộc tuyên truyền được, bộ dạng thảm hại và những vết thương máu me bê bết này không thể nào là giả tạo được.

"Đại nhân, ăn chậm thôi. Đừng vội." Sợ Tử Xuyên Tú ăn quá nhanh làm hỏng dạ dày, Delen vội vã cất thức ăn đi, chỉ để lại một bắp ngô: "Ngài từ từ ăn, đừng vội."

Tử Xuyên Tú gật đầu, khẽ ợ một cái. Vừa rồi ăn quả thật quá vội, chàng cũng biết thế là không tốt cho cơ thể. Đang đói lâu mà bỗng nhiên ăn quá độ, đôi khi thậm chí còn nguy hiểm đến tính mạng. Chàng đè nén ham muốn ngấu nghiến tiếp tục, ngẩng đầu lên hỏi Delen: "Chúng ta đang ở đâu? Ta đã ngủ bao lâu rồi?"

"Đại nhân, nơi này vẫn thuộc địa phận tỉnh Đắc Á. Trước khi ngài hôn mê, ngài đang ở trong khu rừng thuộc tỉnh Tân Gia — lúc đào tẩu ngài đã nhầm phương hướng, đáng lẽ phải chạy về hướng Tây, nhưng ngài lại càng chạy càng về phía Đông. Ngài đã nghỉ ngơi được hai ngày rồi. Chúng ta đang định đưa ngài về làng Bố Lư để dưỡng thương."

"Chúng ta đã qua sông Tro Tàn chưa?"

Delen hiểu ý Tử Xuyên Tú: sông Tro Tàn là con sông lớn nhất ở Viễn Đông, là thiên hiểm không thể vượt qua, vài bến đò có thể qua lại trên sông đều có trọng binh Ma tộc canh giữ, muốn qua đó bắt buộc phải chịu sự kiểm tra nghiêm ngặt. Lão gật đầu nói: "Ngài yên tâm, Quang Minh Tú, chúng ta đã qua sông rồi."

Tử Xuyên Tú thở phào một hơi dài, đây vốn là cửa ải chàng lo lắng nhất, lại vượt qua trong lúc hôn mê mà không hề hay biết, chàng lại hỏi: "Ta nhớ lúc đó, xung quanh có rất nhiều binh lính Ma tộc bao vây ta, làm sao chúng chịu để ta đi?"

Delen gật đầu, ánh mắt lộ vẻ lạnh lẽo, lão làm một cử chỉ, bàn tay phải chém một đường trong không trung.

Tử Xuyên Tú hiểu hết thảy. Chàng gật đầu, hiểu rằng mình đã nợ lão Bán thú nhân này ân tình cả đời cũng không trả hết. Trong tình cảnh hiện tại, làm chuyện như vậy phải đối mặt với rủi ro cực lớn. Nếu chỉ cần lộ chút tiếng gió, hậu quả tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi. Để cứu chàng, Delen thực tế đã đặt cược tính mạng của chính lão, gia đình lão, thậm chí cả vận mệnh của cả ngôi làng và bộ tộc vào đó.

Chàng thấp giọng nói: "Quá mạo hiểm rồi, các ông không nên làm thế, quá mạo hiểm."

"Đại nhân, ngài đừng lo." Delen cũng hạ thấp giọng: "Chúng không còn một ai sống sót thoát được, thi thể chúng tôi cũng đã chôn cất xong xuôi."

Tử Xuyên Tú gật đầu, trong lòng vẫn lo âu: cuộc chiến tranh với nhân loại đã kết thúc, giờ đây đã là thời đại hòa bình. Trong thời buổi không có chiến sự như vậy mà lại có một trung đội binh lính Ma tộc mất tích vô cớ, cấp trên của chúng chắc chắn sẽ không bỏ qua, nhất định là sẽ truy cứu. Đội ngũ Bán thú nhân do Delen dẫn đầu cũng mất tích như vậy, đến lúc đó chắc chắn sẽ bị nghi ngờ lên đầu họ. Nghĩ đến đây, chàng lại khẽ thở dài: "Quá nguy hiểm, các ông thật sự không nên làm vậy."

Delen chân thành nói: "Quang Minh Tú, ngài là người bạn thực sự của tộc Tá Y chúng ta. Vì bạn bè, chúng ta không tiếc bất cứ điều gì."

Tử Xuyên Tú khẽ thở dài, tránh né ánh nhìn của Delen. Bạn bè ư? Chàng tự cười khổ trong lòng, thực ra đối với đám Bán thú nhân làng Bố Lư này, chàng chẳng có cảm giác hữu nghị gì cả. Ân huệ đối với họ năm xưa chẳng qua chỉ là phút bốc đồng nhân từ thương hại mà thôi, xuất thân từ đế đô như chàng, tận đáy lòng chưa từng coi đám nhà quê thô lỗ, man di này là những người bạn có thể ngồi ngang hàng với mình. Lúc chiêu hàng quân phản loạn thuở ban đầu, chàng coi họ là đối tượng có thể lợi dụng, còn khi thành lập công ty cổ phần thì quả thực là lấy việc đùa giỡn đám người đầu óc đơn giản này làm vui.

Thế nhưng vào lúc bản thân cần nhất, lại chính là họ nhiều lần giúp đỡ mình: giúp chiêu hàng quân phản loạn, cung cấp thông tin quý giá nhất trước khi Ma tộc tấn công, che giấu Tú tự doanh trà trộn vào quân đội các tộc ở Viễn Đông, tập kích bộ đội Vân Thiển Tuyết, và giờ đây, để che giấu chàng đang trọng thương, trong tình thế thế lực Ma tộc đang thịnh vượng như hiện nay, họ lại dám xả thân vì tính mạng để tập kích quân chính quy của Ma tộc.

Đây là một chủng tộc trọng tình nghĩa. Họ không giỏi bộc bạch, cũng chẳng bao giờ đem những từ ngữ như tình bạn, trung thành ra cửa miệng, chỉ biết cười khờ khạo. Từ lâu họ đã phải chịu đựng sự khinh miệt, chỉ cần người khác đối tốt với họ một chút, họ sẽ âm thầm ghi tạc trong lòng rất lâu, lặng lẽ phụng hiến, thậm chí còn nhiều hơn cả những gì bạn mong đợi.

Tử Xuyên Tú thầm thề: mai này nếu mình có ngày công thành danh toại, nhất định phải báo đáp họ thật tốt.

Delen hiểu lầm sự im lặng của Tử Xuyên Tú: "Quang Minh Tú, ngài chắc mệt rồi phải không? Ở đây có một bình nước, một gói lương khô, ta để ở đây, ngài cứ nghỉ ngơi tiếp đi, đến nơi ta sẽ gọi ngài."

Tử Xuyên Tú gật đầu, vừa định nghỉ ngơi, bên ngoài truyền đến hai tiếng huýt sáo sắc nhọn, một dài một ngắn, tiếp đó lại là một tiếng ngắn, âm thanh vô cùng chói tai. Delen và Tử Xuyên Tú đều nghe ra, đây là tín hiệu báo động của Bán thú nhân làng Bố Lư. Delen lại càng hiểu rõ, trước đó mình từng phái hơn mười người đi trước đội ngũ làm trinh sát cảnh giới, chắc chắn họ đã phát hiện ra tình huống bất thường khẩn cấp nào đó rồi.

Chẳng lẽ Ma tộc đã phát hiện và đuổi tới nhanh như vậy sao? Hai người trong lòng kinh hãi, nhưng đều không dám thốt lên lời. Bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập lại gần, bên ngoài xe ngựa có một Bán thú nhân lớn tiếng báo cáo: "Thôn trưởng, chú Delen, có..."

"Biết rồi! Ta ra ngay đây!" Delen lớn tiếng ngắt lời báo cáo, lão cố gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Không có gì ghê gớm đâu, mấy đứa nhóc đó cứ thích làm quá lên, thật phiền phức. Quang Minh Tú, ngài nghỉ ngơi cho tốt nhé. Ta ra ngoài xem sao."

Tử Xuyên Tú giơ tay khẽ vỗ vai lão, mỉm cười nói: "Để cậu ta vào đi. Cho tôi nghe xem chuyện gì, biết đâu có thể hiến kế đấy."

Delen do dự một chút, bản thân lão và tộc nhân bên ngoài tuy nói là thân thể cường tráng, sức mạnh vô địch, việc chém giết trên chiến trường là chuyện cơm bữa, nhưng đều khá chậm chạp, không giỏi ứng biến với các sự kiện đột xuất. Còn Quang Minh Tú trước mắt này là kẻ nổi tiếng quỷ kế đa đoan — ồ, không, phải nói là túc trí đa mưu mới đúng. Xem ra chàng đã hoàn toàn tỉnh táo, để chàng nghĩ kế chắc chắn sẽ tốt hơn mình nhiều.

Lão lên tiếng gọi: "Đức Côn, ngươi vào đây nói chuyện!"

Một Bán thú nhân trẻ tuổi cao lớn nhảy lên xe ngựa, Tử Xuyên Tú nhận ra đó là Đức Côn, người cũng rất thân với chàng, là cháu trai của Delen — thực ra cả làng Bố Lư trên dưới, dù ai gần ai xa cũng đều có chút quan hệ họ hàng. Chiếc xe ngựa nhỏ bé vậy mà chứa nổi thân hình thô kệch to lớn của hắn, thật sự khiến Tử Xuyên Tú không khỏi trầm trồ kinh ngạc. Hắn thở hổn hển, cái mũi to lớn kia quả thực cứ như cửa ra của máy thổi gió. Hắn thấy Tử Xuyên Tú đã tỉnh, vui mừng nói: "Quang Minh Tú, ngài khỏe rồi sao?"

Tử Xuyên Tú mỉm cười gật đầu, hỏi: "Bên ngoài có chuyện gì vậy? Tại sao lại phát tín hiệu báo động?" Chàng biết nói chuyện với đám Bán thú nhân này không cần khách sáo cảm ơn chào hỏi gì cả, họ không có thói quen đó, mở miệng là vào thẳng vấn đề chính.

"Quang Minh Tú, chú Delen, vừa rồi thằng nhóc nhà Đức Minh — chính là tên đội trưởng tiền trạm ấy — nó báo cáo rằng, phía trước có người chặn đường cướp bóc. Chúng chặn đường đội ngũ chúng ta không cho đi!"

Hai người đều thở phào nhẹ nhõm: chỉ cần không phải quân đội Ma tộc là được, mấy tên trộm cướp lặt vặt đó còn dễ đối phó hơn chút.

Delen quở trách: "Các ngươi làm ăn kiểu gì thế hả! Có người cướp bóc thì đuổi chúng đi là xong chứ gì. Còn phải phát tín hiệu báo cáo?"

Đức Côn nhăn nhó: "Chú Delen, chú không biết đâu, bọn cướp đông đến mấy nghìn người ấy!"

Ồ? Tử Xuyên Tú và Delen đều giật mình. Không lâu trước đây, Viễn Đông tuy cỏ tặc nhiều như lông bò, nhưng đó phần lớn là tàn binh của quân đội các tộc Viễn Đông bị nhân loại đánh bại. Kể từ khi Ma tộc làm chủ Viễn Đông, để đảm bảo đường vận lương phía sau thông suốt và an toàn, Ma tộc đã thực hiện nhiều đợt thanh trừng và thu nạp quy mô lớn, bọn cướp về cơ bản đã bị quét sạch sành sanh. Bây giờ lại xuất hiện một băng cướp lớn lên đến mấy nghìn người, đó quả thực là rất hiếm thấy.

Tử Xuyên Tú hỏi: "Chúng thuộc chủng tộc nào? Ma tộc? Tộc Tá Y? Tộc Xà? Tộc Long? Hay là hỗn hợp?"

"Không phải, Quang Minh Tú." Đức Côn lắc đầu nguầy nguậy nói: "Chúng là nhân loại."