Thời gian chẳng chờ ai, Cầu Công lại càng thêm sốt ruột. Ma Quý làm chủ tướng, Tiêu Như Huân làm phó tướng, sau một ngày chỉnh đốn, năm ngàn quân Minh liền không câu nệ phép tắc mà tiến quân. Tiêu Như Huân giữ lại Trần Tiếp dẫn năm trăm quân sĩ lưu thủ Bình Bắt Thành, giám lý tường thành, đồng thời lưu luyến từ biệt thê tử Ánh Vân.

Do binh lính dưới trướng Tiêu Như Huân cực kỳ am hiểu tác chiến bằng súng đạn, Ma Quý bèn đem toàn bộ súng hỏa mai và phật lãng cơ trong quân phân tán cho quân của Tiêu Như Huân, tổ kiến "Súng đạn doanh", giao cho Tiêu Như Huân thống lĩnh, tăng cường hỏa lực cho quân đội.

Tiêu Như Huân tập hợp tất cả quân sĩ có thể sử dụng súng hỏa mai, lập thành một đội súng hỏa mai bảy trăm người và một đội xe pháo ba trăm người. Một ngàn người của Súng đạn doanh xem như đã hoàn thành, trở thành át chủ bài tuyệt đối trong lần năm ngàn quân Minh xuất kích Ninh Hạ Trấn này.

Sau khi liên hợp phân tích, Tiêu Như Huân cho rằng Hạo Bái đã đem chủ lực quân đội phân bố ở khu vực Linh Châu, Minh Sa Châu, Ngọc Tuyền để giằng co với chủ lực của Ngụy Học Tằng, binh lực trên tay đang rất căng thẳng. Chín ngàn quân trước đó đã hao tổn cực lớn, Hạo Bái có biết tin tức hay chưa còn chưa chắc chắn, mà dù biết tin cũng cần thời gian để đối phó. Quân Minh có một đến hai ngày giảm xóc để chuẩn bị, sau đó phải quả quyết xuất kích, xuyên thẳng vào chỗ hiểm yếu nhất của phản quân.

Để giữ bí mật tình hình chiến đấu, Tiêu Như Huân không phái người báo tin cho Ngụy Học Tằng.

Đại quân xuất phát lúc bình minh, hướng về Ninh Hạ Trấn thành mà tiến. Ngày đầu tiên, mọi việc thuận lợi, ngoại trừ tiền phong trạm canh gác kỵ binh chém giết vài tên phản quân bại binh lẻ loi, không hề gặp phải phản quân có tổ chức. Đến ngày thứ hai, khi đại quân đi được gần trăm dặm, trạm canh gác kỵ binh hồi báo rằng gặp Diêu Phúc Bảo đã bị phản quân chiếm giữ. Ma Quý quyết định nhanh chóng công thành, tiện thể bắt vài cái lưỡi để hỏi thăm tình hình phản quân, tìm kiếm chỗ đột phá.

Ma Quý an bài quân Minh thừa dịp đêm khuya thanh vắng, bất ngờ xuất động, bốn phía vây thành. Để tránh kinh động phản quân, không sử dụng súng đạn. Sau một canh giờ đánh úp, tòa lâu đài nhỏ chỉ có ba, bốn trăm người phòng thủ đã bị công phá dễ dàng. Quân Minh tổn thất không đáng kể, sức chống cự của phản quân cũng rất yếu, gần như khi quân Minh lên thành thì chúng đã quỳ xuống xin tha, không dám chiến đấu nữa. Hỏi ra mới biết, chủ lực của tòa pháo đài này đã bị điều đi theo tặc, lưu lại đều là già yếu tàn binh, căn bản không chịu nổi một kích.

Ma Quý trói viên chỉ huy và một quản lý của tòa pháo đài này, dẫn đến trước mặt mình, cùng Tiêu Như Huân, Tiêu Như Huệ hội thẩm. Viên chỉ huy khóc lóc nói rằng hắn vốn không muốn theo tặc, nhưng sao tránh khỏi việc phòng giữ theo tặc. Cha mẹ và người nhà của hắn đều bị phản quân mang đến Ninh Hạ thành để uy hiếp, bức ép họ làm việc cho phản quân. Vì tính mạng người nhà, họ không thể không theo tặc. Hiện tại quan quân đã đến, có nghĩa là việc bình định thuận lợi, bọn họ không dám chống cự, nguyện lấy công chuộc tội, đem tất cả những gì biết được nói cho quan quân.

Tiêu Như Huân và Ma Quý nhìn nhau, cùng gật đầu. Tiêu Như Huân bèn nói: "Ngươi chỉ cần thành thật khai báo tất cả những gì ngươi biết, chúng ta đương nhiên sẽ không làm khó dễ ngươi, còn sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế cứu người nhà ngươi. Hiện tại phải xem ngươi có đảm đương lấy công chuộc tội hay không."

Viên chỉ huy lập tức dập đầu biểu thị bằng lòng lấy công chuộc tội, bằng lòng dẫn một trăm huynh đệ đi theo đại quân cùng nhau bình định. Sau này muốn chém giết hay róc thịt gì cũng được, chỉ cầu tướng quân tha cho gia thuộc, đừng làm hại họ.

Ma Quý đồng ý.

Theo lời viên quản lý kia, bọn họ biết tình hình cụ thể của bốn mươi bảy bảo ở Hà Tây đều xấp xỉ nhau. Bên ngoài thì có từ năm trăm đến ba ngàn quân phòng giữ, nhưng trên thực tế, những năm gần đây, tình trạng sĩ quan ăn bớt tiền trợ cấp khá nghiêm trọng. Chế độ cũ thời Thái Tổ quy định quân đội hai phần phòng giữ, tám phần đồn điền, thủ đồn kết hợp, ngụ binh ư nông. Thái Tổ từng kiêu hãnh tuyên bố: "Trẫm nuôi quân trăm vạn, không hao tổn của bách tính một hạt gạo." Nhưng hiện thực là từ thời Thành Tổ về sau, quân chế ngày càng thối nát, sĩ quan dựa vào quyền thế nuốt riêng quân điền, thậm chí có hào cường địa phương cấu kết với quan quân phòng giữ chiếm đoạt quân điền, chia chác lợi ích.

Bởi vậy, toàn bộ chế độ đồn điền ở biên giới chỉ còn trên danh nghĩa. Quân hộ trốn đi ngày càng nhiều, nơi tốt thì còn được sáu, bảy thành, nơi đào vong nhiều thì chỉ còn hai, ba thành binh lực phòng thủ. Sức chiến đấu có thể tưởng tượng được. Cho nên, việc bốn mươi bảy bảo ở Hà Tây nhanh chóng đầu hàng mà không chiến, không phải là không muốn chiến, mà là căn bản không thể chiến. Trong thành bảo chỉ có ba, năm trăm người già yếu, thậm chí có tòa thành chỉ có mười mấy lão binh phòng thủ, chưa nói đến thủ thành, ngay cả cửa thành cũng không đóng nổi đã bị công phá.

Ma Quý nghe vậy thì vô cùng tức giận, giận dữ mắng mỏ bọn tham quan ô lại và hào cường địa phương hại dân hại nước. Tiêu Như Huân và Tiêu Như Huệ liếc nhìn nhau, ý tứ đã quá rõ ràng.

Ma thị từ trước đến nay bị các tướng ở chín biên xa lánh, không được coi trọng, vả lại không phải người Hán. Còn Tiêu thị thì am hiểu sâu đạo lý trong đó. Dù chưa từng làm chuyện táng tận lương tâm, nhưng nếu nói Tiêu thị không hề hưởng lợi gì thì là quá đề cao họ. Đương nhiên, điểm này các tướng ở chín biên đều rõ ràng. Hơn nữa, sức chiến đấu của quân hộ suy yếu nghiêm trọng là do chế độ cho phép, không phải sức người có thể vãn hồi. Quân đội tinh nhuệ ở chín biên đều là mộ binh mà đến, việc các tướng quyên tiền nuôi quân phòng thủ đã là bí mật công khai.

Để chiếm đoạt quân điền thu lợi, các tướng trắng trợn ăn bớt tiền trợ cấp. Ai có chút khát vọng và trách nhiệm thì sẽ quyên tiền nuôi quân tăng cường thực lực, ai chỉ muốn kiếm sống thì dứt khoát bỏ túi riêng.

Quan văn tuần tra hay Ngự Sử đến thì che đậy qua loa, hoặc là hối lộ cho xong chuyện. Trên làm dưới theo, tất cả đều biết, cùng nhau lừa gạt Hoàng đế. Ngày càng ít người dám chống cự tướng quân và quân đội. Tình cảnh đại quân nhà Minh đánh tan tác quân Mông Cổ thuở ban đầu không còn, mà bị áp chế trở lại.

Chỉ là Tiêu Như Huân không ngờ rằng, Hà Tây, nơi biên thùy của quốc gia, trọng yếu như Ninh Hạ trấn, lại dễ dàng bị Hao Bái chiếm lấy như vậy, hóa ra là vì nguyên nhân này. Bọn họ thế mà dâng cả yếu địa chiến lược biên thùy cho giặc! Việc Đại Minh từ bỏ khúc sông đã là một nước cờ sai lầm về chiến lược, nếu Ninh Hạ lại mất, thì cục diện thối nát ở Tây Bắc thời Bắc Tống sẽ tái diễn!

Những tướng phòng giữ trên danh nghĩa kia đối mặt với phản quân hừng hực kéo đến, căn bản không có cách nào chống cự, lại không muốn chết, chỉ có thể đầu hàng, bị ép dẫn theo tư binh theo giặc, rồi ở lại phụ tá phòng giữ thành trì. Để bảo hiểm, người nhà của bọn họ đều bị đưa đến Ninh Hạ trấn để trông coi, tránh việc họ hàng mà phục phản.

Tiêu Như Huân khuyên nhủ Ma Quý đang nổi cơn thịnh nộ, khuyên hắn lấy đại sự bình định làm trọng, những chuyện khác hãy tính sau.

"Tình hình này nếu không ngăn chặn, Ninh Hạ trấn chỉ là cái thùng rỗng kêu to! Bảo ta làm sao có thể làm ngơ được!"

Ma Quý khí khái ngút trời, nổi giận đùng đùng.

Tiêu Như Huân bất đắc dĩ cười, phân trần: "Chín vị Tổng binh tuy không thể nói là đồng tâm hiệp lực, nhưng ít ra cũng là châu chấu trên một sợi dây, động đến một người là cả đám bị liên lụy. Hơn nữa, các Tổng binh cũng chẳng phải hạng người vô danh tiểu tốt, thế lực sau lưng vô cùng lớn mạnh, liên lụy diện quá rộng, chúng ta căn bản không đủ sức nhúng tay. Vậy nên, đừng mơ tưởng chuyện viển vông, trước cứ dẹp loạn rồi lập công, thăng quan tiến chức đã, sau này tính tiếp."

Ma Quý suy nghĩ hồi lâu, bất đắc dĩ lắc đầu thở dài, đành phải nghe theo Tiêu Như Huân.

Ba người liền bàn bạc kế hoạch. Hiện tại, chủ lực phản quân đều đang ở tiền tuyến giằng co với quân Minh, phía sau gần như không có phòng bị. Vậy thì, chi đội quân này của chúng ta hoàn toàn có thể đánh thẳng vào sào huyệt của phản quân, tập kích phủ Ninh Hạ, đảo lộn toàn bộ bố trí chiến lược của chúng, tạo uy hiếp tâm lý cực lớn cho chúng. Thử nghĩ mà xem, nếu quân ta nã pháo vào sào huyệt của phản quân, thì uy hiếp đó kinh khủng đến mức nào!

Ba người đạt được nhất trí cao độ, Ma Quý liền hạ lệnh, mặc kệ các thành lũy, cứ xông thẳng hướng phủ Ninh Hạ, gặp thành nào thì công phá thành đó.

Tên hàng tướng Mã Cao đứng ra nói, tại bốn mươi bảy bảo, hắn có rất nhiều bằng hữu đồng bào, nguyện ý thuyết phục bọn họ chủ động mở thành đầu hàng, để lập công chuộc tội. Ma Quý mừng rỡ, lập tức đồng ý.

Tiếp đó, hai ngày hành quân thần tốc bắt đầu. Dưới sự chỉ huy của Ma Quý và Tiêu Như Huân, năm ngàn quân Minh ăn no uống đủ, tinh thần sung mãn bắt đầu hành quân cấp tốc, một đường hướng tây. Trong hai ngày, bọn họ gặp hơn mười tòa pháo đài. Có mấy tòa thấy đại quân kéo đến thì chủ động mở thành. Mã Cao thuyết phục được tám tòa thành chủ động đầu hàng, thậm chí Ma Quý còn chưa kịp điều quân đến thì họ đã mở thành nghênh đón, sau đó xin gia nhập đội quân bình định để lập công chuộc tội. Trên đường đi, quân đội còn thu nạp thêm hơn năm trăm quân phản loạn đầu hàng, cùng nhau được biên chế vào đội tiên phong.

Trên đường đi, Tiêu Như Huân phát hiện không hề đụng phải một chi phản quân chủ lực nào, hoàn toàn là thuận buồm xuôi gió đánh xuống, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Đủ để thấy cuộc phản loạn này không được lòng dân đến mức nào. Nếu được lòng người, bọn họ tiến quân tuyệt đối không thể nhanh chóng như vậy. Nhưng trước kia, phản quân tiến triển cũng rất nhanh, đủ để thấy triều Minh ở đây cũng chẳng có mấy trung thần, bất quá chỉ là nhìn ai mạnh thì theo mà thôi. Chỉ cần không phải người Mông Cổ, thì đi theo phản quân dường như cũng không phải chuyện gì quá ghê gớm.

"Minh vong, thực vong tại Vạn Lịch" quả là không sai. Nhưng những điều sâu xa hơn thì khó mà thay đổi được. Tựa như năm 1997, tre trúc ở châu Âu đồng loạt nở hoa rồi chết, không phải vì nguyên nhân gì khác, mà vì cây mẹ của chúng đến từ Hồ Bắc, Trung Quốc năm 1907. Từ khi sinh ra, chúng đã định sẵn kết cục diệt vong. Dù sinh sôi bao nhiêu cây, cũng sẽ chết cùng một thời điểm. Khi Chu Nguyên Chương thành lập Đại Minh triều, liệu có nghĩ đến điều này không?

Tiêu Như Huân cảm thấy Chu Nguyên Chương chắc chắn không nghĩ tới. Nếu không, Chu Nguyên Chương đã không giết hết công thần, cũng muốn để lại cho Chu Doãn Văn một cây đằng tiên không gai. Cũng sẽ không cho rằng đám con trai binh hùng tướng mạnh của mình sẽ không phản lại đứa cháu đích tôn ấu trĩ kia. Càng sẽ không dung túng cho con cháu đời sau trở thành ung nhọt của xã hội Đại Minh, hút cạn máu của triều đình.

Hiện tại, thiên hạ này đã rơi vào tay đám quan văn với những âm mưu quỷ kế.

Phải làm sao để cứu vớt cự nhân đã bệnh đến nguy kịch, gần như không thể cứu chữa này đây?

Tiêu Như Huân quá nặng lòng với Đại Minh, hắn có chút mê mang.