Trong tình thế nguy ngặt này, nội bộ quân phản loạn đã nảy sinh những biến chuyển vi diệu. Tỷ như Lưu Đông Dương trong lòng liền dâng lên một nỗi cảm xúc khác: nếu không phải bị Hạo Bái xúi giục, hắn giờ này hẳn vẫn còn là một viên sĩ quan tử hài lòng với cuộc sống hiện tại. Tuy rằng chẳng có địa vị gì, nhưng bù lại thuế ruộng sung túc, cuộc sống an nhàn, lại có một đám tiểu đệ. Lúc rảnh rỗi thì cùng nhau vui chơi, khi có việc thì chạy việc vặt, sống no bụng qua ngày, kỳ thực cũng không đến nỗi nào.

Còn bây giờ, mang danh Tổng binh, lại bị đại quân triều đình vây khốn. Lời thề diệt trừ vang vọng khắp nơi. Hán gia binh sĩ đường đường chính chính lại đi làm bạn với quân phản tặc, không chỉ bị hậu thế chế nhạo, mà tính mạng của bản thân cũng khó bảo toàn, phụ mẫu người nhà chắc chắn gặp họa.

Dù trước đó hắn đã giết kẻ dám nói ra những lời kia, nhưng những lời đó ít nhiều gì cũng đã gieo vào lòng Lưu Đông Dương một mầm mống. Cảm xúc hối hận dần dà ảnh hưởng đến Lưu Đông Dương, khiến hắn oán hận Hạo Bái ngày một sâu sắc.

Ngày mùng bảy tháng tư, Lưu Đông Dương và Hạo Bái lại một lần nữa liên thủ tính kế, phái Thổ Văn Tú và Hứa Hướng cùng nhau dẫn tám trăm kỵ binh tinh nhuệ xông ra khỏi thành từ cửa bắc, lao thẳng tới thảo nguyên tìm kiếm sự giúp đỡ từ các bộ lạc du mục. Dù không được, ít nhất cũng phải thuyết phục họ đứng ra hòa giải, để có thể nội ứng ngoại hợp đánh tan một bộ phận binh mã của quân Minh, tạo điều kiện cho họ thong dong tiến vào thảo nguyên cầu sinh. Nhưng họ không ngờ rằng, đội quân xông ra này lại một lần nữa đại bại trở về.

Cũng trách vận khí của họ không tốt. Trước đó, Giám quân Mai Quốc Trinh sau khi nghe Tiêu Như Huân đánh giá về Ma Quý, cộng thêm những lời đồn đại về "Đông Lý Tây Tê", đã nảy sinh hứng thú với Ma Quý. Lúc đó, ông đang ở trong doanh trại của Ma Quý thị sát quân đội, nghe tin quân địch đột kích, lập tức tinh thần phấn chấn rút kiếm lên ngựa.

Ông ta vô cùng hưng phấn dẫn kỵ binh thuộc quyền của Ma Quý cùng súng đạn doanh của Vương Huy ra chặn đường. Đối mặt với kẻ địch mạnh, Mai Quốc Trinh xuất thân quan văn mà không hề nao núng, thong dong giương cung bắn tên liên tiếp bắn chết bảy tám tên phản quân, khiến sĩ khí quân Minh đại chấn. Nếu không có Tiêu Như Huệ khuyên can, có lẽ ông ta đã xông lên tấn công trực diện rồi.

Sau đó, tám trăm kỵ binh bị quân Minh dùng súng kíp hỏa pháo đánh cho tan tác, người ngã ngựa đổ, quân lính tan rã. Ma Quý và Du kích tướng quân Tiêu Như Huệ đích thân dẫn binh xông lên giao chiến với Thổ Văn Tú và Hứa Hướng. Vì muốn tạo ấn tượng tốt với Mai Quốc Trinh, cả hai đều dốc toàn lực, ra sức chém giết, mạnh mẽ đánh cho tám trăm kỵ binh chỉ còn hơn ba trăm người chật vật tháo chạy. Phản quân trên đầu tường vội vã bắn pháo yểm trợ, Ma Quý liền dẫn quân rút lui. Quân Minh lại giành thêm một thắng lợi, chém được bốn trăm linh bảy thủ cấp, được Mai Quốc Trinh tại chỗ xác nhận và ban thưởng!

Thổ Văn Tú bị Ma Quý chém bị thương cánh tay, suýt chút nữa bị phế bỏ. Hứa Hướng bị Tiêu Như Huệ dứt khoát chém rụng một bên tai, chật vật tháo chạy. Đến lúc này, số kỵ binh trong thành không đủ hai ngàn.

Trận đại bại này đã kích thích mâu thuẫn giữa tập đoàn của Hạo Bái và tập đoàn của Lưu Đông Dương. Lưu Đông Dương giận dữ mắng mỏ Thổ Văn Tú vô dụng, muốn giết hắn để trấn an quân tâm. Hạo Bái và Hạo Thừa Ân giận dữ, cùng Lưu Đông Dương giải thích rằng Hứa Hướng lâm trận sợ hãi, muốn giết Hứa Hướng để trấn an quân tâm. Hai bên đối chọi gay gắt, suýt chút nữa trở mặt. Cuối cùng, vẫn là Chu Quốc Trụ và Hạo Nhận Sủng ba phải, tìm một con dê tế thần giết chết, mới miễn cưỡng khuyên can được Hạo Bái và Lưu Đông Dương.

Nhưng sau lần đối đầu này, mối quan hệ giữa hai người, hai tập đoàn gần như tan vỡ hoàn toàn, chỉ còn là vấn đề thời gian. Cả hai bên đều đang ráo riết chuẩn bị cho những động thái tiếp theo. Ví dụ như Lưu Đông Dương đã có ý đầu hàng, còn Hạo Bái thì bằng mọi giá phải tìm cách đột kích ra khỏi thành tìm ngoại viện cứu mình.

Bọn hắn đã bỏ qua một vấn đề cốt yếu: Ba ngàn kỵ binh thuộc đội Thỏ Cố Sức bị Tiêu Như Huân tiêu diệt gần như hoàn toàn, số ít sống sót trở về thảo nguyên vẫn còn chưa hết kinh hoàng, thuật lại chuyện sét đánh giữa ban ngày, khiến nội bộ các bộ tộc Mông Cổ sinh ra tâm lý e ngại đối với cuộc nội chiến của nhà Minh.

Trong nhất thời, mấy bộ lạc hiếu chiến đều ngoan ngoãn im hơi lặng tiếng, không ai muốn đi theo vết xe đổ của Thỏ Cố Sức. Bọn chúng bắt đầu dồn sự chú ý sang hướng khác, nhìn chằm chằm vào bộ tộc Thỏ Cố Sức suy yếu, đất đai màu mỡ, nảy sinh những ý đồ khác...

Rất nhanh, Thỏ Cố Sức rơi vào cảnh giao chiến với các bộ lạc còn lại, nhân mã tổn thất gần như không còn.

Hao Bái đặt kỳ vọng vào viện binh, ai ngờ lại biến thành nội chiến! Hao Bái làm sao có thể không thổ huyết cho được?

Đêm xuống, Hứa Hướng bí mật tìm đến Lưu Đông Dương, hai chiến hữu cũ bàn bạc kế sách trong mật thất của Lưu Đông Dương.

"Tình hình trước mắt, thành trì tứ phía bị vây, Hao Bái nhiều lần muốn phá vòng vây nhưng đều thất bại. Hắn hiện tại còn lo thân mình không xong, lại muốn lôi kéo chúng ta chôn cùng, loại giao dịch lỗ vốn này chúng ta không nên làm. Chúng ta dù sao cũng từng là quân hộ của Đại Minh, nếu hiến thành đầu hàng, nói rằng chúng ta bị Hao Bái mê hoặc, dâng đầu Hao gia phụ tử, hai người chúng ta chưa chắc đã mất mạng!"

Hứa Hướng hết lời khuyên nhủ Lưu Đông Dương còn đang do dự.

Lưu Đông Dương vẫn còn chút lưỡng lự: "Ta nghe nói triều đình đã ra lệnh treo thưởng huynh đệ chúng ta, chẳng phải triều đình muốn giết chúng ta sao? Nếu chúng ta đầu hàng, liệu có đường sống?"

"Không thể nói như vậy, triều đình chẳng qua là làm ra vẻ thôi, để răn đe những kẻ có ý định phản bội. Lần này tạo phản vốn là do Hao Bái xướng lên trước, chúng ta chẳng qua là bị mê hoặc, nói thật ra thì huynh đệ chúng ta thậm chí có thể coi là bị cuốn theo làm giặc! Đến lúc đó chúng ta giết Hao gia phụ tử, đổ hết nước bẩn lên đầu bọn chúng, nói rằng bọn chúng đã giết Đảng Hinh và Trương Duy Trung trước mặt chúng ta, ép chúng ta cùng nhau tạo phản, chúng ta chỉ là bất đắc dĩ mà thôi, triều đình chắc hẳn sẽ không truy cứu đến cùng."

Hứa Hướng cẩn thận phân tích.

Lưu Đông Dương cau mày, do dự nói: "Quả thật là như thế... Triều đình sẽ cho phép chúng ta quy hàng mà không truy cứu việc đã làm sao? Đâu chỉ có Đảng Hinh và Trương Duy Trung, ngay cả Khánh Vương phi cũng bị chúng ta bức đến chết, Vương Thế Tử còn không biết tung tích."

Hứa Hướng suy nghĩ một chút, cảm thấy cần phải xác nhận rõ ràng xem triều đình có bỏ qua chuyện phản loạn này hay không, bèn nói: "Hay là ta giấu giếm Hao Bái, bí mật phái người ra khỏi thành đi hỏi thăm Ngụy Học Tằng. Nếu hắn đồng ý, chúng ta muốn hắn đích thân viết thư, cho phép chúng ta quy hàng, đồng thời đặc xá tội cho chúng ta, có như vậy, chúng ta mới có thể mở thành đầu hàng."

Lưu Đông Dương nheo mắt lại, một lát sau, chậm rãi thở ra một hơi: "Đi, ngươi đi làm chuyện này đi, chỉ cần thành công, huynh đệ chúng ta sẽ có thể thong dong hưởng thụ vinh hoa phú quý!"

Trưa hôm đó, một đặc sứ của Hứa Hướng được thả xuống từ cổng thành bằng rổ, thừa dịp bóng đêm lẻn vào đại doanh quân Minh.

Ngụy Học Tằng đang đau đầu tìm kế phá thành, chưa thể chợp mắt. Bỗng nhiên, đội trưởng thân binh vẻ mặt kỳ lạ tiến vào bẩm báo, có một kẻ hèn mọn lén lút bên ngoài doanh trại, bị lính tuần tra ban đêm bắt được, tự xưng là tâm phúc của Hứa Hướng, đến để cầu kiến Tổng đốc.

Hứa Hướng?

Mệt mỏi và buồn ngủ của Ngụy Học Tằng lập tức tan biến, tinh thần phấn chấn, hai mắt sáng lên, vội nói: "Lập tức dẫn hắn đến gặp bản đốc!"

Đội trưởng thân binh lập tức gật đầu đồng ý, nhưng chợt bị Ngụy Học Tằng gọi lại. Ngụy Học Tằng vẻ mặt ngưng trọng: "Không cần kinh động bất kỳ ai khác, bí mật mang hắn đến gặp bản đốc!"

"Tuân lệnh!"

Đội trưởng thân binh quay người rời đi.

Ngụy Học Tằng lập tức ý thức được, điểm mấu chốt để phá giải cục diện có lẽ ngay trước mắt! Nếu xử lý thỏa đáng, hắn có thể dễ dàng chiếm được Ninh Hạ thành, không chỉ tránh được phiền toái, mà còn tránh được vô số cảnh chém giết! Thế là, hắn chỉnh tề y quan, ngồi ngay ngắn trong trướng. Chưa đầy một khắc, mấy tên thân binh áp giải một kẻ bị trói ngược hai tay vào. Vừa bước vào doanh trướng, ánh mắt kẻ hèn mọn kia đã láo liên đảo quanh, lộ rõ vẻ bất lương.

"Ngươi là tâm phúc của nghịch tặc Hứa Hướng?"

Ngụy Học Tằng mở miệng dò hỏi.

"Ngụy Tổng đốc, ngài mở miệng một tiếng nghịch tặc, chà đạp hết ý tốt của tướng quân nhà ta. Nếu ngài cứ nói về tướng quân nhà ta như vậy, đối đãi với tướng quân nhà ta như thế, thì mục đích lần này ta đến đây cũng chẳng còn nghĩa lý gì. Tướng quân nhà ta lòng đã nguội lạnh, còn làm sao mà phò tá Tổng đốc được nữa?"

Kẻ kia thế mà bày ra vẻ kiêu căng ngạo mạn. Ngụy Học Tằng giận tím mặt, vỗ bàn quát lớn: "Láo xược! Hai quân giao chiến không chém sứ, nhưng không bao gồm phản quân! Kẻ phản nghịch mang tin tức, bản đốc hoàn toàn có thể chém đầu! Một tên phản nghịch mà dám lớn lối như vậy! Trương Dương! Đẩy ra ngoài! Chém đầu kẻ này cho bản đốc!"