Đại quân xuất phát đến đêm thứ ba thì dừng lại nghỉ ngơi. Do hành quân cấp tốc, binh sĩ cần hồi phục sức lực. Họ đem số lương thực kiếm được dọc đường cùng với thịt ngựa cắt từ những con chiến mã Mông Cổ thu được sau trận chiến, tất cả đem luộc lên ăn no nê. Năm ngàn năm trăm binh sĩ ăn uống no đủ, thư thái ngủ một giấc. Ma Quý và Tiêu Như Huân đều cảm nhận được rằng, nếu tiếp tục tiến lên, ngày mai nhất định sẽ chạm trán với chủ lực phản quân đóng giữ thành trì, bởi nơi này cách đại bản doanh của phản quân ở Ninh Hạ Trấn chỉ khoảng hơn trăm dặm.

Đêm tối tĩnh lặng, trăng sáng vằng vặc. Phần lớn binh sĩ đã ngủ say để tích lũy thể lực, nhưng Tiêu Như Huân lại trằn trọc khó ngủ. Hắn chỉnh tề y phục, đứng trên đầu tường, ngắm trăng sáng mà xuất thần.

“Sao giờ này còn chưa ngủ?”

Tiêu Như Huệ từ phía sau lên tiếng. Tiêu Như Huân quay đầu lại nhìn nhị ca, khẽ mỉm cười.

“Chỉ là đang nghĩ, sau trận chiến này, khi phản loạn lắng xuống, chúng ta nên đi đâu.”

“Đi đâu ư?” Tiêu Như Huệ bật cười, dường như cảm thấy Tiêu Như Huân suy nghĩ quá nhiều: “Đương nhiên vẫn là trấn giữ ở Tây Bắc. Với đại công của Tứ đệ, ít nhất cũng sẽ được thăng chức Phó tổng binh. Còn vi huynh, thì xem tình hình đã. Nếu trận chiến này ta cũng lập được chút công lao, có lẽ cũng được thăng quan, độc chưởng một quân. Bất quá, phận làm quân nhân như chúng ta, dù thăng tiến thế nào, cũng khó mà trở lại địa vị ban đầu, nhiều nhất là phong tước. Nhưng nếu thật sự được phong tước, thì vinh quang biết bao cho cả gia môn. Tứ đệ, tứ lang, vi huynh rất mong chờ ngày đó.”

Văn nhân thăng quan, quân nhân ban thưởng tước vị, đó là truyền thống của Đại Minh triều. Trên danh nghĩa, triều đình vẫn coi trọng quân công. Văn thần gần như không có khả năng được phong tước. Trường hợp như Vương Dương Minh được phong tước là do có quân công bình định Ninh Vương chi loạn và các cuộc phản loạn ở Tây Nam, chứ không phải chiến tích văn chương. Hơn nữa, vào thời kỳ hậu kỳ của triều Minh, việc phong tước hết sức cẩn trọng. Người có chiến công hiển hách như Thích Kế Quang cũng không được phong tước.

Đương nhiên, điều này cũng liên quan đến tình cảnh của Thích Kế Quang. Thời Minh, quân công được coi trọng nhất ở phương bắc biên cảnh, Tây Bắc đứng thứ nhất, Liêu Đông thứ hai, còn Tây Nam và Đông Nam thì xếp sau. Quân công cũng có đẳng cấp. Tiếp theo là số lượng đầu người chém được, sau đó là công lao khai cương thác thổ, diệt quốc. Thích Kế Quang có thể nói là người thiện chiến, giữ biên giới kín kẽ, khiến người Mông Cổ không dám xâm phạm. Nhưng "thiện chiến giả vô hiển hách chi công", số thủ cấp không đủ, Thích đại tướng quân khó mà được phong tước.

Mà Tiêu Như Huân, trận chiến này gần như đủ điều kiện để phong tước. Đầu tiên là Tây Bắc chi chiến, tuy không phải dã chiến, nhưng cũng thủ thành thành công ở vòng thứ hai, chém được sáu ngàn thủ cấp, hơn nữa còn tiêu diệt ba ngàn kỵ binh bộ lạc Bắt Cáp, gần như tiêu diệt toàn bộ tráng đinh của bộ lạc này, gây chấn động lớn cho các bộ lạc trên thảo nguyên Mông Cổ. Nếu Vạn Lịch Hoàng Đế cao hứng, biết đâu lại phong cho một tước bá.

Đương nhiên, Tiêu Như Huân vô cùng rõ ràng, võ tướng thăng quan thì dễ, mất chức cũng dễ, nhưng phong tước thì vô cùng khó khăn. Võ tướng có tước vị và không có tước vị là hoàn toàn khác nhau. Trong triều Minh, nếu không phong thì thôi, một khi phong là phong tước bá, cho nên việc phong tước vô cùng khó khăn, thăng tiến cũng vô cùng gian nan.

“Huynh trưởng, huynh nói xem, nếu ta dâng sớ thỉnh cầu phục hồi khuỷu sông, thì sẽ như thế nào?”

Tiêu Như Huân bất ngờ thốt ra một câu kinh người, khiến Tiêu Như Huệ trợn mắt há mồm, một hồi lâu không nói nên lời. Tiêu Như Huân nhìn vẻ mặt kinh hãi gần chết của Tiêu Như Huệ, cười ha hả.

“Ha ha ha ha ha! Huynh trưởng đừng lo, chỉ là nói đùa thôi, ha ha ha! Nhìn huynh sợ hãi đến thế kia kìa! Ha ha ha ha!”

Tiêu Như Huệ một lúc sau mới hoàn hồn, bộ dạng như vừa thoát khỏi tai họa, vỗ mạnh vào lưng Tiêu Như Huân: “Không được hồ ngôn loạn ngữ! Loại lời này không phải chúng ta có thể nói! Nhớ kỹ!”

“Tốt tốt tốt!” Tiêu Như Huân liên tục gật đầu: “Nhớ kỹ, nhớ kỹ!”

Tiêu Như Huệ lúc này mới vuốt ngực, thở phào nhẹ nhõm rồi lầm bầm lầu bầu đi ngủ.

Nhìn bóng lưng Tiêu Như Huệ rời đi, nụ cười trên mặt Tiêu Như Huân chợt tắt.

Khuỷu sông không nằm trong tay, mãi mãi chỉ là thế bị động. Muốn một lần giải quyết dứt điểm vấn đề Mông Cổ, nhất định phải thu phục khuỷu sông, rồi theo con đường Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh năm xưa, quyết chiến với người Mông Cổ ở Mạc Bắc, diệt trừ tận gốc. Hoặc là dứt khoát xua đuổi chúng đến Châu Âu, để chúng gây họa cho người Châu Âu, lưỡng bại câu thương, đó mới là con đường duy nhất phá giải cục diện cửu biên!

Chỉ là...

Tiêu Như Huân cúi đầu, tự biết Đại Minh triều hiện tại đã không còn dũng khí và sức mạnh như xưa. Từng có ý định thu phục khuỷu sông, thậm chí đã vạch ra chiến lược hoàn chỉnh, kết quả vẫn bị gác lại. Bản thân hắn chỉ là một võ tướng thấp cổ bé họng, nếu dám lên tiếng, e rằng sẽ bị lột da đến xương, mất mạng cũng chẳng biết chừng. Muốn hoàn thành việc mà giờ đây trông như hy vọng xa vời này, đoán chừng chỉ có thể chờ thời cơ đến.

Sáng sớm ngày hai mươi hai tháng ba năm Vạn Lịch thứ hai mươi, Ma Quý điểm đủ năm nghìn quân Minh, lấy Đô Ti Tiêu Như Huệ và Thiên Tổng Triệu Hổ chỉ huy một nghìn năm trăm quân làm tiên phong, tiến quân trước. Hắn thống lĩnh ba nghìn quân chủ lực, giao cho Tham tướng Tiêu Như Huân chỉ huy một nghìn quân súng đạn, làm hậu thuẫn, xuất phát sau trung quân. Toàn quân không có lệnh không được tự ý xuất kích.

Giữa trưa, trạm canh gác của Tiêu Như Huệ báo về, phía trước mười dặm có quân doanh phản quân, ước chừng năm trăm người, có lẽ là quân phòng giữ. Phía trước nữa là Trương Lượng bảo, vì khoảng cách đến Ninh Hạ trấn thành đã rất gần, Ma Quý cho rằng không cần ẩn giấu nữa. Hơn nữa Ninh Hạ trấn thành cao lớn kiên cố, quân coi giữ đông đảo, không thể dùng năm nghìn quân mà đánh úp thành công. Dạ tập cũng không đáng tin cậy. Vì vậy, hắn quyết định quang minh chính đại toàn quân đánh úp, phô trương thanh thế để trấn nhiếp phản quân, tạo cơ hội tốt cho chủ lực tiến quân.

Ma Quý lập tức hạ lệnh cho Tiêu Như Huệ và Triệu Hổ dẫn quân đánh úp, công phá quân doanh này, sau đó tấn công cứ điểm thổ thành của phản quân ở phía tây Ninh Hạ trấn thành. Tiêu Như Huân đề nghị dùng hỏa pháo trợ công, được chấp thuận.

Ba khắc giờ chiều, quân của Tiêu Như Huệ chính thức bắt đầu tiến công. Tiêu Như Huân hạ lệnh ba mươi khẩu pháo Phật Lãng đã được cải tạo xếp thành một hàng ngang, giao cho phó tướng Vương Huy chỉ huy. Vương Huy giơ cao chiến kiếm, quát lớn: "Nhét đạn dược!!"

Pháo thủ lập tức thuần thục nhét đạn dược, châm bó đuốc.

"Châm lửa!! Bắn!!"

Ầm ầm ầm ầm ầm...

Đối với đám phản quân phòng giữ đang hưởng thụ ánh nắng chiều mà nói, hỏa lực bất ngờ này chính là tai họa giáng xuống. Bọn chúng vừa ăn no, chơi chán chê với đám nữ nhân cướp được, chia nhau không ít châu báu, thuộc loại quân đáng tin cậy của Lưu Đông Dương. Vừa còn đang thoải mái, kết quả tai họa ập đến, một loạt đạn pháo nổ tung, chì bay loạn xạ, khiến chúng thịt nát xương tan, tay chân gãy lìa, ngũ tạng lục phủ văng tung tóe, trực tiếp đánh cho chúng hồ đồ.

Không ít phản quân bị nổ nằm rạp trên đất kêu cứu mạng, đến vũ khí cũng không cầm nổi, thậm chí nghe thấy tiếng trống reo hò đã bỏ chạy, căn bản không muốn chống cự, toàn bộ đại doanh loạn thành một đoàn.

"Giết!!"

Ma Quý thấy quân doanh phản quân hoàn toàn không có tư thế chuẩn bị chiến đấu, biết là đồ bỏ đi, mừng rỡ vung chiến kiếm ra lệnh.

Tiêu Như Huân lập tức hạ lệnh ngừng pháo kích. Ngay khi tiếng pháo vừa dứt, Tiêu Như Huệ và Triệu Hổ dẫn theo một ngàn năm trăm quân sĩ lập công tâm nóng như lửa đốt, vừa gào thét vừa thúc chiến mã xông thẳng vào trận địa. Trong tình thế đó, quân triều đình bộc phát sức chiến đấu kinh người, tựa như mãnh hổ xông vào doanh trại quân phản loạn. Quân phản loạn ít ỏi, căn bản không dám chống cự. Quân triều đình cứ mấy người đuổi theo chém giết một tên phản quân, chém ngã rồi còn bồi thêm mấy nhát dao cho đến khi máu me be bét mới chịu dừng tay, rồi lại đi tìm tên phản quân khác mà chém.

Hung hãn như vậy, thẳng tay chém giết khiến quân phản loạn tan tác, chỉ vẻn vẹn hai khắc đồng hồ đã giải quyết xong trận chiến, tiêu diệt toàn bộ năm trăm quân phản loạn, chém được hơn bốn trăm ba mươi thủ cấp, chỉ có hơn mười tên quỳ xuống đất xin hàng. Bọn chúng gần như sụp đổ, đến sức mà chạy trốn cũng không còn. Quân Minh tổn thất chẳng đáng là bao, chỉ có vài người trên đường truy kích quân phản loạn quá khích động nên bị trật chân mà thôi.

PS: Canh [3], cầu cất giữ cầu đề cử, đây là lần đầu tiên quyển sách được đề cử, ý nghĩa vô cùng trọng đại, mong mọi người dốc sức ủng hộ!