Đại Minh không phải là không có phòng bị với Nhật Bản. Trên thực tế, việc Đại Minh sắp phải đối đầu với quân Nhật cũng không phải là bí mật gì. Một cuộc chiến liên lụy đến ba quốc gia, hàng chục vạn quân, dù trong xã hội hiện đại muốn che giấu cũng vô cùng khó khăn.

Huống chi đây là thời Minh. Trước khi cuộc chiến nổ ra, đã có vô số thương nhân qua lại giữa hai nước, mượn danh nghĩa hành thương để thu thập tin tức, liều mình đem những tin tức về việc Toyotomi Hideyoshi sắp xuất binh gây bất lợi cho Đại Minh mà những người yêu nước Nhật Bản vất vả lắm mới có được, không ngừng mang về.

Hứa Nghi, Quách Quốc An, Chu Đô Vượng, Trần Thân, Tô Tám... những cái tên có lẽ ít ai biết đến, nhưng tuyệt đối không thể quên. Dù họ thất thủ tại Nhật Bản, nhưng chưa từng quên mình là dòng dõi Hán gia của Đại Minh.

Họ dùng bầu nhiệt huyết và tấm lòng trung thành để mang về những tình báo vô giá. So với cơ cấu chuyên nghiệp như Cẩm Y Vệ của Đại Minh, thông tin của họ còn chuẩn xác và kịp thời hơn. Chính những tin tình báo này đã giúp Đại Minh chuẩn bị tâm lý và vật chất đầy đủ cho việc Nhật Bản sắp phát động chiến tranh.

Việc Binh bộ Đại Minh liên tục hai lần hạ công văn chính thức cho các quan nha duyên hải Sơn Đông, Chiết Giang, Phúc Kiến trong vòng ba tháng năm Vạn Lịch thứ mười chín đã chứng minh điều đó. Đại Minh không phải là không tin Nhật Bản sẽ tiến công, chỉ là không ngờ Nhật Bản lại chọn Triều Tiên làm bàn đạp.

Mấy chục năm trước, giặc Oa từ biển tiến vào đã để lại cho Đại Minh những ký ức quá sâu sắc và thống khổ. Cứ nhắc đến Nhật Bản là người ta nghĩ ngay đến giặc Oa, nghĩ ngay đến việc chúng sẽ từ biển tiến công nội địa Đại Minh, nhớ lại câu chuyện "Nam Uy Bắc Lỗ" năm nào.

Thời gian chưa lâu, ký ức của người dân ven biển vẫn còn nguyên vẹn, cảnh báo lại một lần nữa truyền đến. Từ Tuần phủ đến lê dân bách tính đều chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Các vùng duyên hải như Chiết Giang, Phúc Kiến lập tức rầm rộ trù bị đóng chiến thuyền, đối phó giặc Oa, thủy quân binh sĩ ngày đêm thao luyện, thề phải tiêu diệt giặc Oa ngay từ ngoài biên giới, bảo vệ vững chắc đất đai phía sau.

Từ sáu tháng cuối năm Vạn Lịch thứ mười chín đến nay, những chuẩn bị của vùng duyên hải Sơn Đông, Chiết Giang, Phúc Kiến đã đủ sức tạo ra một lực lượng trên biển khiến Nhật Bản phải e dè.

Thời điểm đó, tầng lớp thượng tầng Đại Minh cũng có những suy tính tương đối tỉ mỉ. Ví dụ như các đại thần trong nội các đều nghĩ rằng, lòng lang dạ thú của Nhật Bản thì ai cũng biết, chẳng có gì lạ.

Nhưng dân thường và thương nhân ở Lưu Cầu và các vùng duyên hải liên tục cảnh báo, trong khi Triều Tiên, vốn được coi là bình phong phía đông của Trung Hoa, lại không hề có một chút tin tức nào. Theo lý mà nói, Triều Tiên ở gần Nhật Bản nhất, lẽ ra phải biết trước mọi chuyện, vậy mà đến giờ vẫn bặt vô âm tín.

Vào những tháng cuối năm Vạn Lịch thứ mười chín, sự nghi ngờ và ác cảm của triều đình Đại Minh đối với Triều Tiên lên đến đỉnh điểm.

Triều Tiên, chẳng lẽ thật sự cấu kết với Nhật Bản?

Trong nội các lúc bấy giờ, chỉ có Hứa Quốc kiên trì cho rằng Triều Tiên trước sau như một đối với Đại Minh thân thiện, mọi việc đều tuân theo ý của Đại Minh, chưa từng vi phạm, sao lại bỗng dưng phản bội?

Điều này thật phi lý.

Nhưng phần lớn quan viên đều vô cùng lo lắng về điều này, Hứa Quốc cũng không thể làm ngơ trước ý kiến của mọi người, thế là viết một bức thư tới Liêu Đông Đô Ti, yêu cầu họ tra hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Triều Tiên.

Thực tế, có hai loại lời đồn liên quan đến việc Nhật Bản sắp phát động chiến tranh. Một loại lan truyền rộng rãi trong nội địa Đại Minh, rằng giặc Oa sẽ từ biển tiến vào. Một loại khác là giặc Oa liên kết với Triều Tiên tấn công Liêu Đông. Bởi vậy, trong giai đoạn đó, toàn bộ Liêu Đông đều lan truyền tin tức Triều Tiên sắp liên kết với Nhật Bản xâm lược Đại Minh, khiến cho người Hán ở Liêu Đông vừa sợ hãi vừa phẫn nộ.

Triều Tiên dĩ nhiên hiểu rõ điều này. Sau khi Liêu Đông Đô Ti gửi công văn chất vấn với giọng điệu nghiêm khắc, người Triều Tiên luống cuống, vội vàng phái người đến kinh thành giải thích hết lần này đến lần khác, thậm chí còn đến tận trước mặt Chu Dực Quân để biện bạch.

Lúc ấy, Chu Dực Quân chỉ cười an ủi sứ thần Triều Tiên, bày tỏ sự chán ghét của mình đối với Nhật Bản, sau đó còn đưa ra một ý kiến suýt chút nữa khiến sứ thần Triều Tiên ngất xỉu: "Trẫm sẽ phái hai người đến giúp các ngươi, ba nhà hợp binh, tiêu diệt Nhật Bản đi!"

Sứ thần Triều Tiên hỏi kỹ lại thì càng choáng váng, một người là Lưu Cầu, một người là Xiêm La. Lưu Cầu thì khỏi nói, chút binh lực ấy làm được gì. Xiêm La thì có mạnh thật, kỹ thuật súng đạn cũng tốt, nhưng Xiêm La ở tận Đông Nam Á, muốn họ vượt ngang cả Đại Minh đến Triều Tiên trợ chiến sao? Người Triều Tiên đành qua loa cho xong. Chu Dực Quân cũng chỉ là nhất thời hứng khởi, sau đó Triều Tiên cũng không để bụng, Đại Minh tự nhiên cũng không thể vì Triều Tiên mà đổ máu.

Triều Tiên không để bụng, nhưng Đại Minh lại không thể không để ý. Triều Tiên thái bình lâu ngày, phần lớn đao kiếm đã cất vào kho, ngựa thả về Nam Sơn, nhưng Đại Minh chưa từng lơi lỏng cảnh giác. Loạn Uy vừa kết thúc không lâu, Đại Minh vẫn còn duy trì sự đề phòng và địch ý sâu sắc đối với Nhật Bản, toàn bộ vùng duyên hải đều đang rầm rộ chuẩn bị chiến tranh.

Trong bầu không khí sóng ngầm cuồn cuộn như vậy, Tiêu Như Huân đã đến kinh thành vào ngày mùng bảy tháng sáu.

Trên đường đi, đoàn người Ninh Hạ công thần nghe được không ít lời đồn đại, lại là chuyện liên quan đến Triều Tiên và Nhật Bản, nào là Triều Tiên liên kết với Nhật Bản mưu đồ Đại Minh, những lời đồn đại này khiến Diệp Mộng Hùng và Mai Quốc Trinh ngày đêm bất an, tìm đến Tiêu Như Huân trao đổi kỹ càng: "Có phải ngoài Ninh Hạ ra, Triều Tiên bên kia cũng xảy ra chuyện rồi không? Nếu không sao lại có nhiều lời đồn đại như vậy?"

Đáp án là khẳng định, nhưng Tiêu Như Huân không nói ra, chỉ phỏng đoán rằng trên đời này không có lửa thì sao có khói, đã có lời đồn này, thì chứng minh nhất định có chuyện liên quan sắp xảy ra. Về điều này, Tiêu Như Huân không dám nói chắc, suy nghĩ kỹ càng, cũng là vì Diệp Mộng Hùng tìm được một con đường sống.

Liệu có thể Diệp Mộng Hùng vận động một phen, để trở thành thống soái kháng Uy viện triều, lại một lần nữa phối hợp với mình không?

Mặc dù biết khả năng này vô cùng thấp, nhưng Tiêu Như Huân cũng không muốn từ bỏ cơ hội duy nhất có thể vãn hồi tương lai không mấy tốt đẹp của Diệp Mộng Hùng.

Ngoài ra, điều Tiêu Như Huân lo lắng nhất trong chuyến vào kinh thành lần này chính là lão cha Tiêu Văn Khuê đang làm tướng quân ở kinh doanh. Dù sao lão cha này mình còn chưa từng gặp mặt, nếu thật sự gặp được, lỡ đâu nói ra chuyện bí mật gì mình không biết, để lộ tẩy thì biết làm sao?

Nhưng vì đoàn xe đến nơi khi mặt trời đã xế bóng, cửa thành kinh sư sắp đóng, sau khi màn đêm buông xuống, hôm nay không làm được gì cả, đành để quan phủ sắp xếp chỗ nghỉ, chờ đợi Hoàng đế triệu kiến.

Tiêu Như Huân còn muốn đi thăm lão cha trước, nhưng mới biết được theo quy củ, công thần trước khi gặp Hoàng đế không được tùy ý đi lại, phải chờ Hoàng đế ban thưởng xong mới có thể tự do hoạt động. Vì vậy, bọn họ hiện tại chỉ có thể thành thật ở lại dịch quán, không được làm gì cả. Tiêu Như Huân vốn muốn cho Dương Áng Vân đi bái kiến phụ thân trước, nhưng Dương Áng Vân nói phải ở lại cùng Tiêu Như Huân, nên cũng không đi bái kiến lão cha trước.

Có thê tử ở bên cạnh, Tiêu Như Huân cũng không thấy cô đơn, hai người trao đổi tình cảm một hồi. Đến đêm khuya vắng người, ái thê đã ngủ say, Tiêu Như Huân lòng mang ngàn vạn tâm sự, bước ra khỏi phòng, đến giữa sân ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao, xuất thần.

Mỗi lần nghĩ đến cảnh tượng phồn hoa này sắp rơi vào tay người ngoài sau năm mươi năm nữa, ta không khỏi lo lắng. Trong lúc đang suy tư đối phó với đám muối thương và Tiểu Băng Hà ra sao, phía sau lưng bỗng truyền đến một tràng tiếng bước chân, hơn nữa lại chẳng hề che giấu.

Tiêu Như Huân quay đầu lại, thấy một lão nhân mặt trắng không râu cùng hai người mặc cẩm bào đeo đao đẩy cửa dịch quán bước vào. Một viên quan dịch quán dẫn đường, đi vào sân rồi dừng trước mặt nàng, sau đó vội vã lui ra.

"Các ngươi là ai?"

Tiêu Như Huân mang theo chút nghi hoặc và đề phòng hỏi. Những người này xuất hiện đột ngột khiến nàng vô cùng cảnh giác. Đêm khuya vắng người, bỗng nhiên có ba người lạ mặt tìm đến dịch trạm, đây là tình huống gì? Hơn nữa, trang phục của bọn hắn, hình như có chút tương tự với Cẩm Y Vệ trong truyền thuyết... Không đúng! Đây chẳng phải là trang phục của Cẩm Y Vệ sao!

"Tiêu tổng binh, không ngờ ngài giờ này vẫn chưa ngủ, cũng bớt cho chúng ta không ít phiền toái. Mời ngài theo lão nô, có người muốn gặp ngài."

Lão giả mặt trắng không râu nở một nụ cười nhạt, khiến Tiêu Như Huân sững sờ tại chỗ.

Cẩm Y Vệ... Lão nô... Mặt trắng không râu...

Ba manh mối liên kết lại với nhau, thân phận của người muốn gặp mình đã rõ như ban ngày.

PS: Canh [3], cầu kiểm nhận giấu cùng đề cử ~ mỗi ngày ba canh lương tâm tác giả chi thỉnh cầu ~