Trần Tế vốn là người trọng lời hứa.

Khi cục diện giữa Đại Thanh và Sa Hoàng ngày càng căng thẳng, như giương cung bạt kiếm, hắn liền bắt đầu tích cực bố trí cho các thương đoàn dưới trướng.

Để động viên Lý Hồng Chương, đồng thời tăng cường phòng ngự kinh kỳ, Trần Tế tăng quân số ở Đường Cô và Cô Trú lên hai đoàn.

Hắn còn phái hai chiếc tuần dương hạm cấp "Biển Cả" và bốn chiếc tuần hành hạm cấp "Lư Sơn" tuần tra bên ngoài Cô Khẩu.

Tại đó, không lâu sau khi thủy sư doanh sáu hạm hội hợp cùng chiến hạm Bắc Dương, quả nhiên chạm mặt hạm đội Sa Hoàng, hai bên giằng co nhiều ngày.

Khi tình hình căng thẳng liên tục leo thang, Trần Tế lại bắt đầu chuẩn bị xuất binh Tây Vực, đồng thời khai thông trước với Tả Tông Đường.

Thấy cục diện ngày càng phát triển theo hướng không thể vãn hồi, các cường quốc khác vốn thờ ơ lạnh nhạt cuối cùng cũng không thể ngồi yên, nhao nhao nhảy ra can thiệp, dập tắt lửa.

Tích cực nhất là Anh và Mỹ. Bọn họ lo ngại xung đột giữa Đại Thanh và Sa Hoàng sẽ tổn hại lợi ích của họ ở Viễn Đông, lại càng không muốn Sa Hoàng mở rộng thế lực, nên cực lực chèn ép.

Còn Pháp, vốn hy vọng Đại Thanh cuốn vào chiến hỏa để ngồi thu lợi, cũng bị Anh và Mỹ lôi kéo, gây áp lực lên Sa Hoàng, yêu cầu không được được voi đòi tiên.

Các hạm đội của các quốc gia ở Viễn Đông còn kết thành liên minh, liên tiếp tổ chức diễn tập gần khu vực neo đậu của chiến hạm Sa Hoàng.

Ngay cả Nhật Bản cũng bày tỏ thái độ phản đối Sa Hoàng động binh, dù chẳng ai thèm để ý đến ý kiến của họ.

Trong tình huống như vậy, Sa Hoàng ở St. Petersburg cùng các quyền quý dưới trướng dường như lại thấy bóng dáng của "Chiến tranh Crimea" năm xưa.

Đường cùng, Sa Hoàng đành phải thu tay. Bọn họ rút quân đội và hạm đội, cũng rút khỏi Y Lê.

Nhưng việc xâm chiếm các khu vực xung quanh Y Lê vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt.

Hiệp ước mà Sa Hoàng mong đợi cũng không thể ký kết. Mọi chuyện lại trở về như cũ, Sa Hoàng cưỡng chiếm lãnh thổ Đại Thanh, còn Đại Thanh thì bất lực, chỉ có thể tạm thời dây dưa như vậy.

Một trận chiến tranh tưởng chừng đã bùng nổ, vậy mà lại tiêu tan.

Nhưng trong quá trình này, việc giằng co cự ly gần với tàu chiến bọc thép của hạm đội Viễn Đông Sa Hoàng đã mang đến cho thủy sư doanh và Trần Tế một sự xúc động cực lớn.

Cũng may, kế hoạch tàu chiến bọc thép của thủy sư doanh đã được triển khai, khiến Trần Tế tràn đầy mong đợi vào tương lai.

"Trước thử tạo mười mấy chiếc thiết giáp hạm, có thể chặn đánh địch trên biển. Vài chục chiếc tàu nhanh, có thể tuần tra vạn dặm hải cương. Còn lại dựa vào một số khác để trấn giữ các cửa biển."

Đây là những gì Tứ đệ Trần Tế đã phác họa trong "Trù hoạch kiến lập hải phòng sách" năm xưa, về hình dạng hạm đội thủy sư trong suy nghĩ của hắn. Và tàu chiến bọc thép chính là hạt nhân tuyệt đối của hạm đội này.

Không chỉ anh em Trần gia, mà cả "phái giao thiệp với nước ngoài" trong triều đình cũng đều có chung một niềm đam mê đặc biệt với tàu chiến bọc thép.

Năm Quang Tự thứ năm, Thẩm Bảo Trinh bệnh lâu không khỏi, trước khi qua đời đã để lại lời nhắn nhủ "thuyền thiết giáp không thể không làm, Oa nhân không được khinh thị". Mang theo tiếc nuối chưa thể chế tạo tàu chiến bọc thép, ông rời khỏi nhân thế.

Khi thủy sư doanh đã có tuần hành hạm và tuần dương hạm, loại "tàu nhanh" này, anh em Trần gia càng thêm mong đợi và si mê loại "thiết giáp hạm".

Đặc biệt là khi Nhật Bản đã mua tàu chiến bọc thép "Fusang" (Phù Tang). Trong khi đó, tàu chiến bọc thép của Sa Hoàng và các cường quốc khác lại thường xuyên diễu võ giương oai trên bờ biển Đại Thanh.

Sự "si mê" bị kích thích này gần như biến thành một loại cố chấp.

Áp lực và uy hiếp từ thực tế luôn tạo ra tác dụng thúc đẩy tốt nhất. Việc đặt đóng tàu chiến bọc thép cũng vậy.

Khác với quá trình mua hạm quanh co với triều đình, thủy sư doanh nhờ kinh phí độc lập nên việc mua hạm hiệu quả hơn nhiều.

Nhờ có con đường thương mại rộng mở, bọn hắn đã sớm tiến hành thăm viếng các xưởng đóng tàu lớn ở châu Âu. Bởi vậy, sau khi quyết tâm mua sắm tàu chiến bọc thép, rất nhanh đã có tiến triển thực chất.

Do kích cỡ và giá cả phù hợp hơn, Thủy sư doanh cuối cùng đã chọn xưởng đóng tàu của nước Đức, một cường quốc công nghiệp mới nổi.

Lấy lớp "Saxon" của nước này làm mẫu, họ cải tiến và đặt hàng hai chiếc tàu chiến bọc thép, "Huyền Điểu" và "Bạch Câu". Kết quả này, có thể nói là trăm sông đổ về một biển với lựa chọn sau này của Bắc Dương.

Tuy nhiên, mặc dù đều dựa trên lớp "Saxon" để cải tiến, nhưng phương hướng cải tạo của Thủy sư doanh và Bắc Dương lại khác nhau một trời một vực.

Có lẽ do thời gian kiến tạo gần hơn, lớp "Huyền Điểu" cải tiến so với nguyên mẫu ít hơn. Kết cấu thân tàu phần lớn vẫn giữ nguyên thiết kế ban đầu.

Thay đổi chủ yếu tập trung ở bố cục trên boong tàu. Họ bảo lưu thiết kế pháo đài chủ pháo trước mũi, loại bỏ pháo hông và thay bằng pháo đài chủ pháo phía sau.

Bên cạnh đó, bốn ống khói như "nhà máy xi măng" trước đây được đổi thành hai ống khói đặt dọc hàng. Đồng thời, vị trí đài chỉ huy cũng được điều chỉnh.

Tàu chiến bọc thép lớp "Huyền Điểu" có chiều dài toàn thân 94.6 mét, chiều rộng lớn nhất 17.7 mét, mớn nước 6.5 mét, trọng tải thông thường 7,350 tấn và trọng tải đầy tải 7,800 tấn.

Thân tàu có kết cấu hỗn hợp sắt thép, hình dáng tàu có lầu ở mũi và đuôi. Giữa lầu mũi và lầu đuôi là các kiến trúc thượng tầng chính, theo thứ tự từ trước ra sau là đài chỉ huy bọc thép có cầu vượt ngang thân tàu, hai ống khói đặt dọc hàng và cột buồm đơn.

Về phòng hộ bọc thép, tàu áp dụng thiết kế giáp bảo tập trung phòng ngự. Bọc thép chính là thép mặt, còn gọi là bọc thép composite. Phòng hộ dưới nước áp dụng đáy kép và thiết kế khoang kín nước.

Phạm vi giáp bảo bao gồm bệ pháo chính trước và sau, cùng với hai mạn tàu ở giữa. Bọc thép mạn tàu, phần trên đường mớn nước dày 12 tấc Anh, phần dưới đường mớn nước dày 8 tấc Anh.

Đầu và đuôi giáp bảo là vách ngăn chống nước bọc thép ngang dày 10 tấc Anh. Bọc thép bệ và tháp pháo chính dày 12 tấc Anh, chỗ dày nhất của bọc thép đài chỉ huy là 10 tấc Anh.

Bên ngoài giáp bảo, phần mũi và đuôi thân tàu có boong bọc thép dày từ 2 đến 3 tấc Anh, liên kết với giáp bảo. Trong đó, boong bọc thép ở mũi tàu kéo dài và đỡ lấy mũi sừng dưới nước.

Lớp "Huyền Điểu" hoàn toàn loại bỏ cánh buồm, hệ thống động lực áp dụng 2 máy hơi nước nằm ngang xi-lanh kép composite, kết hợp với 8 nồi hơi ống lửa hình tròn, trục kép đẩy.

Công suất lớn nhất của máy hơi nước là 6,800 mã lực, tốc độ thiết kế 14.5 hải lý. Khi khoang than đầy, tàu có thể di chuyển liên tục 5,000 hải lý với tốc độ 10 hải lý.

Pháo chính là 2 tháp pháo song liên Armstrong 12 tấc Anh 25 lần kính, đặt ở hai pháo đài lộ thiên trước và sau. Các pháo đài lộ thiên bố trí dọc theo trục trung tâm, ở cuối lầu mũi và lầu đuôi.

Pháo phụ là 6 khẩu Armstrong 6 tấc Anh 25 lần kính, đặt ở hai mạn tàu trên boong tàu.

Ngoài ra còn có 10 bộ pháo xoay nòng năm Hoắc kì Chris 37 ly 23 lần kính, bố trí trên lầu mũi, lầu đuôi, kiến trúc thượng tầng và mâm chiến đấu của cột buồm.

Ở hai bên mũi tàu, còn có một ống phóng ngư lôi 14 tấc Anh, có thể phóng ngư lôi Whitehead. Biên chế toàn tàu là 430 người.

Cuối năm 1879, đại diện thương đoàn quân Thủy sư doanh và xưởng đóng tàu Tư Đức Đinh của công ty Nằm Ngươi Khanh ở đông Prussia, chính thức ký kết hợp đồng đặt trước hai chiếc tàu chiến bọc thép lớp "Huyền Điểu".

Tổng chi phí cho việc kiến tạo, trang bị vũ khí, phí vận chuyển và bảo hiểm của mỗi tàu, ước tính khoảng 441,000 bảng Anh. Trong hợp đồng cũng quy định thời hạn công trình và các chỉ tiêu kỹ thuật.

Tháng 5 năm 1880, "Huyền Điểu" chính thức khởi công. Tháng 9 cùng năm, "Bạch Câu" khởi công ở bãi trượt liền kề. Hai tàu lần lượt hoàn thành vào cuối năm 1882 và năm sau đó.

Để rèn luyện nhân tài, Thủy sư doanh ngoài việc tự mình giám sát việc chế tạo tàu, còn lần đầu tiên cử các quan binh tiếp hạm chuyên trách, lặn lội sang tận Đức quốc để tiếp nhận những chiến hạm mới này.

Sau khi trải qua các công đoạn khảo thí, kiểm tra và tu sửa, hai chiến hạm dưới sự điều khiển của các quan binh Thủy sư doanh đã kết bạn cùng nhau trở về điểm xuất phát. Đến tháng 4 năm 1883, họ cập bến Thượng Hải, chính thức gia nhập hạm đội.

Cuối cùng cũng nghênh đón được những chiến hạm bọc thép của riêng mình, sự nghiệp hải phòng của khu vực Lưỡng Giang từ đây sẽ mở ra một kỷ nguyên hoàn toàn mới!