Tiếng bước chân vang lên từ phía sau khi Giang Triệt vừa bước đi không xa.

Giang Triệt hơi thắt lòng lại, kiếp trước hình như đâu có chuyện này... Không phải chứ, thật sự muốn đổi ý sao, làm sao bây giờ?

"Giang Triệt." Là tiếng của Diệp Quỳnh Trăn, cô đứng khựng lại ở phía sau.

"Ừ, còn việc gì sao?" Giang Triệt không quay đầu lại.

"Học kỳ tới anh nhớ tìm cách hủy vụ đăng ký đi dạy học tình nguyện đó đi... làm loạn cũng được, thậm chí đưa quà, đưa tiền cũng được. Trường học bây giờ đều có chỉ tiêu dạy học tình nguyện, khóa này người đăng ký không nhiều, anh không tìm cách, nhờ vả quan hệ thì đúng là phải đi thật đấy."

Đang xoay lưng lại, Giang Triệt gật đầu: "Biết rồi."

"Anh đừng chỉ trả lời cho có, phải để tâm vào," Diệp Quỳnh Trăn dường như cuối cùng cũng mang theo chút cảm xúc, "Có biết không? Chỉ tiêu ở lại trường của anh là bị người ta dựa vào quan hệ chen ngang đấy. Nhiều chuyện anh không có bối cảnh, không để mắt đến, không nỗ lực tranh thủ, thì thật ra chỉ là chuyện một câu nói của người khác thôi."

Chuyện cô nói, kiếp trước Giang Triệt mãi về sau mới nghe phong phanh, thực ra cũng có nghe qua, chỉ là không thể thay đổi được gì, lúc đó cũng chẳng có tâm trí đâu mà để ý.

Mà lần đó, Diệp Quỳnh Trăn không hề chủ động nói cho anh biết sự thật như bây giờ, bởi vì xét về mặt logic mà nói, chính cô, vốn dĩ cũng có khả năng trở thành người bị chen ngang...

Cho nên, suy đoán một chút, lẽ ra cô ấy đã biết chuyện này từ sớm rồi, nhưng lại chọn cách không nói cho Giang Triệt.

Bất ngờ thay, sau khi nghĩ thông suốt, Giang Triệt không hề tức giận như mình tưởng. Thôi bỏ đi, ít nhất lần này cô ấy đuổi theo nói những lời này hẳn là chân thành, còn chuyện kiếp trước, ân oán cũ, cũng coi như bỏ qua hết đi.

Dù sao cũng là một kiếp trọng sinh, một khởi đầu mới mẻ, Giang Triệt không định so đo quá nhiều, muốn đáp lại một tiếng "cảm ơn" để kết thúc chuyện này.

"Nói với nó chuyện này làm gì? Nó có cái bản lĩnh đó sao?" Cha mẹ Diệp Quỳnh Trăn đuổi theo tới nơi, có lẽ vì lo lắng ý chí của con gái bị lung lay, trước khi Giang Triệt kịp lên tiếng, cha Diệp đã tranh nói, giọng khiển trách: "Con quản cậu ta làm gì, người ta nói một câu là được ở lại trường, nó nói một câu thì chỉ có thể đưa con đi dạy học tình nguyện ở vùng núi xa xôi thôi."

Lại còn vần điệu nữa chứ!

Đây là... thêm diễn sao? Kiếp trước làm gì có đoạn sau này. Giang Triệt cười khổ, thầm nghĩ rõ ràng là con gái ông báo danh cho tôi mà.

Vốn không muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng một ý niệm chợt lóe lên, Giang Triệt nghĩ đến một giả thuyết thú vị, bèn lên tiếng:

"Phải rồi, bạn học Diệp, cậu có từng giả định rằng, nếu đổi lại bây giờ là tôi được ở lại trường, còn cậu nằm trong danh sách đi dạy học tình nguyện... cậu nghĩ mọi chuyện sẽ như thế nào?"

Anh cười hỏi như vậy, cha mẹ Diệp nghe thấy lại cảm thấy đó là sự mỉa mai, càng sợ con gái bị lay động, lập tức cuống lên, bắt đầu trở nên hơi mất kiểm soát:

"Bây giờ cậu nói loại giả thuyết này có ý nghĩa gì? Trăn nhi, con tuyệt đối đừng nghe nó... Này, không phải tôi coi thường cậu, cậu không có cái bản lĩnh đó đâu, không tin thì sau này chúng ta cùng xem, xem cậu có thể làm nên trò trống gì."

"...Chuyện này không cần thiết đâu nhỉ? Tốt nhất là ai nấy đều ổn là được rồi." Giang Triệt bình thản mỉm cười.

"Thực ra không cần nghĩ cũng biết, nếu thực sự đổi lại, anh chắc chắn sẽ đi dạy học tình nguyện cùng tôi," Diệp Quỳnh Trăn vẫn dừng lại ở chủ đề trước, giọng điệu có chút khác thường, "Anh rất tốt, rất thông minh, tôi đều hiểu, nhưng anh không có dã tâm, không có thủ đoạn... hiểu không? Nếu có bối cảnh, có tiền, cuộc sống suôn sẻ, thì anh như vậy cũng tốt, nhưng mà, bây giờ chẳng phải cần phải phấn đấu, cần phải tiến về phía trước, đi lên sao?"

"Có lý." Nghe đến đây, Giang Triệt chân thành nói.

"Anh đừng có tỏ ra thản nhiên như vậy!" Diệp Quỳnh Trăn đột nhiên bùng nổ, "Có biết không? Tôi thà nhìn thấy anh dựa vào việc mình... đẹp trai, mà đi tìm con gái của một gia đình quyền thế giàu có, sau đó tìm cách ra nước ngoài. Như vậy, tôi sẽ coi trọng anh hơn, tin rằng anh sẽ thành công hơn."

Tự nhiên lại khen người ta...

Nhưng lời này có phải là lời nói lấy lòng rẻ tiền không đây? Lúc trước đúng là từng có nữ sinh như vậy, nếu như tôi thật sự làm thế từ sớm, liệu có bị hận trong lòng rồi bị đem ra trù ẻo không nhỉ?

Những chuyện này tạm thời không bàn đến... Vấn đề là cái đuôi của thời đại thuần khiết đã hứa hẹn đâu rồi?

Có lẽ là ở trên người khác chăng.

Kiếp trước không được nghe Diệp Quỳnh Trăn nói những lời tâm can này, bây giờ nghe lại, tư tưởng của cô bạn gái đầu đời này của tôi thật sự rất siêu trước, rất tiến bộ! Chỉ là đầu óc toàn nghĩ đến chuyện ra nước ngoài... cái chấp niệm này!!! Tiếc thật, học trung cấp, cũng coi như bị lỡ dở rồi.

"Ờ, cô nói khá đúng, nhưng tôi nghĩ, có lẽ không cần thiết, có lẽ, chính tôi cũng có thể làm được."

Giang Triệt không phải quay về đầu những năm 90 để tìm một cô nàng có tư duy phổ thông của năm 2017, đến oán hận anh còn chọn cách buông bỏ, anh không định dây dưa gì thêm với vị bạn học Diệp này nữa.

"Câu hỏi cuối cùng," Giang Triệt nghiêm túc nói, "Dù sao cũng còn nửa năm nữa phải ở cùng một chỗ, nên tôi muốn hỏi một chút, nếu như lỡ đâu cậu hối hận thì làm sao?"

"..., tôi sẽ không." Diệp Quỳnh Trăn ánh mắt kiên định, như để củng cố niềm tin cho chính mình, từng chữ đều nhấn mạnh: "Tuyệt đối sẽ không."

"Thế thì tốt."

Giang Triệt rời đi, trông có vẻ bình thản và nhẹ nhõm.

Diệp Quỳnh Trăn cứ đứng đó, nhìn theo bóng lưng ấy, trong lòng cảm thấy có chút kỳ lạ, cứ như thể, cô chưa bao giờ thực sự hiểu Giang Triệt, bạn trai mình – "cũ".

Liệu có hối hận không? Cô chợt nghĩ.

Không, sẽ không đâu.

---❊ ❖ ❊---

Vội vã quay lại nhà ăn, may mà cơm canh vẫn chưa nguội, chỉ là điều kiện thực sự hơi tệ.

Phải mau chóng tìm cách ăn uống cho đàng hoàng mới được, Giang Triệt nghĩ thầm.

Sau bữa trưa cũng không có hoạt động giải trí gì, anh bị lôi kéo ở lại ký túc xá "xây trường thành" (đánh mạt chược) suốt cả buổi chiều. Vì Giang Triệt đã quen với quy tắc mạt chược ở tỉnh Nam Quan sau này, nên đã "lừa ù" hai lần.

Dù sao kiếp trước anh đã ở đó bảy năm.

Phải, kiếp trước về sau, có lý do là vì danh sách đã chốt, thực tế bất đắc dĩ, có cả yếu tố nản lòng thoái chí, cũng có thành phần trốn tránh và dỗi hờn, thậm chí còn mang theo một sự ngây thơ vô tri kiểu "thế này các người vừa lòng rồi chứ", tóm lại, Giang Triệt đã thực sự đi dạy học tình nguyện.

Tỉnh Nam Quan, thành phố Khúc Lan, huyện Hạp Nguyên, xã Hạ Loan, thôn Trà Liêu.

Một ngôi làng vùng núi hẻo lánh phải ngồi hết tàu hỏa, ô tô, máy cày cộng thêm xe bò, lại còn phải đi bộ hơn một tiếng đồng hồ mới tới. Năm Giang Triệt đến đó, trong thôn vừa mới nhờ vào dự án đặc thù xóa đói giảm nghèo mà có điện.

Suy nghĩ đầu tiên là muốn bỏ trốn, kết quả vẫn ở lại, dần dần thích nghi, dần dần xây dựng tình cảm, rồi vào thời điểm học kỳ đầu tiên trong sự nghiệp dạy học tình nguyện của anh sắp kết thúc, trong một đêm mưa bão, ngôi làng đã gặp phải một trận lũ bùn đá kinh hoàng.

Sau thảm họa đó, tổng cộng có chín đứa trẻ thuộc năm hộ gia đình trở thành trẻ mồ côi. Ngoài ra còn có một số thương vong khác.

Thực ra vào đêm mưa đó, Giang Triệt cũng bị đè chặt hai chân, là hơn mười người dân trong thôn không màng nguy hiểm sạt lở núi lần nữa, lập tức quay lại, cố sống cố chết dùng đôi tay đào anh ra, cõng tới nơi an toàn.

Thế là không rời đi được nữa, sau khi kỳ hạn phục vụ hai năm kết thúc, Giang Triệt lại ở lại thêm năm năm nữa.

Trong thời gian đó mỗi năm về nhà hai lần, thời gian ở lại cũng không lâu, chút tiền lương ít ỏi, anh cố gắng chắt chiu tiết kiệm được một ít gửi cho cha mẹ, họ lại gửi ngược về cho anh.

Mãi cho đến khi chín đứa trẻ mồ côi đó đều thi đỗ cấp hai, rời khỏi ngôi làng, Giang Triệt mới đi theo.

Lúc đi là năm chín hai, lúc về là năm chín chín, hai bàn tay trắng, Giang Triệt 26 tuổi cuối cùng đã trở về cố hương, tỉnh Việt Giang - một tỉnh phát triển ở vùng duyên hải phía Đông, thành phố Thủy Xương.

Bảy năm, thứ anh bỏ lỡ không chỉ là thời gian và hạn ngạch phân bổ lại đã bị người ta dùng quan hệ chiếm mất, mà quan trọng hơn, chính là giai đoạn then chốt khi xã hội biến chuyển nhanh chóng cuối thế kỷ đó.

Giang Triệt sau khi trở về giống như một người bị tách rời khỏi thời đại, nhiều chuyện anh biết, nhưng lại thiếu trải nghiệm thực tế và sự cập nhật về phương thức tư duy, thế nên chỉ riêng việc học tập và thích nghi thôi cũng đã tốn rất nhiều công sức.

Mười mấy năm sau đó, nhờ vào cái đầu còn khá tốt, sự kiên trì tôi luyện qua bảy năm, anh sống cũng ổn, chỉ là làm gì cũng trở nên hơi vội vã, hơi không kịp nữa, cũng vì thế mà để lại nhiều tiếc nuối — dù sao cũng đã đến muộn mất rồi.

Những năm tháng đó, bôn ba vất vả, những lúc một mình tĩnh lặng, anh cũng thỉnh thoảng nghĩ:

Nếu như không bỏ lỡ bảy năm đó, cuộc đời tôi sẽ như thế nào? Liệu có hoàn toàn khác biệt, hay thực ra có thể trọn vẹn hơn?

"Ông trời giống như cố tình muốn bù đắp tất cả cho tôi vậy. Vậy thì, kiếp này, còn đi không?"

"Ít nhất trận thảm họa đó, tôi phải ngăn chặn chứ. Dù có là bằng cách khác, nơi đó, những con người đó, ân tình đó, tôi phải trả."

"Còn nữa..."

"Vậy chuyện thi đại học thì tính sao?"

"Thực ra dù bây giờ có bắt tôi đi thi, tôi cũng chẳng thi nổi, đều quên gần hết rồi. Học kỳ tới có nỗ lực thêm e là cũng không đủ, ít nhất phải mất một năm cắm đầu vào học."

"Vậy thì dứt khoát đi một năm? Vừa làm xong việc, vừa yên tĩnh tập trung đèn sách."

"Nếu thực sự đi một năm, còn phải đảm bảo không lãng phí thời gian, bỏ lỡ cơ hội, có phải nghĩa là từ bây giờ, tôi phải tranh thủ thời gian làm gì đó rồi không? Nửa năm tới sẽ vô cùng quý giá và quan trọng."

"Làm gì tốt nhỉ?"

Mấy người bạn cùng phòng đang "xây trường thành" cùng anh cuối cùng cũng không nhìn nổi nữa...

"Này, Giang Triệt, lá Nam Phong anh cầm trên tay rốt cuộc có đánh không đấy?"

"Đúng đấy, không lẽ là quy tắc tỉnh Nam Quan, Nam Phong phải cầm trong tay mười phút mới được đánh à?"

"Thằng nhóc này đúng là lừa ù, xong rồi cố tình ngụy biện, nói như thể nó từng ở tỉnh Nam Quan thật vậy."

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang, Giang Triệt cầm quân bài gõ nhẹ lên trán, cười nói: "Được rồi, Nam Phong. Sẽ đi mà."

---❊ ❖ ❊---