“Cảm ơn.” Hàn Nhụ Tử nói với cung nữ. Hắn tạm thời không có hy vọng xa vời gì khác, chỉ mong có người nói chuyện, tạo một môi trường thân thiện hơn trong vòng mười bước chân, để cuộc sống hoàng cung dễ chịu hơn chút ít.

“Không cần đâu... Nếu ngươi thực sự muốn cảm ơn ta, thì đừng có lúc nào cũng kiếm chuyện để nói nữa, ngươi làm mọi người sợ chết khiếp rồi đấy.”

Mạnh Nga giọng điệu cứng nhắc, không chỉ đối với hoàng đế như vậy, mà khi nói chuyện với thái giám hay cung nữ khác cũng đều thế. Trong đám người chỉ biết vâng dạ, nàng giống như một cô gái quê mùa vô tri đi nhầm vào, nhưng trớ trêu thay, nàng lại trở thành thị nữ thân cận của hoàng đế, cùng ở một phòng, không hề có người thay thế.

Nàng chắc chắn là tâm phúc của Thái hậu, Hàn Nhụ Tử thầm đoán như vậy, trong lòng không hề phản cảm, ngược lại còn thấy yên tâm hơn nhiều. “Cho nên ta mới nói chuyện với mỗi người, như vậy sẽ không gây rắc rối cho riêng ai cả, đúng không? Hơn nữa nếu cứ không nói gì, ta sẽ... phát điên mất.”

“Trong cung có rất nhiều người không thích nói chuyện, cũng chẳng thấy ai phát điên cả.”

“Vậy thì chắc chắn họ nói chuyện riêng với nhau, giống như chúng ta bây giờ vậy.”

Mạnh Nga từ chối nói tiếp.

Hàn Nhụ Tử nhắm mắt lại, an tường chìm vào giấc ngủ, mơ thấy mẫu thân của mình.

Những ngày tiếp theo trôi qua bình lặng vô sự, ngoài việc diễn tập lễ nghi và trai giới, Hàn Nhụ Tử vẫn cố gắng trò chuyện với những người xung quanh, nhưng không đạt được tiến triển gì mấy. Tân hoàng đế sắp chính thức đăng cơ, dù đây chỉ là một hoàng đế bù nhìn được thừa nhận, nhưng khi hầu hạ vẫn không được phép lơ là dù chỉ một chút, thái độ của thái giám và cung nữ ngày càng cung kính.

Ngày mười tám tháng Ba năm Công Thành nguyên niên — theo thông lệ, những ngày còn lại của năm này vẫn phải dùng niên hiệu của tiên đế — Hàn Nhụ Tử chính thức đăng cơ. Hắn là nhân vật được chú ý nhất ngày hôm đó, nhưng vẫn không thể rũ bỏ cảm giác mọi việc đều chẳng liên quan gì đến mình.

Hắn đội vương miện do Thái tổ để lại, mặc long bào được chế riêng cho mình, đi từ tẩm cung đến Thái miếu, rồi từ Thái miếu đi đến Đồng Huyền điện. Trong thời gian đó, ba lần dừng xe, ba lần thay đổi phục sức, hai bên đường đứng chật kín người. Họ quỳ xuống, họ hô vang vạn tuế, rồi ai về vị nấy, đinh ninh rằng từ nay thiên hạ thái bình.

Hàn Nhụ Tử không nhìn thấy ánh mắt nào thực sự quan tâm đến mình, văn võ bá quan trong triều và thái giám, cung nữ trong cung chẳng có khác biệt gì lớn, cung kính có thừa, nhưng không một ai thực sự muốn bước lại gần hoàng đế trong vòng mười bước chân.

Hắn cố gắng không nghĩ ngợi gì cả, yên ổn làm một con bù nhìn biết nghe lời, ngay cả khi nhìn thấy ánh mắt không phục của Đông Hải Vương trong đám tùy tùng quý tộc, hắn cũng dửng dưng không quan tâm.

Các đại thần theo thứ bậc tước vị và quan chức cao thấp mà chia đợt bái kiến tân hoàng đế. Khi Tư lễ quan cất tiếng cao giọng tuyên gọi một nhóm võ tướng lên điện, Hàn Nhụ Tử nảy sinh một luồng xung động muốn cất tiếng kêu cứu. Hắn không quen biết những võ tướng này, nhưng trong các câu chuyện kể, võ tướng luôn trung thành và cương trực hơn văn thần.

Luồng xung động chợt lóe rồi vụt tắt, Hàn Nhụ Tử vẫn như một con rối ngồi trên ngai vàng không mấy thoải mái. Võ tướng với văn thần chẳng có gì khác biệt, trên người thậm chí không mặc giáp trụ thực sự, họ phủ phục dưới đất thực hiện cùng một động tác, miệng nói cùng một câu, không ai ngẩng đầu nhìn tân hoàng đế lấy một cái.

Lễ đăng cơ dài dòng mà tẻ nhạt, mãi đến giờ Ngọ mới kết thúc. Tân hoàng đế chuyển sang Cần Chính điện, tại đây, hắn sẽ lần đầu tiên với tư cách là hoàng đế cùng bàn việc nước với một số ít đại thần cơ mật. Hàn Nhụ Tử không hề đặt chút hy vọng nào vào việc này, vì xung quanh hắn vẫn vây quanh đông đảo thái giám, không hề có sự giao lưu nào với các đại thần, hơn nữa vì Hoàng thái hậu đang ngồi ở Noãn các bên cạnh, mọi việc vẫn do bà quyết định.

Vào cung đã gần hai mươi ngày, hắn vẫn chưa được nhìn thấy chân dung của "Mẫu hậu".

Nằm ngoài dự đoán của hắn, cũng nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, lần nghị chính ngự tiền đầu tiên vốn nên bình lặng vô sự, kết quả lại trở thành "thời thế" đầu tiên của tân hoàng đế.

Phụ hoàng của Hàn Nhụ Tử là Vũ Đế, lúc tuổi già trở nên đa nghi, ngay cả với người thân thiết nhất cũng không tin tưởng. Trong mười năm phế truất hai vị thái tử, cho đến một năm trước khi băng hà mới chọn lập Hoàn Đế làm thái tử. Rất nhiều người cho rằng, nếu Vũ Đế sống thêm vài tháng nữa, có lẽ sẽ phế bỏ thái tử lần thứ ba.

Dù thế nào đi nữa, một hoàng tử bình thường một bước trở thành thái tử mới, không kịp tiếp nhận đào tạo chấp chính đầy đủ. Vì vậy, trước khi lâm chung, Vũ Đế đã chỉ định năm vị Cố mệnh đại thần phò tá tân đế còn thiếu kinh nghiệm, năm người đó là: Tể tướng Ân Vô Hại, Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh, Hữu tuần Ngự sử Thân Minh Chí, Nam quân Đại tư mã Thôi Hoành, Lại bộ Thượng thư Phùng Cử.

Trong thời gian tại vị ngắn ngủi ba năm của Hoàn Đế, đã xảy ra nhiều biến động lớn, năm vị đại thần cũng theo đó mà thăng trầm, nhưng không bị loại khỏi cuộc chơi, vẫn luôn ở lại Cần Chính điện, nắm giữ quyền lực cốt lõi của Đại Sở.

Sau khi Hàn Nhụ Tử đăng cơ, Cần Chính điện đã xảy ra một chút thay đổi, năm vị trọng thần biến thành sáu vị. Người mới gia nhập là Thượng Quan Hư, anh trai ruột của Hoàng thái hậu, ông ta thay thế Thôi Hoành đảm nhận chức Nam quân Đại tư mã, còn Thôi Hoành thì lấy thân phận Thái phó để tham chính. Cùng lúc đó, Đông Noãn các vốn là nơi dành cho các đại thần nghỉ ngơi sau khi được cải tạo, đã trở thành nơi nghe chính của Thái hậu. Nói là nghe chính, thực tế mọi tấu chương đều phải đưa vào cho Thái hậu xem qua, còn người ngồi một bên trở thành vật trang trí chính là tân hoàng đế Hàn Nhụ Tử.

Đây là ngày đầu tiên tân đế chính thức đăng cơ, những việc cần hắn xử lý không ít: phải xây lăng mộ, định thụy hiệu cho hoàng huynh sớm qua đời, chọn niên hiệu mới từ "Đạo Đức Kinh", tân đế theo thông lệ phải đại xá thiên hạ, ban hành thánh chỉ tuyển hiền nhậm năng, còn một đợt lớn bổ nhiệm miễn chức quan viên cần xác nhận chính thức, rất nhiều việc đều phải hoàn thành sớm nhất có thể.

Nhưng những việc này chẳng liên quan gì đến Hàn Nhụ Tử, hắn chỉ đến lộ mặt tượng trưng, bị một đám thái giám vây quanh, đến diện mạo của năm vị trọng thần còn chưa kịp nhớ kỹ, Trung ty giám Cảnh Diệu đã thay hắn tuyên bố: “Bệ hạ mệt mỏi, muốn về cung nghỉ ngơi, chư khanh gắng sức, mọi việc lớn nhỏ đều do Thái hậu định đoạt.”

Hàn Nhụ Tử rời khỏi chiếc ghế mềm còn chưa kịp ấm chỗ, dưới sự hộ tống của đội thái giám do Dương Phụng dẫn đầu, rời khỏi Cần Chính điện, hướng về nội cung sâu thẳm, cứ tưởng mình không còn cơ hội nào rời khỏi nơi giam cầm này nữa, nào ngờ cơ hội đến còn nhanh hơn cả bước chân của hắn.

Đám người vừa đi qua hai cánh cổng, ngoảnh đầu lại vẫn có thể nhìn thấy mái hiên của Đồng Huyền điện, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng bước chân vội vã. Thái giám Cảnh Diệu thở hổn hển chạy tới, nói ra một câu khiến tất cả mọi người kinh ngạc: “Thỉnh bệ hạ quay về Cần Chính điện, có việc... có việc cần bệ hạ xử lý.”

Hàn Nhụ Tử hoàn toàn không chuẩn bị cho việc này, đứng đó không biết phải làm sao, ánh mắt không kìm được mà nhìn về phía Dương Phụng bên cạnh. Rất nhanh hắn phát hiện ra, hầu như tất cả mọi người đều đang nhìn Dương Phụng, như thể cảnh tượng này là do ông ta sắp đặt trước, đặc biệt là Cảnh Diệu, ánh mắt đăm đăm bức người, chỉ thiếu nước trực tiếp tuyên bố tội danh nữa thôi.

Dương Phụng trông rất bình tĩnh, điều này càng làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ của mọi người, ông hỏi: “Đây là ý chỉ của Thái hậu sao?”

“Đương nhiên.” Cảnh Diệu ngơ ngác đáp.

Dương Phụng vươn tay ra: “Mời Dương công xuất trình.”

Cảnh Diệu càng kinh ngạc hơn: “Ngươi, ngươi...”

“Cảnh công thông cảm, quy củ là vậy.” Dương Phụng nói.

Cảnh Diệu mặt đỏ bừng, dậm chân một cái, xoay người định quay về Cần Chính điện, thì lại có một thái giám khác thở hổn hển chạy tới. Tả Cát hai tay dâng một tờ giấy, trực tiếp đưa tới trước mặt Dương Phụng: “Thái hậu ý chỉ ở đây.”

Dương Phụng hai tay tiếp lấy, mở ra xem một lượt, gật đầu nói: “Không sai, thỉnh bệ hạ khởi giá quay về Cần Chính điện.”

“Giá” của Hàn Nhụ Tử chính là đôi chân, cả nửa ngày nay hắn đã đi bộ không ít, đôi chân hơi tê mỏi, đến giờ vẫn chưa được ăn miếng cơm nào, nhưng trong lòng hắn vẫn có chút hưng phấn. Hắn bước đi theo con đường cũ hướng về Cần Chính điện, trong hàng ngũ tùy tùng nhìn thấy ánh mắt kinh nghi bất định của Đông Hải Vương, thầm thấy buồn cười.

Tả Cát lau mồ hôi trên trán, dùng giọng điệu tùy ý nói: “Vẫn là Thái hậu hiểu Dương công, Thái hậu nói Dương công nghiêm cẩn, không tuân theo ý chỉ không tên, quả nhiên là vậy, ha ha.”

Cảnh Diệu liếc nhìn Dương Phụng một cái, nỗi hận trong lòng càng sâu thêm.

Trong Cần Chính điện yên tĩnh một mảnh, năm vị trọng thần đứng rải rác, sợ bị người khác hiểu lầm là đang bàn bạc chuyện gì, ai nấy thần tình lúng túng. Thư lại trong điện đều không thấy bóng dáng, trước cửa Thái hậu thính chính các đứng hai tên thái giám, vẻ mặt như đang đối mặt với kẻ địch lớn.

Bên cạnh cây cột dựa tường đứng một người, ăn mặc rõ ràng là một thái giám, tầm bốn mươi tuổi, ngoại hình không có gì nổi bật, nhưng lại có vẻ mặt giận dữ không hợp thời. Trong ngực ôm một chiếc hộp gấm đã mở, một chân trước một chân sau, giống như đang muốn đâm đầu vào cột chết.

Cảnh tượng này quá quái dị, trên đường trở về Hàn Nhụ Tử đã nghĩ qua đủ loại khả năng, chỉ là không lường trước được tình huống lại như thế này.

Dương Phụng cũng ngẩn người.

Năm vị trọng thần đều có đặc quyền do Vũ Đế ban tặng, trong Cần Chính điện không cần hành lễ quỳ lạy, chỉ có Thượng Quan Hư là ngoại lệ. Ông ta là người mới, lần đầu tham dự nghị chính, nên vô cùng cẩn trọng, vừa thấy hoàng đế trở về liền lập tức quỳ xuống. Năm người kia liếc nhìn nhau, đành phải lần lượt quỳ theo, như vậy, Dương Phụng và những người khác cũng đều quỳ xuống, chỉ còn lại hoàng đế và tên thái giám đang chuẩn bị đâm đầu vào cột.

Vị tiểu hoàng đế mười ba tuổi bỗng chốc trở thành một trong những người cao nhất căn phòng, trong lòng bàng hoàng không biết phải làm sao. Lễ nghi mà Lễ bộ quan viên dạy hắn lúc này đều không dùng được, hắn đành đứng đó, chờ người khác lên tiếng.

Dương Phụng đứng thẳng người, nói: “Lưu Giới, trong Cần Chính điện sao có thể làm càn, còn không mau quỳ xuống?”

Thái giám tên là Lưu Giới quỳ một chân, hai tay vẫn nâng hộp gấm, dáng vẻ như thể coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, lớn tiếng nói: “Thỉnh bệ hạ thu ấn!”

Hàn Nhụ Tử đưa ánh mắt cầu cứu về phía Dương Phụng. Hắn có chút ấn tượng với Lưu Giới, mỗi lần diễn tập lễ nghi thái giám này đều có mặt, là một trong những tùy tùng của hoàng đế, chưa từng nói chuyện, cũng không ai giới thiệu, Hàn Nhụ Tử vẫn luôn không biết chức vụ của người này là gì.

Ánh mắt Dương Phụng quét nửa vòng, cuối cùng dừng lại trên người Tể tướng Ân Vô Hại: “Ân đại nhân, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Ân Vô Hại vẻ mặt khổ tiếu, ho vài tiếng liên hồi, dường như không nói ra lời. Thái giám Lưu Giới cướp lời: “Dương công không cần hỏi Tể tướng đại nhân, đây đều là việc một mình Lưu mỗ làm.” Ánh mắt Lưu Giới đầy vẻ quở trách, “Lưu mỗ thân là Trung chưởng ấn, chỉ vì một mình hoàng đế mà chưởng quản bảo ấn, cho dù Ngọc Hoàng Đại Đế hạ phàm, cũng đừng hòng bắt ta tự tay giao ra. Hôm nay Lưu mỗ đắc tội với Thái hậu và chư vị đại nhân rồi, cái gọi là thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành, nếu không có hoàng mệnh, Lưu mỗ thà đâm đầu vào cột chết trong Cần Chính điện này, lấy máu nhuộm ấn!”

Không ai dám tiếp lời, Hàn Nhụ Tử trong lòng lại thấy nóng ran, hóa ra hoàng đế không hoàn toàn là bù nhìn không ai đoái hoài, vẫn còn có người nguyện lấy cái chết để bảo vệ tôn nghiêm cho hoàng đế.

Nhưng hắn vẫn không nói gì, xuất phát từ một loại bản năng, hắn biết tình hình trước mắt rất tế nhị, cũng rất nguy hiểm, bản thân chỉ cần buột miệng một câu, có thể sẽ hại chết Lưu Giới trung can nghĩa đảm này.

Trong đám người, Cảnh Diệu là chật vật nhất. Thân là Trung tư giám, ông ta là cấp trên trực tiếp của Trung chưởng ấn Lưu Giới, kết quả ngay trước mặt Thái hậu lại làm ra chuyện lớn thế này, mà ông ta lại không có cách nào cả: “Lưu Giới, bệ hạ đã đến rồi, ngươi còn không mau giao bảo ấn ra? Hôm nay là ngày bệ hạ đăng cơ, ngươi làm loạn như vậy, chính là tội diệt tộc!”

“Kẻ hình dư không nhà không tộc, tính mạng Lưu mỗ gắn liền với bảo ấn, chết cũng chẳng đáng tiếc.” Lưu Giới nhìn về phía hoàng đế, khẽ gật đầu, hạ thấp giọng điệu: “Thỉnh bệ hạ thu ấn, dưới gầm trời này, chỉ có mình ngài mới có thể lấy bảo ấn từ tay ta.”

“Thỉnh... bệ hạ... thu ấn.” Tể tướng Ân Vô Hại là đứng đầu các quan, không thể không nói một câu, giọng điệu mơ hồ hết mức có thể.

Hàn Nhụ Tử vẫn không động, trước hết nhìn về phía Thái hậu thính chính các, rồi mới nhìn sang Dương Phụng bên cạnh.

Dương Phụng khom lưng nhẹ nhàng đỡ khuỷu tay trái của hoàng đế, thấp giọng nói: “Thỉnh bệ hạ thu ấn.” Trong ánh mắt Dương Phụng ẩn chứa ý nghĩa khác, ở trường hợp này, một số lời cho dù đánh chết cũng không thể nói ra.

Hàn Nhụ Tử bước đi, Dương Phụng ở lại tại chỗ, quỳ xuống một lần nữa, không đi theo.