Tên húy của tân đế được đổi từ Hàn Xạ thành Hàn Thăng, ngày mùng Một tháng Giêng chính thức lên ngôi, đại xá thiên hạ, bắt đầu dùng niên hiệu mới là “Đạo Xung”.
Trong các bản đệ báo được truyền tay nhau, việc thay đổi niên hiệu diễn ra êm ả không chút gợn sóng. Đại thần dâng tấu chương, Thái hậu phán một tiếng “được”, không hề có dấu vết nào ám chỉ việc này từng trải qua khúc mắc, sử sách thậm chí không buồn ghi lại một nét, hoàn toàn không giống như những cuộc tranh đấu ngầm giữa Thái hậu và đại thần khi Hàn Nhụ Tử còn tại vị.
Sự thật đương nhiên không thể đơn giản như vậy. Vài ngày trước, trong thư phòng tại Hầu phủ, Dương Phụng lại đem chuyện này làm một vấn đề ném cho Quyện Hầu. Lần này Hàn Nhụ Tử không cần phải suy nghĩ nát óc, chàng đã nắm giữ một vài manh mối, đủ để đi đến kết luận: “Cuộc cung biến nửa năm trước đã thất bại, kẻ hưởng lợi lớn nhất không phải là Thái hậu, càng không phải Thôi Hoành – người vừa giành lại được vị trí Đại tư mã Nam quân, mà chính là các đại thần trong triều. Hai bên tranh chấp, bên nào cũng muốn tranh thủ sự ủng hộ của đại thần, tất cả những gì Thái hậu từ bỏ, đều là để lấy lòng họ.”
Dương Phụng gật đầu tán đồng.
Hàn Nhụ Tử tiếp tục suy nghĩ, trong lòng nảy sinh chút nghi vấn: “Người ta vẫn nói nhà họ Thôi quyền khuynh triều dã, bách quan đều xuất thân từ môn hạ họ Thôi, tại sao ta mãi mà vẫn chưa nhìn thấy điều đó?”
Hàn Nhụ Tử nhớ lại lúc mình còn tại vị, Thôi Hoành bại trận ở Quan Đông, cả triều đình chấn động, quần thần tại Cần Chính điện tranh cãi xem Thái phó có cấu kết với Tề Vương hay không, đôi bên đều có lý lẽ riêng, ngay cả trong tình huống đó, cũng chẳng nhìn ra được ai chắc chắn thuộc về phe cánh nhà họ Thôi.
Còn về cuộc cung biến kia, người tham gia chủ yếu là nhân vật giang hồ, quan lại trong triều cực ít, kẻ có vị trí cao nhất cũng chỉ có Tuấn Dương Hầu Hoa Bân, mà hắn ta còn có tư tâm riêng.
“Quyền khuynh triều dã, kết đảng doanh tư, họa quốc ương dân, bội nghịch bất đạo… đây đều là cách nói của đại thần, con phải học cách phân biệt hàm ý đằng sau những từ ngữ đó.”
“Ý của người là ‘thế lực nhà họ Thôi’ là do các đại thần bịa đặt ra sao?” Hàn Nhụ Tử khó mà tin nổi.
Dương Phụng cười vài tiếng: “Con vẫn còn quá trẻ. Đáng tiếc Quách Tùng đã rời kinh, nếu không con thực sự nên bái ông ta làm thầy, học thêm một thời gian nữa.”
Hàn Nhụ Tử càng thêm mơ hồ. Quách Tùng từng giảng Kinh Thi cho chàng, nếu bàn về công lực khiến người ta buồn ngủ, Quách Tùng tuyệt đối xếp thứ nhất trong số mấy vị lão tiên sinh, Hàn Nhụ Tử không thể nghĩ ra mình có thể học được gì.
Dương Phụng lại không giải thích, tiếp tục nói: “Lúc mới vào cung, Quyện Hầu coi Thái hậu là kẻ địch, nhưng đến lúc cung biến, Quyện Hầu lại chọn đứng về phía Thái hậu, tại sao?”
“Bởi vì Hoàng thái phi và Đông Hải Vương là mối đe dọa lớn hơn. Chính họ đã ép con phải về phía Thái hậu.” Hàn Nhụ Tử cảm thấy điều này căn bản không cần giải thích, bản thân lúc đó không còn lựa chọn nào khác, nhưng lời vừa ra khỏi miệng, chàng bắt đầu hiểu ra rốt cuộc Dương Phụng muốn nói gì rồi.
Dương Phụng cười nói: “Rất nhiều người cũng giống như Quyện Hầu, bị ép phải ngả về một phía. Kiểu đầu quân này không có lòng trung thành, chỉ có thói thấy gió chiều nào xoay chiều nấy. Nhà họ Thôi đương nhiên có thế lực của riêng mình, nhưng đó đều là thân hữu của nhà họ Thôi, số lượng không nhiều. Phần lớn đại thần là đang thuận nước đẩy thuyền, Thái hậu ép chặt một chút thì họ đầu quân cho nhà họ Thôi, Thái hậu nới tay một chút thì họ thà giữ thái độ trung lập. Nếu Thái hậu vẫy tay gọi, rất có khả năng họ sẽ dễ dàng phản bội nhà họ Thôi.”
“Nhưng nếu nhà họ Thôi phù trợ Đông Hải Vương làm hoàng đế thì thế cục sẽ đảo ngược.”
Dương Phụng gật đầu. Quyện Hầu thông minh luôn khiến ông nhớ tới một học trò khác trước đây, họ ở bên nhau lâu hơn, mối quan hệ cũng hòa hợp hơn, đáng tiếc… Dương Phụng không muốn nghĩ tiếp nữa.
Đạo Xung năm thứ nhất, ngày mùng Một tháng Giêng, khắp trời cùng vui mừng. Mùi hương pháo đêm qua vẫn chưa tan hết, Hàn Nhụ Tử cùng đông đảo quý thích cùng vào điện triều bái tân đế. Các chư hầu từ khắp nơi cũng đều đổ về, trong đó có vài vị có đặc quyền vào cung không cần hành lễ bái lạy, Hàn Nhụ Tử đứng ở hàng đầu cùng họ, dưới sự chỉ dẫn của lễ quan, cúi người hành lễ với vị hoàng đế mới trên ngai vàng.
Hàn Nhụ Tử ngay lúc này nhớ lại cuộc trò chuyện với Dương Phụng, trong lòng cảm khái vạn phần. Khi xưa chàng ngồi trên đó, từng có ảo tưởng về các đại thần bên dưới, cho rằng sẽ có vị đại thần cương trực nào đó đứng ra, giúp mình thoát khỏi thân phận bù nhìn. Kết quả cuối cùng lại là sự thoái vị của chàng.
Giờ đây chàng đứng ở dưới, ngước nhìn tân đế ở phía trên, cuối cùng đã hiểu vì sao các đại thần khi đó lại dửng dưng không chút động lòng.
Đại lễ lên ngôi kết thúc, sau khi Hàn Nhụ Tử trở về Hầu phủ, lập tức tìm Dương Phụng, thao thao bất tuyệt kể lại cảm nhận của mình.
Từ dưới nhìn lên, hoàng đế giống như một phần của ngai vàng vậy, không ai biết đứa trẻ bụ bẫm kia rốt cuộc đang nghĩ gì, nhưng mỗi hành động, mỗi ánh mắt của cậu bé đều dẫn đến vô vàn suy đoán: Tiểu hoàng đế liếc nhìn sang bên cạnh, điều này biểu thị cậu không tập trung, không có nhận thức tỉnh táo về ngôi vị; Tiểu hoàng đế khẽ vặn vẹo mông, điều này biểu thị cậu ý chí không kiên định, rất có thể không trụ nổi qua cuộc đấu tranh tàn khốc; khi thái giám bên cạnh nói chuyện, tiểu hoàng đế hơi nghiêng người lắng nghe, điều này biểu thị cậu ỷ lại vào hoạn quan, không tin tưởng đại thần…
Hàn Nhụ Tử biết những suy đoán này nực cười đến mức nào, cũng biết chúng có uy lực lớn ra sao. Không ai muốn giúp đỡ kẻ có khả năng thất bại, ai cũng muốn đứng về phía người chiến thắng, ngay cả bản thân chàng cũng không ngoại lệ. Giúp đỡ tiểu hoàng đế rủi ro quá lớn, mà đầu quân cho Thái hậu, hoặc chỉ khoanh tay đứng nhìn, mới là lựa chọn an toàn hơn.
Các đại thần khi đó đối với Hàn Nhụ Tử chắc cũng nghĩ như vậy.
Nhưng lúc cung biến, biểu hiện của mình chẳng phải đã đủ xuất sắc rồi sao? Hàn Nhụ Tử hơi hồi tưởng lại liền hiểu rõ ngọn ngành, tất cả những gì chàng làm lúc đó đều diễn ra trong thâm cung, ngoại trừ vài tên thái giám, không ai nhìn thấy. Khi các đại thần bên ngoài đột nhiên có được Thái Tổ bảo kiếm, họ có thể đưa ra đủ loại kết luận, chưa chắc đã hoàn toàn quy công cho hoàng đế.
Nhân vật đóng vai trò then chốt trong đó là Lưu Côn Thăng và Quách Tùng, hai người này lấy đi bảo kiếm, nói với đại thần cái gì, đại thần đương nhiên tin cái đó.
Hàn Nhụ Tử nói đến mức khô cả họng, vẫn còn thấy chưa đã: “Lưu Côn Thăng chỉ là một Cung môn lang, liên hệ với đại thần trong triều không nhiều. Quách Tùng thì khác, ông ta từng làm quan trong triều, đệ tử làm quan đông đếm không xuể, dù đã cáo lão về quê, vẫn là một thành viên của quan trường. Ông ta không thích ta, nên đã cố tình che giấu công lao của ta.”
Hàn Nhụ Tử thở dài một hơi: “Xem ra quả thực không thể dễ dàng đắc tội bất cứ ai, ai mà ngờ được vận mệnh của ta đã từng có lúc nằm trong tay ông ta?”
Dương Phụng mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng ừ một tiếng, vẫn luôn không tỏ thái độ. Đợi Quyện Hầu mệt mỏi ngồi xuống, ông mới nói: “Xem ra thay đổi thân phận đối với Quyện Hầu rất có ích.”
“Có ích.” Hàn Nhụ Tử lầm bầm, trong đầu hỗn loạn một mảnh, trong ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc: “Ta bị người ảnh hưởng rồi.”
“Ừ?”
“Người nói trong giới hào kiệt có một bang phái bí ẩn, ta cứ mãi suy nghĩ về chuyện này, kết quả là bây giờ ta cảm thấy giữa các đại thần cũng có bang phái bí ẩn vậy.”
“Ha ha.” Dương Phụng cười lớn: “Xem ra ngươi vẫn chưa hoàn toàn tin ta.”
“Nếu giữa hào kiệt và đại thần đều có bang phái, vậy chẳng phải đầu mục tương đương với hai vị hoàng đế khác sao?”
“Hoàng đế chỉ có một, nhưng hoàng đế không phải là vạn năng.” Dương Phụng cảm thấy hôm nay không thích hợp để nói quá nhiều với Quyện Hầu, đứng dậy nói: “Trước khi ta rời Hầu phủ, sẽ nghĩ cách sắp xếp cho Quyện Hầu vào Thái học theo học, ở đó, hiểu biết của ngươi về triều đình sẽ nhiều thêm chút ít.”
“Thái học? Tại sao không phải là Quốc Tử Giám?”
Thái học thường chiêu mộ những học sinh phẩm hạnh, tài năng kiêm ưu, còn Quốc Tử Giám lại thiên về tử đệ của huân quý, thân phận của Hàn Nhụ Tử phù hợp với nơi sau hơn.
“Quách Tùng trước kia là Quốc Tử Giám Tế tửu, nhưng thời gian ông ta đảm nhiệm giáo thụ ở Thái học dài hơn, đệ tử đang làm quan hiện nay phần lớn đều xuất thân từ Thái học, ở đó ngươi sẽ hiểu rõ về Quách Tùng hơn. Hơn nữa trong Quốc Tử Giám có quá nhiều đám công tử bột, không học được bản lĩnh thực sự.”
“Giữa các đại thần rốt cuộc có bang phái hay không, tại sao người không trực tiếp cho ta đáp án?”
“Bởi vì ta không có đáp án. Ta trước kia chỉ làm tiểu lại, sau đó tịnh thân làm thái giám, ngày càng xa rời quan trường, đối với đại thần chỉ có thể quan sát từ xa, không cách nào hiểu được bí mật của họ.” Dương Phụng suy nghĩ một lát, “Triều đình không phải giang hồ, đại thần cũng không giống hào kiệt, có lẽ sau này ngươi có thể cho ta một đáp án.”
Dương Phụng giao bài tập ngày càng nhiều, Hàn Nhụ Tử áp lực khá lớn, vội vàng nói: “Những ngày này lần nào ra ngoài ta cũng đi dạo ở chợ, người xem bói ở đó không nhiều, đều nói triều đình hiện tại kiểm soát rất chặt, nhiều thầy bói không bị bắt thì cũng rời xa quê hương, nhất là những kẻ vọng khí, giờ một người cũng không thấy.”
“Đừng vội, càng phí công tìm kiếm, họ càng rời xa ngươi. Đợi đến khi họ cảm thấy cần thiết, tự khắc sẽ tìm đến ngươi.” Dương Phụng đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Nhớ kỹ, nếu ngươi nghi ngờ ai đó, đừng manh động, lập tức báo cho ta.”
“Người ở Bắc quân, ta phải báo cho người bằng cách nào?”
Trong thư phòng không có người khác, Dương Phụng vẫn hạ thấp giọng: “Ở Tiểu Xuân phường có một tửu lầu tên là Túy Tiên Lâu, khi cần thiết, con hãy tới đó tìm một đầu bếp tên là ‘Không Sợ Chết’, hắn có thể liên lạc với ta.”
“Không sợ chết? Hắn tên là cái tên này sao?” Hàn Nhụ Tử vừa kinh ngạc vừa buồn cười.
“Hắn nấu ăn cho nhiều muối, người ta đều nói hắn ‘mặn chết người không đền mạng’, hắn lại thích đánh nhau, nên mọi người gọi thẳng hắn là ‘Không sợ chết’. Tóm lại con cứ đi tìm hắn là đúng. Bình thường đừng tới đó, chỉ khi nào con nhất thời không liên lạc được với ta, lại cực kỳ cần giúp đỡ thì hãy đi. Người này… không sao, con có thể đối phó được.”
Hàn Nhụ Tử gật đầu, trong lòng cảm thấy an tâm hơn chút ít. Dương Phụng ít nhất không phải bỏ đi không lời từ biệt, việc sắp xếp cho chàng vào Thái học, để lại một người liên lạc khẩn cấp, đều cho thấy lòng thành muốn giúp đỡ.
“Hôm nay con đã thấy Thái phó Thôi Hoành.” Hàn Nhụ Tử sốt sắng muốn đem tất cả những gì mình biết nói cho Dương Phụng, giống như một cậu học trò được sủng ái đang nóng lòng muốn đưa ra đáp án.
“Cuối cùng hắn cũng vào thành rồi.”
Thái phó Thôi Hoành bề ngoài cúi đầu trước Thái hậu, nhưng vẫn luôn ở trong doanh trại Nam quân, không bao giờ bước ra một bước, càng không vào thành.
“Điều này có nghĩa là Thôi Hoành định ra tay trước sao?” Hàn Nhụ Tử buộc phải để tâm đến việc này, cuộc đấu tranh giữa Thái hậu và nhà họ Thôi vừa có thể mang lại nguy hiểm cho chàng, cũng có thể là một cơ hội trời cho.
“Điều này có nghĩa là Thôi Hoành đã ra chiêu rồi.” Dương Phụng nói.
Hàn Nhụ Tử giật mình, Thôi Hoành đã ra chiêu, mà chàng hoàn toàn không nhìn ra chút nào.
Dương Phụng vẫn không chịu giải thích thêm: “Nghỉ ngơi đi, ngày mai ngươi còn phải tới Thái miếu tế tổ.”
Hàn Nhụ Tử mang theo nghi vấn trở về phòng ngủ ở hậu trạch. Thôi Tiểu Quân đã chuẩn bị một bàn rượu thức ăn nhỏ, cười nói: “Người ta lên ngôi làm hoàng đế, chàng việc gì phải hưng phấn như vậy?”
“Ta vui là vì bản thân đã tránh được một kiếp.” Hàn Nhụ Tử cũng cười, chàng tửu lượng kém, nhưng vẫn rót cho phu nhân và mình mỗi người một chén.
Hai người vừa ăn vừa trò chuyện phiếm, Hàn Nhụ Tử nhìn ra Thôi Tiểu Quân có tâm sự, bèn hỏi: “Phu nhân lại nhớ tới món đồ chơi nhỏ nào rồi? Ngày mai… ngày mai không được, vài ngày nữa ta đi mua cho nàng.”
Thôi Tiểu Quân mỉm cười lắc đầu: “Những thứ mua trước đó còn rất nhiều chưa khui ra kìa. Ta đang nghĩ trong tháng Giêng này… có nên về nhà mẹ đẻ hay không?”
“Về!” Hàn Nhụ Tử gần như thốt ra ngay lập tức, phát hiện mình đáp ứng quá nhanh, bèn bổ sung: “Chỉ cần nhà họ Thôi còn chịu để nàng quay lại.”
Hàn Nhụ Tử nghĩ, bản thân không phát hiện ra dấu hiệu Thôi Hoành ra chiêu, Thôi Tiểu Quân có lẽ sẽ biết, sau đó chàng đột nhiên nhận ra, vợ mình chính là con gái ruột của Thái phó Thôi Hoành.
