Tề Vương bại trận, những người bị liên lụy ngày càng nhiều, nước Tề chịu đòn đau nhất, số người bị bắt giữ nhiều nhất, hoàng cung cũng là vùng chịu tai họa nặng nề, hơn nữa còn bị ảnh hưởng sớm nhất. Đêm Hoàng đế bị ám sát đã có hàng trăm người vào ngục, dưới sự tra tấn nghiêm ngặt, bọn họ khai ra thêm nhiều cái tên khác. Sau vài tháng, số người nhập ngục đã lên tới một ngàn ba, một ngàn bốn trăm người, cho đến nay, vẫn chưa có một ai được thả ra.

Không ai biết cuộc thanh trừng này sẽ kéo dài đến bao giờ, càng không biết ai sẽ là người tiếp theo vào ngục.

“Lúc đầu mọi người còn thấy bình thường, dù sao thích khách đã trốn trong hoàng cung mấy năm rồi, quả thực nên điều tra kỹ lưỡng, nhưng giờ mọi người không nghĩ vậy nữa, đều thấy… đều thấy…” Trương Hữu Tài tuy gan to, nhưng cũng có những lời hắn không dám nói.

“Thấy Thái hậu có ý đồ riêng sao?” Hàn Nhụ Tử nói thay hắn.

“Vâng, người ngoài trong hoàng cung ngày càng nhiều, như Tả Cát, sắp sửa một tay che trời đến nơi, nhưng hắn chỉ là một thái giám bình thường trong Từ Thuận Cung mà thôi, ngay cả Trung thường thị cũng không phải.” Trương Hữu Tài phẫn nộ nói, người hắn ghét nhất không phải Thái hậu, mà là Tả Cát.

“Cảnh Diệu là người cũ trong cung, địa vị hình như vẫn rất vững chắc.” Hàn Nhụ Tử thường xuyên thấy Cảnh Diệu nghiêm chỉnh đóng dấu bảo tỉ ở Cần Chính Điện, cảm thấy ông ta rất được Thái hậu tín nhiệm.

“Vì ông ta bắt người nhiều nhất đấy.” Giọng Trương Hữu Tài hơi lớn, vội vàng ngậm miệng, nghe ngóng một lát mới nói tiếp: “Cảnh Diệu vì muốn giữ vững địa vị của mình, không từ thủ đoạn nào, liều mạng bắt người trong cung, ngay cả thân tín theo ông ta nhiều năm cũng không tha. Ông ta nói ‘là gian hay là trung, chỉ có vào ngục một hai lần mới biết được’, nhưng chính bản thân ông ta thì một lần cũng không vào.”

Hàn Nhụ Tử quay về hướng Đồng Thanh Nga đang đứng, “Thích khách là thái giám, cung nữ cũng bị liên lụy sao?”

“A?” Đồng Thanh Nga kinh hãi nức nở một tiếng, “Trong cung không phân biệt thái giám hay cung nữ, chỉ cần từng có qua lại với Cừu Kế Tổ, Thẩm Tam Hoa, dù chỉ là nói vài câu thôi, đều sẽ bị bắt đi thẩm vấn. Tôi và Trương Hữu Tài cũng không biết có thể hầu hạ Bệ hạ được bao lâu nữa, nghe nói…”

“Cứ nói đi, ta không phải Thái hậu.” Hàn Nhụ Tử khích lệ.

“Nghe nói Thái hậu muốn điều thái giám và cung nữ từ các cung quán, vườn tược bên ngoài vào, nói rằng họ sẽ không có tâm địa xấu. Những người cũ chúng tôi sau này đều sẽ bị đuổi khỏi hoàng cung, đến nơi hẻo lánh trông coi lăng mộ, còn có một số người phải tuẫn táng theo Tư Đế.” Đồng Thanh Nga càng nói càng nhát gan, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Cuộc sống trong hoàng cung tuy không mấy sung sướng, nhưng không ai muốn rời đi. Tuẫn táng là chết thật, trông coi lăng mộ thì là người sống như đã chết, cho dù bị điều đến các cung quán vườn tược bên ngoài, cũng chẳng khác nào bị đày ải như người thường, khó có ngày ngóc đầu lên được.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy Thái hậu không đến mức thay đổi toàn bộ người trong hoàng cung, đây rất có thể là lời đồn nhảm sau khi các thái giám và cung nữ bị kinh sợ, nhưng tâm trạng này đối với hắn không có hại gì. Hắn lại nói với Trương Hữu Tài: “Nói cho ta biết ‘người khổ mệnh’ các ngươi là chuyện gì đi.”

Trong bóng tối chỉ nghe thấy Trương Hữu Tài hít sâu một hơi, “Vốn dĩ chúng tôi đều đã thề, vĩnh viễn không nói với người ngoài — Bệ hạ thứ tội, ý tôi là người ngoài là chỉ…”

“Ta hiểu, ngươi cứ nói tiếp đi.” Hàn Nhụ Tử có thể hiểu được, trong cung, Hoàng đế và hậu phi là chủ nhân, cũng là “người ngoài” trong mắt đám nô tỳ.

“Xin Bệ hạ đừng hiểu lầm, chúng tôi không phải tổ chức gì cả, ngay cả cái tên cũng không có, càng không có dã tâm, chỉ là một đám người giúp đỡ lẫn nhau, chia sẻ đồ ăn, lúc bị bệnh thì có người chăm sóc, có việc gấp thì truyền tin cho nhau gì đó. Đôi khi cũng gom tiền để ai đó hiếu kính cấp trên, ai mà nhờ vậy được thăng quan, nhớ đến bạn bè xưa là được. Chúng tôi có một câu — Một sớm phú quý chớ quên cố nhân.”

“‘Một sớm phú quý chớ quên cố nhân.’” Hàn Nhụ Tử lẩm bẩm một lần, loáng thoáng nhớ ra vị lão tiên sinh nào đó từng nói câu tương tự.

Đồng Thanh Nga hạ giọng nói: “Trương Hữu Tài, ngươi đúng là cái gì cũng nói, không sợ Bệ hạ cười chê à.”

Hàn Nhụ Tử nghiêm mặt nói: “Sao lại cười chê, đây cũng là điều ta muốn nói với các ngươi, ‘Một sớm phú quý chớ quên cố nhân’, các ngươi chính là những cố nhân của ta.”

Trương Hữu Tài và Đồng Thanh Nga dập đầu dưới gầm giường, Hàn Nhụ Tử chợt nhớ ra một chuyện, “Thẩm Tam Hoa khai rằng, thích khách Cừu Kế Tổ từng hối lộ hắn, Cừu Kế Tổ cũng là người của các ngươi sao?”

“Không không, Cừu Kế Tổ không phải.” Đồng Thanh Nga vội vàng phủ nhận, “Thẩm Tam Hoa mới phải, Cừu Kế Tổ ngay khi mới vào cung đã khá có tiền, không cùng đường với đám người khổ mệnh chúng tôi. Thẩm Tam Hoa là một trong những người chúng tôi gom tiền nâng đỡ lên, hắn không quên chúng tôi là những người bạn cũ, ngày thường rất chăm sóc chúng tôi, nhưng giờ hắn đang bị nhốt trong ngục, nghe nói ngày nào cũng bị tra tấn.”

“Các ngươi lo lắng Thẩm Tam Hoa không kiên trì được, sẽ khai ra các ngươi – những người khổ mệnh này?”

Hai người dưới gầm giường lại dập đầu, đây chính là điều bọn họ lo lắng nhất. Đồng Thanh Nga vốn dĩ khá thận trọng, nhưng Trương Hữu Tài đã nói ra hầu hết mọi chuyện, nàng cũng không giấu giếm nữa, “Ngoài việc gom tiền hiếu kính cấp trên, chúng tôi thực sự chưa từng làm gì cả. Chúng tôi thường nhắc nhở nhau, tuyệt đối không được gây chuyện thị phi, dù ai đó chịu ấm ức, chúng tôi cũng chỉ qua an ủi một chút, chưa bao giờ giúp họ trả thù. Nhưng đây là hoàng cung, thái giám cấp trên đa phần đều có chỗ dựa, không cùng đường với chúng tôi, còn về phía Thái hậu…”

Đồng Thanh Nga vẫn không dám nói tiếp, Trương Hữu Tài nói: “Thái hậu căn bản không hiểu nỗi khổ của những người như chúng tôi, một khi nghe chuyện của chúng tôi, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, coi chúng tôi là đồng đảng của thích khách, nhưng chúng tôi thực sự không phải.”

Đám thái giám và cung nữ này cũng là đường cùng mới phải, nếu không sẽ không tìm đến vị Hoàng đế bù nhìn này.

Hàn Nhụ Tử hỏi: “Các ngươi… nên gọi là ‘người khổ mệnh’.”

Trương Hữu Tài tuổi tuy nhỏ nhưng phản ứng lại nhanh, lập tức dập đầu nói: “Tạ Bệ hạ ban tên.”

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, hắn căn bản không bận tâm đến việc nô tỳ trong cung lập tổ chức ngầm, ngược lại còn thấy đây là một cơ hội cực tốt, “Những người khổ mệnh các ngươi có bao nhiêu người?”

“Khoảng… bốn năm mươi người gì đó, đây đều là những người biết rõ gốc rễ, cộng thêm bạn của bạn, số lượng còn nhiều hơn, ít cũng phải bốn năm trăm.” Trương Hữu Tài đáp.

“Ngươi còn nhỏ như vậy mà đã ‘biết rõ gốc rễ’ rồi?” Hàn Nhụ Tử cười nói, Trương Hữu Tài trạc tuổi hắn, nhìn thế nào cũng không giống một “nhân vật lớn”.

“Thực ra không phải, con chỉ tính là ‘bạn của bạn’, cho đến hôm nay…”

“Tôi là.” Đồng Thanh Nga nói, đến lúc này rồi, không cần thiết phải giấu giếm gì nữa.

“Cô là? Tôi còn tưởng cô cũng giống tôi, hôm nay mới nghe nói.” Trương Hữu Tài giật mình trước.

“Tôi là. Lúc đầu Tả Cát chọn cung nữ truyền thụ… đạo vợ chồng, mọi người gom tiền hiếu kính một vị thái giám quản sự, đề cử tôi cho Tả Cát. Vốn tưởng lập công xong có thể lấy lòng Tả Cát, nhưng Bệ hạ không gần nữ sắc, Tả Cát chỉ trích tôi vô dụng, tôi ngược lại còn đắc tội với hắn.”

Hàn Nhụ Tử cạn lời, ngay cả chuyện lên giường với Hoàng đế cũng phải nhờ hối lộ mới có được, thực không biết nên tự hào hay bi ai vì điều này, “Bốn năm mươi người, chắc là đủ rồi, trong các ngươi có ai biết võ công không?”

“Không có, nhưng trong số chúng tôi có mấy người quan hệ khá tốt với thị vệ.” Đồng Thanh Nga nói.

“Bạn của bạn thì không cần, chỉ cần những người các ngươi thôi.” Hàn Nhụ Tử không muốn mở rộng phạm vi.

“Bệ hạ muốn chúng tôi làm gì?” Trương Hữu Tài vô cùng hưng phấn, hôm nay hắn mới được bạn kéo vào vòng cốt lõi của “người khổ mệnh”, đã nghĩ đến việc làm đại sự, “Chúng tôi không sợ chết, chuyện gì cũng dám làm.”

Hàn Nhụ Tử cười cười, hắn không dám động đến một đám “người khổ mệnh” để làm chính biến, điều đó không chỉ hại họ mà còn hại chính mình, “Vẫn là sống thì tốt hơn, ta không muốn chết, cũng sẽ không để các ngươi phải chết, ừm…” Trong đầu hắn dần nảy ra một ý nghĩ, “Một ngày nào đó, ngày này có lẽ sẽ sớm đến thôi, ta sẽ cần sự giúp đỡ của các ngươi, không phải chính biến, không phải đánh trận, chỉ là cùng ta đến một nơi. Ở đó, ta sẽ tái đăng cơ, làm một vị Hoàng đế thực thụ, đến lúc đó — ‘Một sớm phú quý chớ quên cố nhân’.”

Hai người lại dập đầu lần nữa.

“Chúng ta nên quy ước một ám hiệu, chỉ cần có người nói ám hiệu với các ngươi, các ngươi lập tức tìm người, đi hội họp với ta.” Hàn Nhụ Tử cố gắng lập kế hoạch một cách ổn thỏa nhất.

“‘Người khổ mệnh’ là rất tốt.” Đồng Thanh Nga nói.

“Được, chính là nó. Người truyền ám hiệu cho các ngươi có thể không phải là ta, các ngươi tin là được.”

Hoàng đế vậy mà vẫn còn những người khác có thể sử dụng, điều này khiến Đồng Thanh Nga và Trương Hữu Tài càng vui mừng hơn, dập đầu liên tục, Hàn Nhụ Tử khuyên can: “Cứ thế đi, nhớ kỹ, việc ta muốn các ngươi làm có chút nguy hiểm, nhưng sẽ không giết người. Ta ở trong hoàng cung không muốn giết bất kỳ ai, hiểu chưa?”

“Hiểu.” Hai người đồng thanh đáp, Trương Hữu Tài dù sao cũng còn nhỏ, hơi mất bình tĩnh, nói: “Bệ hạ nhất định phải nhanh lên, chúng tôi ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, Thẩm Tam Hoa mà buông miệng, chúng tôi sẽ… không thể làm việc cho Bệ hạ được nữa.”

“Ừm, ta sẽ nhanh nhất có thể.” Hàn Nhụ Tử không đảm bảo được thời gian, mọi việc không do hắn quyết định, hắn phải chờ thời cơ, chờ Hoàng thái phi và La Hoán Chương thực hiện kế hoạch của họ.

Thái phó Thôi Hoành chắc chắn sẽ ngầm lẻn về kinh thành, ông ta vừa đến, La Hoán Chương sẽ lấy ra hai đạo thánh chỉ, lần lượt miễn chức quan của Nam quân Đại tư mã và Hoàng cung Trung lang tướng, chuyển giao cho người nhà họ Thôi đảm nhiệm, Hoàng thái phi và Đông Hải Vương thì làm nội ứng ngoại hợp trong cung.

Hàn Nhụ Tử phát hiện mình vẫn còn một tia cơ hội: Thánh chỉ trong tay La Hoán Chương là do hắn viết, nhà họ Thôi khởi sự chắc chắn cũng phải mượn danh nghĩa của hắn. Hắn chỉ cần tránh được sự ám hại của Hoàng thái phi và Đông Hải Vương vào ngày khởi sự, kịp thời xuất hiện trước mặt các đại thần, thì mọi thứ vẫn sẽ là của hắn. Nhà họ Thôi tuyệt đối không dám thí quân trước mặt mọi người, còn về việc sau này đối phó với nhà họ Thôi thế nào, tạm thời chưa cân nhắc đến.

Vấn đề là hắn vẫn chưa biết Hoàng thái phi và Đông Hải Vương sẽ dùng thủ đoạn gì.

Hàn Nhụ Tử không vội đi gặp Thái hậu nữa, mà là khẩn thiết hy vọng một người khác đến — Mạnh Nga mới là người hắn cần nhất lúc này, hắn có một kế hoạch, chỉ có Mạnh Nga mới có thể giúp hắn thực hiện.

“Đi ngủ đi.” Hàn Nhụ Tử nói, trong lòng không còn cảm giác trống rỗng không nơi bám víu nữa.

Nửa đêm về sáng, cả ba người trong tẩm cung đều không ngủ được mấy. Trương Hữu Tài hưng phấn trằn trọc, Đồng Thanh Nga đầy tâm sự, Hàn Nhụ Tử thì luôn nghiêng tai lắng nghe, mong ngóng Mạnh Nga xuất hiện.

Vì thế, khi nửa đêm về sáng bất thình lình mặt đất rung chuyển, ầm ầm rung động, bọn họ đồng loạt ngồi bật dậy, cơn buồn ngủ bay sạch.

Công Thành nguyên niên tháng bảy ngày mùng ba, kinh sư có động đất, lúc đó, không ai ngờ rằng ảnh hưởng của nó lại lớn đến thế.