Hàn Nhụ Tử không kịp cáo biệt phu nhân, đã bị đưa vào xe ngựa ngoài phủ, dưới sự hộ tống của một đội thái giám và túc vệ thẳng tiến hoàng cung.

Khi bước xuống xe, hắn phát hiện điểm đến không phải Từ Thuận cung nơi Thái hậu cư ngụ, mà là một con hẻm nhỏ hẹp cũ nát. Hắn cảm thấy mơ hồ quen thuộc, chợt nhớ ra đây chính là nơi mẫu thân từng bị giam giữ, lòng chùng xuống, tưởng rằng mình cũng sắp bị giam cầm.

Vài tên thái giám không nói không rằng, áp giải Phế đế vào một tiểu viện, sau đó đẩy hắn vào một căn phòng nhỏ, đóng cửa từ bên ngoài mà không hề giải thích một lời.

Trong tình cảnh này, chẳng ai có thể bình thản không sợ hãi. Điều đáng sợ nhất không phải là mối nguy hiểm trước mắt, mà là sự mông lung không biết gì. Căn phòng u ám chật hẹp, phảng phất mùi mục nát. Hàn Nhụ Tử giống như bị ném vào một hang đất xa lạ, từ bất kỳ hướng nào cũng có thể có dã thú lao tới.

Hắn đứng ở cửa một lúc, thực lòng muốn quay lại đập cửa, cầu xin thái giám bên ngoài thả mình ra, nhưng hắn biết điều đó vô ích.

"Bệ hạ đến rồi sao?" Một giọng nói suy yếu hỏi.

Hàn Nhụ Tử dựng tóc gáy, định thần nhìn lại, phát hiện trong góc tường có một chiếc giường thấp, giọng nói phát ra từ trên đó. "Hoàng thái phi?"

"Hừ, ta vẫn là sao?"

Hàn Nhụ Tử chậm rãi đi đến trước giường, nhìn thấy khuôn mặt tiều tụy kia. Nửa năm không gặp, nó đã mất đi toàn bộ vẻ sáng bóng ngày xưa, nhưng chắc chắn không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Hoàng thái phi.

Được triệu vào hoàng cung hóa ra là để gặp Hoàng thái phi, Hàn Nhụ Tử mê hoặc khó hiểu. "Ta còn tưởng..."

"Tưởng rằng ta đã chết." Hoàng thái phi nói thay hắn, nghỉ một lát rồi tiếp tục: "Thái hậu sao nỡ để ta chết một cách sảng khoái? Bà ta muốn hành hạ ta từng chút một..."

"Là bà muốn gọi ta đến?" Hàn Nhụ Tử có chút đồng cảm với Hoàng thái phi, nhưng thực sự không muốn nghe bà kể về ân oán giữa chị em với nhau.

"Phải không? Ồ, đúng rồi, là ta muốn gặp Bệ hạ, không ngờ bà ta lại đồng ý."

Hàn Nhụ Tử cũng ngạc nhiên, tiến thêm một bước. "Có gì ta giúp được bà không?"

"Ngươi là Hoàng đế..."

"Không. Ta không phải Hoàng đế, ta đã thoái vị được một tháng rồi."

"Thái hậu không giết ngươi sao?"

"Xem ra là không, ta được phong làm Quyện Hầu, có phủ đệ riêng. Tự do tự tại, sống rất ổn."

"Tự do tự tại?" Hoàng thái phi cười lạnh một tiếng, hơi thở đột nhiên nặng nề, ho sặc sụa một trận. Hàn Nhụ Tử muốn đỡ bà dậy. Hoàng thái phi giơ tay từ chối, một lát sau mới bình tĩnh lại. "Làm sao có thể tự do tự tại? Ngươi tưởng mình bay lên trời, kỳ thực trên người vẫn buộc dây thừng, bà ta chỉ cần khẽ kéo, ngươi sẽ rơi xuống mặt đất."

"Vậy vẫn còn hơn là cứ mãi ở trên mặt đất." Hàn Nhụ Tử nói, nơi này dù không phải hoàng cung, hắn cũng sẽ không mở lòng thành khẩn với Hoàng thái phi.

"Nói những điều này vô ích, ta tìm ngươi đến là muốn nhờ ngươi giúp một việc."

"Ta đã thoái vị rồi." Hàn Nhụ Tử nhắc nhở.

"Một việc nhỏ thôi, ngươi không phải Hoàng đế, ngược lại còn dễ dàng hơn."

"Tại sao lại tìm ta?" Hàn Nhụ Tử không nhớ mình nợ ân tình gì của Hoàng thái phi, ngược lại, Hoàng thái phi từng lừa dối và lợi dụng hắn.

Hoàng thái phi dường như đã quên những chuyện đó, vô lực giơ cánh tay lên, ra hiệu cho Hàn Nhụ Tử lại gần hơn, đột nhiên lại ho dữ dội.

Yêu cầu của người bệnh khó lòng từ chối, Hàn Nhụ Tử chần chừ ngồi xuống bên giường, dưới mông là một tấm ván gỗ cứng, chỉ có một lớp đệm cực mỏng.

"Ta sắp chết rồi, không cần phải chịu sự hành hạ của Thái hậu nữa."

Hàn Nhụ Tử không nhìn thấy vết thương trên mặt hay tay của Hoàng thái phi. Sự "hành hạ" mà bà nói rõ ràng chỉ là cách nói, việc không thể nhìn thấy Thái hậu chịu trừng phạt đối với bà có lẽ chính là một sự hành hạ.

"Hài cốt của ta không thể nhập hoàng lăng, sau khi chết không thể ở cạnh Tư Đế, đó là điều hối tiếc lớn nhất của ta." Hoàng thái phi buộc phải dừng lại nghỉ một lát. "Phía tây thành có một ngôi Báo Ân Tự, ở đó có một tấm bài vị thế thân của Tư Đế, để xuất gia tiêu tai thay cho ngài ấy, đó là hồi ngài ấy còn nhỏ... dù thế nào, tấm bài vị đó chắc chắn kết nối với vong hồn của Tư Đế."

Hoàng thái phi nhấc bàn tay trong giường lên, nhét một món đồ vào tay Hàn Nhụ Tử. "Trong này có hồn phách của ta, giúp ta treo nó lên bài vị, chỉ có ngươi mới làm được việc này, ngươi từng làm Hoàng đế, quỷ thần cũng phải nhường ngươi ba phần."

Hàn Nhụ Tử cúi đầu nhìn, trong lòng bàn tay là một con cá nhỏ bằng ngọc màu trắng, hai mắt lại là màu đỏ, trên đuôi có lỗ, xỏ một sợi dây gấm.

"Sau khi chết thực sự có hồn phách sao?" Hoàng thái phi hỏi.

"Có lẽ là có." Hàn Nhụ Tử khép lòng bàn tay lại. "Ta không thể đảm bảo điều gì, nhưng chỉ cần có cơ hội, ta sẽ đến Báo Ân Tự, treo nó lên bài vị."

"Vậy là đủ rồi, lời nói của ngươi đáng tin hơn bất kỳ ai trong cung."

Hàn Nhụ Tử cũng từng nói dối, nhưng lúc này thực sự không thích hợp để nhắc tới, hắn hỏi: "Chỉ việc này thôi sao?"

"Ừm, xin lỗi, ta từng hại ngươi, vậy mà lại yêu cầu ngươi giúp đỡ."

"Các thái giám có thể sẽ lấy đi món ngọc đó."

"Nếu vậy, ta đành chấp nhận số phận thôi." Hoàng thái phi thở dài.

Bà dường như không còn lời nào để nói nữa, Hàn Nhụ Tử đứng dậy, không cáo biệt, nhẹ nhàng đi đến cửa, gõ hai cái, người bên ngoài mở cửa, hắn bước ra khỏi căn phòng nhỏ u ám ngột ngạt, hít thở lại bầu không khí bên ngoài, cảm thấy một sự nhẹ nhõm.

Một tên thái giám bước tới, chằm chằm nhìn vào lòng bàn tay Hàn Nhụ Tử. Hàn Nhụ Tử cũng không giải thích, giao món ngọc trong tay ra. Thái giám tiếp lấy, cúi người nói: "Mời Quyện Hầu đợi ở đây một lát."

Thái giám vội vã rời đi, chắc hẳn là mang ngọc đi gặp Thái hậu.

Hàn Nhụ Tử không muốn quay lại trong phòng gặp Hoàng thái phi, bèn đi lại trong tiểu viện. Thấy thái giám quản lý không nghiêm, hắn lại đi ra ngoài cửa viện, đứng trong hẻm nhìn ngó xung quanh. Mấy tên thái giám nhìn nhau, không can thiệp, nhưng cũng đi theo ra ngoài, đứng tách sang hai bên, lặng lẽ quy định cho Quyện Hầu một phạm vi hoạt động.

Hàn Nhụ Tử không có ý chạy loạn, chỉ muốn ở nơi rộng rãi thở chút không khí, nhưng hắn làm thế nào cũng không thể thoát khỏi một ý nghĩ: Nơi này từng thuộc về hắn, dù chỉ là Hoàng đế trên danh nghĩa, hắn cũng có thể điều động những người khốn khổ và Cung môn lang làm việc cho mình. Giờ đây hắn lại như tù nhân đứng ở đây, lời nói ra đối với đám thái giám không còn chút uy lực nào nữa.

Từ trong sân bên cạnh, một tên thái giám đi ra, y phục rách rưới, trong lòng ôm vài thanh củi. Đột nhiên nhìn thấy xe ngựa và đám đông trong hẻm, hắn rõ ràng giật mình, muốn lùi lại cũng đã không kịp, vứt bỏ củi, quỳ xuống trên tuyết, cúi đầu run rẩy.

Chỉ vừa chạm mặt, Hàn Nhụ Tử nhận ra người đó lại chính là cựu Trung ty giám Cảnh Diệu.

Thái hậu đối với những kẻ mưu nghịch chưa từng gặp mặt thì giết chóc bừa bãi, đối với những kẻ bất trung bên cạnh lại dường như sẵn lòng "giơ cao đánh khẽ", nhìn họ rơi từ trên cao xuống, giãy giụa trong bùn đất.

Hai tên thái giám đi tới, vừa chửi vừa đá cấp trên cũ của mình. Cảnh Diệu bò về trong viện, không ra ngoài nữa, mấy thanh củi vương vãi bên ngoài.

Đợi đủ gần một canh giờ, tên thái giám đi thỉnh thị vội vã chạy về. "Mời Quyện Hầu lên xe."

Hàn Nhụ Tử ngồi trong xe, mấy lần vén rèm nhìn ra ngoài để xác nhận xe ngựa thực sự đang chạy ra ngoài cung. Cho đến khi ra khỏi cung môn, hắn mới yên tâm ngồi xuống, chỉ cảm thấy toàn thân bủn rủn từng hồi.

Tại cửa phủ Quyện Hầu, thái giám mời Quyện Hầu xuống xe, tiện thể trả lại món ngọc, vẫn không nói một lời nào.

Trong phủ Quyện Hầu đã loạn thành một đoàn, không ngừng phái người đến hoàng cung nghe ngóng tin tức. Nhưng ngoài việc đứng canh ở cung môn giậm chân lo lắng ra, họ không nghe ngóng được lấy một chữ.

Trương Hữu Tài vẫn luôn đứng canh ở bên ngoài, về đến nhà chỉ sớm hơn Quyện Hầu một bước, cả phủ hầu như đều ra đón, mắt Thôi Tiểu Quân đã khóc sưng húp.

Hàn Nhụ Tử xuống xe, lệnh cho Phủ thừa ban thưởng cho thái giám đưa tiễn, mỉm cười với mọi người, sau đó nắm tay phu nhân đi thẳng về hậu trạch.

"Ta cứ tưởng... ta cứ tưởng..." Thôi Tiểu Quân không sao ngừng được nước mắt, lần này lại là mừng quá hóa khóc. "Ta cầu xin Lão quân, nhưng bà ấy..."

"Không sao, là Hoàng thái phi muốn gặp ta."

"Hoàng thái phi?" Thôi Tiểu Quân giật mình, cuối cùng cũng ngừng nước mắt.

Hàn Nhụ Tử lấy món ngọc ra, kể lại sự việc một cách đơn giản.

"Thái hậu lại cho phép chàng đi gặp bà ấy? Còn cho phép chàng mang món ngọc ra ngoài!" Thôi Tiểu Quân càng kinh ngạc hơn. "Chàng thực sự định đến Báo Ân Tự sao?"

"Đã hứa rồi, có cơ hội thì cứ đi một chuyến."

"Ta muốn đi cùng chàng, Báo Ân Tự danh tiếng rất lớn, đều nói Bồ Tát ở đó linh nghiệm nhất, ta muốn đốt thêm vài nén hương cho chàng."

"Cho cả hai ta." Hàn Nhụ Tử cười nói.

"Chàng sẽ không... lại đến hoàng cung nữa chứ?"

"Điều này khó nói lắm. Điển nghi triều đình ta buộc phải tham gia, Thái hậu triệu kiến ta cũng không thể không đến..."

"Không, không, ý ta là chàng có muốn ‘trở về’ hoàng cung không?" Thôi Tiểu Quân lần đầu tiên đặt câu hỏi này với phu quân.

Hàn Nhụ Tử lắc đầu. "Nơi đó là một nhà lao, Hoàng thái phi và Cảnh Diệu bị giam cầm trong đó, Thái hậu lại chẳng phải cũng vậy sao? Ta không muốn quay về, chỉ mong có một ngày có thể đón mẫu thân ra ngoài."

Thôi Tiểu Quân tựa vào ngực hắn, khẽ nói: "Vậy thì tốt, ta biết cảm giác bị người ta khinh thường khó chịu đến nhường nào, nhưng ta cũng biết con đường tranh quyền đoạt thế khó đi ra sao. Thôi gia đang ở trong tình thế nguy nan mà không tự biết, ta thực sự sợ chàng cũng lún sâu vào đó."

"Ta bây giờ là 'cô gia quả nhân' thực sự, có muốn tranh cũng không tranh nổi, nàng yên tâm đi, ta sẽ không ngu ngốc đến thế đâu."

Thôi Tiểu Quân cười, nàng thích cuộc sống hiện tại, càng bình lặng càng vui vẻ. Nàng rời khỏi lồng ngực phu quân, nói: "Đợi trời ấm thêm một chút, ta muốn dọn dẹp hậu hoa viên, nơi đó diện tích rất lớn, bỏ hoang thì đáng tiếc."

"Được, chúng ta cùng dọn dẹp hoa viên."

Trời vừa tối không lâu, Hàn Nhụ Tử đến gặp Dương Phụng, chỉ có vị Tổng quản này là ban ngày không đến cửa phủ đón Quyện Hầu.

Hàn Nhụ Tử không hề bận tâm, kể lại sự việc một lượt, cuối cùng hỏi: "Rốt cuộc Thái hậu đang nghĩ gì?"

Dương Phụng lắc đầu. "Đừng hỏi ta tâm tư của phụ nữ, ta không hiểu."

Trong mắt Dương Phụng, lần này Quyện Hầu vào cung không hề liên quan đến đấu tranh triều đình. "Ngươi có sợ không?" Ông hỏi.

Hàn Nhụ Tử nhìn chằm chằm Dương Phụng, một lúc lâu sau mới nói: "Thú thực là ta sợ chết khiếp. Thành vương bại khấu, nhưng kết cục của kẻ thất bại còn thảm hơn cả 'khấu' nhiều. So ra thì bị chém đầu còn nhân từ hơn."

"Rất tốt." Dương Phụng gật đầu.

"Rất tốt?"

"Nếu một người không hiểu rõ mối nguy hiểm mình phải đối mặt là gì, thì sự xả thân đó chỉ là lỗ mãng, không phải dũng cảm. Quyện Hầu sợ thất bại, chứng tỏ ngươi có thể đưa ra lựa chọn đúng đắn. Hãy nhớ, không ai ép ngươi, dù chỉ làm Quyện Hầu, cũng tốt hơn nhiều so với cuộc sống trước đây của ngươi."

"Cuộc sống của Quyện Hầu có thể ổn định sao?"

Dương Phụng không nói gì.

Hàn Nhụ Tử đã sớm đưa ra lựa chọn. "Hoàng thái phi nói không sai, trên người ta vẫn còn buộc một sợi dây thừng, không chỉ là Thái hậu, dù bất kể là ai ở đầu kia kéo giật, ta đều sẽ ngã xuống mặt đất."

Hắn dừng một chút. "Dương công không thể chịu nổi cảnh bị người ta đùa bỡn trong lòng bàn tay, ta cũng vậy."