Tuấn Dương Hầu Hàn Thi đích thân đến thăm, lại là vì muốn mời Dương Phụng về làm việc. Hàn Nhụ Tử ngẩn người một lúc, nhìn về phía thái giám đang đứng ở cửa: “Ngươi muốn mời ông ta làm quân sư sao?”

Tuấn Dương Hầu mỉm cười: “Quân sư chỉ là cách gọi dân dã, hiện tại chức Bắc Quân Trưởng Sử đang để trống, ta đã hỏi ý kiến rất nhiều người, ai nấy đều tiến cử Dương công với ta.”

“Bắc Quân Trưởng Sử là làm những việc gì?” Hàn Nhụ Tử buột miệng hỏi.

“Hỗ trợ Đại Tư Mã trị quân, quản lý sổ sách, quân pháp, công văn…”

Hàn Nhụ Tử bật cười: “Vậy thì ngươi tìm sai người rồi. Dương Phụng đến cả sổ sách của hơn trăm người trong Hầu phủ còn tra không rõ, làm sao có thể quản lý tạp vụ của mười vạn quân Bắc Quân?”

Tuấn Dương Hầu cũng cười theo: “Quyện Hầu không biết đấy thôi, Trưởng Sử là đứng đầu văn lại trong quân, tạp vụ đã có cấp dưới làm thay. Trách nhiệm quan trọng nhất của Trưởng Sử là hỗ trợ Đại Tư Mã trị quân, địa vị sánh ngang trăm viên mãnh tướng.”

Hàn Nhụ Tử ngồi trên ghế vặn vẹo thân mình, chạm vào đôi chân đang đau nhức, không khỏi nhe răng.

Tuấn Dương Hầu Hàn Thi quan tâm hỏi: “Quyện Hầu bị thương sao?”

“Không bị thương, buổi sáng luyện đứng tấn một chút thôi.”

“Ha ha, Quyện Hầu cũng thích võ công sao? Mới bắt đầu luyện đều sẽ thấy không thoải mái, năm xưa ta cũng vậy. Sau này ta có được một loại cao dán, có kỳ hiệu giảm đau nhức, lát nữa ta sẽ sai người đưa một ít đến phủ.”

“Tuấn Dương Hầu khách khí rồi, ta chỉ luyện công cho khuây khỏa, không cần dùng cao dán đâu.”

“Luyện công là để rèn luyện thân thể, đau nhức nhỏ cũng không thể lơ là. Cao dán của ta cũng không phải vật quý giá khó tìm gì, Quyện Hầu cứ dùng thử xem sao.”

“Vậy… thì đành cung kính không bằng tuân mệnh.”

Hàn Thi thu lại nụ cười, hỏi tiếp: “Ta biết Quyện Hầu không nỡ rời xa Dương công, nhưng bãi cạn khó dung được giao long. Nhân tài như Dương công mà không xuất sơn làm nên nghiệp lớn thì thật là đáng tiếc.”

“Dương Phụng trước kia từng làm Trung Thường Thị trong cung, bày mưu tính kế cho đế vương. So với hoàng cung, nếu chỗ ta là bãi cạn, thì nước trong Bắc Quân xem ra cũng chẳng sâu hơn là bao.”

Hàn Thi cười lớn, chắp tay nói: “Quyện Hầu nói đúng, là ta thất lễ rồi. Quyện Hầu không muốn thả người, ta tất nhiên không thể cưỡng cầu, chỉ xin khẩn cầu Quyện Hầu một việc: Sau này nếu có ý định thả hổ về rừng, Bắc Quân tuy nhỏ nhưng cũng có thể mài giũa vuốt nhọn, chờ ngày hổ gầm.”

“Xin lỗi, ‘hổ’ mà ngươi nói là chỉ Dương Phụng?”

Hàn Thi gật đầu.

“Vậy thì không cần đợi đến sau này, hôm nay hỏi thẳng ông ấy là được.”

Hai người cùng nhìn về phía Dương Phụng. Nói đi nói lại, họ vẫn chưa bao giờ hỏi ý kiến của người trong cuộc này.

Dương Phụng hành lễ, nói: “Dương mỗ là kẻ mang tội, may mắn được Thái Hậu khoan dung, phái đến phủ Quyện Hầu đảm nhận chức tổng quản, tự nhiên sẽ hết lòng hết sức phục vụ Quyện Hầu, không dám có nửa phần vọng tưởng. Dương mỗ không phải hổ, thực ra chỉ là một con chó giữ nhà.”

Tuấn Dương Hầu cười lớn: “Dương công tự khiêm quá mức rồi. Được, ta đã bày tỏ tâm ý, không quấy rầy nữa, xin cáo từ.”

Phủ thừa đã hỏi qua Tông Chính phủ, Quyện Hầu không cần giữ lại khoản đãi cơm nước, vì vậy Hàn Nhụ Tử cũng không giữ lại, đứng dậy nói: “Xin lỗi, để ngươi chạy một chuyến công cốc. Ở chỗ ta vẫn còn vài tên thái giám rảnh rỗi không có việc gì làm, nếu ngươi ưng ý ai, ta có thể tặng cho ngươi ngay.”

Tuấn Dương Hầu coi đây là một câu đùa, chỉ cười rồi bỏ qua.

Hàn Nhụ Tử tiễn đến cửa nhị môn, tổng quản Dương Phụng tiễn đến tận ngoài cửa chính.

Trong thư phòng, Hàn Nhụ Tử ngồi yên bất động, Trương Hữu Tài vừa định nói gì đó đã bị hắn phất tay đuổi ra ngoài.

Hắn không cần lời khuyên của người khác, chỉ cần tự mình suy nghĩ.

Dương Phụng quay lại, thời gian lâu hơn dự kiến một chút, Hàn Nhụ Tử hỏi: “Tuấn Dương Hầu giữ ông lại nói chuyện sao?”

Dương Phụng gật đầu.

Thư phòng im lặng một hồi, vẫn là Hàn Nhụ Tử lên tiếng trước: “Tuấn Dương Hầu có thể nhìn thấu tâm sự của ta không?”

“Không thể, Quyện Hầu làm rất tốt.”

Hàn Nhụ Tử thở dài. Chỉ có trước mặt Dương Phụng, hắn mới không cần che giấu dã tâm vừa nguy hiểm lại vừa nực cười của mình: “Nhưng ông vẫn phải đi.”

“Nếu Quyện Hầu cần ta ở lại, ta sẽ không đi.”

Hàn Nhụ Tử nở nụ cười: “Bây giờ ta cần ông làm gì chứ? Tuấn Dương Hầu nói không sai, ông là hổ, trời sinh phải gầm thét, tranh đấu trong núi rừng, ở chỗ ta ông lại chỉ có thể bắt chuột.”

Dương Phụng bước tới trước án thư: “Chúng ta cần phải nói chuyện thẳng thắn với nhau rồi.”

Hàn Nhụ Tử gật đầu, chằm chằm nhìn thái giám đối diện, không nhịn được mà bật cười: “Thật kỳ lạ, ta quen ông chưa được một năm, vậy mà đã coi ông là chỗ dựa không thể thiếu, thế này là không đúng phải không?”

“Hoàng đế là chỗ dựa của tất cả mọi người, nhưng bản thân lại không thể dựa vào bất kỳ ai.” Dương Phụng nói, vẫn xem thiếu niên này là hoàng đế tương lai.

“Ông thực sự tin ta sao?” Đây là điều nghi hoặc lớn nhất của Hàn Nhụ Tử, ngay cả bản thân hắn cũng không tin mình còn khả năng xưng đế.

Dương Phụng kéo một chiếc ghế ở bên cạnh lại ngồi xuống: “Quyện Hầu còn hứng thú với trải nghiệm quá khứ của ta không?”

Hàn Nhụ Tử gật đầu.

Dương Phụng từng là một thư sinh, xuất thân từ gia đình quan lại, đáng tiếc cha mất sớm, gia đạo sa sút, để lại hai mẹ con côi cút không nơi nương tựa. “Mẹ ta là một người vô cùng kiêu ngạo, không chịu nổi một chút sắc mặt của họ hàng. Cha hiểu tính khí của mẹ, nên trước khi lâm chung đã viết thư gửi gắm chúng ta cho một người hoàn toàn xa lạ.”

“Hoàn toàn xa lạ?” Hàn Nhụ Tử nghe mà mơ hồ.

“Trên đời này có một loại người, đưa than trong tuyết, phò nguy cứu khổ, không cầu báo đáp, được gọi là hiệp sĩ. Cha ta tình cờ từng nghe nói về một vị hiệp sĩ như vậy.”

“Ông từng nói với ta, con người không thể ích kỷ đến mức cho rằng người khác không ích kỷ.”

“Ừm, hiệp sĩ cũng có tư tâm, thứ họ cần là danh tiếng. Ta chia họ thành các loại: Danh tiếng thuần túy nhất là đại hiệp; danh tiếng có pha tạp quyền thế là hào hiệp; dùng danh tiếng làm công cụ kiếm lợi thì không tính là hiệp, đó là hào kiệt; tệ hơn một bậc là hào cường, danh tiếng đầy mình, nhưng không phải danh tốt, mà là ác danh.”

Hàn Nhụ Tử im lặng suy nghĩ một lúc: “Tuấn Dương Hầu là hào kiệt.”

“Ông ta từng được coi là hào hiệp, đáng tiếc tâm chí không kiên định, sa đọa thành hào kiệt. Nếu thêm vài năm nữa, Hoa Bân nếu không chết, có lẽ cũng là kẻ hào cường ác danh đầy mình.”

“Lệnh tôn thật có mắt nhìn, gửi gắm hai mẹ con Dương công cho một vị đại hiệp, vị đại hiệp này chắc hẳn rất nổi tiếng nhỉ?”

“Rất nổi tiếng, nhưng Quyện Hầu sẽ không nghe nói đến đâu. Tóm lại vị đại hiệp này kiên định hơn Hoa Bân rất nhiều, có đầu có cuối, nuôi dưỡng hai mẹ con ta mười năm, ngày đầu tiên thế nào thì ngày cuối cùng vẫn thế, không hề có chút lơ là. Tuy không phải gấm vóc lụa là, nhưng cũng không phải lo cái ăn cái ở.”

“Vị đại hiệp này là người tốt.” Hàn Nhụ Tử bỗng nhiên nhớ tới thái giám Lưu Giới đang trong ngục, nếu trong triều có thêm vài vị đại thần như thế này, bản thân hắn có lẽ cũng không đến nỗi bị ép thoái vị.

“Đại hiệp chưa chắc đã là người tốt, họ có quy tắc hành sự riêng, người không nhìn thấu sẽ không nhận được chút giúp đỡ nào, thậm chí còn rước họa sát thân. Cha ta nhìn thấu, bức thư ông viết vô cùng đặc sắc, đủ để lưu truyền hậu thế, càng đủ để dương danh.”

Dương Phụng ngẫm nghĩ, cười lắc đầu, không đọc lại nội dung bức thư: “Nói xa quá rồi. Sau này vị đại hiệp đó gặp chút rắc rối, bị Vũ Đế ra lệnh tru sát.”

“A? Chỉ chút rắc rối đã bị tru sát? Trong số hào kiệt mà Tuấn Dương Hầu nhắc đến có ông ta không?”

“Vị đại hiệp này từng giết người. Với ông ta đây chỉ là chút rắc rối, nhưng kẻ thù của ông ta không chịu bỏ qua, lại đúng lúc Vũ Đế bất mãn với thế lực hào kiệt, thế là tiện tay lấy ông ta ra làm vật tế thần. Vũ Đế không phân biệt đại hiệp hay hào cường, chuyên giết những kẻ có danh tiếng lớn nhất.”

“Vũ Đế… tại sao lại làm vậy?”

“Ông ta có lý do. Số lượng hào kiệt ở địa phương quá nhiều, trong đó một số thế lực quá lớn, đến quan phủ địa phương cũng không dám đắc tội. Kẻ phạm tội triều đình truy nã, chỉ cần nương nhờ dưới trướng hào kiệt là có thể an toàn vô sự. Cứ tiếp tục thế này, triều đình chỉ còn lại cái vỏ rỗng.”

“Cho nên Vũ Đế cứ mặc kệ trắng đen mà giết người?”

“Hừ, hoàng đế đứng trên cao, đâu phân biệt được trắng đen dưới thấp? Huống hồ cái gọi là trắng đen vốn dĩ sẽ thay đổi. Tuấn Dương Hầu Hoa Bân từng là hào hiệp nổi danh thiên hạ, lúc phát giác ra nguy hiểm, chẳng phải cũng từ bỏ hiệp để làm hào sao? Vũ Đế giết người không sai, nhưng hoàn toàn không đạt được kỳ vọng của ông ta. Ông ta tưởng có thể giết một người để răn trăm người, thực sự không được thì giết sạch, kết quả là luôn có những kẻ không sợ chết lao vào như thiêu thân, một đám hào kiệt ngã xuống, lại có một đám trỗi dậy, số lượng còn đông hơn.”

Hàn Nhụ Tử còn nhiều nghi hoặc, kịp thời thu lại, hỏi: “Dương công năm đó cũng bị cuốn vào chuyện này sao?”

“Ừm, ta chủ động cuốn vào, bởi vì ta phải báo ân, báo thù.”

Dương Phụng lúc đó không quyền không thế, không cứu được vị đại hiệp kia, ông mang theo mẹ già vào kinh, đi lại giữa các quyền thần hào môn, mượn cơn giận của Vũ Đế đối với hào kiệt, trong vài năm đã tru sát cả nhà kẻ thù khiến đại hiệp kia vào tù.

Đến lúc này, Dương Phụng không thể nào rút chân ra khỏi ân oán giữa hào kiệt và triều đình được nữa. Ông đóng vai làm tay sai của triều đình, tự nhiên cũng rước lấy sự trả thù của hào kiệt. May mắn là, ông không tính là tay sai sắc bén nhất, thậm chí không có tư cách gặp Vũ Đế, nên chỉ phải chịu những dư chấn.

Dù chỉ là dư chấn, đòn giáng xuống Dương Phụng cũng không hề nhỏ. Ông mất chức quan, mất danh tiếng, mẹ già bệnh mất trong cảnh nghèo túng khốn cùng mà không nửa lời oán trách con trai, vợ chết một cách khó hiểu, để lại đứa con trai chưa đầy một tuổi, nhà cửa thi thoảng lại bốc cháy, trên đường luôn có những kẻ giống như thích khách theo dõi… Dương Phụng buộc phải trốn đông trốn tây, thậm chí phải cầu cứu những hào kiệt mà mình từng đắc tội.

Có thể là ông tìm sai người, có thể là ông hiểu sai quy tắc, cũng có thể là đối phương không chịu tha thứ, những chuyện quái dị vẫn cứ liên tiếp xảy ra. Dương Phụng cảm nhận được nguy hiểm luôn ở bên cạnh, dù có dời khỏi kinh thành trốn đến nơi xa, nguy hiểm vẫn như hình với bóng.

Vài năm sau, Dương Phụng cuối cùng cũng tỉnh ngộ, người ông đắc tội không phải một vị hào kiệt nào đó, mà là một bang phái ẩn mình trong bóng tối.

Hàn Nhụ Tử nghe càng thêm kinh hãi: “Ý ông là hào kiệt thiên hạ là một bang phái lớn?”

“Hào kiệt không phải là bang phái, nhưng có một bang phái ẩn náu trong đám hào kiệt. Ta luôn tìm kiếm manh mối, nhưng trước tiên ta phải biến mất, tránh khỏi tai mắt của chúng.”

Dương Phụng gửi gắm đứa con trai duy nhất cho người khác, bản thân thay tên đổi họ, sau khi tịnh thân thì chuyển hướng vào phủ Đông Hải Vương làm hoạn quan. Cuối cùng, những chuyện quái dị xảy ra bên cạnh đã dừng lại, Dương Phụng lẳng lặng ẩn mình, lẳng lặng quan sát. Ông tin rằng, một bang phái thế lực khổng lồ như vậy, chắc chắn sẽ để lộ dấu vết.

“Bấy lâu nay, thứ ta chằm chằm nhìn vào là hào kiệt các nơi, cho đến sau khi Tề Vương làm phản, ta mới hiểu mình đã nhìn sai hướng: Hào kiệt là những hạt trân châu, có một sợi chỉ mảnh xâu chuỗi họ lại. Ta chỉ nhìn vào trân châu, tưởng hạt lớn nhất là đầu sỏ, thực ra sợi chỉ ẩn giấu bên trong mới là mấu chốt. Nhiều hào kiệt bị lợi dụng mà không hề hay biết.”

“Ông muốn báo thù sao?”

“Báo thù? Tất nhiên ta phải báo thù, nhưng đó chỉ là một phần nguyên nhân.” Dương Phụng nhìn chằm chằm vào Quyện Hầu, ông chỉ nói thật với hai người, một là Tư Đế đã chết, hai là thiếu niên trước mắt này. “Ta không thể chịu nổi việc bị người khác chơi đùa trong lòng bàn tay, ta muốn một cuộc quyết đấu quang minh chính đại, chém đứt sợi chỉ kia, dù chết cũng không hối tiếc.”

Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng hiểu ra, Dương Phụng là một kẻ điên, La Hoán Chương, Thuần Vu Kiêu đều là kẻ điên, Tuấn Dương Hầu dựa vào danh tiếng để bảo toàn tính mạng ngược lại mới là người bình thường.

Thế nhưng muốn giành lại đế vị trong tình huống gần như không thể, hắn chỉ có thể tìm kiếm sự ủng hộ từ những kẻ điên này.

“Nếu ông chịu thành tâm giúp ta, ta cũng có thể giúp ông.” Hàn Nhụ Tử nói.

“Ngươi giúp ta thế nào?” Dương Phụng lạnh lùng hỏi.

“Nếu trên đời này thực sự có bang phái bí ẩn mà ông nói, Thuần Vu Kiêu chắc chắn là một thành viên.”

“Ừm, rất có thể.”

“Họ rất muốn thiên hạ đại loạn, đúng không?”

“Ừm.”

“Vậy một vị phế đế đối với họ có phải là rất hữu dụng không?”

Dương Phụng im lặng không đáp.