Kẻ đến không thiện, Thái Hưng Hải đẩy Trương Hữu Tài ra, chuẩn bị chiến đấu, hỏi lớn: "Các hạ là cao nhân phương nào? Đã dám chặn đường thánh giá, hãy xưng tên ra."

Bóng người đợi một lát rồi đáp: "Giáo đầu phủ Hoa Bân, Quế Nguyệt Hoa."

Lòng Thái Hưng Hải trầm xuống. Hắn từng nghe qua cái tên này, người này không phải là đao khách giang hồ tầm thường mà là một cao thủ lẫy lừng.

"Quỷ thủ Quế Nguyệt Hoa." Thái Hưng Hải thở dài: "Các hạ là hiệp sĩ danh chấn giang hồ, sao lại làm chuyện mưu nghịch thí quân thế này?"

"Có kẻ cam làm tay sai cho hôn quân, tất nhiên sẽ có kẻ thay trời hành đạo. Các hạ cũng chẳng giống thái giám tầm thường, hà tất phải bán mạng cho hôn quân?"

"Bệ hạ không phải là hôn quân." Trương Hữu Tài lớn tiếng biện hộ.

Ánh trăng rọi xuống, Hàn Nhụ Tử nhìn rõ dáng vẻ của Quế Nguyệt Hoa. Đó là một người trung niên ngoài ba mươi, vóc dáng trung bình, sắc mặt hơi trắng, râu thưa thớt, trông giống một vị vương hầu thất thế hơn là một hiệp sĩ võ công cao cường, càng không xứng với danh hiệu "Quỷ thủ".

Quế Nguyệt Hoa tiến lên một bước: "Bảo tiêu của bệ hạ đâu? Còn định trốn trong bóng tối bao lâu nữa?"

Hàn Nhụ Tử nắm chặt chuôi kiếm, hỏi: "Tuấn Dương Hầu phái ngươi tới?"

"Bệ hạ biết rồi còn hỏi. Xin bệ hạ theo ta về cung, nếu không... lệnh ta nhận là không mang được sống hoàng đế về thì mang hoàng đế chết cũng được."

"Tuấn Dương Hầu trung thành với nhà họ Thôi hay là Thuần Vu Kiêu?"

Quế Nguyệt Hoa lại tiến lên một bước: "Không quan trọng."

"Rất quan trọng. Thuần Vu Kiêu lợi dụng nhà họ Thôi, sớm muộn gì cũng sẽ phản bội họ. Nếu Tuấn Dương Hầu..."

Quế Nguyệt Hoa bật cười: "Bệ hạ không định khuyên ta quên ơn bội chủ đó chứ?"

Chữ cuối cùng vừa dứt, bóng hình Quế Nguyệt Hoa lóe lên, lao về phía hoàng đế.

Thái Hưng Hải vung đao ngăn cản, đoản đao vừa động, trước ngực đã trúng một quyền, hắn kêu lớn một tiếng, thân hình mập mạp bay ngược ra sau.

Trương Hữu Tài kinh hãi nhưng không kịp tham chiến.

Quế Nguyệt Hoa đấm bay Thái Hưng Hải, tốc độ không hề giảm, trong chớp mắt đã tới trước mặt hoàng đế. Hắn đưa tay chộp lấy bàn tay đang cầm kiếm, ngẩng đầu nhìn trăng soi kiếm, tán thưởng: "Quả không hổ danh là bảo kiếm trong cung."

Hàn Nhụ Tử ngay cả cơ hội cử động cũng không có, trong lòng nổi giận, nghiêm giọng nói: "Buông trẫm ra."

"Đắc tội rồi, bệ hạ." Quế Nguyệt Hoa khom lưng, vác ngang hoàng đế lên vai, một tay túm chân, một tay vẫn nắm chặt bàn tay cầm kiếm, sải bước đi về phía nội cung.

Trương Hữu Tài lúc này mới phản ứng lại, miệng kêu to "buông bệ hạ ra", cúi đầu lao mạnh tới. Chạy được bảy tám bước vẫn chẳng đụng vào gì cả, dừng lại nhìn, bàng hoàng phát hiện Quế Nguyệt Hoa đã ở cách xa mười mấy bước, khoảng cách ngày càng xa.

"Mau cứu giá! Bất kể ngươi là người hay quỷ, mau cứu giá đi, chậm một chút nữa là..." Trương Hữu Tài không dám nói tiếp.

Bị vác trên vai, Hàn Nhụ Tử vừa xấu hổ vừa giận dữ, cố sức giãy giụa nhưng lại cảm thấy toàn thân tê dại, không dùng được sức, trong cơ thể như có một luồng trọc khí bị nghẽn lại không thể di chuyển. Chàng vốn đã tập thành thói quen, vô thức vận dụng nghịch hô hấp pháp nhưng không có tác dụng bao nhiêu.

"Ồ?" Quế Nguyệt Hoa hơi ngạc nhiên, nhưng thấy hoàng đế vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình nên cũng không bận tâm lắm.

Quế Nguyệt Hoa nhanh chóng tới ngã rẽ. Nếu chỉ có một mình, hắn tự tin có thể nhảy qua tường cung, nhưng vác theo hoàng đế nên hắn không dám khinh suất, vì vậy hắn chuyển hướng sang phía Bắc, định đi hội hợp với đám đao khách đang tiếp ứng.

Cuộc tập kích tới một cách lặng lẽ.

Quế Nguyệt Hoa vốn đã chuẩn bị từ trước. Sở dĩ hắn một mình tới bắt hoàng đế là để dụ tên cao thủ trong bóng tối kia ra. Theo lời kể của những đao khách còn sống sót, kẻ phục kích có tới vài chục người. Quế Nguyệt Hoa là lão hồ ly giang hồ, lập tức đoán ra đối phương chỉ có một người, lý lẽ rất đơn giản: với cao thủ trình độ như vậy, chỉ cần thêm một hai người nữa thôi thì đám đao khách đã bị tiêu diệt sạch rồi.

Quế Nguyệt Hoa không chỉ có "Quỷ thủ", mà còn có "Quỷ cước". Một giây trước còn đang sải bước, giây sau đã tung một cước, đá ngược ám khí đang bay tới. Đồng thời, hắn tiện tay thả hoàng đế xuống, cả người lao về phía góc tường tối tăm.

Cảm giác tê dại trên người Hàn Nhụ Tử chưa tan, chàng loạng choạng xoay một vòng mới đứng vững, chăm chú nhìn về phía góc tường. Một lát sau mới thấy hai bóng người mờ nhạt đang giao thủ, tốc độ cực nhanh, tiếng động lại cực nhỏ, lẫn vào tiếng gió rít, gần như không nghe thấy gì.

"Á..." Có tiếng người kêu lên, hai bóng người biến mất, cuộc giao đấu không quá năm sáu hiệp.

Hàn Nhụ Tử không hiểu chuyện gì xảy ra, nhìn trái nhìn phải, thấy loáng thoáng một bóng người ở phía Bắc, bóng kia thì tìm thế nào cũng không thấy.

"Bệ hạ!" Trương Hữu Tài thở hồng hộc đuổi theo, không biết đã xảy ra chuyện gì, ngạc nhiên hỏi: "Quế Nguyệt Hoa đâu rồi?"

"Hắn... hình như bị thương rồi."

"Sao có thể?" Trương Hữu Tài càng kinh ngạc hơn, hạ thấp giọng nói: "Lại là... vị cứu giá quỷ dị kia sao?"

"Không cần quan tâm tới người đó, đi xem Thái Hưng Hải đi." Hàn Nhụ Tử ngày càng tin rằng người ngầm giúp đỡ mình chính là Mạnh Nga, nhưng không hiểu sao nàng lại ẩn mình không xuất hiện.

Hai người quay người chạy ngược lại. Ban đầu Hàn Nhụ Tử còn cảm thấy tê dại từng cơn, sau khi chạy được mười mấy bước, cơ thể đã khôi phục bình thường.

Thái Hưng Hải cường tráng, nôn ra một ngụm máu nhưng không chết, đang khập khiễng đón hoàng đế. Vừa gặp mặt đã muốn quỳ xuống tạ tội, Hàn Nhụ Tử đỡ hắn dậy: "Mau rời khỏi đây thôi."

Trương Hữu Tài đỡ lấy cánh tay kia của Thái Hưng Hải, ba người đi về hướng Đông. Thái Hưng Hải mấy lần muốn khuyên hoàng đế bỏ lại mình, nhưng hoàng đế chỉ hối thúc hắn đi nhanh lên.

Ngã rẽ ngày càng nhiều, Thái Hưng Hải chỉ biết hướng đại khái của Thái Miếu chứ không rành đường cụ thể. Để tránh quân truy đuổi, họ liên tục rẽ ngoặt, lòng càng lúc càng sốt ruột.

Khi không biết đã rẽ tới ngã rẽ thứ mấy, ba người đụng phải một đội túc vệ tuần thành.

Trong nội cung đang náo loạn tưng bừng, nhưng bên ngoài vẫn duy trì vẻ bình lặng trên bề mặt, mọi quy tắc đều không thay đổi, nơi cần tuần tra thì vẫn tuần tra. Đội quân mà Hàn Nhụ Tử gặp phải chính là một đội như vậy.

Hoàng đế và mọi người kinh ngạc, đối phương lại càng kinh ngạc hơn. Khu vực này dù là ban ngày cũng ít người qua lại, giữa đêm khuya đột nhiên xuất hiện ba người sống sờ sờ thật là điều khó tin.

"Người nào?" Một kẻ quát hỏi, mười mấy binh lính ùa ra, chĩa trường thương vào "kẻ xông cung".

Thái Hưng Hải lại mừng thầm, chỉ cần không phải đám đao khách kia là mọi chuyện dễ giải quyết, lập tức nói: "Hạ vũ khí xuống, chúng ta là người trong cung."

Thái Hưng Hải còn khá bình tĩnh, không nói ngay hai chữ "hoàng đế".

Đám lính nghi hoặc không thôi, tuy không thu vũ khí lại nhưng cũng không tấn công ngay.

"Các ngươi là ai? Người trong cung sao lại chạy ra ngoài? Không biết lệnh giới nghiêm khi đêm xuống sao?" Viên sĩ quan cầm đầu nói.

"Đừng hỏi nhiều, mau dẫn chúng ta đi gặp người phụ trách ca trực ngay." Thái Hưng Hải nghiêm giọng nói.

Đám binh lính càng lúc càng không chắc chắn, dù trời tối nhưng họ vẫn nhận ra trang phục của hai thái giám, còn người kia ăn mặc thế nào thì không nhìn rõ, nhưng thấy đang dìu tên thái giám béo mập thì chắc cũng là thái giám nhỏ trong cung.

Viên sĩ quan quay đầu nói với một binh lính: "Thắp đèn."

Cấm vệ hoàng cung khi tuần tra thường không thắp đèn, nhưng đều mang theo lồng đèn và đá lửa, có thể thắp sáng bất cứ lúc nào.

"Không được thắp!" Thái Hưng Hải quát, không muốn để đám binh lính bình thường này nhận ra hoàng đế.

Thân phận thái giám cộng thêm giọng điệu bề trên đã trấn áp được đám binh lính đối diện. Viên sĩ quan giơ tay ra hiệu thuộc hạ tạm thời không thắp đèn: "Được rồi, theo ta đi gặp đại nhân Trung Lang Tướng mới nhậm chức."

Hàn Nhụ Tử nghe vậy kinh ngạc: "Là Tuấn Dương Hầu Hoa Bân sao?"

"Gan to thật, dám gọi thẳng húy đại nhân, ngươi... ngươi là kẻ nào?" Viên sĩ quan mất dần nhuệ khí, càng lúc càng không nắm bắt được lai lịch của ba người này.

Thái Hưng Hải cũng giật mình. Quế Nguyệt Hoa của phủ họ Hoa vừa mới bắt cóc hoàng đế, đi gặp Tuấn Dương Hầu chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. "Phó tướng trực ca là ai? Dẫn chúng ta đi gặp ông ta trước đi."

"Cung Môn Lang Lưu Côn Thăng, Lưu đại nhân cách đây không xa, hay là tới gặp ông ấy trước?" Viên sĩ quan giọng đã dịu xuống. Dù sao hắn cũng không đủ tư cách đi gặp trực tiếp Trung Lang Tướng, chi bằng giao ba người này cho Cung Môn Lang.

"Được." Hàn Nhụ Tử đồng ý. Đại thần tham gia kế hoạch mưu phản của Hoàng Thái Phi và những kẻ khác chỉ là số ít, chỉ cần gặp được một trung thần là mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.

Đám binh lính đổi hướng, hộ tống ba "thái giám" ở giữa, dẫn họ đi gặp cấp trên. Thái Hưng Hải hơi thở phào nhẹ nhõm, Trương Hữu Tài liên tục nhìn ra sau, cứ sợ đao khách đuổi kịp.

Cung Môn Lang không phải là quan lớn gì, nhưng trách nhiệm lại rất nặng nề, khu vực quản lý mà xảy ra sai sót nhỏ thôi cũng là tội lớn. Lưu Côn Thăng vốn đã đứng ngồi không yên, cảm thấy việc thay đổi Trung Lang Tướng ban ngày quá đỗi kỳ lạ. Vừa nghe tin gần Đông Cung bỗng nhiên xuất hiện ba thái giám, ông không khỏi kinh hãi, lập tức rời phòng ra xem.

Ông liếc mắt một cái đã nhìn thấy thiếu niên không tầm thường kia.

Binh lính bình thường giữ hoàng cung có lẽ cả đời cũng không thấy được hoàng đế và tần phi. Lưu Côn Thăng từng gặp vài lần, đó là thời Vũ Đế và Hoàn Đế còn tại vị, vì vậy ông không nhận ra đương kim thiên tử, nhưng lại có thể nhận ra chính xác trang phục của hoàng đế trong đêm tối.

"Ngài..." Lưu Côn Thăng đã hơn năm mươi tuổi, sức khỏe không tốt, vừa kinh vừa sợ, lập tức ngã ngồi xuống đất.

Thái Hưng Hải mặc kệ chân đau, bước lên vài bước, đỡ Lưu Côn Thăng dậy, thấp giọng nói: "Vào trong nói chuyện."

Lưu Côn Thăng liên tục gật đầu, mời ba "thái giám" vào phòng, nghiêm giọng nói với đám binh lính hộ tống: "Ở lại đây, không ai được phép rời đi."

Mọi người nghe lệnh, nhưng không tránh khỏi xì xào bàn tán, cuối cùng đi đến kết luận chung: Đông Cung không người ở lại có ma rồi.

Trong phòng trực ca vẫn còn vài người, đều bị Lưu Côn Thăng đuổi ra ngoài, sau đó ông xoay người quan sát kỹ. Một lát sau không còn nghi ngờ gì nữa, quỳ xuống dập đầu: "Ti chức Lưu Côn Thăng khấu kiến bệ hạ."

Trong phòng rất đơn sơ, chỉ có một cái giường và vài cái ghế, trên bàn thắp đèn dầu. Hàn Nhụ Tử không ngồi, hai tay ôm Thái Tổ bảo kiếm, nói với Lưu Côn Thăng: "Trẫm muốn xuất cung, ngươi có thể giúp không?"

Lưu Côn Thăng ngẩng đầu: "Cái này... bệ hạ xuất cung là việc lớn, ti chức... ti chức không làm chủ được..."

"Chẳng lẽ hoàng đế lại không làm chủ được sao?" Hàn Nhụ Tử nóng ruột trong lòng, nhưng trên mặt không lộ ra: "Tuấn Dương Hầu mưu phản, thánh chỉ của hắn là giả, căn bản không có tư cách nhậm chức Trung Lang Tướng."

Lưu Côn Thăng vốn đã có dự cảm từ trước, nghe hoàng đế đích thân nói ra sự thật vẫn không khỏi kinh hãi. Suy nghĩ một lúc, ông hỏi: "Bệ hạ xuất cung là muốn gặp ai?"

"Trẫm muốn gặp đại thần bên ngoài." Hàn Nhụ Tử muốn tìm là Tể tướng Ân Vô Hại, nhưng không nói ra.

"Trong cung xảy ra sự cố rồi sao?"

"Thái hậu bị gian tặc bắt cóc, trẫm muốn tập hợp quần thần để đi cứu viện." Hàn Nhụ Tử biết rất nhiều đại thần trung thành với Thái hậu.

Lưu Côn Thăng đánh liều, nói: "Nếu đã vậy, không cần đi tìm đại thần bên ngoài. Bệ hạ đã xuất cung rồi, có thể đích thân bãi miễn quan chức của Tuấn Dương Hầu Hoa Bân. Bệ hạ chỉ cần hô một tiếng, túc vệ trong ngoài ai dám không tuân mệnh?"

Hàn Nhụ Tử cảm thấy đây cũng là một cách, đang cân nhắc thì bên ngoài có binh lính lớn tiếng thông báo: "Hoa tướng quân đến!"