Mặt trời sớm mai rọi xuống, thành lâu nguy nga càng thêm vững chãi. Cửa trần châu vừa hửng sáng đã tấp nập, khói lửa Hoài Nam chẳng thể ảnh hưởng nhiều đến thị trường Đông Kinh. Là thành trì cung cấp rau quả, thịt và các nhu yếu phẩm khác, nơi đây dựa vào thương nhân từ các vùng nông thôn lân cận, cùng với những thương nhân ra vào Đông Kinh.

Lúc này, một lão hoạn quan đầu đội khăn vấn, mặc áo bào cưỡi ngựa đến cửa trần châu. Hắn vừa vào cửa thành chỉ có thể xuống ngựa chờ đám đông từ từ đi qua, bởi buổi sáng người ra vào đặc biệt đông. Bên trong cửa thành, hai hàng tướng sĩ mặc giáp cầm duệ đứng nghiêm, ai khả nghi đều phải kiểm tra, còn lại thì đỡ rắc rối hơn. Chỉ cần nộp thuế theo số lượng hàng hóa là được thông hành.

Lão hoạn quan, Tào Thái, tóc mai đã điểm bạc, trên môi không còn cọng râu nào, nhìn thế nào cũng ra dáng một tên hoạn quan. Không có tướng sĩ nào thèm để ý đến hắn, ai nấy đều làm như không thấy.

Vài ngày trước, khi nghi trượng của hoàng hậu về Đông Kinh, vị hoạn quan thường xuyên ở bên cạnh hoàng hậu lại không thấy bóng dáng, chắc chắn đã bị phái đi làm việc khác. Nhưng hắn là hoạn quan trong cung, đi ra ngoài không lâu sẽ quay về Đông Kinh.

Vừa vào cửa thành, Tào Thái chợt nghe có người gọi: "Tào công công."

Tào Thái quay đầu nhìn lại, thấy Kinh Nương và tiểu đạo cô Thanh Hư. Hắn đã gặp họ ở trần châu, đặc biệt là quen thuộc với Thanh Hư. Hắn vội dắt ngựa lại gần, Kinh Nương liền hỏi: "Thân thể hoàng hậu dạo này thế nào?"

"Tạp gia đi một chuyến Thọ châu, giờ mới về đến nơi." Tào Thái tươi cười đáp.

Kinh Nương không nói nhiều, trực tiếp nói: "Quách Đô bảo ta dẫn Thanh Hư theo Tào công công vào cung, để hoàng hậu xem mạch."

"Vậy thì tốt quá." Tào Thái nói, nhưng hắn lại trầm ngâm một lát, nhìn quanh rồi nhỏ giọng: "Nếu các ngươi có gì muốn dâng lên cho Hoàng hậu nương nương, cứ giao cho tạp gia trước... Vào cung phải kiểm tra người, đó là quy củ." Hắn nhấn mạnh, "Ngay cả các đại thần có công lao tổ tông, vào ngoại điện cũng phải kiểm tra, xem có mang theo binh khí không, việc này tương đối đơn giản. Nhưng vào nội điện thì kiểm tra rất cẩn thận, sợ người ngoài mang độc vật vào cung. Tạp gia không phải kiểm tra, có mấy cửa là người của tạp gia trông coi."

Tào Thái quả là lão hoạn quan thông minh, giàu kinh nghiệm. Vừa về đã "vô tình" gặp họ ở giữa đường, lại còn chủ động xin vào gặp hoàng hậu. Tào Thái dùng đầu ngón chân cũng đoán ra được không đơn giản.

Không ngờ, Kinh Nương lạnh nhạt lắc đầu: "Không có gì cả."

Tào Thái cũng không hỏi thêm, để họ lên ngựa đi theo mình về phía bắc.

Đến đại nội bắc môn, quả nhiên Kinh Nương và Thanh Hư bị hoạn quan dẫn vào một căn phòng, sau đó vào trong mười cung nữ đóng cửa lại. Trong phòng, một người lớn tuổi nói: "Cởi hết quần áo ra, đừng để sót lại cái gì. Cả trâm cài trên đầu, đồ trang sức trên người cũng vậy."

Chỉ thấy Thanh Hư hai tay che ngực, vẻ mặt vừa vô tội vừa ngượng ngùng nhìn cung nữ trung niên đang nói.

Nhưng vẻ mặt đáng thương này không làm lay động cung nữ. Người trong cung hừ lạnh: "Đừng giả vờ giả vịt! Hằng năm ta gặp biết bao tú nữ, tiểu thư khuê các, ai cũng như ai... Ngươi ngực bé tí, phẳng lì thế kia, tưởng ta có hứng thú nhìn sao?"

Thanh Hư nghe xong liền giận dữ.

Người bên cạnh đã bắt đầu lục soát bao phục của họ. Từ trong bao vải của Thanh Hư, họ lấy ra một nắm lớn phù văn vàng, cung nữ tiện tay mở ra, toàn chữ như gà bới, liền vứt sang một bên. Một cung nữ khác cầm trâm cài tóc của Kinh Nương, cẩn thận nhìn xem có cơ quan gì không.

...Đợi họ bị kiểm tra xong, Thanh Hư buồn rầu đi theo Kinh Nương ra ngoài. Hoạn quan Tào Thái thấy vậy, trên mặt lộ ra nụ cười.

Ba người lặng lẽ đi vào Tư Đức Điện từ cửa sau. Bên ngoài tẩm cung của hoàng hậu còn có mấy gian phòng, bên trong có cung nữ và hoạn quan trực ban. Tào Thái bảo Kinh Nương vào một gian phòng ngồi chờ, còn mình thì vào trong thông báo.

Phù thị lười biếng nằm nghiêng trên giường đọc sách, xung quanh là đám cung nữ, người quạt, người nhẹ nhàng đấm bóp chân, xoa bóp lưng cho nàng. Tào Thái tiến lên quỳ sát dưới chân nàng, cung kính nói: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, nô gia từ Hoài Nam trở về."

Phù thị nhìn thấy Tào Thái, liền ngồi dậy, giơ tay khẽ vẫy, mọi người xung quanh vội khom lưng lui ra.

"Đứng lên nói đi."

"Nô gia tạ ơn." Tào Thái vén áo, từ dưới đất bò dậy, khom người nói, "Kinh Nương và Thanh Hư đã vào cung. Nô gia gặp quan gia, lại gặp Vương Phổ."

Tào Thái kể chuyện, rồi dừng lại, đợi hoàng hậu không hỏi, mới tiếp tục: "Quan gia chỉ bảo Hoàng hậu nương nương ban thưởng cho Quách Đô một ít tài vật, quan gia nói Hoài Nam cần tướng giỏi, đánh xong rồi trình tấu công... Hiện tại tình hình Hoài Nam là, Thọ châu vẫn chưa đánh hạ, vương sư đã hạ Thanh Lưu quan, vừa chiếm Từ châu. Trước điện đều chờ đợi Triệu Khuông Dận tại các trận chiến thể hiện tốt nhất, được quan gia khen thưởng.

Trước hết, Lý Cốc dẫn quân tiên phong vượt sông Hoài ở Chính Dương, tiến sát Thọ châu và đánh tan quân Nam Đường đóng ngoài thành. Nhưng viện binh Nam Đường mấy vạn người tiến công Chính Dương, Lý Cốc sợ bị địch cả hai mặt, rút quân về thủ Cầu nổi. Sau quan gia cho rằng Lý Cốc làm hỏng chiến cơ, giao binh quyền cho Lý Trọng Tiến..."

Phù thị nghe đến đó, lông mày hơi nhíu lại, nàng nhớ bản thân còn trên đường đến trần châu, nghe nói quan gia dùng Lý Cốc làm tiền phong, liền muốn góp ý đổi Lý Trọng Tiến. Nhưng vì cân nhắc khác mà không nói. Không ngờ quan gia vẫn dùng Lý Trọng Tiến.

Tào Thái tiếp tục: "Đường quân ở Chính Dương bị đánh tan, mất hơn vạn người. Sau quan gia cho rằng Thọ châu ở phía nam, đồng thời Triệu Khuông Dận dẫn thiết kỵ quân đánh hạ cứ điểm thủy lục Đồ Sơn của quân Đường. Triệu Khuông Dận dụ quân Đường vào cơn xoáy miệng, đánh tan vạn quân Đường."

Sau khi đại thắng, quan gia liền hạ lệnh Triệu Khuông Dận dẫn thiết kỵ xuôi nam đánh chiếm thành trì, tướng quân Nam Đường Hoàng Phủ Huy dẫn quân vào trừ Châu, sau đó ra khỏi thành giao chiến. Kết quả, bị Triệu Khuông Dận một mình một ngựa chém rớt, bị thương nặng, quân vương thừa cơ chiếm trừ Châu. Triệu Khuông Dận đem toàn bộ tiền bạc trong thành niêm phong, giao nộp cho quan gia.

Phù thị thầm nghĩ: Thiệu ca nhi đánh xong Thục, chẳng những không cướp được của cải, lại còn bắt tù binh tống tiền, đúng là làm chuyện vô sỉ. Trong khi đó, Triệu Khuông Dận cướp được lại giao nộp về quốc khố. So sánh hai bên, lập tức phân cao thấp, chí hướng của Triệu Khuông Dận chắc chắn cao xa hơn Bissau ca nhi…… Có điều, nàng vẫn thích Thiệu ca nhi hơn.

Tào thái không đầy một lát đã bẩm báo xong, hắn luôn chọn những lời quan trọng mà nói ngắn gọn. Nhưng hắn cứ đứng yên một chỗ. Phù thị bèn bảo: "Một nén nhang sau, bảo Thanh Hư bọn họ vào gặp ta."

"Vâng." Tào thái lúc này mới khom người lui ra.

Phù thị chống cằm, đôi tay trắng nõn như phấn, suy nghĩ thêm một lúc. Trong lòng nàng đã xác định: Trong mắt quan gia, có thể đánh trận mới là quan trọng nhất, Lý Trọng Tiến còn có thể nắm giữ binh quyền.

Bệnh nặng một trận, Phù thị cảm thấy mình càng hiểu rõ Hoàng đế hơn. Có lẽ phụ nữ thật sự nên gạt bỏ tình cảm, nhìn nhận một người đàn ông một cách khách quan, mới có thể thấu hiểu hắn.

Thiên hạ sớm muộn gì cũng sẽ thống nhất, nhưng quá trình này bao lâu lại không ai dám chắc. Phù thị cảm giác được Hoàng đế đang rất gấp, hắn không muốn để công tích vĩ đại này lại cho đời sau, mà muốn tự mình hoàn thành tất cả những đại sự văn trị võ công.

Hắn cũng rất sáng suốt, gạt bỏ thành kiến, mọi việc đều là vì bảo vệ chiến lực của quân Chu, mưu đồ mở mang bờ cõi, chiếm đoạt thiên hạ. Tiền đồ của mọi người đều xây dựng trên việc có thể đánh trận và lập công, Hoàng đế đã cho các thần tử một tín hiệu rõ ràng: Chỉ cần có thể đánh, mọi chuyện đều dễ nói. Chỉ có như vậy, tướng sĩ mới có thể hăng hái chiến đấu, sĩ khí dâng cao.

Bởi vậy, Phù thị nghĩ đến chuyện Thiệu ca nhi từng nói những lời không thỏa đáng ở Trần Châu, nhưng cũng không sao. Chỉ cần hắn có thể lập công trên chiến trường Hoài Nam, giống như khi đánh Thục, thì Hoàng đế sẽ không so đo với hắn. Hơn nữa, Thiệu ca nhi còn là người đã lập công trong trận Cao Bình, nếu khiến quan gia cảm thấy hắn là tướng giỏi, mọi chuyện đều dễ nói.

Không lâu sau, chỉ thấy một cao một thấp hai nữ tử đi vào cung điện. Chính là Kinh Nương và Thanh Hư.

Nhưng Thanh Hư không tiến lên, bị bỏ lại ở xa, Kinh Nương cầm một chồng giấy vàng tiến lên bái kiến. Phù thị mỉm cười nhìn nàng, lại nhìn lướt qua Thanh Hư đứng phía sau, nói: "Bình thân."

Kinh Nương ngẩng đầu nhìn Phù thị một cái. Phù thị ung dung thản nhiên, thầm nghĩ: Người phụ nữ này còn gan dạ hơn cả nam nhân.

Kinh Nương lại nhìn về phía bên cạnh, trong hộc tủ chất đầy thư tịch, Phù thị trong tay cũng có một bản. Nàng bèn chỉ vào đống sách, nói: "Xin hoàng hậu cho phép."

Phù thị cảm thấy nàng rất kỳ lạ, chỉ là một cảm giác, không giống với những người khác khi gặp hoàng hậu, ít nhất không nói thêm một lời thừa thãi. Phù thị bèn nhìn xem nàng muốn làm gì, khẽ gật đầu.

Kinh Nương từ trong đống sách tìm ra một bản sử ký, sau đó đi đến trước mặt hoàng hậu, lại để sách sang một bên. Nàng lại rút từ trong bùa ra một tờ giấy, chỉ vào các ký hiệu trên đó: "Đây là một…… Hai…… Ba……"

Phù thị lập tức cảm thấy có chút hứng thú, lại gật đầu.

Sau đó, Kinh Nương lại chỉ vào một chỗ: "Từ trên xuống dưới, ba con số. Thứ nhất là số trang, thứ hai là dòng, thứ ba là chữ thứ mấy." Nói xong, lật xem quyển sách vừa rồi, tìm ra một chữ, nói: "Hào."

Phù thị bừng tỉnh, ánh mắt lập tức có chút sáng lên.

Kinh Nương lại nói: "Mười ký hiệu này, nếu không ta viết xuống cho người."

Phù thị lắc đầu: "Ghi nhớ."

Lần này đến lượt Kinh Nương kinh ngạc, không nhịn được nói: "Vừa rồi ta chỉ nói một lần……" Phù thị cười nói: "Ghi nhớ. Trong cung, không ai dám để ta phải nói lại lần thứ hai."

Kinh Nương tiến lại gần một chút, nhỏ giọng nói: "Quách công công nói, chỉ là phòng ngừa vạn nhất, tương lai có chuyện quan trọng muốn bẩm tấu hoàng hậu. Lúc khẩn cấp, liền để Thanh Hư vào cung. Giáo hoàng dạy nội đan phương pháp thổ nạp, những tờ giấy vàng này, chỗ thứ ba mà có bốn con số, thì tờ này chính là tấu."

Phù thị hỏi: "Trong tay ngươi có bốn tờ giấy đếm được không?"

Kinh Nương lắc đầu: "Không có, hôm nay ta chỉ là phụng mệnh đến nói cho hoàng hậu phương pháp này."

Phù thị gật gật đầu, nghĩ một lát rồi nói: "Mùng hai, mười sáu hàng tháng, Tào thái sẽ đi chợ phía đông mua một số vật phẩm giúp ta. Nếu ‘hắn’ có lời gì, thì hai ngày đó phái người đến chợ phía đông tìm Tào thái là được."

Tào thái đi mua đồ giúp hoàng hậu, thật ra là một loại ban thưởng, bởi vì đồ mua về thường sẽ đắt hơn ít nhất mấy lần, nàng ngầm đồng ý hành vi này.

"Thanh Hư." Phù thị vừa cười vừa vẫy tay với tiểu đạo cô ở xa xa, vẻ mặt lộ rõ sự yêu thương.