Sáng sớm, mặt trời còn chưa ló dạng, giữa đất trời vẫn còn vương vấn chút u ám, sương trắng mờ ảo. 【 】 Quách Thiệu như thường lệ, bước ra khỏi căn nhà ngói, đến bên thùng gỗ ngâm cành liễu đã nát để đánh răng.

Chỉ có vào lúc này, bên ngoài Thọ Châu mới an bình đến lạ. Khắp nơi dần dần rộn rã, giống như phiên chợ sớm mai, lại tựa đám thợ đang nghỉ ngơi sau một ngày làm việc, chỉ khác là ở đây là bãi chiến trường, chiến sự còn chưa bắt đầu. Mọi người vừa ăn xong điểm tâm, chưa kịp vào guồng, cứ thong thả chuẩn bị cho một ngày, lúc này mặt trời còn chưa lên khỏi mặt đất. Các tướng lĩnh cũng không hối thúc.

Phía sau hàng rào đất gỗ thứ nhất, lính lác đang bôi mỡ bò lên xe, người thì lau chùi, thợ thì "cộc cạch" đóng đinh.

Cuối cùng, những tia nắng đầu tiên, tựa mũi tên sắc nhọn, đã xé tan màn sương, khiến đất trời bừng sáng. Một tên sĩ tốt đứng thẳng người, uể oải tranh thủ lúc có ánh nắng mà nghỉ ngơi. Nhưng đúng lúc này, cửa thành từ từ mở ra. Sĩ tốt dụi dụi mắt, không dám tin vào những gì mình thấy, vội vàng nhìn kỹ, cầu treo cũng đang hạ xuống.

"Phanh!" Cầu treo đáp xuống bờ sông khô cạn. Rồi một đám người cùng ngựa, đều mang thiết giáp, lũ lượt kéo ra.

Binh lính Chu quân bên trong hàng rào đều ngơ ngác, không ai tin nổi quân Nam Đường bị vây hai tháng nay lại có thể xông ra! Cuối cùng có người hô lớn: "Binh Thọ Châu đánh tới!"

Đàn kỵ sĩ tinh nhuệ, đầu đội mũ giáp, cưỡi ngựa chạy chậm về phía trước, thân hình oai vệ, ánh thép loang loáng, trong ánh mặt trời ban mai tạo nên một cảnh tượng tràn đầy sức mạnh.

Trong quân Đường có người giơ kiếm, hô lớn: "Đường quân bách chiến bách thắng!" Họ kỵ sĩ đồng thanh đáp "A" một tiếng, vó ngựa bỗng trở nên dồn dập, tiếng ma sát giữa đao binh và khôi giáp tạo nên âm thanh kim loại đặc trưng, trọng kỵ xông lên, trong nháy mắt đã đến gần. Phương hướng không hề lệch lạc, như đã sớm tính toán kỹ lưỡng, thẳng đến mộc môn trại của quân Chu. Hai bên lầu quan sát, một vòng cung tiễn thủ giương cung, "BA!" một tiếng, khai hỏa mũi tên đầu tiên.

Một kỵ sĩ trúng tên dưới xương quai xanh, thân hình loạng choạng, ngã nhào từ trên ngựa xuống, "bịch" một tiếng, rơi mạnh xuống đất.

Cửa trại, mấy binh sĩ Chu quân đang vội vàng đưa cự mã ra ngoài, gấp rút đóng cửa trại, vừa đưa tay lên gỗ. "Vèo vèo..." Mũi tên tựa ong vỡ tổ bay tới, có cái ghim vào cửa gỗ, có cái xuyên qua khe hở, tức thì mấy người la hét rồi ngã xuống, những sĩ tốt này không có khôi giáp, chỉ có mũ giáp và hộ tâm kính, trúng tên là chết.

Kỵ binh đã xông đến trước trại, đổi hướng men theo cửa, một kỵ sĩ vừa thi triển động tác thuần thục giương cung. "BA!" Mũi tên vút ra, xuyên qua mi tâm một sĩ tốt. Kỵ sĩ phía trước nhao nhao xuống ngựa, đẩy cự mã ra, phá tan cửa trại.

Binh sĩ Chu quân bên trong quay đầu bỏ chạy. Nhưng lúc này kỵ binh Đường quân đã xông tới, kỵ sĩ đi đầu cầm trong tay một cây anh thương, thân mình nghiêng trên ngựa, gọn gàng đâm anh thương vào lưng tên sĩ tốt, nghe "a" một tiếng kêu thảm, kỵ sĩ lại rút anh thương ra, thấy tên sĩ tốt ngã nhào xuống đất, máu tươi tuôn trào. Càng nhiều kỵ binh tràn vào công sự, mọi người bốn phía chạy trốn, bị chém giết bắn giết la hét vang trời.

Một con ngựa xông tới bên cạnh một đài đầu thạch khí to lớn, người cưỡi ngựa đưa cái hũ trong tay đập mạnh lên, "rầm" một tiếng, cái hũ vỡ tan trên gỗ, hắc dầu lửa bốc ra từ trên giá gỗ. Gần như đồng thời, một bó đuốc đang cháy bay tới, "Oanh" một tiếng, ánh lửa và khói đặc cùng nhau bốc lên. Đài đầu thạch khí trong chớp mắt đã bốc cháy, động tác dứt khoát.

... Quách Thiệu cưỡi ngựa chạy về phía tây, nhìn khói đặc cuồn cuộn trên vùng đất hoang, sắc mặt đã vô cùng khó coi. Lúc này một kỵ sĩ chạy tới, vừa gặp Quách Thiệu, vội xuống ngựa bẩm báo: "Bẩm chiêu thảo sứ, Đường binh từ Tây Môn xông ra, công kích doanh trại ta!"

Quách Thiệu không nói gì, chỉ nhìn về phía xa, nơi nơi đều bốc cháy và khói đen, cảm thấy người đến báo cáo đúng là nói nhảm.

Chẳng bao lâu, Lý Xử Vân cùng mấy thuộc hạ cưỡi ngựa đến, nói: "Thứ nhất quân đang tụ lại thành quân, hai chỉ huy đã chuẩn bị xong, đến đây!" Quách Thiệu quay đầu nhìn lại, quả nhiên nghe thấy tiếng bước chân "tạch tạch tạch...", đội ngũ bộ binh đang chạy chậm tiến lên, các võ tướng cưỡi ngựa bên cạnh đội ngũ hét lớn.

Quách Thiệu không đáp lời ai. Hắn nhìn cảnh tượng trước mắt, thấy Đường quân đã ít nhất công phá phòng tuyến thứ nhất. Bởi vì đầu thạch khí tầm bắn có hạn, lại rất nặng nề, phần lớn khí giới đều ở phòng tuyến thứ nhất, lần này tổn thất nặng nề. Nhưng hắn cũng không nói bất kỳ lời vô nghĩa nào, chuyện đã đến nước này nói những thứ vô dụng kia còn có ích gì.

Hắn nuốt nước bọt, trầm giọng nói: "Phòng tuyến thứ hai bên trong, tả dực (tây) trước điện tư hạ doanh thứ nhất quân ở cửa thành Đông Nam, ở lại châu thích sử nha binh đóng ở chính nam... Lập tức lấy lệnh kỳ, phái khoái mã đi truyền lệnh, mệnh lệnh chư quân đóng giữ nguyên địa chớ hỗn loạn, tùy thời mà động."

"Tuân lệnh!"

Quách Thiệu lại nói: "Hổ nhanh quân thứ nhất quân chư chỉ huy, lập tức hướng tây cửa tiếp viện."

Lúc này một thuộc hạ nói: "Thấy bên này xảy ra chuyện, Đông Nam mặt thứ hai quân có thể vội vàng đến tiếp viện không?"

Lý Xử Vân đáp: "Hẳn là sẽ, Vương Chương ngay lúc này sẽ không chết chờ mệnh lệnh."

Thuộc hạ lại nhắc nhở: "Đường quân có biết dùng điệu hổ ly sơn, giương đông kích tây không?"

Lý Xử Vân trầm ngâm một lát, nói: "Đường binh bất quá là tập kích bất ngờ, xuất kỳ bất ý mới có thể đột phá trận tuyến của ta. Hiện tại đã khai chiến, phía đông lại xuất binh chỉ sợ khó mà có hiệu quả. Huống hồ quân coi giữ binh lực có hạn, trừ phi bọn họ muốn bỏ thành quyết chiến. Nếu không ta không cho rằng lúc này giương đông kích tây là kế sách cao minh gì."

Quách Thiệu nghe xong, quyết định nhanh chóng nói: "Phái người đi truyền lệnh Vương Chương, bảo hắn tự thành nam xuất phát tiếp viện."

Lúc này, quân tiên phong bộ binh đã tiến lên, Quách Thiệu bèn giao cho Lý Xử Vân chỉ huy đội quân thứ nhất, xông lên trước, quyết chiến với quân Nam Đường. Sau đó, hắn tự mình dẫn Dương, La, La Ngạn Hoàn cùng hơn bốn mươi thân binh, cưỡi ngựa xông thẳng về phía tây thành.

Chạy được khoảng hai dặm, đối diện đã thấy kỵ binh Đường quân mở đường, lấy thế hùng hổ lao về phía nam thành. Thoáng nhìn, thế trận thật lớn, nhưng đội tiên phong này của Đường quân chỉ có hai ba trăm kỵ.

Đội kỵ binh từ phía tây đến, thắng thế ở oai phong, trong khi quân Chu ở phía trước, trận địa rối loạn, không thành hàng ngũ, nhiều người không thể dùng mật trận đối đầu với kỵ binh, khó lòng chống đỡ. Bị kỵ binh đánh úp, quân Chu tan tác, gà bay chó sủa, chạy loạn khắp nơi.

La Ngạn Hoàn thấy vậy, quay đầu chờ lệnh. Thấy Quách Thiệu gật đầu, hắn lập tức xung phong đi đầu, xông lên trước. Phía sau, mấy mãnh tướng và vài chục kỵ binh cũng theo sau. Quách Thiệu cũng thúc ngựa xông lên, rút trảm mã đao ra.

"BA~!" La Ngạn Hoàn cưỡi ngựa, cúi người, giương cung bắn tên. Tên nào trúng, địch chết. Hắn xông đến gần kỵ binh địch, vứt bỏ cung tên, rút kiếm sắt ra. Chư tướng cầm binh khí dài cũng xông lên, ai nấy đều có chí làm võ tướng từ nhỏ, thân thủ phi phàm. Dù quân kỵ Chu ít người, lại vô cùng hung hãn, vừa giao chiến đã chém gục đội kỵ binh xung kích của Đường quân. Phía sau, kỵ binh Đường quân thấy vậy hoảng sợ, không dám tiến lên, quay đầu ngựa chạy về phía tây.

Quách Thiệu theo sau, rất nhanh nhìn thấy bộ binh Đường quân đang hỗn chiến trong khói lửa. Xem ra, đại quân bộ binh Đường quân cũng muốn tiến công về phía tây, nhưng từ cánh đạo thứ hai, một đội tạp binh Chu quân xông ra, đang đánh giết rối loạn.

Đội tạp binh Chu quân kia, tựa hồ là nha binh của châu thích sứ và một đoàn hương binh, y giáp không đầy đủ, ít người có giáp, chiến lực có hạn, không thể đánh tan cánh quân Nam Đường. Chỉ thấy một đội bộ binh Đường quân thông thường đang tiến lên, Quách Thiệu vội vàng hô: "Đi!"

Họ tướng thân binh lại cùng hắn quay đầu ngựa, quay lại chạy, đội bộ binh Nam Đường không theo kịp, rất nhanh bị bỏ lại phía sau.

Ước chừng một nén nhang sau, đội quân thứ nhất của Hổ Nhãn quân dẫn đầu chạy tới chiến trường. Họ quân từ từ tăng tốc, gặp ngay đại đội bộ binh Đường quân đang chạy về phía nam. Chỉ huy sứ Hổ Nhãn quân không nói hai lời, lớn tiếng hét: "Giết!" Họ quân cùng nhau tiến lên, bất chấp đội ngũ, liều mạng xông lên. Hai bên hỗn chiến một hồi, đao binh vung vẩy như một nồi nước sôi.

Rất nhanh, sáu chỉ huy còn lại của Hổ Nhãn quân cũng lần lượt đuổi tới, chiến tuyến mở rộng ra hai cánh, mấy đội binh bao vây mãnh liệt. Chẳng bao lâu, bộ binh Đường quân đại bại, chạy tán loạn về phía tây, bị Hổ Nhãn quân ép đánh úp, thi thể chất thành một đường.

Quách Thiệu theo Hổ Nhãn quân truy sát hai dặm, chỉ thấy cửa tây Thọ Châu mở ra, kỵ binh Nam Đường dẫn đầu vào thành, sau đó, một đội quân khác cũng theo vào. Cố gắng hội binh trong hỗn loạn.

Binh lính Hổ Nhãn quân nhao nhao trèo ra khỏi tường đất, truy kích về phía cửa thành. Chẳng bao lâu, thấy cầu treo đã kéo lên, phía sau vang lên tiếng la hét, rất nhiều người lăn xuống lòng sông cạn.

Đội kỵ binh thân binh của Quách Thiệu xông đến gần cửa thành nhất, lúc này trên cổng thành, tên như mưa rơi. Thân binh xông lên quá nhanh, mấy người trúng tên, mọi người đành phải thúc ngựa rút lui. Chờ bộ quân Hổ Nhãn quân đuổi kịp, quân Nam Đường đã đầu hàng, chủ động quay lưng về phía tường thành.

Tiếng la hét như thủy triều, nhưng chém giết đã dần kết thúc.

Quách Thiệu cảm thấy trận này xem như thắng, bởi vì vòng vây thành còn lớn hơn cả tường thành, ra khỏi thành hai trăm bước, tuần tra dài ít nhất hai mươi dặm, hai mươi dặm phòng tuyến nếu dùng tinh binh Hổ Nhãn quân giữ nghiêm, binh lực không đủ. Không thể ngăn cản Đường quân đột phá phòng tuyến. Nhưng bởi vì đã sớm chuẩn bị, theo vài lần vây kín chặn đường, đánh tan Đường quân…… Địch binh chiến bại mới lui vào thành bên trong!

Nhưng trên thực tế, chiến quả không thể tính như vậy. Chỉ thấy mặt tây thành, xe bắn đá và thang mây phần lớn vẫn đang bốc cháy, một mảnh hỗn độn, còn có trên bãi đất đang từ núi Bát Công chở tới quân giới bị thiêu hủy một đường. Mất nhiều khí giới như vậy, vẫn là do quân trong thành xông ra làm. Quách Thiệu cảm thấy tình hình không ổn.

Trước đó, hắn cũng đã phòng bị Đường quân có thể phản công, nhưng không thể kết luận. Lưu nhân xem thật làm như vậy! Thật sự khiến Quách Thiệu vô cùng kinh ngạc.

Trong khói dày đặc, Quách Thiệu ngồi trên ngựa, nhìn xung quanh thật lâu không nói gì, lâm vào trầm tư. Hắn bỗng nhiên nói với Lý Xử Vân: "Có lẽ họ ta vẫn còn chủ quan, không coi trọng phản công của quân trong thành, mới bị tập kích."