Lý Trọng Tiến trông thấy trên tường thành, đám tướng sĩ Nam Đường cười hả hê, hắn không nhịn được nữa, bèn phái người đi trách cứ Quách Thiệu. 【 】Nào ngờ, tướng lĩnh được phái đi trở về bẩm báo: “Quách Chiêu thảo sứ nói, địa đạo vẫn có thể đào, cứ đào thêm vài đường nữa! Hắn đã nghĩ ra kế sách thần kỳ, xin các vị cứ an tâm, chớ vội.”

“Thao!” Lý Trọng Tiến không kìm được, giận dữ đập bàn quát: “Đào địa đạo là cái gì chim kế sách thần kỳ! Ngươi về nói với hắn, đào địa đạo mà đánh hạ được thành Thọ Châu, ta sẽ đích thân vào bếp, nấu cá cho hắn ăn!”

Thuộc hạ lại đến trước mặt Quách Thiệu, truyền lại lời của Lý Trọng Tiến trước mặt Vương Phổ, Lý Cốc và rất nhiều tướng lĩnh. Mọi người đều im lặng, cúi đầu không nói.

Quách Thiệu cũng giận, nói: “Lý tướng quân tuy là Đô bố trí, tiết chế bộ hạ của ta, nhưng lại không rõ chi tiết đã muốn can thiệp, khiến họ ta làm sao công thành Thọ Châu? Thành này vừa lớn lại kiên cố, tường thành lại cao lại dày, chẳng lẽ một ngày là có thể hạ được sao? Dù sao cũng phải cho người ta thời gian chuẩn bị! Ta không cần hắn nấu cá, chỉ cần cho ta chút thời gian!”

Vương Phổ đành phải khuyên nhủ: “Đào địa đạo vô dụng, họ ta đã hỏi được từ miệng tù binh, người thủ thành là Lưu Nhân Cảnh. Người này không thể coi thường! Truyền rằng người này trọng dụng hiền tài, coi trọng sĩ tốt, nghiêm túc binh pháp, lại có thể cùng tướng sĩ đồng cam cộng khổ. Trị quân, đánh trận đều tinh thông. Nam Đường chủ rất coi trọng…… Lưu Nhân Cảnh thủ Thọ Châu, nghe nói tháng trước có tướng lĩnh muốn công Chính Dương, Lưu Nhân Cảnh chưa đánh đã cực lực khuyên can, nói không thể khinh tiến. Kết quả tướng lĩnh Nam Đường là Lưu Ngạn Trinh không nghe, cố chấp muốn tiến công Chính Dương, quả nhiên đại bại, thi thể tướng sĩ trải dài ba mươi dặm đường. Người này liệu địch tiên cơ, quả là danh tướng của Nam Đường. Quách đô đốc muốn làm gì, tu sửa phòng ốc, chiến hào để che giấu, hắn liếc mắt đã nhìn thấu. Đào địa đạo là vô ích!”

Quách Thiệu vội nói: “Ta biết Lưu Nhân Cảnh nhìn ra họ ta đang đào đất, nhưng ta có ý tưởng khác…… Chỉ là địa đạo đầu tiên vận khí không tốt, lại không có biện pháp đo đạc, vô tình đào trúng mạch nước, mới xảy ra sự cố.”

Vương Phổ thở dài một hơi, không nói thêm lời nào.

Đợi đến khi mọi người tan đi, Vương Phổ mới nhỏ giọng nói: “Thực không dám giấu diếm, ta là quan gia phái đến xem tình hình công thành. Chỉ có thể chi tiết bẩm báo, không dám lừa gạt…… Tình hình Thọ Châu hiện tại, công mà không được, lại không có kế sách lâu dài, nói với quan gia, đối với Quách đô đốc vô cùng bất lợi.”

Quách Thiệu vội vàng bái, thành khẩn nói: “Vương thừa tướng có thể như thế cáo tri, tại hạ đã vô cùng cảm kích. Nhưng ta thấy Nam Đường dùng hỏa công, lại kiến phụ cường công, mười phần bất lợi, chỉ cần thay đổi sách lược, không thể một mực cường công…… Ta chỉ là nhất thời chưa thể kết luận kế sách có hiệu quả hay không.”

Vương Phổ dậm chân nói: “Vậy ta trở về phải nói sao với quan gia đây!”

Quách Thiệu cũng lộ vẻ khó xử, hắn ngược lại nghĩ ra một biện pháp, nhưng chưa từng thử nghiệm, mọi thứ chỉ là phỏng đoán trong đầu, ai biết dùng được hay không? Nếu hiện tại đã nói hết, đến lúc đó càng thêm khó coi…… Cho nên không dám nói mạnh miệng, vừa rồi nổi giận với thuộc hạ của Lý Trọng Tiến, cũng là không nhịn được. Nhưng cũng không dám cãi nhau với hắn, muốn đánh cược “bàn tay sắc cá” để lấy thành Thọ Châu.

Hắn nói: “Vương thừa tướng cứ ở lại thêm hai ngày, hai ngày trước tại hạ đã tuần tra khắp nơi, phát hiện có thể làm tay chân. Trước cứ tạm thời biểu hiện một chút công tích, cũng tốt ổn định người trên.”

“Hy vọng như vậy.” Vương Phổ nói.

……

Lưu Nhân Cảnh ngay cả mũ giáp cũng không đội, ngồi trên ghế trúc trên lầu thành, ung dung quan sát cảnh tượng dưới thành. Hắn là lão tướng hơn năm mươi tuổi, vuốt vuốt chòm râu cằm, nói: “Lão phu trận nào sóng gió chưa từng trải qua, chỉ là chút điêu trùng tiểu kỹ mà dám khoe khoang trước mặt lão phu?”

“Ha ha……” Mọi người nghe xong không nhịn được lại cười to, hoàn toàn khác biệt với tình cảnh đám Chu quân sĩ tốt đang kêu thảm dưới thành.

Dưới thành, biển người như nước triều dâng, thang mây cao ngất và đầu thạch khí giống như lầu các sừng sững, tựa như những con thuyền lớn trên biển cả. Nhìn xa xa, dọc theo sông Hoài là một tuyến liên doanh liên miên, không biết Chu quân có bao nhiêu nhân mã. Những tảng đá lớn từ trên không gào thét mà đến, nhưng Lưu Nhân Cảnh vẫn vững vàng, nguy mà không loạn.

Một tướng lãnh bước lên thềm đá, quỳ một gối xuống bẩm báo: “Bẩm đại soái, các huynh đệ đã đào địa đạo ở phía nam thành, tứ phía gắn vạc sứ, phái người phòng thủ, nếu quân địch đào địa đạo vào trong thành, chỉ cần động thổ là có thể nghe được động tĩnh.”

Lưu Nhân Cảnh gật gật đầu, nhìn họ tướng nói: “Bố trí công thành dưới thành nhất định là thay người, đánh không được, chỉ dùng điêu trùng tiểu kỹ. Hơn nữa, người này và Lý Trọng Tiến chắc chắn bất hòa, mới nhậm chức không được mấy ngày.”

Thuộc hạ vội hỏi: “Chu quân thay người, đại soái làm sao nhìn ra được?”

Lưu Nhân Cảnh cười nói: “Công thành nhân mã lúc thì lui binh, khi thì công thành, hẳn là trên dưới không đồng lòng. Lão phu không đoán sai, tướng lĩnh mới nhậm chức không muốn công thành, lại bị Lý Trọng Tiến ép buộc, cho nên mới do dự, chần chừ.”

Họ tướng bái phục, có người kích động nói: “Nay họ ta bị nhốt ở Thọ Châu, may mắn có Lưu đại soái ở đây, thật sự là vạn hạnh trong bất hạnh.”

Lại có người ngôn ngữ càng thêm không kiêng nể, trực tiếp nói: “Lưu đại soái chính là tướng lĩnh giỏi nhất của Đại Đường ta, có thể dưới trướng Lưu đại soái hiệu lệnh, chết cũng không tiếc!”

Một tướng lãnh khác buồn bực nói: “Nói đến khó nghe như vậy, hoàng thượng sẽ không ngồi nhìn Thọ Châu bị vây! Huống chi có Lưu đại soái ở đây, Hoàng Thượng bằng lòng vứt bỏ Thọ Châu, cũng không muốn vứt bỏ Lưu đại soái.”

Lưu Nhân Cảnh đã sớm quen với việc được mọi người kính yêu, tất cả đều là nhờ hắn đối đãi với tướng sĩ như người thân, cùng họ vào sinh ra tử, vô số lần anh minh quyết sách tích lũy, hắn bình tĩnh nói: “Tướng soái bất hòa, các bộ không thể hiệp đồng…… Đây là cơ hội, phái người nghĩ cách theo đường phì nước ra ngoài truyền lệnh, lão phu muốn ra khỏi thành bày trận, cùng hắn lĩnh giáo vài chiêu.”

Một thuộc hạ vội vàng khuyên nhủ: “Chu quân dã chiến rất hung hãn.”

Lưu Nhân liếc mắt đánh giá, thản nhiên nói: "Trên dưới không đồng lòng, đám quân gần thành cũng chẳng phải tinh binh gì, ta tất sẽ phá trận!" Hắn lại quay đầu nhìn về hướng, lẩm bẩm: "Tử thủ không phải là kế sách. May mắn thay Chu quân bên trong không có lương tướng, nếu là lão phu công thành, trước đào một con mương, dẫn nước từ sông hộ thành vào phì nước. Quân thủ thành bị nhốt trong tường thành, chẳng thể nào ngăn được quân ta đào mương bên ngoài... Đáng tiếc Lý Trọng Tiến vây khốn ta gần hai tháng, lại còn phải dùng đất lấp sông, đúng là đồ bỏ đi!"

Vừa dứt lời, bỗng có người vội vã chạy lên lầu báo cáo: "Chu quân đang đào mương ở góc Tây Bắc!"

Họ tướng đang bàn tán rôm rả liền im bặt, sắc mặt ai nấy đều biến đổi. Lưu Nhân từ tốn nói: "Sớm đã liệu trước. Đào sông hộ thành, hắn cũng chẳng làm gì được Thọ châu. Đi thôi, theo lão phu đến xem."

... Hàng ngàn dân phu đang hì hục đào đất trên bãi đất trống giữa góc Tây Bắc thành trì và phì nước, bụi đất tung bay mù mịt.

Quách Thiệu dẫn theo thân binh, cưỡi ngựa cùng Vương Phổ quan sát cảnh tượng bận rộn này, chỉ tay về phía trước, nói: "Mấy ngày nay ta đi lại quanh thành mấy lượt, phát hiện địa hình Thọ châu và thủy vị sông hộ thành đều cao hơn phì nước một chút, chỉ là không rõ ràng. Có lẽ là sau khi vào thu (lúc đã gần tháng tám), thủy vị phì nước hạ xuống. Chỉ cần thông hai sông này, nước sẽ chảy vào chỗ trũng, nước sông sẽ cản trở đường tiến công quanh Thọ châu."

Vương Phổ nhìn một hồi lâu, vội vàng gật đầu: "Quả thực sông hộ thành của Thọ châu cao hơn một chút, bên kia có cái thủy trại chắn ngang, có lẽ có đê ngăn nước. Không nhìn kỹ cứ tưởng hai sông thông nhau."

Quách Thiệu nói: "Ban đầu ta cũng không để ý. Nhưng mấy hôm trước ta dẫn quân theo phía bắc phì nước vượt sông, phát hiện thủy vị phì nước rất thấp, có chỗ còn có thể lội qua. Nhưng mấy ngày gần đây ta thấy chư quân vận đất lấp sông vô cùng gian nan, nước sông hộ thành lại sâu hơn. Cho nên mới biết, nhất định là quân Đường ngăn sông hộ thành, để giữ nước."

Quách Thiệu nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Nếu không thể thoát nước, còn một cách, đến phì nước bơi đến ngăn sông, rồi đổi hướng. Cách này tốn chút công sức, nhưng một khi đổi hướng, lại đào mương, tất nhiên sẽ làm nước sông rút xuống... Họ ta hiện còn gần mười vạn người ở Thọ châu, cứ để họ đào đường sông, dù sao cũng hơn là lên trên chịu chết."

Vương Phổ nghe xong bái phục nói: "Thả nước sông hộ thành, Thọ châu khó mà công phá. Nhưng ta về tâu với quan gia, cuối cùng cũng có lời để nói."

Quách Thiệu trầm ngâm nói: "Nếu có thể khiến Lý Trọng Tiến ngậm miệng, hoặc cho phép ta tạm dừng công thành, vậy thì tốt quá."

Vương Phổ nói: "Quan gia rất coi trọng Thọ châu... Trừ phi ngươi có thể đánh hạ thành trì trong ngày quy định, nếu không không thể tự ý, mọi người đều đang dòm ngó Thọ châu đấy."

Quách Thiệu nghĩ ngợi, há miệng rồi lại ngậm lại. Trong lòng hắn thầm nghĩ: Hoàng đế vốn đã không ưa gì mình, nếu lập quân lệnh trạng, vạn nhất không thành, chẳng phải là tự dâng đầu chịu tội.

Vương Phổ thấy rõ tình hình, vội cáo từ, muốn về bẩm báo. Quách Thiệu cũng không giữ lại, vừa lúc Lý Cốc Dã cũng ở đây, bèn nhờ Lý Cốc giúp chuẩn bị chút vật tư. Lý Cốc đưa ra chất vấn, nhưng Quách Thiệu liên tục khẩn cầu, lại còn nói chắc chắn sẽ nhớ ơn, sau này nhất định sẽ báo đáp. Lý Cốc đành miễn cưỡng đồng ý.

Đúng lúc này, Quách Thiệu chợt phát hiện trên tường thành, một khung sàng nỏ đang hướng về phía này, một võ tướng đứng đó nhìn quanh. "Chết tiệt!" Quách Thiệu không nói hai lời, thúc ngựa bỏ chạy.

Tùy tùng cũng vội vàng theo sau, giục ngựa quay đầu, nhưng lúc này một mũi tên nỏ to bằng cánh tay đã gào thét lao xuống, từ khoảng cách hơn hai trăm bước. Phía sau vang lên một tiếng thét thảm, Quách Thiệu quay đầu nhìn lại, một kỵ sĩ đã trúng tên nỏ, ngã khỏi ngựa. Trên tường thành mơ hồ có người hô to, Quách Thiệu nghe xong, hình như là đang chửi mình: "Đồ tham sống sợ chết, lão phu đợi ngươi thả nước ra rồi công thành, xem ngươi lấy Thọ châu thế nào!"

Quách Thiệu giận dữ, cầm cung tiễn, thúc ngựa quay lại dưới thành, nhảy xuống ngựa nhặt cung cài tên. Không ngờ lão tướng kia cũng chẳng liều mạng, quay đầu bỏ chạy. Quách Thiệu mắng lớn: "Ta tưởng ngươi không sợ chết chứ."

Trên tường thành "vù vù" bắn ra mấy mũi tên, Quách Thiệu vội vàng che mặt che cổ, lấy áo giáp dày che trước ngực, lùi lại chạy, mũi tên rơi xuống đất xung quanh, vì quá xa nên không trúng ai. Lúc này thuộc hạ đã vội vàng chạy tới, dắt ngựa, bảo Quách Thiệu lên ngựa rời đi.

Quách Thiệu cách xa tường thành, ngẩng đầu nhìn lại, lão già kia cũng đang nhìn mình. Lúc này hai bên đã cách nhau hơn hai trăm bước, chỉ có thể nhìn nhau từ xa. Hai người nhìn nhau một lúc.