"Đại Danh thành!" Thẩm Tam, người dẫn đường, chỉ tay về phía tòa thành lớn nguy nga ẩn hiện trong bông tuyết.

Dù đã giữa tháng Giêng, tuyết ở Hà Bắc vẫn không ngớt, cả đoàn người đều kéo áo tơi lên. Dọc đường lớn, đám đại hán với áo tơi che kín người ngước nhìn.

Trên đồng ruộng, tuyết trắng xóa một màu, tuyết bay càng lúc càng dày, Đại Danh thành nguy nga ẩn hiện như chốn thần tiên. Quả là một tòa thành tráng lệ, thoạt nhìn còn lớn hơn cả Thọ châu thành. Nơi này không có núi xanh, không có cầu đá, chỉ có sự thô ráp, hoang dã.

Theo lời Thẩm Tam, người được thương đội thuê, "Ngoài Đại Danh thành có dịch quán, họ ta vào đó nghỉ ngơi trước đi."

"Rất tốt... Giá!" Quách Thiệu thúc bụng ngựa, thúc giục ngựa chạy về phía trước.

Dịch quán của thành lớn nằm ngay bên cạnh, giống như một thành nhỏ, có đủ các loại tiện nghi cho khách thương qua lại, nào là khách sạn, chợ búa, quan phủ. Đến dịch quán, mới thấy trong gió tuyết thế này, vẫn có rất nhiều người đi đường, thương nhân tấp nập, cảnh tượng thật náo nhiệt.

Quách Thiệu cùng đoàn không phải quan sai, cũng chẳng muốn chiếm tiện nghi, bèn tự bỏ tiền túi vào khách sạn. Nơi này là nút giao thông trọng yếu giữa Hà Bắc và phương Nam, đủ loại giọng nói từ khắp nơi đều có, Quách Thiệu và đoàn nói giọng Khai Phong phủ cũng không có gì lạ. Dù sao, Khai Phong phủ là kinh đô của Đại Chu, người đi buôn bán các nơi càng nhiều.

Giao ngựa xong, Quách Thiệu tiện thể nói: "Mọi người đường xá vất vả, tìm mấy bàn lớn, ta mời mọi người một chầu."

Mọi người nghe xong đều vui vẻ, Thẩm Tam nói: "Vừa hay uống chút rượu cho ấm người, ai, ta đã không đợi được rồi!" Một người dẫn đường khác cười mắng: "Thẩm Tam, đồ tửu quỷ!"

Quách Thiệu liếc mắt nhìn Dương Bưu, thấy nhị đệ tuy lời nói không dễ nghe, nhưng cũng rất hiểu chuyện. Hắn nhìn La Lão Thập, đặc biệt dặn dò: "Tam đệ, bớt nói, đừng gây chuyện."

La Lão Thập gãi đầu, đáp: "Ta biết."

Dương Bưu mặt mày hung dữ, sau khi nghe xong khẽ nói: "Đại Danh phủ là địa bàn của Vệ vương, đừng có mà không biết điều, gây sự trên đất của người ta. Vệ vương nhìn thấy, sẽ đánh giá họ ta thế nào? Đừng có ra mặt, cứ nhìn các ca ca làm thế nào, ngươi theo đó mà làm!"

"Ta thích gây chuyện lắm sao?" La Lão Thập không phục.

Quách Thiệu nhớ lại chuyện ở Đông Kinh, Long Tân phường, La Lão Thập đã gây ra bao nhiêu chuyện, cùng Dương Bưu gật đầu. Quách Thiệu thầm nghĩ: Chỉ cần người của mình không chủ động gây sự, chắc là không sao, chứ mấy kẻ rảnh rỗi... Sẽ không có chuyện đến chọc giận hai mươi mấy tên hán tử cao lớn, lực lưỡng đâu nhỉ?

Mọi người vào chỗ, gã tiểu nhị với khăn lông vắt trên vai liền bước tới: "Khách quan dùng gì, uống gì?"

Quách Thiệu sảng khoái nói: "Bên này ba bàn lớn, rượu ngon, thức ăn ngon cứ dọn lên, no bụng là được."

"Dạ được! Quý khách chờ một lát ạ, sẽ có ngay."

Thẩm Tam nghe xong cười nói: "Đông gia thật hào phóng!"

Chốc lát sau, tiểu nhị đã bưng trà nóng và hoa quả khô, cùng vài món nguội lên. Mọi người vừa uống trà nóng, ăn hoa quả khô, vừa nói chuyện phiếm, chờ thức ăn. Tiểu nhị kia vẻ mặt tươi cười nói: "Nhìn quý khách là người hào phóng, tiểu nhân họ tôi đặc biệt pha trà ngon, trà này uống vào rất đã miệng ạ."

Quách Thiệu không nếm ra được gì, bèn cười nói: "Gái đẹp, chỉ cần còn trẻ, thì không đến nỗi tệ. Trà, chỉ cần còn nóng, thì không đến nỗi khó uống."

Mọi người nghe xong cười ồ. Khiến những người xung quanh tò mò nhìn tới.

Tiểu nhị cười nói: "Vẫn có chút khác biệt, trà ngon hay dở tôi không rõ. Nhưng mà nương tử trẻ tuổi thì lại khác biệt rất lớn, tốt xấu mọi người liếc mắt một cái là biết ngay, ngài nói có phải không?"

Một tên hán tử mặc trường bào ở bàn bên cạnh tiếp lời: "Tiểu nhị nói không sai! Nương tử tốt nhất Đại Danh phủ chẳng phải là nhị nương tử của Vệ vương sao? So sánh làm gì, một vạn cô nương trẻ tuổi cũng không bằng người ta một người!"

Quả nhiên, xưa nay vẫn vậy, nói đến mỹ nữ, không khí trong đại đường lập tức trở nên náo nhiệt, quen biết hay không quen biết đều có thể góp chuyện. Tiểu nhị thừa cơ lười biếng, làm bộ muốn rót trà cho Quách Thiệu, nhưng rót mãi không ra, cứ làm những động tác thừa thãi.

Lúc này, ở bàn khác có người nói: "Phù Nhị nương là ai, là đương kim Chu hoàng hậu. Cái này, trăm dặm... không, ngàn dặm! Có nương tử nào sánh bằng Phù Nhị nương không? Nghe nói nàng chỉ kém hoàng hậu một tuổi, đến nay vẫn ở trong vương phủ, vì sao Vệ vương lại muốn tìm phu quân tốt cho nàng thì không dễ đâu, e là phải là vương hầu công tử mới được... Họ ta, chỉ có thể ngắm nhìn. Ha! Ngay cả nhìn cũng không thấy!"

Tiểu nhị đặt ấm trà đã rót mãi không ra lên bàn, đắc ý nói: "Mọi người muốn nhìn, hay là muốn thấy?"

"A" Mọi người nhất thời dồn ánh mắt về phía tiểu nhị.

Tiểu nhị vẻ mặt đắc ý, cố tình thả mồi câu, đợi đến khi mọi người sốt ruột, hắn mới mở miệng: "Tôi nói cho các vị biết một cách, không phải người Đại Danh phủ, người qua đường tôi cũng không nói..."

Không ngờ, đúng lúc này, chợt nghe trên quầy la hét, tiểu nhị mặt mày ỉu xìu làm bộ muốn đi làm việc. Bên cạnh, một tên hán tử túm lấy y phục của hắn: "Nói hết lời!"

Tiểu nhị hét lên: "Chưởng quỹ, khách quan không cho tôi đi!" Lúc này mới vội vàng nói: "Vài ngày nữa là tết Nguyên Tiêu, hàng năm Đại Danh thành đều có hội đèn lồng. Năm ngoái, tôi nghe người ta nói ở chợ đèn hoa đã gặp xe của Phù Nhị nương, chư vị khách quan muốn xem, thì ở đây thêm mấy ngày, đợi đến tết Nguyên Tiêu, đi hội hoa đăng, nói không chừng sẽ thấy!"

Hắn nói xong, lúc này mới được thả đi, trong đại đường càng thêm náo nhiệt.

Tên hán tử ngồi cùng bàn mặt mày hớn hở, nói: "Họ ta ở đây ăn tết Nguyên Tiêu, trễ nải mấy ngày, có thể nhìn thấy nhị nương tử nổi danh của Vệ vương, quả là việc đáng mong mà không dễ có được!"

Người ngồi cùng bàn lập tức có người phụ họa: "Vệ vương ngày thường thích nữ sắc, có thể đến Đại Danh thành mở mang kiến thức, cũng không uổng công một chuyến..."

Quách Thiệu chờ mãi chẳng thấy ai nói gì, cúi đầu ăn hoa quả khô. La Lão Ngũ dường như đặc biệt thích ăn hạnh nhân rang, cứ gắp lia lịa nhét vào miệng. Hắn nuốt ực một cái, cuối cùng không nhịn được nghiêng người thì thầm: "Không ngờ đại tẩu lại nổi danh đến thế."

Vừa dứt lời, chỉ thấy Dương Bưu, với khuôn mặt tròn trịa như cái mâm, trừng mắt nhìn hắn chằm chằm, La Lão Ngũ vội vàng ngậm miệng.

Quách Thiệu nghe mọi người bàn tán, càng thấy chuyện này e là chẳng dễ dàng gì. Đây là thời đại nào, lão phù thế mà để con gái hai mươi ba tuổi chưa gả, chắc chắn là bảo bối, không thấy thỏ không thả chim ưng.

Quách Thiệu nghĩ đến Phù Nhị muội cũng thấy khó, năm ngoái đã thầm nghĩ, đi trước công Thục quốc lập công, lại bán mạng ở Hoài Nam, vất vả lắm mới lên đến cao cấp võ tướng... Tư cách có lẽ tạm đủ, chỉ không biết Phù Ngạn Khanh thấy thế nào.

Đám người ăn xong tiệc, Quách Thiệu lại gọi người lấy mấy gian phòng, mọi người cùng nhau lên lầu nghỉ ngơi, chờ tin tức từ Tả Du.

Cả bọn vẫn còn bàn tán chuyện vừa xảy ra ở đại đường, La Lão Ngũ vừa vào phòng đã nói: "Đại ca, ta nghe bọn họ nói, hóa ra... Phù Nhị nương tử là đệ nhất mỹ nhân thiên hạ a!"

Quách Thiệu đáp: "Chủ yếu vẫn là nhờ vào thân phận của nàng."

"Đại ca nói có lý." La Lão Ngũ gật gật đầu.

Dương Bưu bấy giờ cười lạnh: "Tam đệ tức phụ ở Đông Kinh ngoài chợ không phải cũng nổi danh sao, bánh canh Tây Thi!"

"Ha ha..." Mọi người nghe xong không nhịn được cười ồ lên.

La Lão Ngũ gãi đầu: "Đã không bán bánh canh, mấy đồng tiền đó tính là gì. Giờ đây, đệ tức phụ ở nhà hưởng phúc, ngồi không cũng có ăn, nằm cũng có... Canh bánh Tây Thi cả đời không ngờ đi theo ta, lão La ta cũng có ngày này, hắc hắc."

Các thân binh vội vàng phụ họa: "La Tướng quân bái đúng người rồi."

Quách Thiệu vẻ mặt nghiêm túc nói: "Đó là do tam đệ liều mạng xông pha, ta luôn công bằng công chính."

Đúng lúc này, bên ngoài ồn ào, Quách Thiệu sai người mở cửa phòng, thấy Tả Du đã đến. Tả Du vừa vỗ tay áo phủi tuyết, vừa nói: "Vệ vương phái người đến, họ ta đi Vệ vương phủ thôi."

Quách Thiệu bước lên tự tay phủi tuyết trên lưng Tả Du, liền nghe ở đầu bậc thang có người cất tiếng: "Quách đại soái, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ?"

Chỉ thấy người tới là vị dạy học tượng đã đến Hoài Nam đưa tin, phía sau còn có hai quan văn, tiến lên bái kiến. Quách Thiệu tiến lên chào hỏi, hàn huyên vài câu, rồi nói: "Chư vị cứ vào phòng chờ một lát, ta chuẩn bị chút."

Quách Thiệu bước nhanh vào phòng, vừa rồi trên lầu ăn uống no nê, lên lầu lại cùng đám huynh đệ nói chuyện, quên cả tắm rửa thay quần áo.

Mặc trên người bộ y phục nhăn nhúm, lại còn dính mồ hôi, làm sao có thể đi "ra mắt" được... Quách Thiệu nghĩ, ấn tượng ban đầu vẫn rất quan trọng. Toàn người xa lạ, người ta chỉ có thể nhìn vào bề ngoài.

Muội tử của Hoàng hậu, tuổi tác cũng vừa tầm. Hơn nữa lại do Hoàng hậu đích thân an bài. Chuyện này không thể để xảy ra sơ suất!

Tắm rửa thì không kịp rồi, nhưng từ đầu đến chân thay bộ quần áo sạch sẽ vẫn ổn hơn. Hắn bèn lật từ trong bao ra bộ thường phục tốt nhất của mình... Khăn vấn ô sa, áo bào cổ tròn màu tử sắc, áo lót bạch gấm, giày da hươu.

Bộ này không phải quan phục, nhưng cũng chỉ người có thân phận mới được mặc. Theo Quách Thiệu, thường phục cũng như trang phục bình thường, vừa tiêu sái lại không mất đi phẩm vị. Đây là bộ đồ đặt may ở một tiệm may cao cấp ở Đông Kinh, từ đường kim mũi chỉ đều không thể bắt bẻ, tiệm may nổi tiếng ở Đại Chu, quả là bậc thầy.

Hắn thay áo lót trước, nghĩ mặc quá dày dễ bị cồng kềnh, cắn răng chịu lạnh, trực tiếp khoác áo bào bên ngoài. Thay xong y phục, hắn lại soi mình trước gương đồng, đưa tay vuốt lại mái tóc, cảm thấy vô cùng hài lòng.

Chờ Quách Thiệu từ phòng ngủ đi ra, đám huynh đệ lập tức cười ồ lên, La Lão Ngũ cười lớn: "Đại ca muốn đi làm tân lang quan, chậc chậc!"

"Bỏ cái tay bẩn thỉu của ngươi ra!" Quách Thiệu mắng, "Đi thu dọn đồ đạc trong phòng, chuẩn bị rời đi."

Một đoàn người nhanh nhẹn thu dọn xong, ra khỏi phòng. Bị gió lạnh thổi vào, Quách Thiệu cảm thấy trên người hơi run. Đại Danh phủ và Đông Kinh chỉ cách nhau Hoàng Hà, lạnh lẽo thật.

Hắn không định cưỡi ngựa, dưới sự hộ tống của mọi người, trực tiếp lên xe ngựa. Kéo rèm che kín, không có gió thổi, cảm giác đỡ hơn hẳn.

...

...

(Hết chương ba, ngày hai mươi ba tháng chín lên kệ. Lên kệ ta sẽ bạo phát, mong mọi người đặt mua ủng hộ bản gốc... Mặt khác, thời gian cập nhật thông thường: Một ngày hai canh, buổi sáng mười một giờ rưỡi, bảy giờ rưỡi tối.

Sau khi lên kệ, nếu đặt trước đạt hai ngàn, sẽ đổi thành một ngày ba canh.)