Tại võ đài của Hổ Nhai quân doanh, mười mấy kỵ binh phóng ngựa đến vùng đất trống. Trời nắng có gió, bụi đất khô cằn bị cuốn lên, khiến ánh mặt trời buổi chiều trở nên mờ ảo.

"Nhị đệ, Tam đệ, hơn một tháng nay ta rảnh rỗi liền luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, hai ngươi cũng nên tăng cường rèn luyện." Quách Thiệu quay đầu nói, "Tướng lĩnh ra trận đều phải cưỡi ngựa, chỉ có bộ binh thì không được."

Dương Bưu cùng La Diên Hoàn đành gật đầu đáp lại.

Gần hàng rào võ đài, mấy lính gác đang tò mò nhìn đám tướng soái trên đất trống. Bên này, người chủ yếu là thuộc hạ của La Ngạn, còn có một tên đô chỉ huy sứ to con, "Kỳ Còng" Kỳ Đình Nghĩa, rất dễ nhận ra. Kỳ Còng bị trúng mười mấy tiễn tại Hào Châu thành mà vẫn sống sót, nhưng sau khi được đưa về Đông Kinh, hắn đã phải dưỡng thương một thời gian dài, gần đây mới có vẻ khá hơn. Nếu muốn so ai bị thương nhiều nhất thì chắc chắn là đại ca của bọn họ, mà người ở đây, Kỳ Còng lại là đại ca.

Kỳ Còng kinh ngạc nói: "Quách Tướng quân còn cần luyện tập cưỡi ngựa bắn cung sao?"

Họ tướng không ai trả lời, những người quen thuộc Quách Thiệu đều biết, hai năm trước hắn mới bắt đầu sự nghiệp, trước kia chỉ là một tiểu tướng bộ binh, không biết cưỡi ngựa bắn cung là chuyện bình thường. Không chỉ có hắn, mà hai người huynh đệ kết nghĩa của hắn cũng không biết.

Quách Thiệu quay đầu, thản nhiên nói: "Học hỏi."

Dứt lời, hắn lấy một cây cung đá hai ra khỏi lưng. Hắn không muốn chưa luyện thành đã đến trường huấn luyện để mất mặt, đáng tiếc trong nhà không có Đổng Tuân huấn như vậy, ngựa không thể chạy trong sân. Chỉ có đến quân doanh mới có điều kiện, gần đây ngày nào hắn cũng đến quân doanh Hổ Nhai, xấu hổ thì cứ để lộ hết.

"Kia là bia ngắm! Họ ta lên." Quách Thiệu chỉ vào bia ngắm cách đó trăm bước, gọi người bên cạnh. Hắn thúc ngựa, dẫn đầu lao tới, tiếng vó ngựa vang dội, cả đám cùng nhau cưỡi ngựa xông lên.

Quách Thiệu tập trung vào mục tiêu, bình tĩnh lại, một mặt phi ngựa, một mặt lấy tên từ ống tên bên hông. Ngựa của hắn đang lao đến trước mục tiêu, hắn ngồi ngay ngắn, chuyên tâm cảm nhận khoảng cách và tốc độ. Khi cảm thấy thích hợp, cánh tay hắn vươn ra, tay phải cầm mũi tên, đặt lên dây cung một cách bình tĩnh, động tác có vẻ khoa trương, như đang biểu diễn. Nhưng cũng rất vững vàng, không chút ngập ngừng.

Mũi tên vừa đặt vào dây cung, hắn liền bắt đầu kéo cung, động tác liền mạch. Sau khi mở cung, hắn dừng lại giữa không trung, nhanh chóng nhắm, chiến mã vẫn đang lao nhanh. Càng ngày càng gần, lướt qua mục tiêu, khi còn cách hơn mười bước, "BÙM" một tiếng dây cung vang lên, mũi tên lao đi, trúng vào bia ngắm.

Quách Thiệu thấy thế mừng rỡ! Dây cung vừa dứt, lại có rất nhiều mũi tên bay đến, phần lớn trúng bia, chỉ có hai mũi tên bay ra giữa không trung, không cần nhìn cũng biết là của Dương Bưu và La Diên Hoàn.

Bắn trúng bia ở khoảng cách vài chục bước, dường như không khó với phần lớn võ tướng. Nhưng theo Quách Thiệu, khoảng cách vẫn còn xa, hai khuỷu tay là một bước, hai bên mỗi bên một bước mới là một bước. Khoảng cách vừa rồi nhìn ra có chừng hai mươi mét.

"Quách Tướng quân bắn rất hay." Kỳ Còng vừa rồi tiện tay bắn một mũi tên cho xong việc, lại không khoa trương như Quách Thiệu. La Diên Hoàn cũng phụ họa nói: "Đại ca rất lợi hại, cái này gọi là biết luyện."

Quách Thiệu vẻ mặt tươi cười, tỏ vẻ khiêm tốn nói: "Chỉ là không bắn trượt bia thôi, hồng tâm ta còn chưa thấy rõ. Hơn nữa khoảng cách cũng gần, xa hơn nữa ta cũng không bắn trúng, còn phải tiếp tục khổ luyện võ nghệ."

Kỳ Còng nói: "Quách Tướng quân tư thế cầm cung rất chuẩn, cẩn thận tỉ mỉ, giống như có người nhà võ nghệ gia truyền chỉ điểm."

Quách Thiệu cho ngựa chậm lại, quay đầu khen: "Kỳ tướng quân quả là người trong nghề, người có mắt tinh tường! Thực không dám giấu giếm, Long Nhai quân quân đều là Đổng Tuân huấn dạy ta…… Nhưng chỉ có người mới bắt đầu mới cần cẩn thận tỉ mỉ, phải không? Các ngươi thành thạo rồi thì rất tùy ý."

Kỳ Còng gật đầu nói: "Có người chỉ điểm khả năng sẽ biết bí quyết, Đổng Tuân huấn tựa như là con cháu võ tướng thế gia, khó trách có bài bản hẳn hoi."

La Ngạn nghe xong cười nói: "Họ ta Hổ Nhai quân thiếu kỵ binh tướng lĩnh, không phải nói cấp trên muốn cho mỗi toa năm trăm con chiến mã sao? Chi bằng điều Đổng Tuân huấn đến, lại thêm kỵ tướng Đặng Phi của ta, có thể làm ra sáu bảy trăm kỵ binh."

Quách Thiệu không có ý kiến, trong lòng tính toán: Đổng Tuân huấn ở Long Nhai quân, ta có thể nhờ đó mà ảnh hưởng đến Long Nhai quân. Điều hắn đến đây, muốn giày vò thì cũng không ra khỏi phạm vi của trái toa.

Hắn không để ý đến La Ngạn, nhìn về phía Kỳ Còng nói: "Mấy ngày nữa ta sẽ xin nghỉ, Kỳ tướng quân đi lĩnh ngựa về. Chỉ có năm trăm con chiến mã, phân tán ra thì không phát huy được tác dụng. Ta thấy có thể toàn bộ điều cho quân thứ ba dưới trướng La Ngạn. Tổ chức một kỵ binh chỉ huy mới, lại thêm hơn ba trăm kỵ của Đặng Phi, hai chỉ huy trực thuộc quân đều là của La Ngạn, như vậy quân ngựa của quân thứ ba sẽ có chút chiến lực. Kỳ tướng quân thấy thế nào?"

Kỳ Còng không cần suy nghĩ, trực tiếp đáp: "Cứ theo lệnh của Quách Tướng quân."

Quách Thiệu nói: "Chọn mấy trăm tướng sĩ giỏi cưỡi ngựa, từ sáu quân trong trái toa tuyển binh. Việc này giao cho Kỳ tướng quân."

"Mạt tướng tuân lệnh." Kỳ Còng ôm quyền nói.

La Ngạn hỏi: "Chúa công xin nghỉ, là muốn đi Hà Bắc?"

Quách Thiệu cười nói: "Chính xác."

La Ngạn nhắc nhở: "Phải phái một vị tướng lĩnh hộ tống chúa công." Quách Thiệu nói: "Những người khác đều có quân vụ, dùng Đại tướng vì việc riêng của ta thì không hay, cứ để Tam đệ mang theo vài binh lính đi cùng. Huống hồ ta cũng là võ tướng, đi Đại Danh phủ không xa, không cần rình rang."

Trời đã ngả về tây, Quách Thiệu nói thêm: "Về doanh, giao ngựa. Ngày mai ta lại đến."

"Dạ!" Đám người đồng thanh đáp, hướng võ đài và doanh trại chạy đi.

Như thường lệ, Quách Thiệu có quy luật tại công sở, quân doanh lắc lư xong một ngày, đúng giờ hồi phủ. Gần đây trong lòng hắn luôn nhớ đến Phù Nhị muội…… Không có nỗi buồn Triều Vân Mộ Vũ, mà là lo toan về việc chuẩn bị sính lễ, sắp xếp hành trình và những việc cụ thể khác, đối với Phù Nhị muội, Quách Thiệu không thể không bận rộn với các loại tục sự phồn vụ.

Hắn trở lại phòng khách, từ trong ngăn tủ đầu giường lấy ra một cái hộp gỗ nhỏ. Bên trong chứa vài món đồ lặt vặt hắn cất giữ. Mở hộp ra, một tấm khăn lụa tinh xảo đập vào mắt, Quách Thiệu cầm lên ngửi thử, lại có mùi chua chua… Chủ yếu là chưa giặt, chắc là dính mồ hôi khi hắn để trên người.

Cái mùi hương thoang thoảng ấy hóa ra lại thành mùi này, Quách Thiệu không khỏi thở dài. Ngọc Liên chắc chắn biết sự tồn tại của chiếc khăn lụa này, bởi vì mọi thứ trong nhà Quách Thiệu đều do nàng quản lý, quả thực chẳng có chút riêng tư nào. Nhưng Ngọc Liên không đụng vào đồ của hắn, cũng chưa từng nhắc đến.

Quách Thiệu cầm khăn lụa ra, vừa ra đến cửa thì gặp Đổng Tam muội, nha hoàn của Càn gia, bèn đưa khăn cho nàng, nói: "Đổng Tam muội, giúp ta giặt và phơi khô nhé."

"Vâng, a lang." Nàng ngoan ngoãn nhận lấy.

Không ngờ đúng lúc này Ngọc Liên cũng đến, nàng liếc mắt nhìn đồ vật trong tay Đổng Tam muội, rồi bước tới chào hỏi. Quách Thiệu bèn mời nàng vào nhà giúp gỡ giáp. Bình thường hắn mặc khôi giáp lưới đệm da, cũng không nặng.

Ngọc Liên vừa bận rộn vừa nói: "Ngươi muốn đến Hà Bắc đưa sính lễ, qua Hoàng Hà còn mấy trăm dặm, lần sau lại phải đi đón nàng, chạy hai chuyến như vậy quá vất vả. Chi bằng bảo Cao phu nhân và nhà Vệ vương bàn bạc một chút, chọn ngày lành gần đây thôi. Như vậy, ngươi đi đưa sính lễ, có thể ở Đại Danh phủ đợi, một chuyến liền đón người về luôn."

Nàng cởi giáp da xuống, đặt lên ghế, rồi nói tiếp: "Đến lúc đó anh sai người mang tin về, ta cùng Nguyệt Nga trong nhà sẽ lo liệu trang trí nhà cửa, viết thiệp mời, lại mời đầu bếp đến trong viện đáp lò, chuẩn bị nguyên liệu, rượu ngon."

Quách Thiệu nghe nàng nói, cảm thấy ấm áp, trong giọng nói có chút áy náy: "Thật sự là làm khó cho nàng rồi."

Ngọc Liên ôn nhu nói: "Họ ta sớm đã là người của anh, dựa vào cái nhà này mới có thể sống tốt, còn Phù gia nhị nương tử vẫn ở nhà Vệ vương, lại là tiểu thư khuê các của dòng dõi cao quý, nếu ngươi bạc đãi nàng, làm sao có thể cưới người ta về?"

Quách Thiệu trầm ngâm một lát, nói: "Các ngươi cứ yên tâm, ta đã gặp Phù nhị muội. Nàng không còn trẻ, cũng không nhất định các ngươi hiểu rõ, là một người hiền lành, đơn giản, không phải hạng người bạc tình."

Hắn nghĩ ngợi, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Ngọc Liên, vì sao nàng lại có thành kiến lớn với hoàng hậu như vậy?"

"Ta nào dám!" Ngọc Liên nhỏ giọng lẩm bẩm.

Quách Thiệu lại cười thầm, nàng vẫn không chịu nói.

… Mãi đến đêm khuya, bên ngoài mái hiên phòng, dưới cửa sau, treo một chiếc đèn lồng. Quách Thiệu tắm rửa xong thì quen ngồi ngoài cửa ngắm cảnh hồ. Ngọc Liên ngồi bên cạnh hắn, cùng nói chuyện phiếm.

Lúc này nàng mới chậm rãi kể lại chuyện cũ: "Mấy năm trước, khi nhà Lý Thủ Trinh tan vỡ, hôm đó ta gặp ngươi một lần cuối ở bên ngoài cửa lầu nội viện, cũng là lần cuối cùng gặp nhau trong phủ. Ngươi có lẽ không để ý đến ta, chỉ để ý đến Phù thị."

Quách Thiệu quả thực không có ấn tượng, thực sự chuyện không liên quan đến hắn, trong trí nhớ không hề có ấn tượng về Ngọc Liên, hắn cũng không có cách nào. Quách Thiệu im lặng, nghĩ thầm hiện tại hỏi nàng lúc đó ở đâu, dường như đã làm tổn thương người khác.

Ngọc Liên buồn bã nói: "Khi đó loạn binh đã xông vào phủ, ngươi đứng ở trước cửa lầu, có phải đã nhìn thấy hai người chạy vào trong trạch không? Ngươi chắc chắn còn nhớ rõ, một trong hai người đó chính là Phù thị, ngươi ở đó muốn vì nàng quên mình phục vụ, sao có thể quên được?"

Quách Thiệu suy nghĩ hồi lâu, đáp: "Quả thực có hai người, người còn lại hẳn là thị nữ của đương kim hoàng hậu."

"Thị nữ đó chính là ta." Ngọc Liên nhẹ nhàng nói.

Quách Thiệu: "…"

Ngọc Liên nói tiếp: "Khi đó, nha hoàn của Phù thị theo hồi môn từ Hà Bắc đến trong phủ đều không biết đi đâu, mà ta ngay từ đầu đã ở phủ Lý Thủ Trinh, cũng không tính là tâm phúc của nàng. Ta không chạy trốn, không phải vì trung thành, mà là ta không có chỗ để đi. Nghĩ rằng Phù thị là người của đại gia tộc, chỉ cần đi theo nàng, nàng có cách ta liền có thể may mắn tránh được họa."

Nàng thở dài một tiếng: "Ta từ đầu đến cuối đều ở cùng Phù thị, lại cùng là người của phủ Lý Thủ Trinh. Kết quả là, nàng được Thái Tổ (Quách Uy) cứu, còn ta lại bị thuộc hạ của Thái Tổ bắt đi… Thái Tổ đã giao hảo với Vệ vương, lại còn thưởng thức Phù thị, đương nhiên đối đãi nàng rất tử tế. Lúc đó, nếu nàng nói giúp ta một câu, vận mệnh của ta chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt. Nhưng những người xuất thân cao quý đó, không hề để họ ta vào mắt, một câu cũng không nỡ nói."

Quách Thiệu nghe xong cũng có chút cảm khái, trầm ngâm một lát rồi nói: "Có lẽ cũng không hẳn là như vậy. Theo ta được biết, hoàng hậu vẫn luôn đối xử với mọi người rất phúc hậu, nếu nàng không có chút đồng tình nào, năm đó ở Hà Bắc, vì sao lại muốn thuyết phục Vệ vương cứu ta, một người hoàn toàn không liên quan? Đối đãi với người không liên quan còn mang lòng thương cảm, huống chi là ngươi và nàng."

Ngọc Liên nói: "Ta biết ngay anh sẽ nói giúp nàng."

Quách Thiệu nói: "Ta không phải nói giúp, chuyện này quả thực vẫn chưa rõ ràng. Hơn nữa, suy đoán của ta rất có căn cứ, theo truyền ngôn, Thái Tổ (Quách Uy) phản Hán, ngoài việc báo thù, chủ yếu là bị thuộc hạ ép buộc, lúc đầu ông ta chưa chắc đã có thể ước thúc được thuộc hạ… Sau khi Thái Tổ đăng cơ, còn suýt nữa bị Xu Mật Sứ bức ép. Ngọc Liên bị thuộc hạ bắt đi, lại để Thái Tổ ra mặt, ông ta không thể hoàn toàn ước thúc thuộc hạ, liền không nhất định bằng lòng vì một thị nữ mà làm phật lòng thuộc hạ."

"Là như vậy sao?" Ngọc Liên nhìn hắn.

Quách Thiệu nói: "Đợi có cơ hội, ta sẽ giúp nàng hỏi một chút. Mặc kệ thế nào, đều là chuyện đã qua, không thể nào quay lại, hiện tại họ ta không phải rất tốt sao? Ta sẽ đối xử tốt với nàng."

Ngọc Liên nghe xong, nắm lấy tay hắn, khẽ nói: "Thật sự nằm mơ cũng không nghĩ tới, cả đời này lại có thể như bây giờ."