Sứ giả Nam Đường mang danh nghĩa của quốc chủ Lý Cảnh đến cầu hòa. Điều kiện đưa ra là: Lý Cảnh bỏ tước hiệu Hoàng đế, đổi thành Quốc chủ Nam Đường. Cắt nhường Thọ châu (đã mất), Hào châu, Tứ châu, Sở châu, Quang châu, Hải châu, sáu châu. Hàng năm cống nạp trăm vạn kim và lụa, xin triều Chu bãi binh. Nhưng Sài Vinh không chút do dự từ chối điều kiện của sứ giả, đưa ra yêu cầu muốn toàn bộ Giang Bắc. Đồng thời còn uy hiếp trắng trợn, nếu Nam Đường không nghe theo, sẽ vượt sông lớn phía nam, trực tiếp diệt Nam Đường, chiếm đoạt kho tàng để ban thưởng cho tướng sĩ.

Sài Vinh một mình từ chối cầu hòa, sau đó mới triệu tập văn võ trọng thần thương nghị quân cơ.

Quách Thiệu may mắn được tham dự vào nghị định quân quốc đại sự lần này, đây là điều chưa từng có… Trước đây, hắn chỉ có thể nghe lệnh của cấp trên, rốt cuộc cấp trên muốn làm gì thì ngoài đoán mò ra, chẳng biết gì cả. Nhưng bây giờ, cuối cùng hắn cũng có cơ hội tự mình tham gia vào những đại sự như thế này. Tuy nhiên, trong suốt quá trình, Quách Thiệu không hề lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe xem họ rốt cuộc muốn làm gì.

Điều mà ai cũng biết trước là một tin tức quan trọng… Hàn Thông từ Đông Kinh xuất phát, mang theo mấy trăm chiến thuyền được đóng và huấn luyện trước khi chiến sự nổ ra, đang tiến thẳng đến Hoài Thủy.

… Trên nghị sự, mọi người đều lên tiếng, ai nấy đều đưa ra ý kiến của mình.

Tuy nhiên, Xu Mật Sứ Ngụy Nhân Phổ lại nói thẳng nhất: “Đây là lần thứ hai Nam Đường cầu hòa, đã có lần thứ nhất, thì sẽ có lần thứ ba! Trước tiên cứ làm thanh thế, muốn vượt sông đánh diệt Nam Đường, dùng áp lực buộc họ cầu hòa lần nữa. Tiếp theo, đồng thời tiến hành khuếch trương ra hai cánh…”

Quách Thiệu từ lời nói của Ngụy Nhân Phổ đại khái hiểu rõ phương lược: Triều đình kỳ thực chỉ muốn chiếm Giang Bắc, thứ nhất là tăng cường tiềm lực chiến tranh của mình, thứ hai là loại bỏ khả năng Nam Đường tìm cơ hội tiến công. Nhưng cũng không vội vàng công diệt Nam Đường.

Hàn Thông mang đến chiến thuyền thủy sư, ngoài ý định khống chế sông Hoài, mục đích quan trọng nhất là hù dọa Nam Đường.

Đây đúng là một trò lừa! Hóa ra, các quốc gia cũng biết chơi trò này… Nếu như quân cơ này bị lộ ra ngoài, để Nam Đường biết được, tự nhiên sẽ không sợ sự lừa gạt của triều Chu. Quách Thiệu nhận ra rằng Sài Vinh đã coi mình là người có thể tin tưởng được.

Ngụy Nhân Phổ lại chỉ vào tấm bản đồ thô ráp treo trên giá gỗ, Quách Thiệu lần này mới nhìn rõ tấm bản đồ đó. Bản đồ khác hẳn với cách vẽ của người xưa, điểm khác biệt lớn nhất là dùng hình tròn và đường cong để phác họa các trọng trấn và con đường, thủy hệ. Cảm giác Ngụy Nhân Phổ đã tham khảo cách vẽ bản đồ mà Quách Thiệu dâng lên năm ngoái, khó trách Ngụy Nhân Phổ nhìn mình có vẻ rất vừa mắt.

“Xu Mật Viện đã định ra một sách, có thể vừa ‘bức hàng’, vừa ‘khuếch trương’. Hàn Thông dẫn thủy quân đã theo Dĩnh Thủy tiến vào phụ cận Thọ châu, nhưng từ Thọ châu xuất phát xuôi theo Hoài Thủy, đồng thời dùng lục binh từ Thọ châu tiến về phía đông, thủy lục song hành. Trước quét sạch thủy quân Nam Đường trên sông Hoài, sau đó đi qua Hào, Tứ đến Sở châu. Khơi thông Sở châu Tây Bắc thông đạo, rồi theo mương xuôi về phía nam, ra sông lớn.”

“Nếu mọi việc thuận lợi, quân Đại Chu của ta sẽ có dấu hiệu muốn chiếm đoạt sông lớn, tiến về phía nam, quốc chủ Nam Đường tất nhiên sẽ hoảng sợ, lo sợ mất Kim Lăng (kinh đô Giang Ninh phủ, nay là Nam Kinh)… Đây là bức hàng.” Ngụy Nhân Phổ bình tĩnh mà chậm rãi nói, “Đồng thời, điều động thủy quân dọc theo sông Trường Giang, lục binh quét ngang, có thể thử chiếm cứ vùng ven sông Hoài, phía đông Hào châu, Tứ châu, Sở châu. Cùng với việc sử dụng quân trấn thủ Hoài Bắc công phá Hải châu (bờ bắc sông Hoài, bao gồm cả cảng). Một khi đã chiếm được, thì chiếm đoạt các vùng đất, nối liền thành một dải, lại có thể tiến thêm một bước, cùng Ngô Việt quốc giáp giới ứng phó… Đây là ‘khuếch trương’. Vẹn toàn cả hai kế sách.”

Một số đại tướng nghe xong thì mơ hồ, bị dọa đến giật mình, vẻ mặt nhìn trong chốc lát căn bản không hiểu gì. Quách Thiệu phát hiện mình ở phương diện này lại còn hiểu hơn không ít đại tướng, hoàn toàn hiểu rõ Ngụy Nhân Phổ muốn làm như thế nào… Quách Thiệu thật sự là lần đầu tiên tham gia vào việc định ra một đại chiến lược như vậy.

Nếu như Ngụy Nhân Phổ có thể nói đơn giản hơn, thì đơn giản chỉ là một mặt dọa người khác, một mặt từng bước xâm chiếm địa bàn Giang Hoài mà thôi. Chỉ có điều là khảo sát địa hình thủy lục, chọn đường đi. Tuyến chiến tranh là một đường đứt đoạn, từ Thọ châu xuất phát, thẳng tiến về phía đông. Sau đó vòng về phía nam, xuống Trường Giang.

Sài Vinh cho rằng như vậy là tốt, lúc trước vừa mới tiến vào Hoài Nam đã nghĩ đến việc đột phá thông thường. Bước thứ nhất đã đạt được do Thọ châu bị công phá, lần này định sách là tiến vào giai đoạn thứ hai: Mở rộng chiến quả, bức hàng.

Hắn nói: “Có thể chia làm hai đường, Hàn Thông cùng quân Thọ châu cùng tiến công về phía đông. Tiền điện tư chư quân có thể công Hùng, Thái, đồng thời quét sạch chiến thuyền đến Sở châu sau đó xuống phía nam.”

Sài Vinh lại nói: “Theo báo cáo, Hào châu có quân coi giữ năm sáu vạn, giữa Hào, Tứ còn có chiến thuyền Nam Đường mấy trăm chiếc. Theo Thọ châu tiến về phía đông tất có đại chiến, ai sẽ chủ trì thủy lục đại quân phía bắc?”

Họ văn võ nhao nhao nhìn về phía hai người: Trương Vĩnh Đức, Lý Trọng Tiến.

Trương Vĩnh Đức im lặng, thiết kỵ quân hiện tại đang ở phụ cận Dương châu, khống hạc quân một bộ tại Thanh Lưu quan (đều ở cạnh khu vực phía nam)… Lại trước đó, Hoàng đế dường như đã lỡ miệng: Muốn “tiền điện tư” chư quân công Hùng, Thái. Trương Vĩnh Đức vừa mới thăng trước điện đô kiểm điểm, là thống soái tối cao của hai đại chủ lực tiền điện tư, không có lý do gì lại đi quản thị vệ tư chư quân tác chiến.

Lý Trọng Tiến sắc mặt hơi khó coi, cũng không lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt lơ đãng nhìn Quách Thiệu đang ngồi phía sau. Người này dường như vẫn còn canh cánh trong lòng về chuyện bị nhục nhã trước mặt mọi người lần trước.

Nhưng Quách Thiệu vừa thăng bộ quân tư đô điểm, địa vị và uy vọng đều không đủ để chỉ huy các quân, hắn không thể nào được bổ nhiệm vào một chiến lược tác chiến lớn như vậy.

Sài Vinh nói: “Trẫm muốn thân chinh Hào châu. Lý đô điểm, ngươi kế nhiệm Hoài Nam đô bố trí, gặp Hàn Thông sau đó chuẩn bị một chút, tiết chế chư bộ tiến sát Hào châu!”

Lý Trọng Tiến ôm quyền nói: “Mạt tướng lĩnh chỉ.”

Sài Vinh quay đầu nhìn về phía Quách Thiệu: “Ngươi cùng Triệu Triều suất hổ nhanh quân tả hữu hai toa, dẫn đầu đông tiến. Trực tiếp nghe lệnh của trẫm.”

Quách Thiệu vội nói: “Mạt tướng lĩnh chỉ, lập tức liền xuất phát về Thọ châu.”

Sài Vinh nói: "Thọ châu dời trị đến Hạ Thái, giao Lý Cốc phán xử việc Thọ châu."

……

Quách Thiệu mang theo Kinh nương, Dương thị cùng một đám thân binh, trước rời Dương Châu, vượt đường Bắc thượng đến Thọ châu. Chờ chưa đến gần Thọ châu đóng quân, hắn ghé qua Hạ Thái một chuyến, an bài chu đáo cho Kinh nương và những người khác. Bởi vì Lý Cốc đang chủ trì việc ở Thọ châu tại Hạ Thái, nơi này lại là hậu phương, Quách Thiệu cũng không vội để Kinh nương và Dương thị hồi kinh.

Không ngờ, đúng lúc này, nhị đệ Dương Bưu tìm đến Hạ Thái. Hắn nói người nhà Phù Ngạn Khanh đến Thọ châu tìm Quách Thiệu, Dương Bưu mới đưa người đến Hạ Thái. Quách Thiệu vội cho người mời vào gặp mặt.

Đến ba người, nhưng hai người còn lại chỉ dắt ngựa và nói chuyện với thân binh trong viện, hiển nhiên là tùy tùng. Chỉ có một người trung niên, vẻ mặt tươi cười tiến về phòng khách.

Người này là một văn nhân, không chỉ mặc khăn áo, dáng điệu khác hẳn với đám võ phu. Hắn tiến lên, chắp tay hành lễ đoan trang: "Tại hạ Đàm Lương, phụng mệnh đến bái phỏng Quách Tướng quân. Tại hạ là người của Vương gia ở Hà Bắc, là một dạy học, ha ha…… Quấy rầy, mong Quách Tướng quân rộng lòng tha thứ."

"Đàm tiên sinh, mời vào trong ngồi." Quách Thiệu cũng cười đáp, "Có thể gặp người của Vương gia, Quách mỗ thật vinh hạnh."

Đàm Lương xưng là người nhà Phù Ngạn Khanh…… Quách Thiệu không phân biệt thật giả, hắn từng gặp Phù Ngạn Khanh, nhưng lại không biết người bên cạnh. Tuy nhiên, nghe những gì người này nói, hắn đã đoán ra phần nào, chắc hẳn không sai. Ai rảnh rỗi lại giả danh Phù Ngạn Khanh đến gặp một vòng các tướng lĩnh làm gì, mà Phù gia cũng không thể can thiệp vào quân vụ Hoài Nam.

Hai người hoàn toàn xa lạ, không hiểu rõ đối phương, lại càng không có chủ đề chung, nhưng trong phòng khách, họ lại ngươi xướng ta họa, hàn huyên không ngớt. Vị văn nhân này nói tới nói lui, vòng vo tam quốc, quả thật không được dứt khoát như các võ tướng.

"Chúc mừng Quách Tướng quân đại thắng ở Thọ châu, trận chiến này vang danh thiên hạ, Quách Tướng quân ắt sẽ trở thành một danh tướng nữa của Đại Chu."

Quách Thiệu nói: "Đâu dám, tất cả đều nhờ quan gia chỉ huy sáng suốt."

Nói hồi lâu, Đàm Lương mới lấy từ trong tay áo ra một phong thư đưa tới: "Vệ vương lần này phái tại hạ đến, chủ yếu là để đưa thiệp mời. Vệ vương năm ngoái ở Tấn Dương, đã quen biết Quách Tướng quân, nhưng khi đó quân vụ bận rộn, không được cùng Quách Tướng quân hàn huyên, thật là một điều đáng tiếc. Hy vọng sau khi chiến sự Hoài Nam kết thúc, Quách Tướng quân có thể đến Vệ vương phủ ở Hà Bắc một chuyến, Vệ vương muốn cùng Quách Tướng quân ôn lại chuyện cũ."

Quách Thiệu cũng không khách sáo, ngay trước mặt hắn liếc mắt nhìn, phong thư được niêm phong bằng ấn riêng của Phù Ngạn Khanh, sau đó mở ra xem. Xem một lúc lâu mới hiểu nội dung bức thư.

Đàm Lương lại hỏi: "Quách Tướng quân trước kia từng theo quân ở Vệ vương phủ?"

Quách Thiệu cười cười: "Mấy năm trước là thị vệ binh ở Vệ vương phủ."

Đàm Lương thở dài: "Mấy năm đã thành đại khí, Quách Tướng quân quả là người có tiền đồ…… Mạo muội hỏi một chút, không biết Quách Tướng quân quê quán ở đâu, phụ mẫu còn tại?"

Quách Thiệu "a" một tiếng, đáp: "Thuở nhỏ nhà ở nông thôn Duyện Châu, vốn là một gia đình giàu có. Năm đó quê hương hạn hán lại bị châu chấu, không thu hoạch được gì, mấy trăm dặm đều loạn lạc, đạo tặc hoành hành, tộc nhân và đồng hương phải ra cửa chạy nạn. Gia đình Quách lại bị sơn phỉ cướp bóc, tiên phụ chống cự bị giết, trước tỷ đã đi, ta một mình trốn đến thành Duyện Châu. Sau đó được Vệ vương cứu giúp, liền tòng quân trong phủ để báo ân."

Hắn cũng không nói dối, đều là những chuyện trong ký ức.

Đàm Lương nghe xong một phen cảm thán, lại đồng tình vài câu. Quách Thiệu cũng không cần đồng tình, bởi vì khi kể những chuyện này, hắn hầu như không có cảm xúc gì, cứ như đang kể chuyện của người khác.

"Quách Tướng quân giờ đây khác xưa, vẫn chưa kết hôn với ai?" Đàm Lương dò hỏi.

Quách Thiệu hơi nhíu mày, Hoàng hậu không cho phép ta cưới vợ, nàng không nói cho các ngươi biết. Quách Thiệu đành phải khẳng định nói: "Phụ mẫu không còn, không có ai làm chủ, đến nay vẫn chưa cưới vợ."

Đàm Lương khóe miệng lộ ra ý cười, gật đầu nói: "Đại trượng phu trước báo quốc, sau lập gia đình, không muộn không muộn. Không cần phải vội…… Tại hạ nói vậy, không biết Quách Tướng quân có hiểu ý trong đó không?"

Quách Thiệu vội vàng gật đầu: "Ta hiểu..."

Đàm Lương sau khi nghe xong rất vui vẻ, lại nhỏ giọng nhắc nhở: "Lần này chiến sự Hoài Nam vẫn chưa kết thúc…… Quách Tướng quân không cần nóng lòng lập công, ổn định mới là thượng sách."

Hai người nhất thời trò chuyện vui vẻ, lời nói không cần phải nói rõ, một phen mắt đi mày lại quả thực là ăn ý với nhau. Quách Thiệu liền giữ Đàm Lương ở lại, buổi tối cho người chuẩn bị thịt rượu tiếp đãi một trận, sau đó vội tìm trái du đến, nhờ hắn viết một phong thư cảm tạ Vệ vương, rồi xem xét lại một lần.