Màn đêm như tấm vải, điểm xuyết những vì tinh tú. Họa phường bắt đầu mở cửa làm ăn, tiếng đàn ca sáo nhị vang lên, âm thanh ủy mị, nghe mà tê dại tận xương.

Trong đại sảnh họa phường, cũng có thể nghe ca khúc. Ở phía trên, người ta bày sẵn trận thế, kẻ gảy người đệm, kẻ thổi người kéo. Một cô nương nhan sắc thanh tú ngồi ở đó, cất cao tiếng hát, khúc đầu tiên là: "Từng yến tiệc nơi thâm động Đào Nguyên, một khúc múa Loan ca Phượng; mãi ghi nhớ lúc chia ly, nước mắt lưng tròng tiễn đưa ra cửa; như mộng, như mộng, trăng tàn hoa rụng khói dày đặc..."

Một người xướng một người họa, cũng khá thú vị.

Kỳ thực, người lên họa phường phần lớn đều để nghe khúc, uống chén rượu nhỏ, không dính dáng đến chuyện da thịt, lý do chính là vì... quá đắt. Cực khổ làm việc mấy năm cũng khó lòng gánh nổi.

Nghe tiếng đàn ca, tâm trạng uất ức của Chu Hà Chi cũng được giải tỏa đôi chút, khẽ nhắm mắt, ngón tay gõ nhẹ lên bàn theo nhịp điệu.

"Chu Hà Chi, đại nhân nhà ta có lời mời!"

Đột nhiên, tên bặm trợn đi theo Ngụy Liễu Danh khi nãy bước tới, hai tay khoanh trước ngực, liếc mắt nhìn sang, lạnh lùng nói.

Sắc mặt Chu Hà Chi thay đổi: "Có chuyện gì?"

Tên kia cười lạnh: "Đại nhân nhà ta nói, mười năm trước tại thi hội, ngài ấy thua ngươi. Đêm nay trăng thanh gió mát, muốn cùng ngươi luận bàn một chút."

Chu Hà Chi vội đáp: "Chuyện đã qua, Chu mỗ sớm không còn nhớ rõ. Về phần luận bàn, ta tự nguyện nhận thua." Trong lòng hắn đã hạ quyết tâm, đợi sau khi niêm yết kết quả hương thí, nếu không đậu thì sẽ về quê mở trường tư thục, sống cuộc đời bình lặng. Lúc này đây, còn đâu dám gây xung đột với kẻ quyền quý nữa?

Tên kia không tỏ thái độ: "Ngươi muốn nhận thua, cũng phải tự mình đến trước mặt đại nhân mà nhận. Nói với ta thì ích gì."

Sắc mặt Chu Hà Chi lúc xanh lúc trắng. Xem ra tên Ngụy Liễu Danh này là kẻ tiểu nhân báo thù, tối nay tuyệt đối không chịu buông tha hắn, nếu không sỉ nhục một phen cho hả giận thì quyết không bỏ qua.

Bên cạnh, Cổ Lâm Xuyên phẫn nộ nói: "Đừng có khinh người quá đáng."

Tên kia trợn mắt, hai bàn tay to như quạt hương bồ vò vào nhau, đốt ngón tay phát ra tiếng lốp bốp như đậu nổ: "Các hạ muốn bênh vực kẻ yếu sao?"

Tâm Cổ Lâm Xuyên run lên, đúng là tú tài gặp phải binh... à không, phải nói là tú tài gặp phải quan, có nói lý cũng chẳng biết nói với ai.

"Các hạ muốn đánh đập sĩ tử sao?"

Một giọng nói đạm nhiên vang lên, xuất phát từ miệng Trần Tam Lang. Hắn vẫn ngồi đó, lưng thẳng tắp.

Tên kia nghẹn lời. Dù sau lưng hắn có một vị đại nhân, nhưng hành hung sĩ tử giữa thanh thiên bạch nhật là việc vi phạm luật lệ, hắn không dám làm càn, chỉ hừ lạnh một tiếng: "Chu Hà Chi, ta khuyên ngươi đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt."

Chu Hà Chi thở dài một tiếng, định đứng dậy: "Ta đi với ngươi."

Một bàn tay đột nhiên đặt lên vai hắn, là tay của Trần Tam Lang: "Lão Chu, nếu là ta, ta sẽ không qua đó."

Chu Hà Chi cười khổ: "Đạo Viễn, chuyện này không liên quan tới ngươi. Ta không muốn liên lụy ngươi và Lâm Xuyên."

Trần Tam Lang đáp: "Ngươi là bạn của ta, chuyện này dĩ nhiên liên quan tới ta."

Tên kia mất kiên nhẫn: "Trần Đạo Viễn, tốt nhất ngươi bớt lo chuyện bao đồng đi. Nói thật cho ngươi biết, Đỗ Học Chính mấy hôm trước đột ngột trúng gió, đã từ quan về hưu rồi."

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều kinh ngạc.

Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên đều cho rằng Trần Tam Lang được Đỗ Ẩn Ngôn thưởng thức, ôm được cái đùi vàng, cho nên lời nói hành động mới thản nhiên không sợ hãi Ngụy Liễu Danh, trong lòng cũng thầm giữ hy vọng nhờ vào mối quan hệ này để giải quyết rắc rối cho Chu Hà Chi.

Nhưng giờ nghe tin Đỗ Ẩn Ngôn trúng gió ngã xuống, không còn làm Học chính Dương Châu nữa, tia hy vọng ấy lập tức tan thành mây khói.

Người ta vẫn thường nói "người đi trà lạnh", Đỗ Ẩn Ngôn ngã bệnh mất chức, tự thân còn chẳng lo nổi, nói gì đến chuyện che chở cho Trần Tam Lang và bạn bè của hắn.

Quả là thân sơ hữu biệt, xa cách đến mức khiến người ta phải đỏ mặt.

Trần Tam Lang biến sắc: "Chuyện từ bao giờ?"

Tên kia quan sát sắc mặt, trong lòng đắc ý, lười biếng đáp: "Tối mồng bảy tháng Tám." Dù sao tin này cũng chẳng phải bí mật, rất nhanh sẽ công bố, nói ra lúc này cũng không sao.

"Tối mồng bảy tháng Tám?"

Trần Tam Lang có chút thất thần, lẩm bẩm trong miệng: "Đó là ngày đầu tiên của kỳ thi Hương, đêm đó, gió thu mưa thu, ý thu sát người, có một luồng lạnh lẽo thấu xương..."

Hắn nhớ rất rõ tình cảnh lúc đó, ngủ đến nửa đêm thì đột ngột bị một luồng hơi lạnh thấu xương làm cho bừng tỉnh — đây là cái lạnh phát ra từ nội tâm, tuyệt đối không phải do thời tiết.

Cái lạnh đến đột ngột và hung mãnh, tựa như một điềm báo.

Trần Tam Lang nhanh chóng liên tưởng đến việc bị đạo sĩ thi triển bí pháp cướp đoạt khí vận, chỉ là lúc đó không biết nguyên do cụ thể, bây giờ nghe tin Đỗ Ẩn Ngôn xảy ra chuyện đúng vào lúc đó, trong đầu lập tức nảy ra một giả thuyết táo bạo: Liệu Đỗ Ẩn Ngôn có phải là một hạt giống khác, một con heo con khác không?

Rất có khả năng.

Đỗ Ẩn Ngôn quan vận hanh thông, bay thẳng lên trời, còn trẻ đã đảm nhiệm Học chính một châu, quan tam phẩm, mệnh khí thời vận cứ như dầu đổ lửa, hoa gấm thêm tươi.

Trước kia không cảm thấy lý lịch này có gì lạ, giờ nghĩ lại mới thấy nghi vấn trùng trùng, như thể phía sau có một bàn tay vô hình đang đẩy, đẩy Đỗ Ẩn Ngôn ngồi lên ghế Học chính.

Lúc này heo đã béo, có thể mài dao làm thịt.

Trần Tam Lang vốn đã nghi ngờ đối phương không thể chỉ thi triển bí thuật lên mỗi mình mình, nay việc của Đỗ Ẩn Ngôn đã chứng minh giả thuyết này. Chỉ không biết liệu còn người thứ ba hay không... Quan trọng hơn là, Đỗ Ẩn Ngôn leo cao ngã đau, cuối cùng rơi vào kết cục thê lương, lại đang cảnh tỉnh chính hắn —

hắn, trong những ngày tương lai, sẽ trở thành một Đỗ Ẩn Ngôn thứ hai.

Chu Hà Chi thấy sắc mặt Trần Tam Lang, tưởng hắn vì chuyện Đỗ Ẩn Ngôn xảy ra chuyện mà bị đả kích lớn, bèn nói: "Đạo Viễn, ngươi và Lâm Xuyên ngồi chờ một lát, ta đi rồi về ngay."

Trần Tam Lang đột nhiên cười lớn một tiếng: "Lão Chu, ta đi cùng ngươi."

Hắn đứng dậy, sóng vai đi cùng Chu Hà Chi.

Tên kia cũng không ngăn cản, trong lòng cười lạnh: "Tự tìm khổ, không trách được ai."

Cổ Lâm Xuyên sắc mặt biến đổi mấy lần, cắn răng một cái cũng đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi: "Hà Chi, Đạo Viễn, đợi ta với."

Trần Tam Lang cười nói: "Lâm Xuyên, ngươi không sợ chuyến này đi rồi không về được sao?"

Cổ Lâm Xuyên khờ khạo sờ cằm: "Ngươi không sợ, ta cũng không sợ."

Chu Hà Chi trong lòng vô cùng cảm động, nhưng lúc này cũng không cần nói lời khách sáo làm gì.

Ba người theo tên kia vào sương phòng của Ngụy Liễu Danh, bên trong đang mời rượu nhau, không khí vô cùng sôi nổi. Bàn của Ngụy Liễu Danh ngồi có ít người nhất, chỉ có năm người. Đều là những bằng hữu thân thiết với hắn, mới có tư cách ngồi chung. Còn như đám người Tần Vũ Thư, thuộc hàng hậu sinh vãn bối, chỉ có thể ngồi sang bên cạnh.

Mọi người thấy tên kia dẫn ba người vào, vẻ mặt mỗi người một khác, có kẻ tò mò, có kẻ hả hê, có kẻ kinh ngạc.

Vốn tưởng chỉ có một mình Chu Hà Chi đến, không ngờ lại tới ba người.

Tần Vũ Thư nhìn Trần Tam Lang bước vào, mừng rỡ trong lòng: Thằng nhãi này quả nhiên ngu ngốc, chuyện này cũng dám xen vào. Đỗ Học Chính đã đổ đài, không còn ai chống lưng cho hắn, nếu đắc tội với Ngụy Liễu Danh, thật sự là đến chết thế nào cũng không biết.

Tên kia đi đến bên cạnh Ngụy Liễu Danh: "Đại nhân, người đã đưa đến."

Ngụy Liễu Danh không hề ngẩng đầu, "Ừ" một tiếng, cũng chẳng thèm để ý. Hắn cứ tự nhiên trêu đùa cô nương ngồi bên cạnh — hắn cho người gọi Chu Hà Chi đến vốn là để sỉ nhục đối phương một phen cho hả dạ, báo ân oán năm xưa. Giờ để mặc họ đứng trong sương phòng, xem ra cũng khá thú vị.

Cô nương ngồi bên cạnh hắn dáng người yểu điệu, mặt ửng hồng, tay cầm một chiếc quạt che nửa khuôn mặt, làm ra vẻ kiều nhu muốn từ chối mà lại nghênh đón — cô nương trên họa phường, thân ở chốn lầu xanh, nói gì đến băng thanh ngọc khiết, đều là chuyện nhảm nhí. Về cơ bản, cô nương nào cũng có chút tuyệt chiêu để dỗ dành khách nhân vui vẻ, nhờ vậy mới được sủng ái, nếu không thì làm sao đứng vững được?

Như cô nương này, công phu thường ngày chính là rèn luyện cái dáng vẻ thẹn thùng như "đại cô nương lên kiệu hoa" ấy, vừa kiều mị vừa e ấp, nửa đẩy nửa mời, không biết đã khiến bao nhiêu quý khách vui lòng, vung ra bao nhiêu tiền bạc.

Ngụy Liễu Danh quả nhiên bị cô nàng trêu chọc đến ngứa ngáy trong lòng, nếu không phải trong phòng nhiều người, hắn đã sớm nhào tới, lột sạch sành sanh rồi hành sự ngay lập tức.

Đối với tình cảnh này, Chu Hà Chi sớm đã dự liệu được, thở dài một tiếng, dứt khoát nhắm mắt lại, hoàn toàn phó mặc cho số phận.

Trần Tam Lang đột nhiên cười lạnh một tiếng: "Tử thị Trung Sơn lang, đắc chí tiện xang cuồng."

Ngụy Liễu Danh không hiểu lắm hàm nghĩa của "sói Trung Sơn", nhưng hai câu này khá trắng trợn, suy nghĩ một chút liền hiểu ý nghĩa chỉ vào mình, lập tức đập bàn đứng dậy, giận dữ nói: "Ngươi nói cái gì?"

Đại nhân nổi giận, thân là tùy tùng đương nhiên phải làm kẻ tiên phong, tên kia mặt mày hung hãn bước tới: "Ngươi dám sỉ nhục đại nhân nhà ta!"

Trần Tam Lang không chút sợ hãi: "Thánh hiền dạy: Người làm đại nhân, là người không đánh mất tấm lòng thơ trẻ. Loại bụng dạ hẹp hòi, khoác da hổ đi báo thù riêng như thế này, mà cũng xứng làm đại nhân sao?"

Những lời này nói ra càng thêm trắng trợn, không chút che đậy, gần như tương đương với việc đứng trước mặt Ngụy Liễu Danh mà vung tay tát vào mặt hắn vậy.

Những người trong phòng đều sửng sốt, có kẻ ngậm rượu trong miệng, miệng há hốc kinh ngạc đến mức rượu chảy ra cũng không hay biết; có kẻ tay cầm miếng thịt, giơ lên rồi nhưng vì thất thần mà nhét luôn vào lỗ mũi……

Gan to bằng trời, to gan làm càn, đúng là ăn gan hùm mật gấu rồi mà……

Trong một khoảnh khắc, mọi người đều không biết dùng từ ngữ gì để hình dung Trần Tam Lang nữa.

Trần Tam Lang bản thân là tú tài có công danh không sai, là sĩ tử đi thi không sai, có khả năng đỗ cử nhân không sai, nhưng ở giai đoạn hiện tại, hắn rốt cuộc chỉ là một tú tài nhỏ bé thấp kém nhất trong tầng lớp sĩ đại phu, xuất thân hàn môn, chỗ dựa đổ đài, vậy mà hắn dám chỉ vào mặt một quan viên chắc chắn sẽ làm tri phủ để mắng nhiếc, người như thế, rốt cuộc đã sống đến tuổi cập quan bằng cách nào?

Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên cũng cứng họng không nói nên lời, họ thường ngày ở chung với Trần Tam Lang, biết hắn tuổi trẻ có nhuệ khí, bụng đầy thi thư, nhưng cũng không ngờ hắn to gan đến mức này. Có lẽ là do Trần Tam Lang vừa uống rượu, hơi men thêm can đảm, mới dám đứng ra quở trách Ngụy Liễu Danh.

"Khổ rồi..." Chu Hà Chi thầm kêu khổ, lần này gây họa lớn rồi, không thể kết thúc êm đẹp được nữa. Làm ầm ĩ thế này, Trần Tam Lang muốn đứng ngoài cuộc cũng không thể được nữa.

"Là ta liên lụy Đạo Viễn bọn họ..." Trong lòng chợt nảy sinh sự áy náy — đến Tần Hoài Hà là ý của hắn, kết oán với Ngụy Liễu Danh cũng là vấn đề của hắn, giờ lại kéo cả Trần Tam Lang và Cổ Lâm Xuyên vào.

Ngụy Liễu Danh giận quá hóa cười: "Lũng Ngũ, ngươi còn đợi cái gì?"

Tên thị vệ tên "Lũng Ngũ" kia nhận được chỉ thị rõ ràng của chủ nhân, lập tức cười dữ dằn, dang rộng hai tay, vồ tới như sói vồ mồi.

Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên kinh hoàng biến sắc, theo bản năng lùi lại, Trần Tam Lang không lùi mà tiến, bước tới một bước, tay trái xòe ba ngón, không sai một ly ấn lên ngực Lũng Ngũ.

Ực! Lũng Ngũ vốn đang hung thần ác sát, sắc mặt khựng lại, "bộp" một tiếng ngã xuống đất. Cả sương phòng đông đúc, lập tức im phăng phắc.