Cái rương rất nặng, Trần Tam Lang phải tốn chút sức mới đưa được vào thư phòng, mồ hôi nhễ nhại, may mà không kinh động đến người nhà. Hắn lặng lẽ đi ra từ cửa tường, vòng đến cửa chính, vừa vặn gặp Hoa thúc.

Hoa thúc cũng vừa từ bên ngoài trở về, sắc mặt u ám, hơi cúi đầu, dường như đang suy nghĩ chuyện khó xử nào đó.

"Hoa thúc!"

Hắn khẽ gọi một tiếng.

"Ồ, thiếu gia, cậu về rồi."

Hoa thúc hoàn hồn, vội vàng hành lễ.

Trần Tam Lang hỏi: "Thúc sao thế? Hình như có tâm sự?"

"Chuyện này..."

Hoa thúc không muốn mở miệng.

Trần Tam Lang thở dài: "Cho dù thúc không nói, ta cũng đoán được, là vì chuyện xoay xở trong nhà phải không?"

Hoa thúc gật đầu.

Trần Tam Lang hỏi tiếp: "Hiện giờ tình hình thế nào rồi?"

Hoa thúc hạ thấp giọng: "Phu nhân dặn, những chuyện này không nên để cậu biết, tránh cho cậu phân tâm. Cậu sắp đi Dương Châu thi Hương rồi, thời điểm quan trọng này, bất cứ sự quấy rầy nào cũng đều không nên."

Trần Tam Lang nhướn mày: "Nhưng tình cảnh lấp lửng thế này, ta làm sao có thể yên tâm đi Dương Châu? Làm sao có thể tĩnh tâm đi thi?"

Hoa thúc lộ vẻ cười khổ, nói: "Vải vóc phu nhân và Tiểu Thúy dệt đem ra chợ bán, lợi nhuận thực sự chẳng được bao nhiêu. Gần đây, đường tiêu thụ lại kém đi nhiều, cho nên..."

Ông không nói tiếp được nữa.

Một gia đình, khi thu nhập thành vấn đề, chi tiêu lại không thể tránh khỏi, kết cục có thể đoán được, tất nhiên sẽ là cảnh sa sút — hiện giờ các khoản chi tiêu trong Trần gia, bao gồm cả ăn uống v.v..., thực ra đã cắt giảm mạnh, những ngày Trần Tam Lang không ở nhà, hiếm khi mua lấy một bữa thịt ăn.

Trần Tam Lang lại hỏi: "Mẹ có phải đang định tiết kiệm tiền để cho con không?"

Hoa thúc đáp: "Chuyện này là đương nhiên, thiếu gia cậu đi Dương Châu, không giống như đi phủ Nam Dương, đường sá xa xôi, ngày dài tháng rộng. Không có bốn năm mươi lượng lộ phí, căn bản không thể lên đường."

Ở thế giới này, đi xa là một chuyện xa xỉ, đặc biệt là đi xa nhà, không có tiền thì bước đi cực kỳ gian nan. Đối với nhiều bách tính bình thường, cả đời họ có thể vào được huyện thành một lần, là đã đủ để khoe khoang với bà con chòm xóm cả đời rồi.

Trần Tam Lang lên đường tới Dương Châu thi Hương, đủ loại chi phí, dù có tiết kiệm đến đâu, vài chục lượng bạc là không thể thiếu. Cho nên nói, đối với nhiều sĩ tử mà nói, thi cử không phải vấn đề, làm sao để đến được trường thi mới là vấn đề lớn nhất. Thi cử có thể thi đến khuynh gia bại sản, căn nguyên chính là nằm ở đây.

Để chuẩn bị số tiền này, Trần Vương thị có thể nói là rầu đến bạc cả tóc. Nhưng trước mặt con trai, bà không hề hé nửa lời, chỉ sợ hắn phân tâm.

Đôi mắt Trần Tam Lang bỗng dưng ươn ướt, rồi đột nhiên lại hỏi: "Bà ấy đi tìm người vay tiền rồi đúng không?"

Tiền bán vải chẳng được là bao, ngắn hạn không thể nào gom đủ. Vậy chỉ còn con đường vay mượn.

Hoa thúc biết không giấu được hắn, nói: "Đúng vậy, gần như đã vay khắp nơi rồi."

Tổ tiên Trần gia ở Kính Huyện, cũng coi như là một tiểu gia tộc, nhưng quan hệ giữa các nhánh không hề khăng khít như những gia đình thư hương, danh gia vọng tộc kia, mà rất lỏng lẻo. Nhà mẹ đẻ của Trần Vương thị ở dưới quê, gia cảnh túng thiếu, không thể nào lấy ra được tiền.

"Tình hình thế nào? Có vay được không?"

Hoa thúc trả lời: "Bà con chòm xóm, tương đối dễ nói chuyện, ít nhiều đều đã vay được một chút. Bây giờ thiếu gia là tú tài rồi, lại học ở phủ học, họ tất nhiên tin tưởng, cũng nguyện ý giúp đỡ."

Trần Tam Lang trầm ngâm: "Cũng có nhà không chịu cho vay chứ?"

"Quả thực có một hai nhà như vậy."

Hoa thúc nói thật.

Trần Tam Lang nói: "Được, con biết rồi."

Nói xong, hắn đi thẳng vào nhà.

Đến bữa cơm tối, Trần Vương thị gọi Tiểu Thúy bắt một con gà trống lớn để giết thịt, lại bảo Trần Tam Lang đi mời Hứa Quân qua — theo quy củ thông thường, hai nhà đã đính ước, trong thời gian này nam nữ hai bên không tiện qua lại, nhưng Hứa Quân xuất thân võ quán, không câu nệ những quy củ đó. Vả lại cô cũng đã cùng Trần Tam Lang đi phủ Nam Dương rồi, bây giờ sang ăn bữa cơm thì có sá gì?

Còn về những lời đàm tiếu ngoài phố, vốn dĩ không bao giờ ngăn được, chặn được, cứ coi như gió thoảng bên tai, không cần để ý là được.

Không bao lâu sau, Hứa Quân liền đi cùng Trần Tam Lang tới, trong tay còn xách một rổ rau xanh, vừa vào cửa đã tranh vào bếp.

Trần Vương thị sao nỡ để vậy: "Quân nhi, con đi nói chuyện với Nguyên nhi là được rồi, mời con đến ăn cơm, chứ không phải gọi con đến làm việc. Sau này chính thức gả vào, sẽ để con làm cho thỏa thích, đến lúc đó, ta sẽ không khách khí nữa đâu."

Bà cười híp mắt, rõ ràng là cực kỳ hài lòng với cô con dâu tương lai này.

Hứa Quân bị nói cho đỏ cả mặt, thấy Trần Tam Lang ở bên cạnh cười trộm, cô đi tới, không chút khách khí nhéo hắn một cái.

Bữa tối thịnh soạn, mọi người ăn uống thỏa thuê, bầu không khí ấm áp.

Trong lúc đó, Trần Vương thị hỏi Giải Hòa đi đâu rồi, sao không cùng về. Trần Tam Lang trả lời qua loa, bảo là phái hắn đi làm việc rồi.

Trần Vương thị cũng không hỏi nhiều, con trai bây giờ đã có tiền đồ, chuyện tất nhiên sẽ nhiều.

Sau bữa cơm, dọn dẹp sạch sẽ, Trần Tam Lang đột nhiên tuyên bố có chuyện muốn nói, gọi cả Hoa thúc và Tiểu Thúy ở lại.

Trên bàn thắp một ngọn đèn, ánh sáng soi rõ khuôn mặt mỗi người.

Trần Tam Lang quay về phòng, chốc lát sau cầm một cái tay nải đi ra, vẻ khá nặng nề, đặt lên bàn.

"Nguyên nhi, đây là cái gì?"

Trần Vương thị tò mò hỏi.

Trần Tam Lang mỉm cười: "Hoa thúc, thúc mở ra xem đi."

Hoa thúc hơi ngạc nhiên, bèn đưa tay tháo tay nải ra, khi lớp vải phủ bên trên được mở ra, một luồng ánh sáng trắng lấp lánh hiện lộ, dưới ánh đèn soi rọi, lại càng khiến lòng người xao xuyến.

Bạc, trong tay nải toàn là bạc trắng sáng loáng.

Hoa thúc nín thở, đôi mắt hơi lão thị trợn to, dường như không còn lão thị nữa: dựa theo kinh nghiệm lão luyện của mình ước tính, gói bạc này, ít nhất cũng phải tới hơn một trăm lượng; Tiểu Thúy kinh ngạc kêu lên, không kìm được đưa tay che miệng.

Trần Vương thị cũng kinh ngạc, bà đã lâu không nhìn thấy nhiều bạc như vậy, đưa tay cầm lấy một nén, đúng là quan ngân chuẩn xác, chất lượng cực tốt: "Nguyên nhi, con lấy đâu ra nhiều tiền thế này?"

Số bạc này, là Trần Tam Lang chọn ra từ trong rương, chưa đến một phần mười. Sở dĩ không lấy ra hết một lần, tất nhiên là có cân nhắc: Một mặt khó giải thích, sợ dọa đến người nhà; mặt khác hắn hiện giờ chỉ là một tú tài, thân phận địa vị còn chưa đủ, tài phú lớn tạm thời không thể lộ ra ngoài, khoe của dễ sinh tai họa.

"Con được quý nhân ở phủ Nam Dương thưởng thức, người ấy tặng cho con."

Trần Tam Lang đã sớm nghĩ kỹ lời nói.

"Quý nhân?"

Trần Vương thị thốt lên, không phải nghi ngờ, mà là vui mừng. Ở Hạ Vũ vương triều, những sĩ tử xuất thân nghèo hèn nhờ tư chất thông minh, có tài hoa mà được quý nhân giúp đỡ, từ đó thăng tiến nhanh chóng là chuyện không hiếm lạ. Tất nhiên, những sự giúp đỡ này chắc chắn sẽ có hàm ý sâu xa, thiên hạ không có bữa ăn nào miễn phí, nhận sự giúp đỡ của người ta, sau này ân tình phải trả.

Nói trắng ra, sự giúp đỡ như vậy, thường chính là một kiểu đầu tư.

Tuy nhiên có người đầu tư, thì có nghĩa là ngươi có chỗ xuất sắc, đối với sĩ tử xuất thân gia đình nhỏ như họ mà nói, đây là con đường tốt nhất rồi.

Rất nhanh Trần Vương thị lại nhớ đến sự cố lần trước, sĩ thân trong huyện muốn tước đoạt công danh tú tài của Trần Tam Lang khiến bà sợ hãi một phen, may mà quan lớn ở châu quận tới làm chủ cho con trai, rất thuận lợi dẹp yên phong ba, cuối cùng các sĩ thân trong huyện đều lần lượt mang lễ vật tới xin lỗi.

Như vậy, vị quan lớn này chính là quý nhân của con trai sao?

Trần Tam Lang từ tốn nói: "Ở đây có một trăm tám mươi lượng bạc, trong đó con mang tám mươi lượng đi Dương Châu. Số còn lại, đều để ở nhà."

Trần Vương thị nói: "Trong nhà bây giờ không cần tiền, con mang hết đi đi."

Trần Tam Lang xua tay: "Mẹ, mẹ cứ nghe theo sự sắp xếp của con là được. Không phải mẹ vẫn luôn muốn mua thêm ít ruộng đất ở trong huyện sao, một trăm lượng, cũng mua được chút ruộng vườn rồi."

Trần Vương thị liền động lòng, trong thế giới kinh tế nông nghiệp, điền sản vĩnh viễn là căn cơ. Không có điền sản, thì như cây không gốc, nước không nguồn.

Trần Tam Lang nói tiếp: "Chuyến đi Dương Châu này, nếu con may mắn, thi đỗ cử nhân, thì môn đệ này mới có thể dựng lên, đến lúc đó gia nghiệp sẽ càng mở rộng hơn."

Đây là chuyện tất yếu. Một người đắc đạo, gà chó cũng lên trời, khi sức ảnh hưởng tăng lên, không chỉ người trong nhà, mà cả bà con bên ngoài, thậm chí hàng xóm láng giềng v.v..., đều sẽ tới nương nhờ, dần dần hình thành một hệ thống môn đệ. Theo đà phát triển chậm rãi, còn sẽ chiêu mộ gia đinh môn khách, thậm chí là thầy dạy học, mưu sĩ v.v..., như vậy, mới có thể không ngừng củng cố thế lực.

Sự phát triển thế tục, tất phải qua con đường này; dù là tu sĩ cao nhân thế ngoại, cũng phải có tông môn để dựa vào mà, phải không?

Gia tộc, chính là nơi đặt nền móng thế tục, bởi vì sức mạnh của cá nhân, vĩnh viễn đều nhỏ bé. Mà những tử đệ xuất thân hào môn thế gia, họ giống như sinh ra đã ngậm thìa vàng, từ nhỏ được vạn sự cưng chiều, lớn lên khỏe mạnh bình yên, người còn chưa trưởng thành, đã có người lớn trải sẵn con đường, chỉ cần nhấc chân đi là được.

Trần Tam Lang xuất thân gia đình nhỏ, không khác gì hàn môn, không có người lớn giúp đỡ trải đường, thì chỉ có thể dựa vào bản thân nỗ lực phấn đấu, từng bước từng bước thi lấy công danh, giành lấy thân phận địa vị. Sau đó lấy bản thân làm trung tâm, chậm rãi tụ tập người lại, hình thành hệ thống.

Môn đệ như vậy, sau này thành tựu thế nào, cơ bản đều phải trông cậy vào tiền đồ của Trần Tam Lang.

Trần Vương thị và những người khác nghe thấy, rất lâu không thốt nên lời. Họ từng nghĩ tới bức tranh tương lai như thế này bao giờ, lại sao dám nghĩ tới?

Ví như Hoa thúc, Tiểu Thúy, thân là người làm, thực ra chỉ muốn có thể an an ổn ổn, mỗi ngày được ăn no là đủ rồi. Đặc biệt là Tiểu Thúy, người nhà đã giục mấy lần, bảo cô rời khỏi Trần gia, đổi sang nhà khác, hoặc tìm người tương xứng mà gả đi cho rồi. Nếu không phải Trần Tam Lang thi đỗ tú tài, cô chắc chắn đã bị gia đình ép rời đi.

Hứa Quân nhìn Trần Tam Lang, ngây người: Đây chính là người đàn ông mà cha đã chọn cho mình, từ lúc mới bắt đầu còn mê muội cổ hủ, chậm rãi trở nên vượt ngoài dự liệu, rồi lại từng bước lộ rõ tài năng, tính ra, còn chưa được nửa năm thời gian đâu.

Lúc đó, trong lòng cô còn có chút khó chịu, cảm thấy cha đồng ý quá nhanh, quá đột ngột, bây giờ nghĩ lại, mới thực sự hiểu được tâm ý của cha.

Ông ấy là đã khẳng định Trần Tam Lang không phải là vật trong ao rồi sao?

Trần Tam Lang hắng giọng một tiếng: "Bây giờ nói những lời đó, vẫn còn quá sớm, mọi thứ đều phải đợi kết quả thi Hương, mới có thể định đoạt."

Trần Vương thị hoàn hồn, vui vẻ nói: "Nguyên nhi, mẹ tin con nhất định sẽ làm được."

Hoa thúc phụ họa: "Thiếu gia, ta cũng tin cậu."

Đây không phải là sự tin tưởng mù quáng, với độ tuổi của Trần Tam Lang hiện giờ, cho dù khóa thi Hương này có thất bại, thì vẫn còn khóa sau, năm nay hắn vừa tròn hai mươi, ba năm sau, cũng mới hai mươi ba tuổi, còn trẻ lắm. Từ đầu năm tới nay, sự thể hiện của Trần Tam Lang luôn khiến người ta kinh ngạc, từ chỗ không được thi, đến thuận buồm xuôi gió thi đỗ tú tài, rồi lại ngoài dự liệu giành được tư cách thi Hương sớm hơn một khóa.

Vậy thì, ai dám nói trong kỳ thi Hương, hắn không thể tạo ra những bất ngờ mới?