Họa phảng này được thiết kế vô cùng tinh xảo. Từ boong tàu bước vào là một đại sảnh rộng lớn, bày biện những hàng bàn ghế; xuyên qua đại sảnh, phía sau là từng căn sương phòng nhã thất riêng biệt... Nơi đuôi thuyền là chỗ ở của các cô nương, không tiện cho người ngoài biết.

Tổng thể mà nói, đây là một quy trình mang tính "đăng đường nhập thất".

Tiến vào bên trong, tìm một chiếc bàn trống ngồi xuống, lập tức có chạy bàn tới tiếp đón, hỏi muốn dùng gì. Trần Tam Lang gọi vài món ăn nhẹ, lại gọi thêm một bầu rượu.

Chu Hà Chi nói: "Đạo Viễn, thực ra không cần thiết phải thế này, quá tốn kém rồi."

Cổ Lâm Xuyên nghe giá cả xong, mí mắt không khỏi giật giật, bữa vui chơi này tiêu tốn đủ cho việc ăn uống bình thường nửa tháng trời.

Trần Tam Lang cười nói: "Hiếm có cơ hội, ngắm nhìn chút phong hoa tuyết nguyệt này cũng tốt."

Hai người không nói thêm gì nữa: Trong thế giới này, tầng lớp sĩ đại phu không thưởng thức phong nguyệt quả thực là chuyện không thể tưởng tượng nổi, nó đã trở thành một thói quen ăn sâu vào xương tủy. Ngày thường chuyện giao tế nhân tình, muốn có thể diện đều phải chọn tiến hành ở những chốn lầu xanh, nghe khúc hát, tán gẫu chuyện trò, mới có được bầu không khí tao nhã.

Đêm nay Tần Hoài đặc biệt náo nhiệt, đúng dịp ba năm một kỳ thi hương, lại vừa mới thi xong, hàng trăm sĩ tử thí sinh lũ lượt kéo đến, tiến hành cuộc cuồng hoan kiểu thư giãn.

Theo thời gian dần về khuya, họa phảng đã chật kín khách, bắt đầu cởi bỏ dây neo, chậm rãi trôi theo dòng nước.

Trần Tam Lang nhìn ra ngoài cửa sổ, có thể thấy hàng đèn lồng đỏ rực trên cổng chào thành Dương Châu đằng xa, nhìn xa hơn chút nữa, hai điểm sáng lấp lánh trong thành, tựa sát vào nhau, cao vút, giống như treo lơ lửng giữa không trung vậy.

Đó là Phi Lai Phong và Sơn Sắc Tháp — trên đỉnh núi và ngọn tháp đều dựng cột đèn, mỗi khi đến chiều tối, sẽ có người chuyên trách lên đốt đèn, tỏa ra ánh sáng.

Trần Tam Lang nhìn hai điểm đèn này đến ngẩn ngơ, thấy chúng lóe lên lóe lên. Trong đó dường như ẩn chứa vài phần huyền ảo.

Vù!

Hai điểm đèn trong tầm mắt đột nhiên lay động dữ dội, ngọn lửa hừng hực. Phác họa thành hai chữ — chữ viết kỳ lạ, không phải ký tự của triều Hạ Vũ, mà thoáng giống chữ Phạn.

Thấy dị tượng này, Trần Tam Lang giật mình, suýt chút nữa thốt lên thành tiếng. Chuyển động này khiến cảnh tượng trong tầm mắt biến mất, khôi phục bình thường. Nhưng hắn khẳng định đây không phải ảo giác, trái tim không khỏi đập dồn dập.

Cùng lúc đó, tầng thứ mười của Sơn Sắc Tháp. Trong bóng tối, một vị lão tăng lại đang cầm chổi từ từ quét bậc thang. Ông ta dường như cảm nhận được điều gì, ngẩng đầu lên, hai con ngươi bắn ra tia sáng, tựa như hai ngọn đèn sáng trưng. Ngay sau đó thân hình lóe lên, biến mất không dấu vết.

Khoảnh khắc tiếp theo, đã xuất hiện trên đỉnh tháp tầng mười tám, đôi mắt rực sáng, chăm chú nhìn vào ngọn đèn kia. Nội tâm chấn động vô cùng: "Phật đăng báo động, nó đã chiếu tới cái gì?"

Trong pháp chỉ, đây chính là điềm gở.

Đứng ở nơi cao, gió thổi vi vu. Thế mà lại khiến ông ta cảm thấy lạnh lẽo khó hiểu, đứng đó, ánh mắt nhìn về phía Phi Lai Phong. Sau đó nhìn lướt qua, thấy dòng Tần Hoài xa hơn — màn đêm buông xuống, sông Tần Hoài đèn đuốc rực rỡ, đẹp đẽ vô ngần.

"Đạo Viễn, sao vậy?"

Chu Hà Chi thấy sắc mặt hắn có chút khác lạ, lên tiếng hỏi.

Trần Tam Lang trấn định tâm thần: "Không sao, đến, chúng ta uống một chén."

"Ôi chà, lão Chu, sao huynh lại uống ở đây?"

Một giọng nói đột ngột vang lên, thấy một nhóm sĩ tử đi tới, người dẫn đầu chừng ba mươi tuổi, dáng người cao ráo, mặc gấm đai ngọc, phong thái phi phàm, được một đám người vây quanh cung phụng, tựa như vầng trăng được các vì sao vây quanh trên trời, khiến người ta tâm phục.

Sắc mặt Chu Hà Chi lạnh đi: "Hóa ra là Ngụy huynh."

Phía sau Ngụy huynh kia đứng một gã bưu hán, hẳn là thị vệ, lập tức quát: "Vô lễ! Ngụy đại nhân tuy vi phục xuất hành, nhưng há là kẻ thư sinh như ngươi có thể gọi huynh đệ sao?"

Sắc mặt Chu Hà Chi đại biến, nhưng nghĩ đến thân phận đối phương, không dám phát tác, chỉ đành đứng dậy, khom lưng chắp tay, cúi người xuống: "Học sinh bái kiến Ngụy đại nhân."

Người kia cười lớn: "Tiếng Ngụy đại nhân này nghe thật sướng tai, lão Chu, mười năm trước ngươi không nghĩ sẽ có ngày hôm nay nhỉ."

Cười xong, sải bước lớn xuyên qua đại sảnh, đi về phía sương phòng phía sau. Hắn là quý khách, tự có chạy bàn lanh lợi chạy ngược chạy xuôi tiếp đón nhiệt tình.

Chu Hà Chi thần thái thê lương, rót đầy một chén rượu, uống cạn.

Trần Tam Lang trầm ngâm hỏi: "Lão Chu, huynh quen hắn?"

Chu Hà Chi lộ vẻ cười khổ, nói: "Ngụy Liễu Danh, lần đầu tiên ta tham gia thi hương, cùng khóa với hắn. Hắn xuất thân từ Ngụy gia Dương Châu, là thư hương môn đệ trong châu quận, rất có lai lịch. Lúc đó, chỉ trách ta tuổi trẻ khí thịnh, trong một buổi tụ họp sĩ tử đã nói lời đắc tội với hắn, kết thành ân oán."

Trần Tam Lang nghe vậy, lại hỏi: "Sau đó thì sao?"

Chu Hà Chi thở dài một tiếng: "Sau đó kỳ thi hương đó, ta thi rớt, còn hắn bước lên mây xanh, trúng cử nhân, đỗ tiến sĩ, vào Hàn Lâm Viện, được cất nhắc liên tục, nay chắc hẳn đã là Thị độc học sĩ rồi."

Thị độc học sĩ là chức quan nhàn rỗi chuyên soạn sửa văn sử ở Hàn Lâm Viện, nhưng phẩm cấp đạt đến Tòng tứ phẩm, khá cao. Chức nhàn rỗi như vậy một khi có cơ hội được bổ nhiệm ra ngoài, rất có khả năng nhận được chức quan thực quyền lớn, ví dụ như Tri phủ.

Cổ Lâm Xuyên hỏi: "Vậy sao hắn lại trở về Dương Châu rồi?"

Chu Hà Chi trả lời: "Nhìn vẻ đắc ý xuân phong này của hắn, đại khái là muốn về Dương Châu đảm nhận chức thực quyền rồi."

Cổ Lâm Xuyên nghe thấy, thầm ngưỡng mộ.

Chu Hà Chi mỉm cười thê lương: "Tổ tiên Ngụy gia đều có người làm quan, ông nội Ngụy Liễu Danh từng làm quan đến Lễ bộ Thị lang, cha hắn là Quốc tử giám Tế tửu, có ông nội và cha che chở như vậy, chúng ta không thể nào bì kịp."

Nói xong, lại một chén rượu lớn, đáng tiếc mượn rượu giải sầu sầu càng sầu.

Triều đình mở khoa cử, lấy văn chương tuyển sĩ, để cho các sĩ tử xuất thân hàn môn có được cơ hội tuyệt vời để cá chép hóa rồng. Thế nhưng con đường khoa cử, gai góc đầy rẫy, không biết bao nhiêu người đọc sách đầy bụng tài hoa đều bị chặn lại bên ngoài, u uất cả đời. Dù có vượt chông gai, đề danh bảng vàng, nhưng con đường làm quan lại càng trắc trở, sóng gió hiểm ác. Đến bước này, nếu không có chỗ dựa, cũng là số phận cả đời khúm núm ở tầng đáy.

Cổ Lâm Xuyên uống rượu, ánh mắt không khỏi liếc sang Trần Tam Lang, thầm nghĩ: Khi ở học viện, Đạo Viễn khá được Học chính đại nhân ưu ái, tự có tiền đồ rộng mở...

Hắn đâu biết, Đỗ Ẩn Ngôn đột ngột trúng gió, đừng nói là tiếp tục làm quan, cuộc sống nửa đời sau cũng rất đáng lo.

Chu Hà Chi liên tiếp uống hai chén rượu, có chút say khướt dâng lên, da mặt đỏ bừng, nói với Trần Tam Lang: "Đạo Viễn, tài học của đệ không thể nghi ngờ. Thế nhưng người đọc sách như chúng ta, nhân tình thế thái mới là bát cơm quan trọng nhất. Đầu góc nhô ra dễ va phải đầu, khi va đến đầu rơi máu chảy, người này, sẽ chết."

Nói đến chữ "chết", mang theo ý lạnh thấu xương, rõ ràng bao gồm cả những bài học đúc kết từ trải nghiệm cực kỳ sâu sắc của ông ta trong đó.

Ông ta thời trẻ coi là đắc ý, nhưng liên tiếp thi hỏng mấy khóa hương thi đều thất bại trở về, tất cả khí thế trong lòng đều bị dập tắt. Nghĩ đến kỳ thi hương lần này rất có thể lại là công dã tràng, lại càng lòng như tro nguội, cảm thấy không còn mặt mũi nào trở về đối mặt với vợ con ở nhà.

Hoàn cảnh gia đình Chu Hà Chi vốn thuộc hạng trung lưu, thế nhưng thi mãi không đỗ, tốn kém cực lớn, gia cảnh cứ thế dần sa sút, rất khốn đốn. Để tham gia kỳ thi hương lần này, đã nợ một khoản nợ ngoài. Đêm nay đến Tần Hoài, chính là mang theo ý nghĩ từ biệt, tiêu ít tiền, nhìn ngắm lần cuối mà thôi. Không ngờ lại gặp lại "kẻ thù" cũ trên thuyền, chịu nhục nhã.

Trần Tam Lang cầm một chiếc đũa, đột nhiên gõ lên chén sứ, "keng" một tiếng, vô cùng trong trẻo.

Tiếng lảnh lót lọt vào tai, lòng Chu Hà Chi bỗng chấn động, lập tức tỉnh táo lại, không khỏi toát mồ hôi trán — lời vừa rồi thổ lộ nỗi khổ trong lòng, lòng lạnh như tro, thật sự muốn nhảy xuống sông Tần Hoài cho xong. Giờ phút này bị Trần Tam Lang gõ tỉnh, vô cùng sợ hãi: Nếu mình thực sự tìm đến cái chết, vợ con già trẻ trong nhà phải làm sao đây?

Trong lòng tràn đầy biết ơn đối với Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang mỉm cười nói: "Lão Chu, gặp gỡ trong đời vốn vô thường, biết đâu một ngày nào đó, người cúi mình trước huynh, miệng gọi 'đại nhân' lại chính là Ngụy Liễu Danh kia đấy."

Chu Hà Chi cười khổ nói: "Đạo Viễn đệ đừng trêu chọc ta nữa, thôi vậy, người có số mệnh, phải an phận giữ mình mới được."

Cổ Lâm Xuyên chợt nói: "Đạo Viễn, trong nhóm người đi theo sau Ngụy Liễu Danh vừa nãy, ta thấy Tần Vũ Thư bọn họ."

Trần Tam Lang gật đầu: "Ta cũng thấy rồi, đúng như lời lão Chu, người đọc sách như chúng ta, nhân tình thế thái mới là bát cơm quan trọng nhất. Họ đi kiếm cơm, chẳng có gì kỳ lạ cả."

Tuy không biết Tần Vũ Thư làm sao lại dây dưa với Ngụy Liễu Danh, nhưng vòng tròn sĩ lâm vốn dĩ vòng nọ lồng vòng kia, nói nhỏ không nhỏ, nói lớn không lớn, với tính cách giỏi luồn cúi của Tần Vũ Thư, bám víu vào Ngụy Liễu Danh cũng rất bình thường.

Hắn và Trần Tam Lang tuy cùng một môn sư, cùng trường cùng quê, nhưng đã trải qua một loạt ân oán, sớm đã không còn chút tình nghĩa nào, thù hận thì có vài phần.

Trong một sương phòng khá rộng rãi ở giữa họa phảng, bày ba bàn lớn, ngồi kín người, trong đó Ngụy Liễu Danh đương nhiên là nhân vật chính không thể bàn cãi, ngồi ghế trên, liên tục có sĩ tử lên mời rượu.

Uống vài chén rượu sau, Ngụy Liễu Danh chợt hỏi: "Vừa nãy trong đại sảnh, sĩ tử ngồi cùng với Chu Hà Chi là ai, có ai quen không?"

Sương phòng lập tức yên tĩnh lại.

Tần Vũ Thư nghe vậy, trong lòng đại hỉ, hắn đang lo mình là người ngoài, khó mà dung nhập vào vòng tròn này của Ngụy Liễu Danh, mượn nhờ không được quan hệ, bây giờ là một cơ hội tốt, vội vàng đứng dậy, cung kính nói: "Ngụy đại nhân, học sinh biết."

Ngụy Liễu Danh nhìn hắn một cái: "Ồ, nói nghe xem."

Tần Vũ Thư lập tức kể lại đầu đuôi, trong đó đặc biệt nhấn mạnh thân phận lai lịch của Trần Tam Lang, cuối cùng nói một câu: "Theo học sinh quan sát, Trần Nguyên này rất được Học chính đại nhân ưu ái, mới có thể với thân phận tú tài mới đỗ mà có được tư cách thi hương kỳ này."

Ngụy Liễu Danh vừa nghe, chợt cười lớn: "Hóa ra là đi con đường của Đỗ Ẩn Ngôn, ha ha, đáng tiếc thay, hắn ôm nhầm đùi rồi."

Tần Vũ Thư không hiểu tại sao, không biết tại sao hắn lại nói vậy: Một châu Học chính, nhưng là quan lớn có thực quyền. Ngụy Liễu Danh tuy sắp được bổ nhiệm ra ngoài về phủ thành dưới quyền quản lý của Dương Châu đảm nhận Tri phủ, nhưng so với Học chính, vẫn còn kém một bậc.

Ngụy Liễu Danh chậm rãi nhấp một ngụm rượu, thong dong nói: "Đỗ Học chính dạo trước trúng gió, bán thân bất toại, chức Học chính này, không làm nổi nữa rồi. Tin tức này, chắc phải đợi sau khi yết bảng thi hương mới thông báo rộng rãi."

Tần Vũ Thư vừa nghe, đứng sững tại chỗ, trong lòng trăm vị đan xen, nhưng nhiều hơn lại là một nỗi vui mừng khôn xiết: Ha ha, Trần Nguyên, chỗ dựa của ngươi đổ rồi, ngày lành của ngươi đến tận rồi! (Còn tiếp...)