Đông Nam thắng cảnh, liễu rủ cầu vẽ, Dương Châu tự cổ vốn phồn hoa.

Trải qua một hành trình dài dằng dặc, lênh đênh trên thuyền suốt bao ngày đêm, ngày hôm nay, Trần Tam Lang cuối cùng đã tới thành Dương Châu.

Khi chân chạm đất, cả người y hơi mềm nhũn, cứ như thể thân thể vẫn còn đang bồng bềnh trên mặt nước theo con thuyền, cảm giác chao đảo không chút thực tế.

Mệt, thực sự rất mệt...

Y cuối cùng đã hiểu rõ ý nghĩa thực sự của thành ngữ "chu xa lao đốn" (nhọc nhằn vì thuyền xe). May mà y từng tập luyện, nếu không, với cái thân hình thư sinh yếu ớt ban đầu, trải qua chặng đường vất vả này, đến được Dương Châu chắc cũng chỉ còn nửa cái mạng, không nằm liệt giường mười ngày nửa tháng thì đừng hòng khôi phục nguyên khí.

Đi xa, nhất là đi xa nhà, quả thực chẳng dễ dàng gì.

Vẫn là thế giới trong ký ức kia tốt hơn, có những khối sắt bốn bánh chạy nhanh như bay, thậm chí còn có những vật kỳ lạ có thể sải cánh bay lượn trên trời như chim, tốc độ vượt xa tưởng tượng, ngàn dặm chỉ trong một bữa cơm.

Y lắc đầu, dường như muốn lắc sạch cơn choáng váng trong óc.

Trên bến tàu vô cùng náo nhiệt, dòng người qua lại tấp nập, đủ loại âm thanh hỗn tạp, không khí nồng nặc mùi tanh hôi, cực kỳ khó ngửi.

Y vốn muốn nghỉ ngơi một chút ở đây, nhưng không chịu nổi mùi vị đó, đành phải gồng mình, cõng hòm sách lên, hướng về phía thành Dương Châu mà đi.

Bến tàu còn cách tòa thành một đoạn, từ xa đã có thể trông thấy thành quách hùng vĩ, trên đỉnh tường thành từng lá cờ bay phấp phới, đón gió phần phật, vô cùng khí thế.

Nhìn thì gần, nhưng đi bộ lại rất xa, hỏi người qua đường mới biết còn tới mấy chục dặm nữa, Trần Tam Lang lập tức xìu xuống. Thấy bên cạnh có xe ngựa chở khách, giá cả cũng không đắt, y liền thuê một chiếc, chui vào trong thùng xe nằm ườn ra, không muốn cử động thêm chút nào nữa.

Người phu xe dáng vẻ đen đúa vạm vỡ, trên mặt có vài vết rỗ, miệng rất nhiều lời, cứ hỏi đông hỏi tây. Trần Tam Lang lười đáp lại, chỉ trả lời một câu là mình đến tham gia kỳ thi hương. Sau đó liền nhắm mắt dưỡng thần.

Mặt đường hơi xóc nảy, nhưng biên độ lắc lư không lớn, cảm giác khá thoải mái, cơn buồn ngủ ập đến, y liền dần chìm vào giấc ngủ.

Đột nhiên, "bình" một tiếng chấn động, Trần Tam Lang giật mình tỉnh giấc. Y vén rèm xe nhìn ra ngoài, tức thì ngẩn người.

Chỉ thấy bên ngoài núi rừng rậm rạp, mặt đường nát bươm, hai bên mọc đầy bụi rậm, cực kỳ hoang vắng.

Con đường thế này, tuyệt đối không phải đường dẫn tới thành Dương Châu.

Ánh mắt Trần Tam Lang lóe lên tia lạnh lẽo, hỏi: "Phu xe kia, ngươi định đưa ta đến đâu?"

Gã phu xe cười gằn: "Thư sinh, xe của Hồ Ma Tử mà ngươi cũng dám lên, chỉ có thể trách ngươi không may thôi." Gã thấy Trần Tam Lang dáng vẻ liễu yếu đào tơ, nghe giọng lại là người ngoại tỉnh, đi một mình, quả là con cừu béo, không thịt thì có lỗi với cái danh hiệu của mình quá.

Mặc dù gã bắt khách ở bến tàu Dương Châu, nhưng hễ có cơ hội, gã cũng làm mấy việc táng tận lương tâm, trên tay đã vấy máu mấy mạng người. Tuy nhiên gã chỉ nhắm vào những khách ngoại tỉnh đi một mình mà có tiền, trước tiên chở người đến nơi hoang vắng hẻo lánh, rồi thủ tiêu. Sự việc được làm kín đáo, thần không biết quỷ không hay. Bao năm qua, chưa từng bị ai phát hiện. Mà những người ngoại tỉnh chết oan kia, sau khi mất tích, căn bản không tra ra được Dương Châu. Tin tức quá bế tắc, đợi đến khi người nhà cảm thấy có gì đó bất thường thì có lẽ đã trôi qua cả năm rưỡi, lúc đến nha môn địa phương báo án thì đã muộn.

Trần Tam Lang là sĩ tử đến Dương Châu thi hương, có công danh tú tài, nhưng cái này đối với Hồ Ma Tử thì không chút uy hiếp nào. Chính vì vượt dặm đường xa đến thi cử, trên người chắc chắn mang theo số lượng bạc không nhỏ. Làm xong vụ này, thu hoạch lớn thì có thể nghỉ ngơi một thời gian dài rồi.

Đến tận sâu trong rừng rậm, Hồ Ma Tử ghì cương ngựa, rồi bay người nhảy xuống càng xe, rút một con dao găm từ ngăn bí mật ra, sáng loáng cầm trong tay, vòng ra phía sau xe: "Thư sinh, biết điều thì ngoan ngoãn giao hết tiền trên người ra đây, kẻo để ông đây phải động thủ."

Gã vốn tưởng Trần Tam Lang sẽ hoảng sợ nhảy khỏi xe bỏ chạy, nhưng xem ra lúc này, tên thư sinh này chắc chắn bị dọa thành một cục, dọa thành một bãi bùn nhão rồi. Trăm việc vô dụng là thư sinh, chỉ biết khua môi múa mép, chỉ biết múa bút văn chương, một khi gặp chuyện là lập tức xong đời.

Hồ Ma Tử trước kia cũng từng giết một tên thư sinh, dao vừa ló ra là đã vãi cả phân lẫn nước tiểu, vô dụng hết sức.

Xoạt!

Dao găm vén rèm xe lên, thấy Trần Tam Lang ngồi ngay ngắn bên trong, thần sắc bình thản nhìn mình, không khỏi ngẩn ra: Hình như, có chỗ nào đó không ổn...

Nhưng dù sao gã cũng là kẻ đã thấy máu người không ít, sao dễ bị dọa được, quát lên: "Thư sinh, cút xuống đây chịu chết mau."

Ánh mắt Trần Tam Lang sáng ngời mà trầm tĩnh: "Ngươi làm ăn đàng hoàng không chịu làm, lại đi làm chuyện mưu tài hại mệnh này, không sợ báo ứng sao?"

"Báo ứng?"

Hồ Ma Tử cười ha hả: "Mỗi khi giết một người, ta đều đến miếu Bồ Tát thắp hương tế thần, Bồ Tát nhận bao nhiêu hương hỏa của ta, thân với ta lắm đấy."

Trần Tam Lang cười lạnh: "Đó chỉ là đất nặn gỗ đẽo mà thôi, trên đầu ba thước có thần minh, ắt có báo ứng. Không phải không báo, thời điểm chưa tới, thời điểm tới rồi, lập tức thấy báo."

Hồ Ma Tử trong lòng bỗng dưng bực dọc: "Bớt nói nhảm đi, chính là ngươi sắp bị ta một dao giết chết đây, đây chính là báo ứng." Nói đoạn, nhảy lên thùng xe định bắt người.

Gã không muốn động dao trên xe, tránh để máu bắn ra làm bẩn chỗ, khó lau chùi xử lý. Dù sao đối phương chỉ là một tên thư sinh trói gà không chặt, bắt xuống, căn bản không tốn bao nhiêu sức lực.

Phù!

Trần Tam Lang chợt đứng dậy, tung một cước đá thẳng vào lồng ngực gã.

Cú đá này thực sự rất nặng, Hồ Ma Tử không kịp đề phòng, trúng đòn đau điếng, "bịch" một tiếng ngã nhào xuống đất, còn chưa kịp đứng dậy, Trần Tam Lang đã nhảy xuống, lại một cước giẫm thẳng lên mặt gã.

Hồ Ma Tử quay cuồng trời đất, trong miệng mằn mặn, chắc chắn là chảy máu rồi. Gã vô cùng kinh ngạc: Chuyện này là thế nào...

Đang không hiểu ra sao thì cước thứ ba của Trần Tam Lang lại tới, lần này là nhắm vào hạ bộ — cước đá hạ bộ.

"Á!"

Hồ Ma Tử phát ra tiếng kêu thảm thiết xé lòng, cảm giác bộ phận quan trọng nào đó đã bị đá nát, đau đớn lăn lộn không ngừng.

Trần Tam Lang, Trần thị tam cước.

Y phủi phủi tay, cảm thấy vô cùng hài lòng: Dù sao vị hôn thê của mình cũng là một nữ hiệp giang hồ, tương lai nhạc phụ là cao thủ cao thủ cao cao thủ võ lâm, nửa năm trời khổ luyện, không có chút công phu này thì thật đúng là đáng ăn đòn.

Còn về tên Hồ Ma Tử này, nói thật thì chỉ là một gã đồ tể chợ búa mà thôi, chỉ có được cái da thịt.

Thời gian quý báu, Trần Tam Lang tiến lên cởi quần áo gã ra, xoắn lại thành một sợi dây thừng, trói chặt Hồ Ma Tử lại, sau đó đuổi hắn lên thùng xe, thấy hắn không vừa mắt, liền thi triển Trần thị đệ tứ cước — thế là, Hồ Ma Tử hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.

Trần Tam Lang đổi chỗ lên càng xe, vung roi, đánh xe ngựa quay đầu, lao về phía thành Dương Châu.

Chuyến này thuận lợi, tới cửa thành, thấy người vào ra thành không ít, đang xếp hàng. Hai bên cửa thành trang nghiêm rộng rãi, xếp hai đội lính vũ trang đầy đủ, toàn thân toát ra khí thế tinh nhuệ, rõ ràng là binh lính thiện chiến.

Trận thế như vậy, so với Kinh Huyện hay Nam Dương phủ thì không biết hơn bao nhiêu lần.

Bốn cửa thành Dương Châu, bố cục mỗi cửa đều gần như nhau, ở giữa chia làm ba lối đi, ngoài cùng bên trái là lối vào, bắt buộc phải qua kiểm tra, người từ nơi khác đến còn phải trình ra văn thư thông hành, kiểm tra rõ ràng mới được cho qua; ngoài cùng bên phải là lối ra, không có nhiều hạn chế, thông thường có thể tự do đi ra; còn ở giữa, thuộc lối đi đặc biệt, dành cho quan lại công gia vào ra, bách tính tầm thường không được đi đường này.

Vì cửa thành đủ rộng, dù chia làm ba đường nhưng mỗi đường đều không thấy hẹp.

Trần Tam Lang xuống xe ngựa, lấy văn thư thông hành ra, vượt qua đám đông, trực tiếp đối thoại với lính giữ cổng, và kể lại chuyện của Hồ Ma Tử.

Y có công danh tú tài nên mới có thể vượt quyền như vậy, đổi lại là dân thường thì sợ rằng đã bị binh lính coi là phạm cấm, ăn đòn một trận rồi.

Đám lính vừa nghe, tỏ vẻ vô cùng coi trọng, lập tức gọi một đồng bạn tới, khiêng tên Hồ Ma Tử vẫn đang hôn mê bất tỉnh xuống xe.

Diễn biến sự việc tiếp theo rất đơn giản, lính canh bắt giữ Hồ Ma Tử giải về nha môn Dương Châu, giao cho quan lại thẩm vấn, còn Trần Tam Lang với tư cách là nhân chứng, đương nhiên phải có mặt. Dùng nước lạnh tạt tỉnh Hồ Ma Tử, hắn thấy mình đang ở chốn công đường, biết chuyện đã bại lộ, tâm lý sụp đổ, căn bản không cần dùng hình, cái gì cũng khai hết.

Phá được đại án, vị quan phụ trách thẩm vấn vui mừng khôn xiết, lập tức phái nha dịch đến địa điểm gây án, đào lên được mấy bộ hài cốt.

Đến đây, nhân chứng vật chứng đầy đủ, Hồ Ma Tử bị tống vào tử lao, chờ ngày hành quyết.

Đối với Trần Tam Lang lập công, vị quan kia khen ngợi hết lời, nói y văn võ song toàn, quả thực hiếm có vân vân. Sau khi biết y là sĩ tử đến dự kỳ thi hương, thái độ càng thêm nhiệt tình, dặn một nha dịch tháo vát đích thân dẫn Trần Tam Lang tới khu vực Thí Viện Dương Châu, sắp xếp chỗ ở.

Vương triều Hạ Vũ trọng khoa cử, phàm là người có tư cách tham gia thi hương đều được cung cấp chỗ ở miễn phí, ở ngay gần các khách điếm gần Thí Viện.

Long Môn Khách Sảnh, chính là nơi Trần Tam Lang ở. Cái tên này lấy ý từ "cá chép hóa rồng, hóa rồng bay vút", điềm báo rất tốt.

Vì đến sớm, lại có nha môn gửi lời, y chọn ở phòng hạng sang trên tầng ba, phòng rộng, cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, khá thanh u, y cảm thấy rất hài lòng.

Đặt hòm sách hành lý xong xuôi, Trần Tam Lang mệt đến mức không chịu nổi, đặt lưng xuống là ngủ ngay.

Ngủ một mạch đến tối, lúc tỉnh dậy, trong thành Dương Châu đã là cảnh tượng vạn nhà đèn sáng, cảm thấy đói bụng cồn cào, nơi đất khách quê người, lười không muốn chạy ra ngoài ăn, bèn xuống lầu, ném ra một thỏi bạc, bảo tiểu nhị đi chuẩn bị cơm nước.

Có tiền dễ làm việc, tiểu nhị rất biết điều, nhanh chóng bưng lên một đĩa thịt bò, một nồi phá lấu bò, một con gà béo, cùng hai món rau củ theo mùa, bày đầy một bàn. Sau đó nghe theo lệnh Trần Tam Lang, lại bưng lên một chậu cơm và một bầu rượu.

Nhiều đồ ăn thế này, hắn vốn còn tưởng Trần Tam Lang định mời khách, ai ngờ tên thư sinh này ngồi chễm chệ ở đó, một mình một ngựa bắt đầu chén.

Khẩu vị thực sự rất lớn và rất tốt.

Ăn no uống đủ, thưởng cho một xâu tiền, bảo tiểu nhị mang một thùng nước lớn lên để tắm rửa.

Xử lý xong xuôi mọi việc, chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái, lòng dạ vui vẻ. Giờ đã không còn sớm, y không ra phố mà đứng bên cửa sổ nhìn ngắm, thấy phố xá đèn đuốc rực rỡ, cùng ánh trăng sao trên trời soi chiếu lẫn nhau, tựa như một bức tranh. Nhìn ra xa hơn, một dải dài được điểm xuyết bởi đủ loại đèn lồng uốn lượn như rắn, đẹp vô cùng, loáng thoáng có tiếng nhạc tơ trúc động lòng người theo gió bay tới, khiến người nghe say đắm.

Đó chính là sông Tần Hoài nổi tiếng thế giới.

Đây, chính là Dương Châu.

Y, đã ở Dương Châu.