Một tăng một đạo đứng cách nhau, bất động như núi, giống như bao năm qua, Sơn Sắc Tháp và Chính Nhất Quán vẫn xa xa đối mặt.

Luận về ngoại hình, Chính Dương đạo trưởng đương nhiên hơn hẳn vị lão tăng khô gầy kia.

Chính Dương đạo trưởng chợt giơ tay, gió bỗng nổi lên, ào ào lướt qua mặt hồ, lướt qua những đóa sen trên mặt nước—

Xuy!

Một mảng sen đang độ nở rộ gần hành lang bỗng héo úa với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, lá sen xanh biếc từng mảnh khô vàng.

Lão tăng niệm một tiếng Phật hiệu: "A di đà Phật!"

Hai lòng bàn tay chắp lại, mặt hồ vang tiếng nước róc rách, tạo thành một cơn sóng kỳ lạ, sóng dập dềnh lướt qua, những đóa sen khô héo kia lại hồi phục sinh cơ, lá biếc rộng dày, hoa nở diễm lệ.

Chính Dương đạo trưởng khẽ nhíu mày, bước tới một bước, tiếng gió càng lớn, rít gào như lưỡi đao vô hình, cắt ngang sóng nước trên hồ, những giọt nước bị thổi tan bắn lên, vài giọt rơi vào chiếc áo cà sa màu xám của lão tăng, thấm vào trong.

Lão tăng thở dài một tiếng, tay khẽ run, tràng hạt vốn treo trên cổ tay phát ra một vòng ánh sáng vàng nhạt, tường hòa mà trang nghiêm.

Nơi ánh sáng hiện ra, gió yên sóng lặng.

Chính Dương đạo trưởng khẽ "hừ" một tiếng, cười nhạt: "Mười tám năm khổ thiền, cuối cùng cũng để ngươi luyện thành xâu chuỗi này... Thế nhưng, gã thư sinh đó là người Phủ Thứ Sử muốn, không ai được động vào."

Lão tăng không tỏ thái độ: "Ngươi muốn dùng Phủ Thứ Sử để đè ta?"

"Có thể nói như vậy."

Chính Dương đạo trưởng không chút kiêng dè, vì hắn không muốn lúc này chỗ này giao chiến với đối phương, thời cơ chưa tới, cũng tạm thời không cần thiết.

Lão tăng rủ mi mắt, vẻ mặt sầu khổ, suy nghĩ một chút rồi mới từ từ nói: "Hôm nay ta sẽ rời khỏi Dương Châu, nhưng bần tăng nghĩ, gã thư sinh đó ngày nào đó cũng sẽ rời khỏi Dương Châu."

Chính Dương đạo trưởng nghe ra ý tứ trong lời nói, sắc mặt biến đổi: "Ngươi nhất quyết không buông tay?"

"Hắn có duyên với Phật ta, Phật độ người hữu duyên, đây chính là ý nghĩa việc ta ngồi khổ thiền mười tám năm."

Chính Dương đạo trưởng nhướng mày: "Ta có thể nói cho ngươi biết. Hắn tuyệt đối không phải người ngươi muốn đợi, một kẻ sắp chết, sao có thể là người đó?"

"Kẻ sắp chết?"

Lão tăng vẻ mặt kinh ngạc, sau đó như nghĩ tới điều gì, hai mắt mở to, tinh quang lộ ra: "Ngươi vọng sửa thiên mệnh, không sợ báo ứng sao?"

Chính Dương đạo trưởng cười lạnh: "Ta còn chẳng sợ chết. Sợ cái gì báo ứng? Lời đã nói tới đây, ngươi tự liệu lấy."

Nói xong, thân hình phiêu dật rời đi.

Lão tăng sắc mặt biến đổi mấy lần, chợt thở dài: "Nhìn diện tướng gã thư sinh đó, không giống kẻ đoản mệnh, thời vận cao đến mức lạ thường. Hóa ra đã bị khoanh vùng nuôi dưỡng, trở thành tư lương, đáng tiếc, đáng than..."

Thoáng cái, thân hình biến mất giữa không trung.

Họ rời đi sau, cả mảng lá sen trên mặt hồ rách nát, bừa bãi không chịu nổi, giống như những đống rác rưởi.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian thấm thoắt, đã là cuối tháng Bảy, thời tiết nóng lên, ban ngày ánh nắng chói chang, nắng gắt đến mức làm người ta đau rát mặt.

Dương Châu là vùng sông nước Giang Nam, hệ thống sông ngòi thông suốt, ven nước lại nhiều liễu rủ. Bóng râm thành mảng, ngược lại làm dịu đi cái oi bức của ngày hè.

Tính toán ngày tháng, cách ngày thi Hương bắt đầu chỉ còn vỏn vẹn mười ngày nữa.

Thi Hương là đại khảo khoa cử, không thể so sánh với Đồng Tử Thí. Thi Hương tổng cộng thi chín ngày, chia làm ba trận, mỗi trận thi ba ngày. Giữa mỗi trận cách nhau nghỉ một ngày. Tính ra, toàn bộ quy trình kéo dài tới mười hai ngày.

Đây là một kỳ thi kéo dài dai dẳng, đối với mỗi sĩ tử tham gia mà nói, đều là một khảo nghiệm vô cùng nghiêm khắc. Không chỉ về tinh thần mà cả thể xác cũng vậy. Ở thời điểm mấu chốt này, bất kỳ vấn đề nào cũng có thể khiến mọi khổ công trước đó đổ sông đổ bể.

Sĩ tử phủ thành, huyện thành tất nhiên sớm đã tới Dương Châu dưỡng sức; thí sinh bản địa cũng gần như toàn bộ đã vào ở trong các khách sạn do châu quận sắp xếp.

Kỳ thi Hương lần này, toàn Dương Châu có hơn ba trăm sĩ tử đủ tư cách dự thi. Nhiều người như vậy, một khách sạn Long Môn đương nhiên không thể xếp chỗ hết, bốn khách sạn nằm gần Thí Viện do châu quận chỉ định, lúc này cơ bản đều đã kín chỗ.

Khách sạn chật kín người, ngược lại trở nên yên tĩnh. Tất cả là vì thi Hương sắp bắt đầu, tâm trạng mỗi người đều trở nên căng thẳng, tranh thủ thời gian ôn tập bài vở lần cuối. Có vài kẻ kinh nghiệm lão luyện thì bắt đầu có trọng tâm mà "bắt đề".

Cái gọi là "bắt đề", chính là suy đoán ý trên, nghiền ngẫm câu hỏi có thể xuất hiện, thu hẹp phạm vi lại, sau đó chú trọng nghiên cứu kinh nghĩa phương diện đó. Nếu cuối cùng thực sự đoán trúng, thì chẳng khác nào vận may từ trên trời rơi xuống, cuối cùng mười phần có bảy tám khả năng đỗ cử nhân.

Thời gian trở nên gấp rút, sĩ tử đôi khi ăn cơm cũng bảo tiểu nhị mang đến phòng, chỉ vì tiết kiệm công sức chạy ra ngoài.

Ngược lại Trần Tam Lang, cơ bản bữa nào cũng ra ngoài ăn, dù chỉ có một mình cũng không sao—một vài kinh nghiệm kiếp trước mách bảo hắn, mỗi khi gặp đại sự cần phải tĩnh khí, đó mới là chính đạo. Lúc làm bài, càng căng thẳng càng không thể đạt kết quả tốt.

Đối với kỳ thi Hương này, thực ra hắn khá tự tin, mệnh khí thời vận những thứ đó không nói, tuyệt đối không có vấn đề gì lớn, nhưng chỉ dựa vào cái này thì tuyệt đối không thể thành sự. Sau những ngày tĩnh dưỡng này, cơ thể hắn càng ngày càng khỏe, thể lực duy trì dư dả; về phần tinh thần, nhờ duyên cớ của "Hạo Nhiên Bạch Thư", lại càng là phương diện ưu thế nhất hiện nay của hắn, no đủ mà kiên nhẫn, đọc qua không quên.

Mấy ngày nay, vốn Trần Tam Lang còn lo lão tăng thần kinh kia tới quấy rầy không dứt, nhưng không thấy đối phương xuất hiện, ngược lại bớt đi một việc phiền lòng. Nếu lão tăng này còn tới, thật không nhịn được muốn dùng phi kiếm đâm hắn.

Lão tăng không tới, hắn được thanh tịnh đôi tai. Có đôi khi vạn vật im lìm, ngồi trên giường tĩnh tư, hồi tưởng lại ảo cảnh xuất hiện khi bị lão tăng điểm một ngón vào ấn đường: mình dù thế nào cũng không muốn buông thanh trường kiếm trong tay...

Chút chấp niệm lúc đó, rốt cuộc vì sao mà sinh, lại không cách nào nói rõ ràng.

Là vì sợ hãi? Hay là nghi ngờ...

Buông đồ đao, lập địa thành Phật, chỉ là ta không muốn mà thôi!

Trong ký ức có một bài kệ cực kỳ nổi tiếng: Thế gian có người phỉ báng ta, lừa dối ta, nhục mạ ta, cười nhạo ta, coi khinh ta, rẻ rúng ta, gạt ta, thì nên xử trí thế nào?

Nếu để chính mình trả lời, chắc chắn là: "Không thể nhịn, không cần nhịn, hà tất phải nhịn?"

Nếu má trái bị đánh, lại phải đưa má phải ra cho người ta đánh tiếp, thì làm người như vậy có ý nghĩa gì? Không vui vẻ, lập địa thành Phật cũng sẽ không vui.

Hình như cảm nhận được chấp niệm trong lòng hắn, thanh tiểu kiếm trong hộp rục rịch, căn phòng trở nên thanh sạch, không có lấy một chút dấu vết của muỗi mòng—kể từ khi hắn vào ở căn phòng này, đám muỗi mòng đó đều đã trốn chạy không còn tăm hơi, kẻ nào ngoan cố cố không chịu đi cũng đã bị kiếm khí vô hình tiêu diệt sạch sẽ.

Mùa hè, trong phòng không có muỗi, dị trạng này được một số sĩ tử sang chơi phát hiện, cảm thấy kinh ngạc không thôi. Trong phòng họ, mỗi khi đến tối, thắp đèn lên, lập tức o o một mảng lớn. Đốt lá ngải cứu các loại cũng không thể dứt điểm; kẻ có điều kiện thì đốt hương xông nhưng hiệu quả cũng bình thường. Muốn không bị muỗi cắn, tốt nhất là chui vào trong màn. Nhưng như vậy thì nóng chết người, rất khó chuyên tâm đọc sách.

So sánh ra, Trần Tam Lang là tiêu dao nhất, bê một cái ghế, ngồi bên cửa sổ, nếu ánh trăng trong trẻo thì đến đèn dầu cũng miễn luôn, thỉnh thoảng gió mát hiu hiu, chẳng phải rất vui sao.

Tháng Tám, ánh trăng rất đẹp, tiết trời sang thu, buổi tối hơi lành lạnh.

Ba ngày sau, thi Hương bắt đầu.

---❊ ❖ ❊---

Khoa cử chọn sĩ, sự việc liên quan đến tuyển chọn nhân tài của triều đình, vô cùng thận trọng, vô cùng nghiêm ngặt. Đồng Tử Thí kia còn có chút nới lỏng, đến thi Hương, lập tức trở nên vô cùng nghiêm khắc. Kỷ luật trường thi khỏi cần nói, chủ khảo thi Hương, để phòng gian lận, không do địa phương châu quận quản lý, mà là triều đình trực tiếp chọn người đảm nhiệm chính phó chủ khảo quan, lần lượt sớm lên đường tới các châu quận. Ngoài ra châu quận địa phương cũng sẽ cử ra một số người, phụ trách phối hợp công việc của chính phó chủ khảo, cùng nhau tạo thành một cơ cấu ban bệ giám sát thi cử, thẩm duyệt bài thi, gọi là "Liêm Bộ".

Mùng sáu tháng Tám, ngày hoàng đạo, thích hợp xuất hành, tế lễ; kỵ cưới hỏi.

Sáng sớm, một đội nhân mã tới Dương Châu Thí Viện, hai hàng giáp sĩ, vũ trang đầy đủ, ở giữa khiêng hơn chục chiếc kiệu, người đi tiên phong mở đường phía trước nhất là tám kỵ binh hung hãn. Trong đó lại có người khua chiêng gõ trống, thổi loa mở đường.

Đây là các quan lớn nhỏ của Liêm Bộ tới Thí Viện tham gia tiệc "Nhập Liêm Thượng Mã". Liêm Bộ có phân chia trong ngoài, ngoại liêm chủ giám sát, duy trì trật tự trường thi, phòng gian lận; nội liêm quan thì vào hậu đường Thí Viện; sau đó giám thi quan phong cửa, quan ngoại liêm và nội liêm không qua lại với nhau, quan nội liêm ngoài việc thẩm định bài thi, không được nghe chuyện bên ngoài.

Các khách sạn xung quanh Thí Viện, sĩ tử nghe thấy tiếng khua chiêng gõ trống, đều tò mò đứng ra trước cửa sổ quan sát, có người thậm chí chạy ra ngoài, đứng bên đường xem.

Trước cửa khách sạn Long Môn, sĩ tử chen chúc, nhìn đến say mê.

Trần Tam Lang cũng ở trong đó, bên cạnh hắn là một sĩ tử, mặt mũi già dặn, để râu ngắn, chỉ vào chiếc kiệu lớn phía trước nhất trong đội ngũ, nói: "Đạo Viễn huynh xem, trong kiệu đó ngồi hẳn là chủ khảo quan của kỳ Thu Vị năm nay, Tô đại nhân."

Vị Tô đại nhân này, tên "Minh", tự "Yến Nhiên", xuất thân tiến sĩ, luôn làm việc ở Hàn Lâm Viện, Hàn Lâm Viện tuy là nơi thanh lưu, có chức không quyền. Nhưng ai cũng biết đó là nơi dự bị nhân tài của vương triều, một khi có cơ hội, ngoại phóng thấp nhất cũng là tri phủ, nội thiên thì không là Thị lang, cũng là Giám tư.

Tô Yến Nhiên lần này rất được triều đình coi trọng, tới Dương Châu chủ trì thi Hương năm nay, có thể thấy được, khi hoàn thành nhiệm vụ hồi kinh thuật chức, không cần đợi bao lâu sẽ nhậm chức quan có thực quyền.

Trần Tam Lang hỏi: "Lão Chu, huynh có hiểu biết gì về Tô đại nhân không?"

Lão Chu này là một sĩ tử hắn quen thân trong khách sạn, họ Chu, tự "Hà Chi". Hai người thường cùng nhau ăn cơm, tính tình người này rộng rãi, nhưng đường làm quan không thuận, kỳ này đã là kỳ thi Hương thứ tư huynh ấy tham gia.

Bốn kỳ mười hai năm, lão Chu năm nay bốn mươi lăm tuổi, nói cách khác, huynh ấy ba mươi ba tuổi mới tham gia kỳ thi Hương đầu tiên. Nếu kỳ này không thể đỗ cử nhân, chỉ sợ con đường khoa cử càng đi càng hẹp, không còn tiền đồ gì để nói. Kỳ sau, với tuổi tác của huynh ấy, ngay cả tư cách dự thi Hương cũng khó nói.

Thở dài một tiếng, lão Chu nói: "Nghe nói vị Tô đại nhân này khá cương trực, vốn có thanh danh trong sạch... Ha ha, thực ra không liên quan gì tới chúng ta, thi tốt mới là căn bản. Nếu không, dù huynh có dò hỏi kỹ càng đến đâu, huynh cũng không có cơ hội nói chuyện với các đại nhân, thì có ích gì?"

Nghe vậy, các sĩ tử xung quanh gật đầu tán thành, sắc mặt căng thẳng.

Ngày mai, trận thi Hương đầu tiên liền bắt đầu.