Trật tự ổn định giúp kinh tế hồi phục phát triển, ngày càng phồn vinh.

Qua một thời gian tĩnh dưỡng này, châu quận rộng lớn dần bừng lên sức sống. Hai bên đường phố, từng cửa tiệm liên tục mở cửa; trên đường, bất kể ngày đêm, người qua lại mỗi ngày một đông, tiếng người huyên náo...

"Vị Trạng nguyên lang này, quả nhiên có chút bản lĩnh!"

Nơi tây bắc thành, trong một tửu lâu ven đường, một kẻ chắp tay đứng bên cửa sổ, nhìn xuống phố phường mà cất tiếng. Giọng nói lạnh lùng, âm điệu đặc thù, chậm rãi nhưng từng chữ đều rõ ràng dứt khoát, không chút mơ hồ.

Nếu Hứa Niệm Nương ở đây, trông thấy kẻ này chắc chắn sẽ nhận ra ngay. Bởi hắn chính là đại ca thần bí cầm đầu sơn trại, họ kép "Hạ Hầu", tên là "Tôn". Hắn xuất thân từ hoàng thất tiền triều, là dòng dõi đích hệ truyền thừa.

Năm xưa Đại Ngu sụp đổ, có trọng thần hộ vệ huyết mạch hoàng thất trốn khỏi cung, bắt đầu ẩn náu chốn dân gian. Sau này để gây dựng cơ nghiệp, che giấu thân phận mà phải lên núi làm cướp. Cộng thêm hoàng thất, tất cả có chín mạch, cùng dựng nên chủ thể của sơn trại, dần dần đâm chồi nảy lộc.

Thuở ban đầu, vì bảo trì huyết thống cũng như giữ bí mật, chín nhà thỏa thuận chỉ kết hôn nội bộ, tuyệt đối không gả cưới bên ngoài.

Nhưng thời gian là vật vô tình nhất, như nước chảy xói mòn, có thể thay đổi rất nhiều thứ, từ tài phú, địa vị cho đến tín ngưỡng lý niệm...

Vài chục năm sau, khi thế hệ đầu tiên lần lượt qua đời, không ít sự việc đã nảy sinh biến chuyển vi diệu. Nhìn quốc vận tân triều hưng thịnh, quốc lực cường thịnh, người trong sơn trại không thấy nổi hy vọng phục quốc, tâm tính đành thu liễm lại, an phận sống qua ngày.

Đời người rất dễ bị thói quen chi phối, một khi đã quen an phận, muốn dấy sự chẳng phải chuyện dễ dàng — cho đến khi Hạ Hầu Tôn trở thành chủ sơn trại, cho đến khi Hạ Vũ vương triều xảy ra loạn lạc biến động...

Chỉ là hơn trăm năm qua, sơn trại phát triển không như ý, chẳng xây dựng được cơ nghiệp thực lực như tổ tiên kỳ vọng. Một phần vì triều đình truy lùng gắt gao, không thể buông tay hành sự; phần khác vì thế đạo đã đổi, khí vận đảo lộn, muốn quật khởi nào phải chuyện dễ dàng?

Trong những ngày tháng ẩn nhẫn, người trong sơn trại nghĩ đủ mọi cách để thâm nhập triều đình, lôi kéo thế lực phe mình. Có kẻ đổi tên họ đi thi khoa cử, hy vọng bảng vàng đề danh, tiến thân chốn quan trường. Nhưng chẳng hiểu sao, mấy đệ tử được phái đi dù không thiếu kẻ tài hoa, công danh cao nhất cũng chỉ là Đồng tiến sĩ. Làm quan uất ức không gặp thời, đến cuối cùng ngay cả chức huyện lệnh cũng không giữ nổi, thực sự bi thảm.

Lại có kẻ xuống núi, đi khắp các châu quận kết giao bạn bè, không tiếc tiền của, đả thông quan hệ, hy vọng lọt vào hàng ngũ mưu sĩ của đại thần trong triều để trở thành người đắc lực. Nhưng số phận luôn trêu ngươi, những kẻ này gặp không ít trắc trở, thậm chí vài lần suýt bại lộ thân phận, rước lấy họa sát thân.

Bên ngoài nhiều lần vấp váp, nội bộ sơn trại cũng nảy sinh vấn đề. Do xung đột lý niệm, mâu thuẫn giữa người với người nảy sinh liên miên. Trong đó, gây ảnh hưởng lớn nhất chính là việc Hứa Niệm Nương phản bội bỏ trốn.

Chuyện này tựa như một cây búa lớn, nện mạnh xuống sơn trại, khiến nó gần như lung lay sắp đổ.

Từ đó về sau, sĩ khí sơn trại bị đả kích nặng nề, xuống dốc không phanh. Đến khi khôi phục được chút ít, thiên hạ đã đại biến, loạn lạc bùng nổ.

Đây vốn là thời cơ nghìn năm có một, sơn trại đã khổ tâm tính toán mấy trăm năm, chính là chờ đợi cơ hội này.

Nhưng khi cơ hội tới, Hạ Hầu Tôn cùng chư vị thủ lĩnh bỗng chốc bàng hoàng nhận ra, họ chỉ là kẻ đứng xem, chẳng thể nhúng tay vào việc gì. Huống hồ là tham gia tranh đoạt thiên hạ, chia một chén canh.

Suy cho cùng, vẫn là thế lực sơn trại quá yếu, không đủ tư cách.

"Yếu" ở đây không phải nói về cá nhân, mà là tổng số lượng người quá ít. Trên dưới cộng lại, tính hết ra cũng chỉ vỏn vẹn trăm người. Trong đó nòng cốt chỉ được mười mấy người.

Bấy nhiêu người đó, làm sao đem ra cạnh tranh với những phong cương đại lại đang dấy binh khởi sự kia?

Có kẻ từng hiến kế, để Hạ Hầu Tôn dẫn chúng xuống núi nương nhờ Nguyên Văn Xương, chờ thời hành động. Nhưng Hạ Hầu Tôn gạt đi, hắn là hậu duệ đường đường của hoàng thất Đại Ngu, không muốn cúi mình, dù chỉ là tạm thời! Hơn nữa, đây chưa chắc đã là kế hay. Đầu quân cho người ta, muốn có được lòng tin và nắm giữ binh quyền phải trải qua bao nhiêu gian nan? Đến lúc đó, chẳng biết cục diện sẽ ra sao.

Hạ Hầu Tôn quyết định chờ đợi. Một lần chờ này, hắn đợi được tin tức về Hứa Niệm Nương, cùng tất cả mọi chuyện liên quan đến Ung Châu.

Sự kiện Trần Tam Lang đứng chân và phát triển tại Ung Châu khiến Hạ Hầu Tôn bừng tỉnh, thấu hiểu ra rằng: Hóa ra, làm vậy cũng được!

Từ trước đến nay, chiến lược mà sơn trại đề ra và thực hiện đều là từ trên xuống dưới, muốn mượn lực lượng triều đình để phát triển bản thân rồi mới làm nên chuyện. Chỉ là cục diện triều đình đã ăn sâu bén rễ, ngay cả khi thứ sử cát cứ cũng đã ổn định theo đơn vị gia tộc, người ngoài rất khó chen chân vào.

Vì thế, mới dẫn đến hậu quả đụng đâu vấp đó. Còn Trần Tam Lang tại Ung Châu lại dùng cách "lấy nhỏ thắng lớn", khởi lên từ thân phận thấp hèn, thoát ly khỏi Kính Huyện, tiến vào Ung Châu đang loạn lạc, trái lại tạo dựng được một phen cơ nghiệp.

Những điều này, Hạ Hầu Tôn chưa từng nghĩ tới. Nhưng cũng tốt, cơ nghiệp người khác đã gây dựng, nếu gốc rễ chưa vững, ta có thể đoạt lấy, biến thành áo cưới cho mình.

Mang theo mục đích và dã tâm như vậy, Hạ Hầu Tôn thống lĩnh nòng cốt sơn trại, nhổ trại lên đường, tất cả cùng tiến vào địa phận Ung Châu. Không chỉ vậy, hắn còn dẫn theo năm người lặng lẽ lẻn vào châu quận, an nhiên cư ngụ tại đó.

Tửu lâu này vốn là một điểm cứ của sơn trại.

Trăm năm phát triển, tuy sơn trại chưa đặt được nền móng vững chắc, nhưng cũng đạt được không ít thành tựu. Cửu châu thiên hạ, nơi nào cũng âm thầm bố trí vài điểm cứ. Người phụ trách những nơi này lại không biết thân phận lai lịch thực sự của người trong sơn trại, họ đều thuộc tuyến ngoài, phiêu bạt bên ngoài, chỉ tưởng sơn trại là một tổ chức giang hồ có thế lực lớn mà thôi.

Hạ Hầu Tôn cùng đám người lẻn vào châu quận, tiếp đầu với người của tửu lâu rồi ở lại. Tâm thái bọn họ an nhiên, cứ như đang ở chính nhà mình vậy.

Thế nhưng, qua hai ngày quan sát, Hạ Hầu Tôn vô cùng kinh ngạc, lại thấy nặng nề. Hắn phát hiện dân chúng toàn thành ủng hộ và tin tưởng Trần Tam Lang ngoài sức tưởng tượng, nói quá lên một chút thì chính là coi y như thần thánh!

Chỉ trong thời gian ngắn, làm thế nào đạt được đến mức này? Phát hiện này khiến Hạ Hầu Tôn cảm thấy cần phải sửa đổi kế hoạch ban đầu. Muốn thâu tóm Ung Châu, không đơn giản là giết Trần Tam Lang là xong, còn phải tốn thêm công sức khác. Bằng không, cái nhận được chỉ là một Ung Châu rách nát, chia năm xẻ bảy, thì còn có tác dụng gì?

Nghĩ đến chỗ hóc búa, Hạ Hầu Tôn không khỏi cảm thấy ăn không ngon miệng.

Lạch cạch! Có người lên lầu. Hắn không cần quay đầu cũng biết người tới là Tây Môn Phụ của nhà Tây Môn. Tổ tiên Tây Môn từng là Hữu Thừa tướng của Đại Ngu, cực kỳ hiển hách.

"Tôn thượng, bây giờ đầu đường cuối ngõ trong thành đều dán họa chân dung chúng ta, thế cục rất bất lợi. Nếu không thể ra tay, chi bằng chúng ta rút lui trước?" Tây Môn Phụ nói.

Luận về võ công, hắn trong sơn trại chỉ thuộc hàng mạt lưu, nhưng lại giỏi bày mưu tính kế, là nhân vật kiểu quân sư. Rất nhiều kế sách trọng đại đều do hắn nghĩ ra.

Hạ Hầu Tôn trầm giọng nói: "Giờ mà ra ngoài, sau này muốn vào lại, sợ là chẳng dễ dàng gì."

Tây Môn Phụ không giấu được vẻ phẫn nộ: "Chắc chắn là bút tích của kẻ họ Hứa kia, tên nghịch tặc này, không nên giữ lại!"

Hạ Hầu Tôn thoáng hiện tinh quang trong mắt: "Giữ hắn lại, tự có chỗ dùng. Lúc trước đôi bên đã đoạn tuyệt nghĩa tình, giờ đương nhiên ai nấy vì chủ nấy."

Tây Môn Phụ hắng giọng, hạ thấp giọng nói: "Tôn thượng, ta cảm thấy kẻ trong tửu lâu có cử chỉ hơi quái dị, phải lưu tâm chú ý mới được."

Tim Hạ Hầu Tôn đập mạnh một cái: Người ở điểm cứ này đều được tuyển chọn kỹ càng, phục vụ nhiều năm, trung thành tuyệt đối, vậy mà bọn họ cũng có thể bị mua chuộc sao? Thủ đoạn quản trị của Trần Tam Lang thực sự lợi hại đến thế ư?