Thiên hạ đại loạn, bắt đầu từ Ung Châu!

Kẻ đầu tiên luôn là kẻ xui xẻo nhất, chịu thiệt hại nặng nề nhất. Ung Châu bị man quân tàn phá, cảnh tượng tan hoang, dân không sống nổi, những điều này không phải tin đồn, mà là sự thật không thể bàn cãi.

Diệp Ngẫu Đồng đồng ý với Trần Tam Lang đến Ung Châu, vốn là một lựa chọn đường cùng. Hắn đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, bất kể Ung Châu có tàn tạ thế nào, chỉ cần có việc làm, chỉ cần không phải chịu những trận đòn vô lý, chỉ cần có một miếng cơm ăn, thế là đủ rồi.

Hành trình khô khan, nhưng ăn uống không lo, thỉnh thoảng còn được ăn thịt. Chỉ riêng điểm này thôi, Diệp Ngẫu Đồng thậm chí còn hy vọng cứ đi mãi thế này.

Những ngày tháng bôn ba lưu lạc trước kia thực sự quá khổ, quãng thời gian khốn đốn ở Động Đình càng không nỡ nhìn lại. Nay trên một chiếc xe ngựa, Diệp Ngẫu Đồng ít nhất cũng đã có cơm no áo ấm, còn có gì để oán trách nữa?

Thời buổi này, cảnh ngộ này, một miếng cơm ăn còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì, hạnh phúc hơn bất cứ thứ gì.

Là một người đọc sách, Diệp Ngẫu Đồng thuở thiếu niên từng có chí hướng, viết không ít thơ văn, thường tự ví mình như chim hồng hộc. Thế nhưng khi gặp nạn sa sút, mới biết cuộc sống gian nan, những chuyện trước kia đều chỉ là những lời khoác lác nực cười.

Ma nạn có thể hủy hoại một người, cũng có thể khiến người ta trở nên kiên cường hơn, tìm lại hy vọng, tràn đầy mong đợi. Sau khi vào địa phận Ung Châu, Diệp Ngẫu Đồng không ngồi yên được trong xe ngựa, thường yêu cầu được ngồi lên càng xe, như vậy mới có thể nhìn rõ hơn phong tục tập quán của Ung Châu.

Sau nhiều ngày điều dưỡng, vết thương ở chân của gã sai vặt A Phong đã khỏi được bảy tám phần, không còn đáng ngại. Chủ yếu là vì hắn từ nhỏ đã tập võ, căn cơ tốt, chỉ cần có điều kiện là thương thế lành rất nhanh. Hắn với Tiểu An khá hợp nhãn, hai người tuổi tác không chênh lệch bao nhiêu, xuất thân gần giống nhau, lại đều tập võ nên có nhiều đề tài chung, rất dễ thân thiết.

Đường sá không gần, nhưng tốc độ đánh xe của Tiểu An rất nhanh, xe ngựa kéo cũng là ngựa khỏe, sức chạy dẻo dai, cho nên chỉ mất ba ngày đã vượt qua Trung Châu, tới địa phận Ung Châu.

Thực ra hai châu sát vách, không hề xa xôi như tưởng tượng, mà quận Ung Châu lại nằm ngay gần biên giới, nghĩa là khi vừa vào địa phận, khoảng cách đến quận thành cũng chẳng còn bao xa.

Quận thành là nơi trọng tâm của cả châu. Trần Tam Lang tuy khởi nghiệp từ Lão Sơn phủ, nhưng sau khi nắm quyền ở quận, bộ máy nhân sự các thứ đều dời cả tới đây, sự nghiêng lệch về trọng tâm có thể thấy rõ. Dẫu sao đường đường là một quận thành, dù đã trải qua bao tang thương, nhưng nội hàm của nó vẫn là điều mà các phủ huyện bên dưới không thể nào so sánh được. Chưa nói đến gì khác, chỉ riêng tòa đại thành quận này thôi, cũng đã là nơi mà các vùng nhỏ không thể nào với tới.

Dưới sự điều hành có trật tự, kinh tế quận thành phục hồi rất nhanh. Nguyện vọng xây dựng lại gia viên của người dân vô cùng mãnh liệt, khi đã có sản nghiệp đất đai, họ dắt díu cả gia đình, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn không nghỉ—thật sự là bán lưng cho trời bán mặt cho đất, làm lụng cần cù, không hề muốn rời đi.

Năm nay là một năm được mùa, sản lượng mỗi mẫu tuy không cao nhưng đất nhiều thuế ít, thực tế thì nhà nào nhà nấy đều đầy kho lương thực. Trước kia ăn cơm hận không thể đếm từng hạt gạo, một nồi cháo, quá nửa là nước, nay đã khác rồi, ngày ba bữa, bữa nào cũng ăn cơm khô, còn dư để cho gà cho chó ăn. Cảnh tượng như thế, ngay cả trong thời thái bình cũng không dám tưởng tượng nổi.

Bụng no rồi, trên mặt mới có nụ cười, đi trên đường, bước chân cũng nhẹ nhàng.

Xe ngựa chạy trên quan đạo rộng rãi, Diệp Ngẫu Đồng kinh ngạc nhìn những người qua lại, trên mặt những người này hầu như đều mang theo nụ cười!

Nụ cười là một biểu cảm đầy tính lây lan. Chỉ khi cảm thấy thỏa mãn, cảm thấy vui vẻ mới cười được.

Diệp Ngẫu Đồng đã lâu lắm không còn cười nữa, bản thân hắn không cười, cũng chẳng thấy ai cười. Mọi người đều đang trốn chạy, đều đang giãy giụa kiếm sống, nụ cười sớm đã là một biểu cảm xa xỉ hiếm thấy. Thay vào đó là tiếng khóc, đàn bà trẻ con người già khóc, người trẻ cũng khóc, đâu đâu cũng là mây sầu khói thảm, bi thương bi ai.

Nay nhìn thấy từng khuôn mặt tươi cười, nơi mềm yếu trong lòng Diệp Ngẫu Đồng như bị ai đó vô tình chạm vào, dường như đám mây mù bao phủ trong lòng chẳng thể xua tan kia cũng dần dần tan biến.

Người Ung Châu rất an lạc, ruộng đồng hai bên đường, từng luống từng luống ngay ngắn chỉnh tề, thủy lợi đầy đủ, không thấy một mảnh đất nào bị bỏ hoang. Cảnh tượng như thế này, làm sao nhìn ra được chút vết tích chiến loạn nào? Ngay cả những vết sẹo từng để lại cũng đã được xóa nhòa, hóa thành phân bón cho đất đai, tưới tẩm cho mảnh đất này.

Quan sát người và vật là có thể biết được sự tình. Chưa vào đến quận thành, Diệp Ngẫu Đồng đã biết Ung Châu thực sự khác hẳn rồi. Hắn thầm than trong lòng: Không biết vị tân chủ của Ung Châu là ai, lại tài giỏi đến thế, trong thời gian ngắn ngủi đã có thể trị lý Ung Châu ngăn nắp trật tự. Thủ đoạn và bản lĩnh này, thực sự khiến người ta khâm phục.

Đồng thời, đối với tình cảnh của bản thân sau khi tới Ung Châu, hắn càng thêm lạc quan. Đúng như lời Trần Tam Lang nói, ít nhất cũng có thể kiếm được một việc làm.

Thời thái bình, người đọc sách chỉ cần đỗ đạt công danh, thân phận địa vị lập tức nhảy vọt lên một bậc, nếu được đề tên bảng vàng, càng là một bước thiên hạ biết, trở thành nhân vật cấp bậc lão gia. Khi loạn lạc, người đọc sách lại bị đánh rơi khỏi tầng mây, trở thành từ đồng nghĩa với "bách vô nhất dụng", vai không gánh nổi, tay không xách được, ngay cả tự lo liệu cuộc sống cũng là vấn đề lớn.

Trong những ngày tháng phiêu bạt, Diệp Ngẫu Đồng hoảng hốt lo âu, sự phẫn uất và nhục nhã đan xen, thậm chí từng nảy sinh ý nghĩ muốn tìm cái chết.

Nguyên nhân không gì khác, chính là không tìm được nơi chốn để an thân lập mệnh.

Không có việc gì để làm, thân tâm không biết gửi gắm vào đâu, thật là bàng hoàng vô trợ.

Nay đã đến Ung Châu, Diệp Ngẫu Đồng như người sắp chết đuối vớ được sợi dây cứu mạng, trước mắt xuất hiện ánh rạng đông hy vọng.

Vừa kịp tới trước cổng quận thành lúc mặt trời lặn, muộn thêm một chút nữa thôi là phải ăn "cửa đóng canh lạnh", bị chặn ngoài cổng rồi.

Tiểu An thở phào nhẹ nhõm, mồ hôi trên trán cũng không rảnh để lau, vung roi ngựa, đánh xe vào thành.

Đi vào trong tòa thành sạch sẽ phồn hoa, Diệp Ngẫu Đồng càng ngẩn ngơ. Bên tai nghe thấy đủ loại tiếng rao bán, tiếng nói chuyện, trong một thoáng, hắn tưởng mình đã trở về Dương Châu phồn vinh gấm vóc.

Có giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

"Đến nơi rồi!"

Tiểu An hô một tiếng.

Diệp Ngẫu Đồng bừng tỉnh, xuống xe ngựa, ngẩng đầu nhìn lên, thấy xe ngựa đang dừng trước cổng một tòa kiến trúc vuông vức uy nghiêm.

Hắn là người có kiến thức, nhìn kỹ một cái liền nhận ra đây là nha môn của châu. Trong lòng lầm bầm, vội vàng hỏi: "Tiểu An, đã giờ này rồi, châu nha chắc là đã đóng cửa từ chối tiếp khách rồi nhỉ?"

Hắn vốn nghĩ Tiểu An nên đưa mình về nhà Trần Tam Lang, nếu không tiện thì cũng nên đến quán trọ ổn định chỗ ở, sao lại trực tiếp tới châu nha? Một mặt là thời gian không đúng; mặt khác, đường đột đến cửa thế này cũng khá bất tiện, dọc đường gió bụi, cả người lấm lem, quá không ra dáng. Dù trong lòng ngực có thư giới thiệu đích thân của Trần Tam Lang, nhưng nếu ấn tượng đầu tiên quá tệ, làm đối phương ghét, e là sẽ bị gây khó dễ.

Tiểu An không cho là vậy, tùy ý nói: "Diệp công tử yên tâm, khoảng thời gian này châu nha đều làm việc rất muộn mới tan tầm. Việc không nên chậm trễ, công tử nhà ta đã viết thư, ắt có căn dặn, nên sớm trình thư cho Chu đại nhân xem, sẽ có quyết định ngay."

"Vị Chu đại nhân này là..."

"Lại phòng chủ sự Chu Phân Tào đại nhân."

"A!"

Diệp Ngẫu Đồng hơi ngẩn người. Hắn đương nhiên biết Chu Phân Tào, còn từng có một lần gặp mặt. Chu Phân Tào là bậc danh nho Giang Nam, phong cốt lẫm liệt, nhiều lần từ chối lời mời của Nguyên Văn Xương, danh tiếng lẫy lừng trên văn đàn.

Chỉ là, nhân vật như vậy sao lại đến Ung Châu, còn đảm nhiệm chức lại phòng chủ sự?

Về chuyện Chu Phân Tào đảm nhiệm chức mạc liêu cho Trần Tam Lang, lúc đó Diệp Ngẫu Đồng đang ở xa tận Dương Châu, nên không hề hay biết.

Diệp Ngẫu Đồng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nghĩ thầm nếu là Chu Phân Tào quản lý Lại phòng, vậy thì mình dễ nói chuyện hơn rồi, dẫu sao cũng có chút tình đồng hương ở đó.

Tiểu An mỉm cười nói: "Diệp công tử, ngài sắp sửa vinh hiển phú quý rồi, có lẽ đợi ngài vào trong, lúc bước ra, ta phải gọi ngài là Diệp đại nhân rồi."

Diệp Ngẫu Đồng vội nói: "Tiểu An chớ có trêu chọc, ta có thể làm một thư lại là đã mãn nguyện lắm rồi."

Tiểu An cười ha hả: "Diệp công tử, ngài mang theo thư tiến cử của công tử, sao có thể đi làm cái chức thư lại gì chứ? Ta nghĩ, Chu đại nhân sẽ sắp xếp cho ngài làm tri huyện... không, có khi là làm thẳng tri phủ luôn."

Thực ra hắn là gã sai vặt, cũng chẳng rõ chuyện làm quan, nên cứ nói những lời tốt đẹp.

Tri huyện? Tri phủ?

Đầu óc Diệp Ngẫu Đồng ong ong vang dội, nhưng vẫn chưa đến mức mê muội, vội vàng xua tay: "Tiểu An cẩn thận lời nói!" Vì sợ phạm húy.

Tiểu An thường xuyên ra vào châu nha, lại không có sự tự giác này, cứ thế dẫn Diệp Ngẫu Đồng đi vào trong, thẳng đến công phòng tìm Chu Phân Tào.

Gặp Tiểu An, Chu Phân Tào rất kích động, vội vàng hỏi han. Diệp Ngẫu Đồng thì ngược lại, rất câu nệ, lặng lẽ đứng một bên, không dám lên tiếng.

Nhất thời, Chu Phân Tào vẫn chưa nhận ra Diệp Ngẫu Đồng, chỉ hối thúc thư tiến cử.

Diệp Ngẫu Đồng vội vàng lấy ra, hai tay dâng lên.

Chu Phân Tào tháo thư ra xem, từng chữ từng chữ, đọc rất kỹ lưỡng. Một lúc sau mới xem xong hết, thở phào một hơi dài, bắt đầu đánh giá Diệp Ngẫu Đồng, lúc này mới nhận ra vị tài tử Giang Nam này, suy nghĩ một chút rồi nói: "Diệp công tử, ngài đường xá xa xôi tới đây, vất vả rồi."

Diệp Ngẫu Đồng vội đáp: "Bái kiến Chu đại nhân."

Chu Phân Tào vuốt vuốt chòm râu: "Với tài năng của ngài, vốn nên giữ lại trong châu nha làm việc, nhưng lại không có chức vụ nào phù hợp..."

Nghe câu này, lòng Diệp Ngẫu Đồng lập tức lạnh đi một nửa, khóe miệng nở một nụ cười khổ: Xem ra đến chức thư lại cũng không làm nổi.

Thấy Chu Phân Tào có vẻ đang trầm ngâm, Diệp Ngẫu Đồng chắp tay nói: "Chu đại nhân, tiểu tử không cầu gì khác, chỉ cầu có việc làm là được."

Chu Phân Tào cười khà khà: "Tất nhiên là có việc làm. Ừm, mấy ngày trước, Trung Nguyên phủ xảy ra chút vấn đề, khảo sát thất phân, không gánh vác nổi trọng trách. Diệp công tử tới vừa đúng lúc, hay là mời ngài tới Trung Nguyên phủ đảm nhiệm chức tri phủ đi, ngài thấy thế nào?"

"Tri phủ?"

Đầu Diệp Ngẫu Đồng thực sự ong lên một cái, cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, cả người đều thấy mơ hồ.

Chu Phân Tào nhìn hắn, hỏi: "Chẳng lẽ Diệp công tử không muốn?"

Ngày đó gặp một lần, không có ấn tượng gì sâu sắc. Việc ủy thác nhậm chức, chủ yếu là ý của Trần Tam Lang, muốn Diệp Ngẫu Đồng xuống bên dưới rèn luyện trước. Diệp Ngẫu Đồng vốn xuất thân tiến sĩ, đùng một cái làm tri phủ, trong thời thái bình thì đương nhiên là hiếm thấy, nhưng ở Ung Châu thì lại bình thường không thể bình thường hơn. Đang lúc cần người, một vị tiến sĩ, đủ sức để chủ trì một phủ địa.

Thế nhưng thói quen tư duy của Diệp Ngẫu Đồng vẫn còn dừng lại ở quá khứ, đột ngột nhận được chức vụ như vậy, thực sự khó mà tiêu hóa nổi.

Tiểu An lén véo hắn một cái, Diệp Ngẫu Đồng đau điếng, phản ứng lại, đầu gật lia lịa như gà mổ thóc, vội vàng nói: "Nguyện ý, Chu đại nhân, ta nguyện ý."

Chu Phân Tào cười nói: "Vậy thì tốt. Tối nay ta sẽ lệnh người khắc ấn triện các thứ, ngày mai khi họp Lục phòng, có thể tuyên bố rồi."

Diệp Ngẫu Đồng không kìm được nghi hoặc hỏi: "Không cần Thứ sử đại nhân phê duyệt sao?"

Chu Phân Tào tuy cao quý là Lại phòng chủ sự, nhưng bên trên ngài ấy còn có người lớn hơn kia mà. Sự bổ nhiệm quan trọng như vậy, đương nhiên phải được bên trên đồng ý mới được.

"Ngươi nói cái này à?"

Chu Phân Tào giơ thư tiến cử trong tay lên: "Công tử đã đồng ý trong thư rồi."

"Cái gì?"

Diệp Ngẫu Đồng thất thanh kêu lên: Trời ạ, Trần Tam Lang thế mà lại là Ung Châu Thứ sử... Chỉ là, hắn đã là bậc thượng vị, sao lại cải trang đi xa, tới tận Động Đình? Vạn nhất có điều gì sơ suất, thì làm sao bây giờ?