Trung Châu, hồ Động Đình vạn dặm. Do ảnh hưởng của thời tiết, lau sậy bạt ngàn xanh biếc tựa biển khơi, nhìn vào cứ ngỡ hòa làm một với màu nước hồ.
Bên hồ có một tòa lầu, đứng vững tự ngàn xưa.
Bốn mùa quanh năm, Nhạc Dương Lâu chưa bao giờ vắng khách. Thiên hạ hôm nay rối loạn, chiến hỏa lan tràn, nhưng hồ Động Đình là thánh địa, suốt ngàn năm qua chưa từng phải chịu tai ương binh đao. Với nhiều người, nơi này chính là chốn dung thân tốt nhất.
Thế là, hàng ngàn hàng vạn dân chúng dắt díu gia đình, lũ lượt kéo đến. Họ dựng tạm lều tranh bên bờ hồ hoặc ngoài trấn nhỏ rồi ở lại.
Từng gian lều tranh mọc lên như nấm sau mưa, người đông chật kín, ồn ào náo loạn.
Bất kể thời điểm nào, nơi đâu, hễ đông người là sẽ nảy sinh vấn đề.
Đông người chen chúc, vì chuyện chỗ ở, vì những việc lặt vặt trong sinh hoạt mà cọ xát, mâu thuẫn là điều không thể tránh khỏi.
Khi cãi vã không giải quyết được vấn đề, mâu thuẫn leo thang, người ta sẽ động thủ, lấy nắm đấm để nói chuyện.
Ban đầu, dân chúng còn biết kiềm chế, dù sao trong lòng họ vẫn dành sự kính sợ nhất định cho hồ Động Đình. Nhưng khi mâu thuẫn tích tụ quá nhiều, quá lâu, thì tâm tư gì cũng sẽ bị quên sạch.
Những người trốn đến hồ Động Đình thành phần phức tạp, có người giàu, kẻ nghèo, có đủ loại nghề nghiệp, thậm chí cả trộm cướp lưu manh.
Cá rồng lẫn lộn, lại không có trật tự ổn định duy trì, làm sao có thể chung sống hòa thuận?
Thêm vào đó là người dân bản địa, tuy họ vốn bản tính thuần phác, nhưng đột nhiên có một đám người lạ kéo đến ồn ào náo nhiệt, đổi lại là ai cũng thấy khó chịu.
Sau đó, vấn đề quan trọng nhất là cái ăn bùng nổ.
Dân lấy ăn làm đầu, khi một người đói đến mức độ nhất định, anh ta sẽ biến thành ác quỷ.
Hàng ngàn người, lượng thực phẩm tiêu thụ mỗi ngày vô cùng kinh người. Nguồn nước thì tiện lợi, hồ Động Đình mênh mông bát ngát, nước dùng không bao giờ cạn, mấu chốt nằm ở cái ăn.
Tục ngữ có câu: "Dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước". Vùng hồ Động Đình có núi có nước, đám đông này sau khi ăn hết lương khô mang theo, chỉ còn biết nhắm vào núi rừng và hồ nước này.
Thế là, lên núi săn bắn, xuống hồ đánh cá.
Thế nhưng làm những việc này cần phải có kỹ thuật và công cụ nhất định, tay không bắt giặc thì chỉ có nước uống gió tây bắc.
Vốn dĩ người dân hồ Động Đình đánh cá đều có quy củ tục lệ. Trước hết phải chọn ngày, không phải ngày nào cũng đánh được; sau đó còn phải tế bái, mới dám tung chài thả câu.
Giờ thì hay rồi, người phương xa ùn ùn kéo đến như lũ cướp, không những tùy tiện chặt cây, còn tùy ý săn bắn giết chóc khắp nơi. Chỉ trong một thời gian ngắn, nơi non xanh nước biếc đã bị tàn phá không ra hình thù gì.
"Đây là sự bất kính lớn đối với Long Quân!" Một người dân bản địa lớn tuổi thấy cảnh đó, phẫn nộ quát lên.
"Nếu chọc giận Long Quân, ngài trách tội xuống thì làm sao bây giờ?" Lại có không ít người chạy ra bên hồ gào khóc, xin Long Quân đại nhân tha tội.
Thế nhưng nước hồ dập dềnh, sóng biếc mênh mông, chẳng có chút khác lạ nào. Như vậy, những người vốn còn lòng thấp thỏm lại càng trở nên vô pháp vô thiên, đối với họ, trước hết phải sống sót, sau đó mới bàn đến tín ngưỡng.
Long Quân, vốn dĩ chỉ là một truyền thuyết mà thôi. Bao nhiêu năm rồi, có ai thực sự nhìn thấy đâu?
Nước hồ có tiếng, lầu gác lặng câm.
Không biết ai là kẻ cầm đầu, một số dân tị nạn thực sự không tìm được chỗ ở liền chạy thẳng vào Nhạc Dương Lâu, chiếm chỗ sẵn mà ở, không biết tốt hơn những túp lều tranh tồi tàn kia bao nhiêu lần.
Có người ở vào được, bình an vô sự, kẻ khác nhìn thấy thế, tức thì trong lòng bất bình, cũng nhao nhao đòi vào ở.
Nhạc Dương Lâu tuy khí thế hùng vĩ, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một tòa lầu gác, có thể chứa được bao nhiêu người?
Người đông sinh tranh chấp, hết lần này tới lần khác, thậm chí còn rút đao kiếm chém giết nhau, máu tươi văng trên sàn, trên tường, trông thật kinh tâm động phách.
Tranh chấp xảy ra hàng ngày, đám đông chen chúc qua lại tấp nập. Chỉ là không ai chú ý tới trên Nhạc Dương Lâu, đột ngột xuất hiện một lão già gù lưng.
Lão già này không biết bao nhiêu tuổi, da mặt già nua, đã xuất hiện vết nứt, tựa như vỏ cây già loang lổ trải qua bao sương gió.
Lão xuất hiện trên lầu, ánh mắt lạnh lùng quét nhìn đám đông đầy lầu, không nói một lời. Điều quỷ dị là những người khác hoàn toàn không thấy sự hiện diện của lão.
"Bao nhiêu năm rồi..." Lão già thở dài một tiếng đầy u uẩn: "Sao lại thành ra nông nỗi này?"
Nói đoạn, lão ngẩng đầu nhìn xa xăm. Phương hướng lão nhìn chính là phương Bắc xa xôi, thế nhưng ánh mắt lão dường như ẩn chứa một loại ma lực khó tả, xuyên thấu muôn dặm.
Xoẹt! Trong tầm mắt, một mảng mây mù đậm đặc xuất hiện. Màu sắc này yêu dị vô cùng, ánh mắt vừa chạm vào đã lập tức bị phản phệ.
Lão già chỉ cảm thấy đôi đồng tử như bị vật nhọn đâm phải, đau nhói, vội vàng nhắm mắt lại, sắc mặt hơi biến đổi, miệng lẩm bẩm: "Kiếp số, quả thật là kiếp số."
Dừng một lát, lão lại thở dài: "Trời sắp đổi rồi..." Bước chân lảo đảo, lão xoay người rời đi, biến mất giữa đám đông.
Lão già rời đi không lâu, một chủ một tớ đi đến dưới Nhạc Dương Lâu.
Nhìn thấy cảnh tượng ồn ào náo loạn như ngoài chợ của Nhạc Dương Lâu, vị công tử nọ trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy không thể tin nổi, dậm chân nói: "Dịp cũ thăm lại, sao lại biến thành thế này? Thật là làm nhục thi thư."
"Thằng nhóc kia, ngươi nói cái gì?" Một gã hán tử mặt đen ở trong Nhạc Dương Lâu nghe thấy, lập tức quát lên.
Người tớ kia vội vàng che chắn trước mặt công tử, trầm giọng nói: "Liên quan gì đến ngươi?"
Gã hán tử mặt đen thấy hắn thân hình khá vạm vỡ, dường như có biết võ công, hừ hừ hai tiếng rồi cũng không thèm để ý nữa.
Vị công tử nọ thở dài: "A Phong, tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?"
A Phong gãi gãi đầu, ánh mắt lộ vẻ mịt mờ: "Công tử, con cũng không biết nữa."
Một chủ một tớ này, chính là Diệp Ngẫu Đồng từ Dương Châu tới cùng gia sinh tử kiêm bảo tiêu A Phong. Diệp Ngẫu Đồng là tài tử nổi danh ở Dương Châu, năm xưa kỳ thi hương, chỉ chịu đứng sau Trần Tam Lang, giành hạng nhì; sau đó kết bạn cùng Trần Tam Lang lên kinh tham gia thi hội, cũng đỗ đạt tiến sĩ. Sau này trở về Dương Châu, làm một chức quan ở địa phương, không lớn, là văn chức, thắng ở chỗ nhàn hạ.
Chỉ là những ngày tháng tiêu dao chẳng được bao lâu, Thạch Phá Quân tạo phản, theo sau đó Nguyên Văn Xương cũng tạo phản.
Cha của Diệp Ngẫu Đồng là nho sinh phái cũ, không nhìn nổi việc nghịch thần tặc tử, tức giận mà chết. Diệp Ngẫu Đồng không muốn giúp Nguyên Văn Xương làm việc, dốc hết mọi cách để trốn thoát ra ngoài. Trên đường đi nếm trải bao trắc trở, chứng kiến đủ loại ấm lạnh nhân tình, may mà A Phong có võ nghệ, mới bảo toàn được tính mạng.
Chỉ là thiên hạ rộng lớn, vậy mà lại chẳng có nơi dung thân.
Nghĩ đi nghĩ lại, Diệp Ngẫu Đồng liền nhớ tới hồ Động Đình, cảm thấy nơi đó chắc chắn thanh tịnh, có thể qua đó dựng lều mà ở, làm một ẩn sĩ lánh đời là xong.
Nào ngờ trải qua bao gian khổ mới đến nơi, mở mắt nhìn lại, nơi này đã sớm chẳng còn là hồ Động Đình của ngày xưa nữa.
Diệp Ngẫu Đồng vừa thất vọng vừa đau lòng, lại càng cảm thấy mịt mờ. Lộ phí họ mang theo đã sớm dùng hết, lương khô cũng chẳng còn lại bao nhiêu, bộ dạng này, căn bản không thể đi đâu khác được nữa.
Làm thế nào để sống sót, đã trở thành chuyện cấp bách trước mắt.
"Sống sót?" Diệp Ngẫu Đồng ngẩn ngơ suy nghĩ, không khỏi buồn bã trong lòng: "Ta còn chẳng bằng cứ nhảy xuống hồ chết quách đi cho xong..."
Trong phút chốc đau thương cảm khái, y không kìm được mà bật khóc thành tiếng.
