Cảnh Dương Châu, phủ Nam Dương, phủ này là một trong những trọng trấn của Dương Châu, địa thế hiểm yếu, giao điểm thủy lợi, là nơi binh gia tất tranh.

Năm xưa khi Nguyên Văn Xương mưu tính khởi sự, liền lệnh cho tộc đệ Nguyên Hóa Thành tọa trấn nơi đây để ổn định cục diện. Sau khi Nguyên Văn Xương dẫn quân bắc tiến, Nguyên Hóa Thành tiếp tục đóng giữ Nam Dương. Khi chiến sự phương Bắc căng thẳng, nơi đây không ngừng vận chuyển vật tư và binh lực chi viện, trong đó phân nửa đều là công lao của Nguyên Hóa Thành.

Giống như huynh trưởng, Nguyên Hóa Thành cũng xuất thân quân ngũ, tính tình lạnh lùng, trị quân cực nghiêm. Điểm khác biệt là y ham mê tửu sắc, tính khí nóng nảy, đối với bộ chúng chỉ cần hơi không vừa ý liền roi vọt tra tấn. Nguyên Hóa Thành có con trai là Nguyên Quân Đắc, tham lam háo sắc, là kẻ ăn chơi trác táng điển hình. Nhớ lúc đó, Nguyên Quân Đắc để mắt tới Tống Kha Thiền, liền xúi giục cha đến tận nhà cầu thân, muốn nạp cô gái này vào cửa, may mà sau đó có Hứa Niệm Nương và Chu Phân Tào của Tống gia đến cứu, mới thoát khỏi đại nạn.

Tống Chí Viễn là viện trưởng thư viện Nam Dương, có danh vọng khá cao tại địa phương, cho nên cha con Nguyên gia mới nể mặt hai phần, không đến mức cưỡng đoạt. Nhưng đối với những gia đình bình thường trong thành, Nguyên Quân Đắc lại chẳng hề khách khí, hễ nhìn trúng người con gái nào là trực tiếp bá vương ngạnh thượng cung, xong việc mặc quần rồi bỏ đi, nếu còn chưa thỏa mãn thì sai người trói về phủ, tiếp tục chà đạp!

Tại phủ Nam Dương, cha con Nguyên gia đã trở thành thổ bá vương nói một không hai.

Nguyên gia khởi sự tuy đã tích lũy từ lâu, chuẩn bị hơn mười năm, nhưng một khi chiến tranh bắt đầu, tiêu hao mỗi ngày đều cực kỳ kinh người. Lương thảo vật tư không cần phải nói, thương vong nhân sự cũng khó lòng đếm xuể, những nhân lực vật lực này, trong thời chiến, vĩnh viễn không bao giờ là đủ.

Thạch Phá Quân khởi sự thì đơn giản áp dụng phương pháp của giặc cướp, lấy chiến nuôi chiến, coi toàn bộ Ung Châu như lợn dê, muốn lấy gì thì lấy.

Thế nhưng với chí hướng của Nguyên Văn Xương thì định sẵn sẽ không làm bậy như Thạch Phá Quân, y chú trọng nhân tâm danh vọng hơn, cho nên các nguồn bổ sung chi viện chủ yếu đều vận chuyển từ Dương Châu. Tuy nói là một chuyện, làm lại là chuyện khác. Rốt cuộc kho hậu phương cũng không phải là lấy không bao giờ hết, khi vật tư báo động, chỉ có thể cướp đoạt từ dân gian: Cứ thế, đủ loại danh mục thuế khóa tăng thêm liền nảy sinh.

Trong đó, trưng binh là việc quan trọng nhất.

Từ xưa đã có câu: Nam nhi tốt không làm lính. Quan niệm này đã ăn sâu vào lòng dân, trừ phi bị ép không còn cách nào khác, chẳng ai muốn đi tòng quân.

Không trưng được binh, chẳng lẽ cứ đứng nhìn, chiến trường tiền tuyến đang đợi người dùng, thế là đành phải dùng thủ đoạn cưỡng ép để thu gom thanh tráng đinh.

Trải qua vài phen dày vò, khắp Dương Châu đã oán than dậy đất.

Bởi vì có cha con Nguyên Hóa Thành ở đây, phủ Nam Dương bị bóc lột càng thêm nghiêm trọng, thanh tráng đinh của nhiều nhà, từ mười lăm mười sáu đến bốn năm mươi tuổi, cơ bản đều bị bắt vào quân ngũ, đuổi đến phương Bắc tham chiến, trong nhà chỉ còn lại đàn bà trẻ con, chịu đủ ức hiếp, khổ không thể tả.

Kỳ thực binh lực lưu thủ Nam Dương cũng không còn nhiều, ngoài một số già yếu ra, chủ lực chính là thân binh đích hệ của Nguyên Hóa Thành, chừng năm trăm người.

Về việc này, bản thân Nguyên Hóa Thành cũng có chút bất mãn.

Trước kia, tình hình không phải như vậy. Lúc đó Nguyên Văn Xương hành quân vô cùng thuận lợi, một đường đánh đến dưới Ngũ Lăng Quan, quả thực thế như chẻ tre, tuy bị cản ở trước Ngũ Lăng Quan, nhưng cuối cùng vẫn phá được kinh thành, nhập chủ Tử Cấm Thành.

Khi tin tức truyền về Dương Châu, Nguyên Hóa Thành vui sướng điên cuồng, cảm thấy Nguyên gia sắp có hoàng đế rồi. Thế nhưng y không vui được bao lâu, theo sự xâm lấn của Mông Nguyên, chiến hỏa bùng cháy trở lại, chiến trường tiền tuyến lại căng thẳng, ba ngày một trận, năm ngày một hồi, thủ lệnh của Nguyên Văn Xương liên tục truyền về, nội dung na ná nhau: Không phải đòi tiền, thì là đòi người, đòi đủ loại vật tư...

Nguyên Hóa Thành không dám kháng lệnh, tận lực làm tất cả mọi cách, cuối cùng ngay cả binh giữ thành cũng bị điều đi.

Cách làm này không hề ổn thỏa, binh giữ thành ít đi, Nam Dương trở thành nơi trống rỗng, dễ nảy sinh sơ hở.

Tuy nhiên Nguyên Hóa Thành cũng không lo lắng, Dương Châu nằm ở hậu phương, các châu lân cận càng không có đe dọa, điều cần đề phòng chủ yếu là nội bộ, chỉ cần không có dân loạn là được.

Trong ngoài thành, thanh tráng đinh hoặc là đã bị bắt làm tráng đinh, hoặc là bỏ trốn không tung tích, còn lại ít già yếu đàn bà trẻ con, chúng có thể làm nên sóng gió gì chứ?

Ngày hôm đó, sau khi xong việc, Nguyên Hóa Thành đang ở nha môn uống rượu ăn thịt, có môn nhân vào báo: "Tướng quân, có thám tử hồi báo, nói có một đám dân tị nạn đang đi tới phủ thành."

Nguyên Hóa Thành nghe xong, cảm thấy có chút kỳ lạ, hỏi: "Từ đâu tới vậy?"

"Cụ thể vẫn chưa rõ, không biết là dân Ung Châu, hay là từ phương Bắc tới."

"Ung Châu? Bên đó còn dân tị nạn sao..."

Nguyên Hóa Thành tuy uống không ít rượu, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo.

Kể từ đợt sóng dân tị nạn trước đó, phía Ung Châu cơ bản không còn dân tị nạn nào qua nữa - lúc đó, Trần Tam Lang vẫn còn đang làm huyện lệnh ở Kính Huyện.

Kỳ thực đây là tình trạng rất bình thường, dân tị nạn không thể vô cùng vô tận, luôn có mức độ của nó. Mà từ khi khởi sự, Nguyên gia gần như đã dồn tất cả tài nguyên vào phương Bắc, không còn chú ý đến các châu khác như trước nữa, tất cả là vì nhân lực thật sự không thể kiêm nhiệm nổi, cũng không cần thiết. Ung Châu, Man Châu lân cận cơ bản đều phế rồi, không cần để ý.

Vì vậy những năm gần đây, đối với những chuyện xảy ra trong Ung Châu, Man Châu, y không hề biết rõ.

Nguyên Hóa Thành lại hỏi: "Khoảng bao nhiêu người?"

Môn nhân đáp: "Gần cả ngàn người, đa số là thanh tráng đinh."

"Nhiều thế ư?"

Nguyên Hóa Thành bật dậy, nghĩ ngợi một chút, lộ ra nụ cười dữ tợn: "Không cần hỏi, chắc chắn là từ phương Bắc lưu lạc tới."

Theo chiến loạn phương Bắc liên miên, dân tị nạn ngày càng nhiều. Còn lý do tại sao nhiều thanh tráng đinh, cũng dễ giải thích. Tị nạn là một quá trình vô cùng gian khổ, tàn khốc và khắc nghiệt, người già yếu đàn bà trẻ con rất ít người chống đỡ nổi, thường thường nửa đường đã gục chết, hoặc là chết dưới tay người, số còn lại, tự nhiên là thanh tráng đinh rồi.

"Đến đúng lúc lắm, bắt hết, áp giải về phương Bắc đánh trận."

Nguyên Hóa Thành nói, mắt sáng rực lên, lập tức quát: "Người đâu, điểm ba trăm binh, ra thành bắt người!"

Cách làm người làm việc của y, từ trước đến nay luôn nhanh như chớp, tuyệt không dây dưa. Có ba trăm thân binh, đừng nói là gần ngàn dân tị nạn, dù là ba ngàn cũng đủ sức khống chế. Trước mặt binh giáp thực thụ, những đám ô hợp như lưu dân, dân tị nạn chẳng đáng nhắc tới, đao thương vừa lộ ra, đối phương liền sợ hãi quỳ rạp cả một mảng.

Lộc cộc lộc cộc!

Ba trăm người đều là khinh kỵ, gào thét ra khỏi thành, đến cách ngoài thành hơn mười dặm, quả nhiên nhìn thấy một đám đông lớn uốn lượn đi tới, nhìn từ xa, từng người một y phục rách rưới, dìu dắt lẫn nhau.

Nụ cười dữ tợn trên mặt Nguyên Hóa Thành càng đậm, quát: "Tản ra, bao vây lại, không được để một tên nào chạy thoát!"

Tiếng vó ngựa rầm rập, đám khinh kỵ hò hét, thậm chí còn huýt sáo, tản đội hình ra, vây kín lại như gói sủi cảo.

Nguyên Hóa Thành ngay cả giáp trụ cũng chưa mặc, hai chân kẹp ngựa, thúc ngựa tiến lên, đang định mở miệng quát mắng.

Vút!

Tiếng xé gió kịch liệt, khoảng cách cực gần, chính là từ trong đám dân tị nạn cách đó vài trượng. Một mũi tên nỏ mạnh bắn tới, trúng ngay cổ họng Nguyên Hóa Thành.

"Á!"

Nguyên Hóa Thành trố mắt tròn xoe, vẻ mặt đầy không thể tin nổi, kêu lớn một tiếng, lộn nhào rơi xuống ngựa, nhìn là biết không sống nổi nữa.

"Anh em, giết!"

Đám dân tị nạn vốn co cụm lại vì sợ hãi khi thấy kỵ binh, lúc này có kẻ quát lớn, xoạt xoạt xoạt, từng thanh trường đao sáng loáng rút ra, hung hãn vô cùng chém vào chân ngựa, trong chớp mắt, một trận gió tanh mưa máu nổi lên, ngựa chiến kêu thảm, tiếng người gào rú, đám thân binh Nguyên gia vừa nãy còn vênh váo hung hăng bỗng kinh hãi phát hiện trước mắt không phải là cừu non, mà là hổ lang, trong lúc trở tay không kịp, chỉ có thể liều mạng chống cự, thế nhưng đối phương quá đỗi hung hãn, như chém dưa thái rau, chẳng đầy nửa khắc, ba trăm khinh kỵ đã bị tập sát quá nửa...

Đúng lúc này, ở nơi xa hơn, một nhóm người đông đảo hơn xuất hiện, đa phần là bộ tốt, cũng có một số kỵ binh, người dẫn đầu, chính là Mạc Hiên Ý.

Ngước đầu nhìn về phía tường thành Nam Dương không xa, khóe miệng Mạc Hiên Ý cong lên một nụ cười khó hiểu, có chút lạnh lùng, có chút cảm khái, rồi thốt lên một câu: "Nam Dương, ta trở lại rồi!"

Thành này đất này, đối với y mang ý nghĩa tồn tại đặc biệt. Lúc trước y nhận lệnh đến đây, muốn trừ khử Trần Tam Lang, việc bại mà bị phế, trở thành một bước ngoặt trong cuộc đời y. Sau đó bị Nguyên gia truy sát, nếm trải đủ tình người nóng lạnh, nhưng lại được Trần Tam Lang cứu viện, cuối cùng đến Ung Châu... Chuyện cũ hiện lên, từng chút một.

Mà trước khi tiến quân đến phủ Nam Dương, Mạc Hiên Ý đã dẫn binh chiếm được Kính Huyện.

Kính Huyện hiện tại, đã khác xưa. Ngày đó Nguyên Ca Thư đột kích đêm, nhưng Trần Tam Lang chạy nhanh, không đuổi kịp, Nguyên Ca Thư vì để trút giận, đối với Kính Huyện đương nhiên không nương tay, bổ nhiệm huyện lệnh mới. Người này không xa lạ gì, chính là tên đầu lĩnh dân tị nạn Lý Quang Nghiệp từng lưu lạc tới, hắn không chọn đi theo Trần Tam Lang, mà là thấy chiều gió mà nghiêng, đầu quân cho Nguyên Ca Thư.

Nguyên Ca Thư thấy thuận mắt, liền cho hắn làm huyện lệnh Kính Huyện.

Từ dân tị nạn một bước lên mây, làm quan, Lý Quang Nghiệp đắc ý vô cùng, đem hết thảy trăm đắng nghìn cay, khinh bỉ, chán ghét mà mình phải chịu trong quá trình tị nạn, đổ hết lên đầu bách tính Kính Huyện, sướng không gì bằng.

Hắn tuy không phải xuất thân khoa bảng, nhưng giỏi luồn cúi, vị trí ở Kính Huyện ngồi rất vững - cho đến bây giờ.

Kính Huyện là tiểu thành, binh giữ thành lác đác, vài con mèo con chó, còn đám nha dịch kia, đối mặt với bách tính thì dương oai diễu võ, nhưng đối diện với quân ngũ thực thụ, lập tức như con chim cút sợ hãi, không dám động đậy.

Mạc Hiên Ý không tốn chút sức lực nào chiếm được Kính Huyện, khi nhìn thấy Trần Gia Trang bị tàn phá không còn hình thù gì, lập tức ra lệnh chém Lý Quang Nghiệp, rồi sai người bắt đầu tu sửa lại Trần Gia Trang.

Cố thổ trọng thiên, nếu không phải bị ép không còn cách nào khác, ai muốn rời bỏ quê cha đất tổ? Mạc Hiên Ý biết quê hương đối với Trần Tam Lang có ý nghĩa khá quan trọng, tuy hiện tại Trần Tam Lang đã quý là chủ Ung Châu, nhưng nếu có cơ hội, y nhất định sẽ quay về Kính Huyện. Đừng quên, sau khi nhận thánh chỉ, Trần Tam Lang thống chế ba châu, theo cơ nghiệp lớn mạnh, đã dần dần không thỏa mãn với đất một châu nữa. Nếu không phải vậy, Mạc Hiên Ý bọn họ cũng sẽ không xuất hiện ở đây.

Tu sửa Trần Gia Trang, là một lần nịnh hót của Mạc Hiên Ý, y thân là bộ chúng, càng nên làm như vậy. Đến chút tâm tư nhãn lực này mà không có, há chẳng phải uổng công lăn lộn sao?

Chiếm được Kính Huyện, chỉnh đốn một chút, liền tránh đường thủy, từ đường bộ tiến quân đến phủ Nam Dương - do phong tỏa tin tức, phía Nam Dương thế mà hoàn toàn không hay biết. Kỳ thực Lý Quang Nghiệp đã chết còn chưa hiểu rõ đám binh giáp đột ngột xuất hiện này là thần thánh phương nào, đám binh giữ thành nha dịch kia chết thì chết, bị nhốt thì bị nhốt, không một kẻ lọt lưới.

Binh quý thần tốc, Mạc Hiên Ý dùng kế giết Nguyên Hóa Thành, trọng thương thân binh Nguyên gia, lúc này binh lực thủ thành trong thành Nam Dương đã vô cùng yếu ớt, căn bản không phải là đối thủ của Nhuệ Sĩ Quân.

Toàn bộ Dương Châu, đã mở toang cửa ngõ, chỉ thiếu câu nói "hoan nghênh quý khách" nữa thôi.

Công thành bạt trại, quá trình dễ dàng ngoài dự liệu, Mạc Hiên Ý ý khí phong phát, trong lòng nghĩ, phải gửi tin vui về Ung Châu, gửi cho Trần Tam Lang càng sớm càng tốt. Công tử nghe tin, nhất định sẽ rất vui!