Phong cảnh phương Bắc, thu đậm vẻ thê lương; ngọn gió tiêu sơ lướt qua, đất đai đầy sắc úa vàng.

Ngoài Ngũ Lăng quan, một trận chiến thảm liệt vừa mới kết thúc, bãi chiến trường ngổn ngang, màu đỏ, màu vàng, màu trắng, những mảng màu loang lổ trộn lẫn vào nhau, tựa như tấm vải bị hất đổ thuốc nhuộm, tạo nên một sự xung kích thị giác mãnh liệt ập tới.

Một con kền kền hung dữ lao xuống từ trên cao, khiến đàn quạ đang kiếm ăn dưới đất kinh hãi bỏ chạy. Thế nhưng đám quạ đen nghịt ấy cũng chẳng bay xa, mà chỉ đậu ở gần đó tiếp tục rỉa thịt. Cái mỏ dài sắc nhọn của chúng chỉ cần mổ xuống, là lại móc ra được từng mảng máu thịt.

Máu thịt ấy đến từ đủ loại thi thể, cả người lẫn ngựa, phần lớn đều đã trở nên tàn khuyết sau những trận chém giết kịch liệt, kẻ mất tay, người mất chân, thậm chí có cái đầu còn chẳng tìm thấy đâu...

Thời gian đã trôi qua khá lâu, vậy mà máu tươi vẫn không ngừng rỉ ra, thấm vào lớp đất bên dưới. Nhờ được mảnh sắc đỏ thẫm này tưới nhuần, mùa xuân năm sau, nơi đây chắc chắn sẽ mọc lên những thảm cỏ tươi tốt.

Trên Ngũ Lăng quan, không khí trầm mặc, các binh sĩ canh gác tay cầm binh khí đứng đó, trông như những khúc gỗ, ngay cả ánh mắt cũng vô hồn.

Những trận khổ chiến liên miên, cảnh tượng máu me đã thấy quá nhiều, sớm đã mài mòn sạch sẽ mọi tâm khí và nhiệt huyết, thậm chí cả cảm giác sợ hãi cũng chẳng còn, chỉ còn lại sự kiên trì một cách tê liệt.

Có lẽ chính họ cũng chẳng biết mình đang kiên trì vì điều gì.

Bên trong Ngũ Lăng quan, trên vùng bình nguyên phì nhiêu, chính là kinh thành Trường An.

Năm xưa khi triều đại lập đô, đã mời cao nhân khảo sát địa lý, tính toán phương vị phong thủy, điều động hàng chục vạn lao dịch, tốn kém gần mười năm trời, cuối cùng mới xây dựng nên tòa thành hùng vĩ này, và đặt tên là "Trường An".

Trường cửu an định, đời đời truyền thừa!

Thế nhưng, cũng như dòng chữ "Ký Thọ Vĩnh Xương" khắc trên Truyền Quốc Ngọc Tỷ kia, vạn vật trên đời chẳng có gì là vĩnh hằng. Triều đại gia quốc, hưng suy đều có số cả.

Giờ đây, triều đại đã vong, mà tòa hùng thành đứng vững này cũng đã bắt đầu suy tàn. Lúc này, nếu có cao nhân tu luyện nào ở đây, quan sát khí tức, hẳn sẽ kinh ngạc phát hiện rằng, phía trên thành Trường An, tử khí tràn ngập, hai màu xám đen trộn lẫn vào nhau, hoàn toàn là bộ dạng của sự tàn lụi, tĩnh mịch.

Còn về phần long khí tàn dư vụn vỡ, sớm đã bị che lấp áp chế đến mức không thấy ánh mặt trời, khó mà tìm thấy dấu vết.

Trong tòa đại thành, vạn ngàn hộ dân, nhưng nhà nào nhà nấy đều đóng chặt cửa ngõ, những con phố rộng lớn vắng vẻ lạnh lẽo, hiếm thấy bóng người qua lại.

Trải qua mấy phen chiến loạn, tòa danh đô trăm năm được xưng tụng là "nơi hội tụ danh phận thiên hạ, kết tinh vạn ngàn khí vận" này, đã bị giày vò đến mức thoi thóp, hơi thở mong manh.

Việc xây thành, dù có hoành tráng, kiên cố đến đâu, cũng chỉ là vật chết, thứ sống động chính là những người sống bên trong, bao gồm từ những bậc quyền quý sống trong Tử Cấm Thành, cho đến tầng lớp bình dân bách tính ngoài thành. Nhưng lúc này đây, bất kể sang hèn, không phân cao thấp, ai ai cũng đang sống trong nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đè nén.

Thiết kỵ Mông Nguyên đã đánh tới, binh lâm dưới quan.

Đây là một đám dị tộc mặt xanh nanh vàng, hung ác tàn bạo, còn hung tàn hơn cả quân Man ở Man Châu vài phần, chúng thậm chí còn có truyền thống nấu người để ăn.

Trước đây, có trọng trấn biên phòng Lương Châu, có thiết kỵ Lương Châu dũng mãnh, ra sức bảo vệ gia viên an lạc. Chỉ là khi nội loạn nổ ra, khi sự hao tổn nội bộ vung phí hết quốc lực, khi triều dã tranh đấu khiến nhân tài thất thoát, cả Thiên Hi như một tấm gấm vóc lụa là hoa lệ, bỗng chốc văng phải tia lửa, lập tức bốc cháy ngùn ngụt, dập thế nào cũng không tắt nổi.

Những hậu quả và tình trạng này, là điều mà rất nhiều người không hề nghĩ tới.

Nguyên Văn Xương cũng không ngờ tới, ngày đó ông viết thư gửi tới thảo nguyên, trần thuật các điểm lợi ích, khiến Mông Nguyên xuất binh xâm lược Lương Châu, vốn nghĩ đối phương chỉ nếm thử chút đỉnh là dừng, chiếm được một nửa Lương Châu là thỏa mãn rồi, nào ngờ lòng lang dạ thú, một khi đã nếm được vị ngọt, sẽ được voi đòi tiên, tham lam vô độ.

Lương Châu mất đi binh giáp quá dễ dàng bị đánh phá, những kẻ cầm quyền Mông Nguyên liền nghĩ: có lẽ Trường An, cũng như vậy mà thôi...

Vậy thì, tại sao không trực tiếp đánh tới đó?

Thế giới phồn hoa của Trung Nguyên, đất đai phì nhiêu, mỹ nam tuấn nữ... chúng đã sớm thèm nhỏ dãi, khao khát từ lâu.

Vạn vật đều cần nuôi dưỡng, dã tâm cũng là được nuôi dưỡng mà ra.

Mang theo ham muốn khao khát vô tận, thiết kỵ Mông Nguyên khí thế hung hăng; nhìn lại Nguyên Văn Xương mới chiếm được kinh thành, chỗ đứng chưa vững, sau nhiều phen khổ chiến, quân đội dưới trướng đã ở trạng thái nỏ mạnh hết đà. Bên này suy, bên kia thịnh, thắng bại đã định. Nếu không có Ngũ Lăng quan ở đó, thì đã sớm bị đánh tới Trường An rồi.

Thế nhưng hùng quan vạn dặm, trước đó đã từng bị đánh phá một lần rồi.

Vậy lần này thì sao?

Gió lạnh thổi vào Tử Cấm Thành, thổi lên cổ của ông lão kia.

Nguyên Văn Xương chợt cảm thấy một trận lạnh lẽo, vô thức siết chặt chiếc áo khoác trên người: Trận tuyết đầu tiên của năm nay, nhất định sẽ đến sớm hơn năm ngoái.

Hai bên có tâm phúc thị vệ, họ chú ý đến động tác quấn áo của Nguyên Văn Xương, chợt nhận ra Đại tướng quân đã già rồi.

Đúng vậy, mặc dù Nguyên Văn Xương vẫn đứng thẳng như cây thương, thần sắc kiên nghị tựa tảng đá, nhưng hai bên thái dương của ông đã điểm sương lạnh, trên trán lại hằn thêm hai nếp nhăn; còn ánh mắt ông, thỉnh thoảng lại lộ ra vẻ lo âu và đau buồn khó hiểu... Thực ra, Nguyên Văn Xương đã là người ngoài ngũ tuần rồi.

Trong thời đại này, thất thập cổ lai hy, ngũ tuần, đã sớm qua giai đoạn tráng niên.

Người có thể dùng bên cạnh Nguyên Văn Xương ngày càng ít, có người tử trận, có người bệnh chết, con cái ông không ít, nhưng người có thể phân ưu giải nạn thì lại chẳng tìm nổi một ai.

Trước đây thì có một người, là đứa con út của ông, tư chất trác việt, khí phách hơn người, tuổi còn trẻ đã được vô số người tôn là "Thiếu tướng quân", còn bị rất nhiều người coi là Tiềm Long.

Thực ra xưng hô này khá là kiêng kỵ, bởi vì Nguyên Ca Thư không phải con đích, mà Dương Châu từ trước đến nay đều do Nguyên Văn Xương nắm quyền quyết định, ông không muốn dễ dàng giao ra quyền bính.

Cuối cùng, dưới sự áp chế của đủ loại nhân tố, Nguyên Ca Thư hộc máu mà chết.

Lúc nghe tin, Nguyên Văn Xương cũng từng có một thoáng đau lòng; thế nhưng đến tận hôm nay, ông mới chợt bừng tỉnh ngộ ra: cái chết yểu của đứa con út đối với mình là sự tổn thương lớn nhường nào. Có lẽ ngay ngày hôm đó, người không chịu thừa nhận mình già như ông đã bắt đầu già đi thực sự...

"Ta không tin, ta muốn nghịch thiên cải mệnh, ta muốn đăng cơ xưng đế!"

Nguyên Văn Xương nghiến răng thốt ra những lời này, người hai bên nghe thấy, ai nấy đều kinh ngạc, một ý nghĩ bất giác hiện lên trong đầu: Đại tướng quân điên rồi!

---❊ ❖ ❊---

"Nguyên Văn Xương điên rồi."

Trong Côn Lôn quán, Vong Cơ chân nhân thở dài đầy cảm thán, ánh mắt ông biến ảo, đứng trong sân chẳng biết đang nhìn cái gì, dường như đang nhìn những cái cây héo tàn trong sân, lại dường như đang nhìn lũ chim bay đi trên cao không, hoặc giả đang nhìn những người dân bị giam cầm trong cả thành, giống như đám heo dê trong lò mổ.

"Vậy thì, đã đến lúc phải rời đi thực sự rồi, phương Nam, rất là không tệ..."

Đạo nhân đột nhiên xoay người, tay áo phất phơ, bước vào trong quán.

"Phạch" một tiếng, cửa quán đóng chặt, chẳng thấy mở ra lần nào nữa.

Trên vùng đất phương Nam, cũng trong ngày đó, Diệp Ngẫu Đồng rời khỏi Trung Châu, tiến vào địa vực Ung Châu, hướng về phía châu quận tiến tới.

Hành trình gập ghềnh trắc trở, gió sương ập vào mặt, xưa nay chưa bao giờ là một việc nhẹ nhàng và hưởng thụ.

Thế nhưng, trái tim Diệp Ngẫu Đồng lại nóng bỏng, tràn đầy chờ mong, dọc đường đi cứ ngồi không yên, không ngừng hướng ra ngoài quan sát ——

Thế là, chàng đã nhìn thấy một Ung Châu khác biệt hoàn toàn!