Vào những ngày cuối năm Vạn Lịch thứ hai mươi hai, một chiến thuyền của quân Minh từ Philippines cập bến cảng I-an-gon, dỡ xuống mấy rương hàng hóa rồi được binh sĩ hộ tống vào thành.

Tại I-an-gon, một trong những thành trì mà Đại Minh hoàn toàn kiểm soát và phát triển, đội quân nhỏ này được chỉnh đốn lại. Sau đó, dưới sự hộ tống của một đội quân lớn hơn, họ tiến về trung tâm trấn áp Miến Điện của Đại Minh lúc bấy giờ - thành Đột Nhiên Cố, hay chính xác hơn là Trấn Nam Hầu phủ bên trong thành.

Miến Điện trấn rộng gấp ba lần Triều Tiên, mười hai vạn dân Hán và năm ngàn quân đội thống trị nơi này, đóng quân ngay trong Trấn Nam Hầu phủ.

Tiêu Như Huân hay tin thuyền về thì mừng rỡ, đích thân ra khỏi thành nghênh đón. Từ xa trông thấy binh sĩ hộ tống mấy cỗ xe lớn trở về, hắn liền thúc ngựa chạy tới, tận mắt nhìn thấy những bắp ngô vàng óng và những củ khoai tây màu vàng đất, lòng vui khôn tả.

Bắp ngô và khoai tây là hai loại lương thực đứng thứ ba và thứ tư trên bảng xếp hạng thế giới. Theo những gì hắn biết trong lịch sử, chúng từng cứu Trung Quốc khỏi Tiểu Băng Hà, kéo quốc gia này từ bờ vực diệt vong. Đó là vào cuối đời Minh, thời Sùng Trinh, dân số Trung Quốc giảm mạnh, từ hơn hai trăm triệu xuống còn vài chục triệu. Ngoài việc Mãn Thanh tàn sát đẫm máu và chiến loạn gây ra dịch bệnh, nhiệt độ giảm đột ngột khiến sản lượng lương thực giảm sút mới là một trong những nguyên nhân chính.

Đáng tiếc thay, cuối đời Minh, không ai đề xuất trồng trọt khoai tây và bắp ngô trên quy mô lớn để làm lương thực.

Năm Chính Đức, bắp ngô đã du nhập vào Quảng Tây, Trung Quốc. Không lâu sau, khoai tây cũng được đưa vào. Vậy mà vào thời điểm này, không ai nhận ra rằng Trung Quốc đã có được hai loại cây lương thực có thể cứu vãn quốc vận. Suốt cả trăm năm, không ai phát hiện ra sản lượng kinh ngạc của bắp ngô và khoai tây, cũng không ai thử trồng chúng làm lương thực. Chúng bị coi là sản vật quý hiếm, giá cả đắt đỏ, sản lượng lại cực thấp, chỉ có nhà giàu mới có thể dùng đến, mới có thể ăn được.

Vậy mà lúc này, những nhà giàu có kia vạn vạn lần không thể ngờ rằng, mấy chục năm sau, trong thời đại Mãn Thanh xuôi nam, Trung Nguyên đại địa nhuốm máu tanh, trong thời đại giá lạnh bao trùm Thần Châu, những thứ mà họ coi là trân bảo lại trở thành sinh mệnh chi quả, cứu vớt hàng chục triệu người Hán may mắn sống sót.

Cái gọi là Khang Càn thịnh thế, chẳng qua chỉ là một trò cười. Một đám dã man khai hóa chưa được mấy chục năm đã dám nói mình có thể khai sáng thịnh thế, có thể thành lập chính quyền chi phối hàng chục triệu người. Nhưng Đại Minh thật sự quá kém may mắn, còn Mãn Thanh lại quá tốt số. Vào cái thời đại giá lạnh ấy, lúa nước, lúa mì và các loại cây trồng truyền thống đều mất mùa. Khi mọi người tuyệt vọng, họ lại phát hiện ra khoai tây, thứ chưa từng được coi trọng, lại tỏa ra ánh sáng sinh mệnh trong môi trường khắc nghiệt.

"Khoai tây có thể mọc được trong khí trời rét lạnh!"

Tin tức này lan truyền khắp Thần Châu đại địa tiêu điều, trở thành hy vọng duy nhất. Trong thời đại chiến loạn chấm dứt, Mãn Thanh xây dựng chính quyền, những người Mãn Châu khốn đốn vì giá lạnh cuối cùng cũng biết tin này. Họ mừng rỡ như điên, tuyên bố khoai tây là bảo vật mà thượng thiên ban cho họ, vừa hay chiêu bài tính hợp lý trong việc Mãn Thanh chi phối Trung Quốc, không thể tranh cãi.

Sao có thể trách Đại Minh nắm giữ khoai tây cả trăm năm mà vẫn không hiểu thấu củ khoai tây mới là chìa khóa cứu vớt vận mệnh? Ít ra, trên những mảnh đất cằn cỗi không thể trồng lúa mì, lúa nước, khoai tây vẫn có thể nảy mầm, vẫn có thể thu hoạch. Có cái ăn, có hy vọng thì mới ngăn được dòng người ly hương, mới không khiến dân chúng đổ xô theo Lý Tự Thành "xông pha". Khi ấy, Đại Minh mới rảnh tay đối phó Mãn Thanh, tránh cảnh hai đầu thọ địch. Trong cái thế "mi lạn" này, khoai tây chính là tia hy vọng duy nhất.

Thế nhưng, Đại Minh lại chẳng thể nắm bắt cơ hội, để rồi Mãn Thanh nhặt được món hời.

Thôi thì, thời thế thế thời, vận mệnh cả rồi!

Còn ngô (bắp), đó chỉ là thứ "dệt hoa trên gấm" mà thôi. Với Đại Minh lúc bấy giờ, khoai tây mới là hy vọng phá cục duy nhất, là mấu chốt để kéo dài quốc vận. Khoai tây có thể mọc trên những vùng đất phương Bắc vốn đã cằn cỗi, không còn thích hợp trồng lúa mì. Với năng suất và hàm lượng dinh dưỡng cao, khoai tây có thể duy trì sức mạnh quân sự của đế quốc nông nghiệp ở phương Bắc. Chỉ cần có khoai tây, chỉ cần trồng được, duy trì được sản lượng nhất định, quân đội có thể tiếp tục đóng giữ, nông dân có thể ở lại, quốc thổ không bị mất, thế lực của người Hán sẽ không phải dời về phương Nam.

Đương nhiên, với Tiêu Như Huân hiện tại, ngô mới là quan trọng nhất. Cũng như lúa nước, ngô ưa khí hậu nóng ẩm, càng nóng càng ẩm, càng phát triển tốt. Điều này hoàn toàn phù hợp với khí hậu nóng ẩm của Miến Điện, quanh năm nhiệt độ hiếm khi xuống dưới hai mươi độ. Vùng núi cực Bắc cũng không cần mặc quần áo quá dày. Dãy núi kéo dài từ Vân Quý đã ngăn chặn luồng khí lạnh từ phương Bắc tràn xuống, giữ cho Miến Điện một vùng ấm áp.

Trời đã ban cho đất nóng, chỉ cần cần cù chịu khó, tuyệt đối không lo chết đói.

Qua lời giải thích của đám lão nông chạy nạn từ Quan Nội, Tiêu Như Huân hiểu thấu trong lòng họ ghen tị với mảnh đất này không phải quê hương của mình đến nhường nào. Nếu là quê hương, họ đâu cần ly biệt mà đến đây? Nhưng sự thật đã vậy, cũng chẳng cần cưỡng cầu thêm. Có thể định cư sinh sống ở đây, biết đâu lại là một điều may mắn. Ngoại trừ khí hậu nóng bức khiến họ chưa quen, mọi thứ đều tốt đẹp.

Dần dà, họ cũng sẽ thích nghi với khí hậu nơi này, quen thuộc với cuộc sống nơi này. Họ sẽ cắm rễ, sinh sống, sinh sôi nảy nở, vĩnh viễn ở lại đây, cũng như mấy trăm năm trước, họ đã sống trên mảnh đất Quan Nội kia.

Khoai tây thì tạm gác lại, trước mắt ở Miến Điện, chỉ có vùng núi phía Bắc mới có thể trồng được. Hơn nữa, phải đợi đến mùa đông Miến Điện, khi nhiệt độ hạ thấp một chút, may ra một mùa đông thu được một vụ. Còn những thời điểm khác, lúa nước và ngô đã quá đủ rồi. Mười mấy vạn người căn bản ăn không hết số lương thực bội thu này. Đến lúc đó, còn có dư, Tiêu Như Huân thậm chí có thể bí mật sắp xếp cho thương nhân đi bán số lương thực thừa.

Vừa khai hoang trồng trọt, vừa xây dựng thành trì, nhà cửa, suốt nửa cuối năm Vạn Lịch thứ hai mươi hai, Miến Điện trấn phát triển nhanh chóng trong không khí hăng say ngút trời. Người Hán dùng sự cần cù và chịu khó vốn có của mình, dần dà biến mảnh đất man hoang này thành chốn lý tưởng trong mơ.

Viên Hoàng Thành trở thành đại quản gia chính vụ mà Tiêu Như Huân hết mực tin cậy. Bởi lẽ, ngoài Tiêu Như Huân ra, trong đám thuộc hạ chỉ có Viên Hoàng có kinh nghiệm và năng lực xử lý chính vụ. Tiêu Như Huân còn phải giám sát quân đội, đi lại khắp nơi, quản lý công việc hàng ngày, không có nhiều thời gian lo toan, an bài mọi việc. Bởi vậy, những việc này chỉ có thể giao cho Viên tiên sinh. Lão nhân sáu mươi tuổi, mỗi ngày từ sáng sớm mở mắt đã bắt đầu làm việc, mãi đến giờ Tý mới chìm vào giấc ngủ.

Tiêu Như Huân nhiều lần khuyên giải, mong Viên Hoàng bớt chút gánh nặng, để nàng hiệp trợ xử lý thêm việc. Nhưng Viên Hoàng luôn nói: "Nàng hãy ra ngoài kia mà trông nom bọn họ, cùng dân chúng đồng cam cộng khổ, gây dựng uy tín. Chẳng mấy năm nữa, người và đất đai nơi này đều thuộc về nàng. Mấy lão gia kia không cần, nàng không thể không cần, đây là gốc rễ để nàng lập thân, sau này còn phải dựa vào nơi này để thực hiện lý tưởng của chúng ta!"

Tiêu Như Huân bị Viên Hoàng đuổi khỏi chính vụ, nhưng lại vô cùng lo lắng cho sức khỏe của ông, bèn chọn mười người biết chữ trong quân đội và dân tị nạn, giao cho họ chuyên trách giúp đỡ Viên Hoàng. Những lúc Viên Hoàng mệt mỏi, ông sẽ đọc cho họ ghi chép, nhờ vậy mà giảm bớt phần nào gánh nặng.

Viên Hoàng viết hơn hai mươi phong thư gửi về quê nhà, mong mời được những bạn bè, đồng bạn quen biết cùng xuống Miến Điện giúp đỡ ông và Tiêu Như Huân. Thế nhưng đã một tháng trôi qua, ngoài một người đệ tử tên Trần Long gửi thư báo rằng sắp đến Miến Điện tương trợ Viên Hoàng, chỉ có thê tử và nhi tử Viên Nghiễm hồi âm nói sẽ đến, ngoài ra không một ai khác.

Viên Hoàng vì thế mà cảm thấy vô cùng áy náy với Tiêu Như Huân, nói rằng thanh danh của mình truyền ra đã nhiều năm, kết giao vô số hảo hữu, kết quả lại chẳng có nổi một tri kỷ chịu cùng chung hoạn nạn, thật đúng là "thời cùng thế vận"!

Tiêu Như Huân nắm lấy tay Viên Hoàng, nói: "Thời buổi này, sĩ phu phẩm hạnh thấp kém, lòng tham vô độ, hành vi vô sỉ, nàng xem khắp sử sách, chỉ có cuối thời Bắc Tống mới có thể sánh được. Nhưng dù là vào thời điểm này, vẫn còn những kẻ sĩ như Phạm Công, chỉ cần còn có thì vẫn còn hy vọng, nếu hoàn toàn không có thì tầng lớp sĩ phu này cũng coi như phế bỏ, hết thuốc chữa."

"Thời buổi này, Miến Điện trấn nghèo nàn xơ xác, năm ngàn sĩ tốt, mười vạn Hán dân, ngoài ra chẳng còn gì khác. Kẻ muốn dệt hoa trên gấm thì nhiều, người bằng lòng đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi thì ít. Viên Hoàng có được đệ tử bằng lòng đưa than sưởi ấm, có được thê tử và nhi tử bất chấp nguy hiểm đến đây hội ngộ, vậy còn mong cầu gì hơn nữa?"

Mặt khác, Tiêu Như Huân cũng cảm thấy việc để Viên Nghiễm đến đây có lẽ không ổn lắm.

Viên Nghiễm dù sao cũng là sĩ tử, cần phải vào học đọc sách, mà Miến Điện trấn lại không có danh ngạch sĩ tử, thậm chí còn chưa sắp xếp dân hộ cho người ở đây, việc đó phải ba năm sau mới thành. Nếu Viên gia chuyển đến, Viên Nghiễm có thể sẽ rất khó trở về đọc sách thi cử. Tại Trấn Nam Hầu phủ, Tiêu Như Huân có thể an bài quan viên Hầu phủ, nhưng đối với đám sĩ tử mà nói, những quan chức đó hoàn toàn không đáng để vào mắt.

Những sĩ tử bằng lòng đến nơi này đều là những người có lý tưởng lớn hơn thực tế, bằng lòng thực tiễn lý tưởng hơn là thực tế. Viên Hoàng đã hơn sáu mươi tuổi, qua cái thời mưu cầu danh lợi công danh, nhưng Viên Nghiễm còn trẻ, chưa đạt đến cảnh giới của Viên Hoàng, như vậy đối với Viên Nghiễm dường như không tốt lắm.

Viên Hoàng lắc đầu:

"Đã là con trai của lão phu, nó phải có giác ngộ như vậy. Thằng nhãi đó học hành không bằng cha nó, thi Hương hai lần vẫn chưa đỗ, với cái học lực đó, dù có thi đậu tiến sĩ cũng chỉ làm được tam giáp đồng tiến sĩ. Không có lão tử và đồng liêu chiếu cố, cả đời này cũng chỉ làm Huyện lệnh. Trương Thông chỉ có một, thằng nhãi đó có bản lĩnh gì, không ai rõ hơn lão tử này đâu. Quý Hinh à, nàng không cần lo lắng, thằng nhãi đó trong lòng nó cũng rõ lắm."

Dứt lời, Viên Hoàng cười cười.

“Quan trường là một cái thùng nhuộm, nếu ngươi muốn giữ mình băng thanh ngọc khiết, chỉ có thể giống như lão phu đây, cả đời làm một tiểu quan quèn, vĩnh viễn đừng mơ tưởng tiến vào trung tâm quyền lực. Tiểu tử kia, bản lĩnh thì chẳng có bao nhiêu, nhưng cái tính bướng bỉnh thì thuộc hàng hảo thủ. Với cái tính tình đó mà lăn lộn chốn quan trường, không bị người ta hại chết đã là may mắn lắm rồi, còn mơ tưởng thăng quan tiến chức ư? Trương Thông là một trường hợp dị biệt, hắn gặp được đại lễ nghị, một cơ hội ngàn năm có một, lại gặp đúng Gia Tĩnh đế, một vị hoàng đế ngàn năm có một, mới có thể từ một kẻ xuất thân tam giáp mà được nhập các, cùng nhau phò tá. Thời Gia Tĩnh hưng thịnh là thế, chứ đặt vào thời nay, có được không?

Thà rằng bảo tiểu tử kia dẹp ngay cái ý định tiến thân chốn quan trường đi, đến nơi này, vùi đầu mà làm việc gian khổ, luyện cho mình một thân bản lĩnh, đi theo dưới trướng Tiêu Quý Hinh ngươi, chưa hẳn đã không phải là một con đường khác. Quý Hinh à, ta Viên Hoàng xem như đem tính mệnh và tương lai của cả nhà giao cho con rồi đấy. Sau này có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục, khi làm việc phải ngàn vạn lần nhớ đến cái mạng già này của ta đấy! Ha ha ha ha!”

Viên Hoàng nói thì thoải mái, cười cũng thoải mái, nhưng Tiêu Như Huân trong lòng lại chẳng thấy thoải mái chút nào.

Hắn biết, Viên Hoàng cũng chẳng thoải mái gì cho cam.

Miến Điện là chốn đào nguyên, người ngoài không muốn đến, cũng chẳng có hứng thú mà đến, điều này đương nhiên tạo cơ hội phát triển cho trấn Miến Điện. Nhưng việc tách biệt với thế giới bên ngoài cũng đồng nghĩa với việc không thể nhập thế. Nếu muốn cứu vãn Đại Minh, nhất định phải nhập thế. Lực lượng của hắn còn quá nhỏ bé, nhỏ đến mức không thể lay chuyển bất kỳ một tập đoàn lợi ích nào. Trấn Miến Điện có thể gánh vác được hùng tâm tráng chí của hắn hay không, đó vẫn còn là một ẩn số.

Nhưng hắn biết, mình đã bắt đầu cất bước. Trấn Nam Hầu phủ, một vị Hầu gia, ba người phụ tá hiu quạnh, đang phải đối mặt với vùng đất nghèo nàn, lạc hậu này và sự coi thường của mọi người.

Mấy ai bằng lòng đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi? Đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi cố nhiên là một mỹ đức, nhưng nếu tặng là một quân trấn, một phương thế lực, vậy thì mang ý nghĩa tự thân đầu nhập, xem như một loại đánh cược tất cả. Thử hỏi thiên hạ có mấy người có đủ đảm lượng, đủ dứt khoát, đủ quyết tâm để đem tất cả giao phó vào cái nơi nghèo nàn, lạc hậu này?

Nếu mọi người chen chúc mà đến, thì mới gọi là bất thường. Đừng nói là kẻ sĩ, ngay cả những người dân thường, nếu không phải mất đất, nếu không phải bị chèn ép đến mức không sống nổi, nếu không phải liều một phen, thì cũng chẳng ai nghĩ đến việc đến Miến Điện, đến cái mảnh đất man hoang mà họ chẳng hề hay biết này.

Kẻ đến đây, không phải là những kẻ cùng đường mạt lộ, thì cũng là những người giàu tinh thần mạo hiểm. Mà hai loại người này, vừa vặn là những người mà Tiêu Như Huân cần. Loại người thứ nhất, mất hết can đảm, chỉ còn một tia hy vọng, đến Miến Điện có thể cắm rễ sinh tồn, không rời đi, đó là chủ lưu. Loại người thứ hai, tính tình cứng cỏi, lòng hiếu kỳ lớn, không thích câu nệ vào những điều thông thường, số lượng cực ít, là phi chủ lưu. Mà chỉ có loại phi chủ lưu này, mới là nhân tài mà Tiêu Như Huân cần.

Những kẻ ưa thích sự vật mới mẻ, ưa thích những dị số của vùng đất man hoang, cũng là những người mà Tiêu Như Huân cần.

Tiêu Như Huân không biết rõ những người này có đến hay không, nhưng hắn biết những người này nhất định tồn tại.

Cuối năm Vạn Lịch thứ hai mươi hai, trấn Miến Điện nghèo nàn, lạc hậu bước vào thời kỳ phát triển nhanh chóng. Những người đến từ phương bắc cảm thán về khí hậu kỳ lạ không có mùa đông lạnh giá, nhưng cũng cảm kích món quà của thượng thiên, cho phép họ trồng trọt cây lương thực vào mùa đông, trồng trọt đủ để họ tiếp tục sinh sống. Và những thức ăn này, sẽ trở thành trụ cột chính để chống đỡ sự phát triển mạnh mẽ của vùng đất này trong năm tới.