Nghe Lợi Mã Đậu nói vậy, Cù Nhữ Quỳ khẽ cười khổ.

"Lợi tiên sinh, ngài nói vậy không ổn đâu. Triều đình sẽ chẳng thèm để ý tới ngài đâu. Hiện tại triều đình đã nếm đủ mật ngọt từ mấy tin đồn núi vàng núi bạc kia rồi. Nếu còn chỗ nào có tin tức, họ nhất định sẽ tìm đến. Ngài phải làm sao để triều đình tin rằng Lữ Tống trên đảo thực sự không có núi vàng núi bạc, thì triều đình mới chịu dừng tay. Nhưng nếu đúng là không có thật, vậy ngài cũng không cần lo lắng triều đình sẽ động binh với Lữ Tống."

Lúc đầu Lợi Mã Đậu có chút lo lắng, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại.

Chứng minh Philippines không có núi vàng núi bạc không phải chuyện gì khó. Hơn nữa, nước đến chân rồi thì dù có thật cũng phải biến thành không. Tây Ban Nha chiếm cứ Philippines chủ yếu là để buôn bán hương liệu, còn vàng bạc thì chủ yếu ở châu Mỹ, chứ không phải ở Philippines.

Nhưng Philippines cũng là một cứ điểm vô cùng quan trọng, không thể thiếu. Lợi nhuận từ việc buôn bán hương liệu hàng năm có thể giúp Tây Ban Nha duy trì tài chính rất lớn.

Nếu không, Tây Ban Nha lấy đâu ra sức mạnh để đồng thời khai chiến với Anh, Pháp và Hà Lan? Chẳng phải là tự mình chuốc lấy khổ sao?

Chỉ cần có thể tránh cho Trung Quốc khai chiến với phủ Tổng đốc Philippines, thì mọi chuyện đều dễ nói. Thế là Lợi Mã Đậu vội vàng trưng cầu ý kiến của Cù Nhữ Quỳ.

"Vậy... Cù tiên sinh, ngài có thể nói cho ta biết, ta phải làm thế nào mới có thể khiến Hoàng đế Trung Quốc tin rằng Lữ Tống trên đảo không có núi vàng và ngân sơn?"

Cù Nhữ Quỳ vuốt vuốt chòm râu, lộ ra vẻ cười khổ.

"Kỳ thật cũng không khó, chỉ cần ngài chịu chi chút bạc, đút lót cho quan hệ trên dưới, để quan viên phụ trách chuyện này nói giúp ngài vài câu trước triều đình, thì tự nhiên sẽ có tác dụng."

Lợi Mã Đậu ngẩn người.

"Lẽ ra chuyện này ta không nên nói nhiều, nhưng đây chính là quan trường Đại Minh. Quan trường nước các ngài cũng chẳng khác là bao."

Nghe Cù Nhữ Quỳ nói vậy, Lợi Mã Đậu nhớ lại cuộc sống thời thơ ấu của mình, bất giác gật đầu.

"Xem ra cả thế giới đều giống nhau, chỉ có Miến Điện là khác."

Cù Nhữ Quỳ ngẩn người.

"Miến Điện? Ngươi nói là chỗ Trấn Nam Hầu Tiêu Như Huân?"

Lợi Mã Đậu gật đầu: "Đúng vậy, Cù tiên sinh. Ta từng sống ở Miến Điện ba năm, làm việc cho Tiêu tướng quân. Trong thành trì do Tiêu tướng quân cai trị và những quan viên dưới trướng ông ấy không hề có chuyện như vậy. Ta chưa từng thấy Tiêu tướng quân trừng phạt quan viên vì tham ô nhận hối lộ, mà chỉ thấy ông ấy trừng phạt không ít thương nhân gian trá vì muốn hối lộ quan viên mà bị quan viên tố giác. Những thương nhân này đều bị đánh bằng roi."

Cù Nhữ Quỳ nhíu mày, chậm rãi nói: "Lão phu nhớ kỹ Miến Điện trấn là quân trấn, hơn nữa Tiêu Trấn Nam vĩnh trấn Miến Điện, về cơ bản nơi đó chính là lãnh địa của hắn. Quan viên ở đó cũng đều là thuộc hạ của Hầu phủ, không phải quan viên chính thức của Đại Minh, nhiều nhất chỉ coi là lại viên, do Hầu phủ tự chiêu mộ và an bài.

"Thế nào? Tiêu Trấn Nam ngự hạ cực nghiêm, thủ hạ quan lại cũng không dám tham ô? Lại nghiêm ngặt thì có thể làm gì? Triều ta, khai quốc Thái Tổ đối đãi quan lại như đối đãi kẻ thù, tham ô sáu mươi lượng bạc là bị lột da rút gân, ba mươi mốt năm giết quan còn nhiều hơn giết phạm nhân, nhưng vẫn không thể ngăn được tham nhũng!

"Tham nhũng, xưa nay đã có. Các triều đại đế vương đều căm hận tham nhũng, nhưng ai có thể giải quyết được? Chưa từng có ai có thể giải quyết được. Mạnh như Thái Tổ, cũng chỉ là tạm thời ngăn chặn được thôi. Người mất thì chính sách cũng lỏng lẻo. Trương Cư Chính cường hãn đến đâu cũng không thể giải quyết được. E rằng chỉ có đời Tam Đại mới có thể không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa thôi! Thế phong ngày càng tệ, lòng người không còn như xưa nữa!"

Cù Nhữ Quỳ vừa thở dài vừa cảm khái.

“Nói ngược thì cũng không hẳn, Tiêu tướng quân cấp cho quan viên trong Hầu phủ bổng lộc rất cao, so với số tiền ta kiếm được còn nhiều hơn nhiều. Hơn nữa, mỗi dịp lễ tết Trung Quốc còn có đủ loại ban thưởng, ta cũng được chia không ít. Đừng nói là đám quan viên kia, có vài người lập được chiến công lớn, bổng lộc còn nhiều hơn cả tiền thương nhân kiếm được ấy chứ.”

Lợi Mã Đậu lại nhớ đến những ngày tháng dễ chịu của mình ở Miến Điện.

Tuy có bị gò bó chút ít, nhưng ăn uống không phải lo, đến cả băng cũng có người cung cấp, thoải mái vô cùng.

“A, xem ra Tiêu Trấn Nam còn dư dả lắm. Hắn học theo chính sách của Tiền Tống, lộc hậu dưỡng liêm. Nhưng chỉ như vậy thôi e là chưa đủ. Thời Tống, bổng lộc quan lại cao ngất ngưởng, xưa nay hiếm có, Đại Minh ta sánh sao được. Ấy vậy mà quan lại thời Tống tham ô chẳng hề giảm bớt. Như vậy chẳng phải là thất chi quá rộng sao? Tiêu Trấn Nam dù sao cũng là võ tướng, việc chính sự không rành lắm, dân Miến Điện khổ rồi!”

Cù Nhĩ Khuê vuốt vuốt chòm râu, thở dài không thôi.

“Không phải đâu, Tiêu tướng quân tuy cấp bổng lộc cao, nhưng đồng thời, ở mỗi thành thị đều đặt một quan nha tên là Kiểm Tra Thự, trực tiếp nghe lệnh Tiêu tướng quân. Tiêu tướng quân nói với ta, quan nha này chuyên trách việc kiểm tra thu thuế, bên trong còn có người chuyên thẩm tra thu nhập và chi tiêu của quan lại.

Nếu phát hiện quan viên có dấu hiệu tham nhũng, lập tức báo cáo nhanh cho Tiêu tướng quân. Ba năm trước có ba vụ như vậy, kết cục của ba tên quan kia thảm lắm, sau đó thì không còn ai dám tham ô nữa. Mặt khác, đám quan lại kia cũng không có quyền thu thuế.

Quyền thu thuế nằm trong tay Kiểm Tra Thự, sau đó quan hành chính thành thị phải liệt kê chi tiết các khoản chi tiêu cần thiết rồi trình lên Tiêu tướng quân phê duyệt. Khi được duyệt, Kiểm Tra Thự mới cấp phát cho quan hành chính. Tuy nhiên, quan hành chính có thể phái người giám sát toàn bộ quá trình thu thuế của Kiểm Tra Thự. Nếu phát hiện Kiểm Tra Thự trốn thuế, lậu thuế, cũng có thể báo cáo ngay cho Tiêu tướng quân.”

“Cái này… Đây là hai tướng chế ngự lẫn nhau a. Địa phương hành chính không quản được thuế địa phương thu, thuế địa phương thu cũng không quản được địa phương hành chính, nhưng cả hai có thể dò xét lẫn nhau, báo cáo lẫn nhau. Địa phương hành chính cần tiền thì phải xin Tiêu Trấn Nam, được Tiêu Trấn Nam cho phép mới ra lệnh cho Kiểm Tra Thự cấp phát. Hai tướng chế ngự, quyền chủ đạo quy về Tiêu Trấn Nam. Chế độ này cũng không tệ.”

Cù Nhĩ Khuê có chút kinh ngạc thán phục.

“Thu thuế và sử dụng thuế đều do Tiêu Trấn Nam nắm trong tay, lại để quan địa phương và người của Kiểm Tra Thự giám sát lẫn nhau, không ai nhường ai. Như vậy là quản được tiền, lại quản được người. Tiêu Trấn Nam làm vậy thật khiến lão phu phải mở mang tầm mắt. Gã quân nhân này quả không đơn giản, khó trách có thể trấn giữ Miến Điện lâu dài.”

Lợi Mã Đậu cao hứng cười nói: “Ta cũng thấy như vậy là rất tốt. Tiêu tướng quân còn nói, hắn cảm thấy vấn đề tham nhũng ở Trung Quốc nghiêm trọng như vậy, phần lớn là do bổng lộc của quan lại quá thấp. Bổng lộc quan lại quá thấp, nhất là đám quan lại cấp thấp, thấp đến mức không thể sống nổi.

Như vậy chẳng khác nào ép quan lại đi tham nhũng. Không tham nhũng thì đến sống cũng khó, trách sao họ không tham ô. Tiêu tướng quân còn nói, quan lại nắm quyền lực, địa vị bản thân rất cao, nhưng thấy những kẻ có địa vị thấp hơn như thương nhân, thậm chí dân thường giàu có sống còn tốt hơn mình, trong lòng khó tránh khỏi bất công. Thêm vào đó, tay nắm quyền hành, thường xuyên bị người cầu cạnh, vậy thì tham nhũng cũng khó tránh khỏi.”

Nếu bổng lộc của quan viên đủ cao để họ có cuộc sống sung túc, thì khả năng chống lại tham nhũng tự nhiên sẽ cao hơn một chút. Tuy nhiên, chỉ như vậy thôi vẫn chưa đủ. Bởi lẽ, nếu lực lượng giám sát không đủ mạnh, quan viên không biết sợ, cộng thêm việc nắm trong tay quyền lực, dần dà sẽ trở nên vô pháp vô thiên, càng thêm đáng sợ.

Nhưng nếu quan viên được hưởng đãi ngộ đầy đủ, lại có thêm sự giám sát mạnh mẽ, khiến họ biết rằng tham nhũng không chỉ mất đi cuộc sống sung túc hiện tại mà còn cả tính mạng, thì tự nhiên họ sẽ có sức chống cự mạnh mẽ hơn đối với tham nhũng.