Trong chốc lát, cả châu Âu đại lục nổi lên phong ba. Từ khi người Trung Quốc đến Nhiệt Na Á, tưởng chừng như đã yên ổn được đôi chút, đại lục này lại bắt đầu dậy sóng. Hai bên tham chiến – Tây Ban Nha và Anh Quốc – dường như cũng đã dò la được phong thanh, mỗi bên ôm ấp những ý đồ riêng mà chẳng ai hay. Chỉ biết, Tây Ban Nha tấn công càng thêm quyết liệt, còn Anh Quốc phòng thủ phản công cũng kịch liệt không kém, khiến chiến sự thêm phần ác liệt.

Còn giờ phút này, Trần Long đang vẫn an nhàn sinh hoạt tại khu khách quý cạnh phủ Tổng đốc, đối với những biến động bên ngoài còn chưa tường tận. Nỗi phiền muộn lớn nhất của hắn không phải ở đó, mà là ở chuyện ăn uống. Mấy ngày nay, hắn ăn chẳng quen thứ gì ở đây. Ngoài mỳ sợi còn tàm tạm nuốt trôi, những món khác, đặc biệt là đồ thịt, thật khó mà nhập khẩu.

Thịt bò, thịt dê thì tanh không chịu nổi, chẳng khác nào mùi trên người đám người Âu châu này. Bọn họ chẳng lẽ không biết dùng hương liệu để nấu nướng hay sao? Cho dù là thịt nướng, thì một là nửa sống nửa chín, hai là nồng nặc mùi gây, khiến Trần Long đang chỉ muốn nôn mửa. Hết cách, ngoài mỳ sợi ra, những ngày này Trần Long đang chỉ cầm bánh mỳ với mứt hoa quả qua ngày. Món này chua ngọt dễ ăn, coi như miễn cưỡng sống được.

Trần Long đang cũng thông qua Lợi Mã Đậu mà biết được chút ít về vấn đề hương liệu. Hóa ra, những thứ này hiện tại đều bị cường quốc biển cả lâu đời như Tây Ban Nha độc chiếm giao dịch. Nhiệt Na Á đương nhiên có hương liệu, nhưng giá quá đắt, đến cả quý tộc bình thường cũng chẳng nỡ dùng, chỉ khi nào mở tiệc mới đem ra phô trương. Còn lại thì ăn uống kham khổ như vậy, thế đã là tiêu chuẩn chiêu đãi cao nhất rồi.

Trần Long đang bắt đầu hối hận vì không mang nhiều gia vị từ trong nước sang. Giờ thì có nồi, có muôi, có đầu bếp, nhưng hương liệu và gia vị lại dùng hết cả rồi. Gạo với mỳ cũng ăn sạch bách. Trên thuyền chỉ còn lại ít khoai tây với bắp ngô. Đến khi Trần Long đang thực sự ngán mỳ với bánh mỳ mứt hoa quả đến tận cổ, mới đành bất đắc dĩ triệu hồi đầu bếp theo thuyền từ bến cảng về để cứu mạng.

Hai vị "cõng nồi hiệp" đầu bếp biết rõ mấu chốt vấn đề của Trần Long đang, thế là lùng sục khắp Nhiệt Na Á, cuối cùng cũng tìm ra được nguyên liệu nấu ăn mà bản thân có thể giải quyết vấn đề trong giai đoạn này: trứng gà!

Trứng hấp, trứng luộc, trứng tráng khoai tây, ba món này là phương châm giải quyết vấn đề mà hắn đưa ra. Tiếc là vị sư phụ này không rành làm bánh, chỉ là sư phụ xào rau, nên không thể tận dụng bột mỳ Âu châu để chế biến món ăn. Dù không có gia vị gì, nhưng trứng hấp với trứng luộc thì không cần, chỉ cần có nồi có dầu là được. Còn về món trứng tráng khoai tây, hắn tìm được trong bếp của đám đầu bếp Âu châu một loại tương tự như nước mắm để nêm nếm, xào to lửa lên, thế mà lại có hương vị khác lạ.

Ăn kèm với bánh mỳ, Trần Long đang ăn một bữa no nê, đúng là một trận phong quyển tàn vân! Lợi Mã Đậu kỳ thực cũng đã bị đồ ăn Trung Quốc bắt làm tù binh từ lâu. Ở Trung Quốc nhiều năm như vậy, đến Miến Điện lại bị Tiêu Như Huân – một kẻ cuồng ăn – cải tiến bữa trưa, càng lún sâu hơn nữa. Sớm đã trở thành tù binh của mỹ thực. Những ngày này ăn bánh mỳ mứt hoa quả với thịt nướng cũng là một sự dày vò, chỉ để lót dạ qua ngày. Đến khi ăn được món xào rau, khoảnh khắc ấy, hắn có cảm giác như trở về cố hương vậy.

Nói ra cũng thật khôi hài, lúc này ở châu Âu chưa có món xào rau, chỉ có món hầm với món nướng. Nhưng họ lại có nồi, cũng là nồi sắt chẳng khác gì ở Trung Quốc. Mà nồi từ đâu ra? Cũng là từ Trung Quốc mà đến cả.

Chuyện này xin kể từ thời Đại Tống. Người Trung Quốc bắt đầu sử dụng nồi sắt để hầm đồ ăn, xào rau. Khi nồi sắt nhanh chóng trở nên phổ biến, các thương thuyền Tống triều cũng dùng nó để nấu nướng trên biển. Một số thương nhân Ả Rập khi lên thuyền Tống, thấy vật đen sì này thì vô cùng tò mò, bèn hỏi đó là cái gì. Người Tống đáp, đó là nồi dùng để xào rau.

Người Ả Rập chưa biết đến món xào, nhưng biết nồi là gì. Thời đó, trên thế giới, ngoài người Trung Quốc ra, hầu như ai cũng dùng nồi đất, nồi gốm để nấu cơm. Nồi sắt giữ nhiệt tốt hơn, dung tích lớn, lại khó vỡ, nên nhanh chóng được cả thế giới ưa chuộng. Ngoài tơ lụa, đồ sứ và lá trà, nồi sắt Trung Quốc cũng là một trong những mặt hàng bán chạy nhất thế giới, giúp người Tống thu về bộn tiền.

Thứ này ở Trung Quốc thì chẳng đáng bao nhiêu, nhưng ở nước ngoài lại quý giá đến mức nào?

Dân gian châu Âu chỉ dám mơ tưởng. Một số quốc vương và lãnh chúa giàu có còn lập di chúc, coi nồi sắt là di sản quan trọng để truyền lại...

Ở Trung Quốc, nồi sắt đương nhiên là phổ biến vì kỹ thuật chế tạo vượt trội. Có điều, các dân tộc du mục phương bắc lại không được may mắn như vậy. Họ không biết làm nồi sắt, nhưng đây lại là đồ dùng nhà bếp vô cùng quan trọng, không thể thiếu trong sinh hoạt. Các triều đại Trung Nguyên lo ngại họ dùng nồi sắt để nấu chảy, chế tạo vũ khí, nên không bán. Bởi vậy, món đồ này trở nên cực kỳ hiếm có trong các bộ lạc du mục. Nồi thủng cũng không nỡ vứt, phải dùng da trâu vá lại rồi tiếp tục dùng. Anh em chia gia tài cũng phải chia đôi cái nồi sắt.

Thế nên, mỗi khi họ kéo quân xuống phía nam cướp bóc, thất bại thì thôi, còn nếu thành công, thứ đầu tiên họ chọn không phải người hay tiền bạc, mà là nồi sắt! Cứ nhìn cảnh tượng quân Minh cưỡi ngựa thở hồng hộc đuổi theo, phía trước là đám du mục binh cưỡi ngựa, lưng cõng nồi sắt, vui vẻ chạy về mà xem! Đối với họ, cái nồi còn quan trọng hơn cả tiền!

Vậy nên, khi Trần Long và hai vị đầu bếp cõng nồi sắt từ bến cảng đi về phủ Tổng đốc, những chiếc nồi trên lưng họ đã nhận được sự chú ý của toàn dân.

"Oa, nồi sắt kìa! Ta từng thấy ở nhà lãnh chúa rồi, bảo bối đấy! Sờ còn không cho sờ, đây là nồi sắt chính tông Trung Quốc đấy! Đáng giá bao nhiêu tiền đây!"

Nếu họ có thể hiểu được tiếng châu Âu, họ sẽ biết những người châu Âu đang xì xào bàn tán những gì.

Nồi thì có, nhưng kỹ thuật xào nấu thì họ chưa có. Vì vậy, khi Tổng đốc Genoa nghe nói Trần Long tìm đầu bếp Trung Quốc về nấu món Trung Hoa, ông ta vô cùng hứng thú, vội vàng chạy tới để mở mang kiến thức về ẩm thực Trung Quốc, và đúng lúc gặp Trần Long cùng Lợi Mã Đậu đang dùng bữa tối.

Vẫn là những món quen thuộc: trứng chần nước sôi, trứng hấp, trứng chiên khoai tây và cơm mạch. Tổng đốc Genoa tỏ ra vô cùng ngạc nhiên trước những món ăn mà ông chưa từng thấy bao giờ. Trần Long bèn đưa cho ông một bộ bát đũa, mời ông cùng dùng bữa. Kết quả, Tổng đốc Genoa nhìn chằm chằm đôi đũa trong tay với vẻ mặt ngơ ngác, không biết phải dùng thế nào. Trần Long mới cười khổ, dạy ông cách dùng đũa gắp thức ăn. Tổng đốc gắp một miếng khoai tây chiên, cho vào miệng nhai, ngay lập tức mở ra một cánh cửa đến thế giới mới.

Sau thư pháp Trung Quốc, món xào Trung Quốc lại một lần nữa gây tiếng vang lớn trong giới thượng lưu châu Âu.

Khi họ nhận ra người Trung Quốc dùng một chiếc nồi sắt, xào nấu thức ăn theo một cách hoàn toàn khác biệt so với họ, đồng thời thực sự thưởng thức được hương vị đơn giản của món xào Trung Quốc, họ đã bị chinh phục ngay lập tức.