Đối với Thiên Chúa giáo, Tiêu Như Huân thật sự không hề có chút tin tưởng và kỳ vọng nào. Bọn chúng và chính phủ Tây Ban Nha là một giuộc, ai biết được sẽ bày ra trò bịt mắt trốn tìm gì với hắn. Tiêu Như Huân hiểu rõ, chỉ bằng vào giáo chủ kia và Lợi Mã Đậu thì tuyệt đối không thể thuyết phục Tổng đốc Philippines thả người. Chắc chắn bọn chúng có dự định và ý đồ khác, chỉ qua loa tắc trách cho xong chuyện với hắn mà thôi.

Nước Pháp và Genoa hiện tại đủ sức bảo vệ lợi ích thương mại của Trung Quốc ở châu Âu. Vậy nên, việc ký kết minh ước thương mại, ràng buộc quan hệ với họ để cùng nhau bảo vệ phần lợi nhuận này là điều cần thiết. Sau đó, Tiêu Như Huân giao việc cụ thể cho Viên Hoàng, để hắn sắp xếp chuyện cung ứng hàng hóa cho châu Âu. Bản thân Tiêu Như Huân còn có những việc khác quan trọng hơn cần phải làm.

Tin tức mà đám mật thám từ Philippines trở về mang đến vô cùng quan trọng.

Từ ba năm trước, sau khi đội tàu đón người từ Philippines trở về, Tiêu Như Huân đã nảy ra ý định cài người của mình vào nội bộ hòn đảo Philippines, trà trộn vào cộng đồng người Hoa ở đó, để thu thập tình báo hữu hiệu, điều tra lực lượng quân sự của chính quyền Tây Ban Nha, số lượng tôi tớ bản địa...

Nhóm mật thám này được tuyển chọn từ đội thân vệ đáng tin cậy nhất, trực thuộc bản bộ Ninh Hạ, chính là lực lượng tình báo sớm nhất của Tiêu Như Huân.

Ban đầu, nhân số chỉ có ba mươi người, được tuyển chọn kỹ lưỡng từ đội thân vệ ở Ninh Hạ. Người dẫn đầu tên là Trương Võ, là đồng hương của Tiêu Như Huân, theo gia tộc làm tư binh từ quê nhà. Hai mươi bảy tuổi, giữ chức đội phó trong đội thân vệ, tính tình vô cùng cẩn thận. Tiêu Như Huân đã để hắn chọn ra ba mươi người đáng tin nhất trong đội thân vệ, hợp thành đội tình báo ban đầu, được Tiêu Như Huân đích thân mệnh danh là Hắc Thủy.

Thời gian đầu, công việc của ba mươi người này chỉ là phụ trách xâm nhập Philippines, dò xét tình hình người Hoa và tình báo về lực lượng vũ trang của người Tây Ban Nha. Sau khi ba mươi người đi, năm mươi người trở về, Trương Võ giải thích với Tiêu Như Huân rằng đám người này đã chiêu mộ thêm hai mươi thanh niên trai tráng từ khu người Hoa ở Philippines, nguyện ý hiệp trợ đại quân công phạt Philippines, bởi vì người Hoa ở đó đang bị người Tây Ban Nha và các đại thương gia người Hoa cấu kết ngược đãi.

Trước đây, đám người kia không được Tiêu Như Huân mang đi, bị giấu vào rừng sâu núi thẳm để làm những công việc nặng nhọc như đốn củi, khai thác mỏ, sống không bằng chết. Kẻ nào bỏ trốn hoặc lười biếng sẽ bị giết.

Hơn nữa, kẻ giết họ phần lớn là chó săn của các đại thương gia người Hoa, còn người Tây Ban Nha thì đứng bên ngoài xem kịch vui, rất ít khi động tay. Điều này khiến Tiêu Như Huân càng thêm phẫn hận.

Về sau, Tiêu Như Huân khuếch trương đội Hắc Thủy lên một trăm người, từng nhóm xâm nhập các hòn đảo ở Philippines, vẽ bản đồ Philippines, đặt trong phòng hội nghị tác chiến của mình, từng chút một thu thập các tư liệu địa lý và thủy văn của Philippines.

Không chỉ thu thập tư liệu nhân khẩu, mà còn thu thập các tư liệu bao gồm phân bố quân lực và số lượng thuyền hải quân của Philippines... Nhiệm vụ hoàn thành viên mãn, ba năm qua không một lần thất thủ, nhân viên không có ai bị tổn thất. Điều này khiến Tiêu Như Huân phải nhìn Trương Võ bằng con mắt khác.

Lần này lại là một nhiệm vụ điều tra thường kỳ. Trương Võ từ Philippines trở về mang theo những tư liệu mới nhất. Bản đồ toàn bộ hòn đảo Philippines và phân bố quân lực, nhân khẩu gần như đã hoàn thành. Công tác chuẩn bị cho việc tiến công Philippines cũng không còn bao xa, hiện tại chỉ còn chờ thời cơ.

Tiêu Như Huân đích thân tiếp kiến Trương Võ vừa trở về từ Philippines.

"Trương Võ, không tệ, làm rất tốt."

Tiêu Như Huân xem qua những bản đồ và tư liệu thủy văn mà Trương Võ mang về, vô cùng mừng rỡ vỗ vai hắn: "Thưởng! Trọng thưởng! Tất cả mật thám dưới trướng ngươi đều phải được thưởng. Có những tài liệu này, ta nắm chắc phần thắng trước những người phương Tây kia lớn hơn rất nhiều, thu thập bọn chúng cũng dễ dàng hơn nhiều. Ngươi làm rất tốt!"

Trương Võ cười, tỏ vẻ vui mừng, rồi nói với Tiêu Như Huân một tin tức quan trọng:

"Tứ lang, lần này đi Lữ Tống, chúng ta vẫn làm như trước, liên hệ với người trong nước ở đó, thu thập được không ít tình báo. Trong số đó, có một tin ta thấy rất quan trọng."

Tiêu Như Huân ngẩng đầu nhìn Trương Võ: "Nói đi."

"Vào khoảng hai mươi tháng năm, có mấy chiếc quan thuyền từ Đại Minh đến Lữ Tống, lên đảo tìm người, hỏi han nhiều chuyện. Họ đợi gần nửa tháng rồi mới quay về Đại Minh."

Tiêu Như Huân lộ vẻ nghi hoặc.

"Quan thuyền?"

"Đúng vậy, quan thuyền. Hơn nữa nghe nói, là người trong cung tới, vì trong đoàn có hoạn quan. Người báo tin cho chúng ta lúc ấy vừa hay được phái đi hầu hạ đám người này. Bọn người phương Tây không rõ họ đến làm gì, không dám ngăn cản, liền phái người đi hầu hạ, dò la tin tức. Tình báo thu về nói rằng mục đích của đám quan thuyền này là tìm núi vàng, núi bạc và đồng sơn. Nghe đâu ở Đại Minh có lời đồn rằng Lữ Tống có núi vàng, núi bạc và đồng sơn."

Tiêu Như Huân chớp mắt, nghi ngờ hỏi: "Ngươi ở Lữ Tống lâu như vậy, có nghe nói ở đó có núi vàng, núi bạc hay đồng sơn đâu? Miến Điện thì có, Nhật Bản cũng có, nhưng nếu Lữ Tống có, sao ta không biết? Lữ Tống nổi danh nhất là hương liệu chứ đâu phải hoàng kim?"

Trương Võ đáp: "Thuộc hạ cũng nghĩ vậy. Dân bản xứ Lữ Tống chưa từng nhắc đến chuyện núi vàng. Triều đình làm sao mà biết được? Ngay cả dân bản xứ còn không biết, lẽ nào chúng ta lại biết? Chắc chắn có chuyện ẩn khuất trong này. Triều đình sẽ không vô duyên vô cớ phái người đến Lữ Tống. Nếu thật vì núi vàng, núi bạc, vậy rốt cuộc ai đã cung cấp tin tức cho triều đình?"

Tiêu Như Huân suy tư một chút, vẫn không hiểu ra:

"Lúc trước đánh Nhật Bản, Nhật Bản cũng có không ít núi vàng, núi bạc và đồng sơn, giờ đều nằm trong tay ta, có Ngô Duy Trung ở đó trông nom. Thật lạ là Lữ Tống lại xuất hiện núi vàng, núi bạc? Nếu có thì ta phải biết trước mới phải, sao triều đình lại biết? Thật khó hiểu! Nhật Bản có núi vàng, núi bạc, chẳng lẽ trong triều đình có người cho rằng Lữ Tống cũng có hay sao?"

Trương Võ lắc đầu: "Người phương Tây cũng rất nghi hoặc chuyện này. Ta nghe người của ta nói, bọn Dương nhân có vẻ rất khẩn trương, bàn tán xôn xao về việc quan thuyền Đại Minh và thái giám trong cung đến đây làm gì. Hình như gần đây họ còn phái mấy chiếc thuyền đến Macao dò la tin tức, đồng thời phái thuyền đến Xiêm La để tìm hiểu tin tức của chúng ta. Không biết rốt cuộc là chuyện gì."

"Triều đình lại thiếu tiền ư? Không thể nào! Nhật Bản nhiều bạc như vậy chưa kể, hàng năm chúng ta đều cống nạp mười vạn cân đồng cho triều đình, sao lại không có tiền dùng? Mấy trăm vạn lượng bạc còn chưa đủ triều đình tiêu xài, lại gấp gáp đi tìm vàng tìm bạc, định làm gì vậy?"

Tiêu Như Huân trăm mối vẫn không có cách giải. Trương Võ cũng không có thêm manh mối nào. Tiêu Như Huân chỉ có thể phân phó Trương Võ tiếp tục tìm hiểu tin tức liên quan đến Philippines, có tin gì thì báo ngay cho hắn. Những chuyện khác, hắn không mấy để ý.

Sau khi ký kết điều ước với người Pháp và người Genoa, hắn còn phải sắp xếp cho viễn dương thương đội cùng quan phiên dịch đi xa đến Châu Âu làm ăn. Đây là mối làm ăn lớn trị giá mấy trăm vạn lượng bạc, không thể không để tâm.