Đừng nói trước kia, ngay cả mấy trăm năm sau, tơ lụa, lá trà và đồ sứ vẫn là biểu tượng của thân phận và tài phú, có sức hút khó cưỡng đối với người châu Âu. Trước đây, họ mua sắm qua tay các thương nhân từ nhiều quốc gia khác nhau. Bởi lẽ chưa có quốc gia hay đội thương thuyền nào thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với triều đình Trung Quốc, nên chẳng có người Hoa nào đến châu Âu buôn bán. Lần này là lần đầu tiên.
Lợi Mã Đậu, với vai trò phụ tá và phiên dịch cho Trần Long, cũng khoác lên mình bộ tơ lụa, đội mũ dạ, hóa trang thành người Trung Quốc. Hắn đứng ra tuyên bố với đám đông: "Ta là truyền giáo sĩ từ Trung Quốc trở về. Những người này đều là người Trung Quốc, đến đây để buôn bán. Họ mang đến lá trà, tơ lụa và đồ sứ chính gốc từ Trung Quốc để giao thương với mọi người. Đây là hàng thật giá thật, người Trung Quốc tự tay buôn bán hàng Trung Quốc, tuyệt đối không gian dối, già trẻ như nhau!"
Lời tuyên bố của Lợi Mã Đậu khiến người châu Âu vô cùng phấn khích. Trần Long kể rằng lúc đó hắn chẳng hiểu Lợi Mã Đậu đang luyên thuyên cái gì, chỉ thấy đám người châu Âu bỗng nhiên reo hò, rồi già trẻ lớn bé đồng loạt xông tới, móc ra đủ loại tiền mà Trần Long chưa từng thấy, miệng liến thoắng không ngừng. Duy chỉ có một điều Trần Long biết chắc, đó là những đồng tiền kia được làm từ vàng và bạc, có khác biệt so với vàng bạc của Đại Minh.
Đại Minh mới dùng vàng bạc làm tiền tệ lưu thông được vài chục năm, trên thị trường chủ yếu vẫn là tiền đồng. Trần Long không ngờ người châu Âu đã dùng vàng bạc đúc thành tiền để lưu thông. Hắn vô cùng kinh ngạc, bèn hỏi Lợi Mã Đậu: "Chẳng lẽ đám người phương Tây này giàu có hơn cả Đại Minh sao? Vô lý! Đại Minh mới là nước giàu nhất chứ! Sao bọn họ lại có nhiều vàng bạc hơn Đại Minh được?"
Lợi Mã Đậu giải thích: "Thực ra họ đều rất nghèo, chỉ là khu vực này là trung tâm thương mại phồn thịnh, không có tiền thì không thể làm ăn ở đây. Trên thực tế, phần lớn khu vực ở châu Âu đều rất nghèo, chỉ có nóng á kia là tương đối có tiền thôi."
Lợi Mã Đậu còn có thể giải thích thế nào đây? Chẳng lẽ nói đây là do Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha cướp đoạt được từ các thuộc địa ở châu Phi và châu Mỹ, bọn họ chỉ nắm giữ một phần nhỏ, sau đó lại bị người Trung Quốc dùng tơ lụa, lá trà và đồ sứ kiếm về hết?
Tiêu Như Huân nghe Lợi Mã Đậu lẩm bẩm thì cười lớn không thôi.
Đúng vậy, vào thế kỷ 15 và 16, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha thu được vàng bạc từ buôn bán nô lệ, phần lớn đều thông qua giao thương với Trung Quốc mà chảy vào. Chính vì lượng lớn vàng bạc đổ vào, khiến Trung Quốc, vốn thiếu hụt nền tảng ngân bản vị, có được đủ lượng dự trữ vàng bạc. Điều này thúc đẩy Trương Cư Chính lần đầu tiên xác định chức năng tiền tệ của bạc trên phương diện pháp luật.
Trong hơn mười năm sau đó, chức năng tiền tệ của bạc không ngừng được củng cố, cho đến giai đoạn đầu và giữa triều Thanh. Do vàng bạc tiếp tục đổ vào, bạc cuối cùng cũng trở thành tiền tệ lưu thông trên thị trường, giống như tiền đồng. Trung Quốc cũng chính thức xác định ngân bản vị. Trước đó, vàng bạc chỉ là kim loại quý dùng trong các nghi lễ của giới thượng lưu, dân thường tuyệt đối không thể tiếp xúc.
Có thể nói, nếu không có người châu Âu tích lũy vàng bạc từ buôn bán nô lệ đẫm máu, thì sẽ không có sự hưng thịnh của vàng bạc ở Trung Quốc, cũng không có việc Trương Cư Chính ban hành chính sách nộp thuế bằng bạc, càng không có cảnh tượng hảo hán Đường Tống vung tay mua rượu thịt bằng những thỏi bạc lớn trong phim ảnh.
Tài phú mà người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha tích lũy được trong mấy thế kỷ, cuối cùng đều lọt vào tay người Trung Quốc!
Đó là một kiến thức lịch sử thú vị ít người biết đến.
Trần Long sau này mới tường tận những chuyện này. Họ được người dân Nhiệt Na Á tiếp đón vô cùng nồng nhiệt. Sau vụ náo loạn ở cảng, dân chúng và quân đội chính quy của Nhiệt Na Á cũng kéo đến.
Sự xuất hiện của quân đội giúp kiềm chế đám đông cuồng nhiệt. Ít nhất, cảnh tượng người dân đủ mọi lứa tuổi cầm tiền vàng, bạc nài nỉ mua đồ sứ đã không còn. Nhưng sau đó, những chuyện kỳ lạ hơn lại xảy ra.
Quân đội Nhiệt Na Á hộ tống họ đến một tòa kiến trúc đồ sộ. Tại đây, Trần Long gặp Chấp chính giả Nhiệt Na Á – Tổng đốc, cùng các nhà ngân hàng giàu có. Theo lời giải thích của Lợi Mã Đậu, Trần Long biết người đứng đầu kia là "Chấp chính quan chung thân" của Nhiệt Na Á, tương tự như Hoàng đế Đại Minh, nhưng rõ ràng không có quyền lực và địa vị như Hoàng đế Đại Minh, bởi Nhiệt Na Á là nước cộng hòa, không phải đế quốc.
Trần Long không hiểu rõ lắm cách gọi kỳ quái này, nhưng vẫn ý thức được gã tóc vàng này là người có quyền lực nhất ở Nhiệt Na Á. Vốn là một kẻ sĩ kiêu ngạo, hắn không quỳ lạy ai ngoài cha mẹ tổ tông, trời đất và Hoàng đế. Gặp Lợi Mã Đậu, hắn cúi chào sâu sắc tỏ vẻ tôn kính, còn với đám văn viên đi theo Tổng đốc, hắn chỉ chắp tay coi như là chào hỏi.
Tổng đốc Nhiệt Na Á cũng không hề phật ý. Thông qua Lợi Mã Đậu, hắn bày tỏ sự thân thiện, ân cần hỏi han Trần Long: "Chào mừng những vị khách quý từ Trung Quốc đến với Nhiệt Na Á. Mong rằng các vị sẽ có những ngày tháng tươi đẹp và đáng nhớ tại nơi này."
Dứt lời, Tổng đốc liền cho bày tiệc.
Hễ không nói được mấy câu đã mở tiệc, Trần Long coi như đã được thấy phong thổ của người Châu Âu. Thật là nhiệt tình và phóng khoáng hết chỗ nói, không chỉ đàn ông mà phụ nữ cũng vậy. Họ mặc những bộ quần áo kỳ quái, trang điểm lòe loẹt, cùng các ông chủ xuất hiện trước mặt mọi người, nhiệt tình trò chuyện với Trần Long và đám văn viên, khiến ai nấy đều ngơ ngác. Lúc này, Lợi Mã Đậu mới giải thích cho hắn về tập tục của người Châu Âu, khác với Đại Minh, phụ nữ được phép xuất đầu lộ diện.
Trần Long tỏ vẻ đã hiểu, nhưng vốn là môn đồ thánh hiền, sự thanh cao và kiêu ngạo không cho phép hắn giao lưu với quyến thuộc của người khác, thậm chí đụng chạm cũng không được. Khi một vị phu nhân bày tỏ sự quan tâm và chìa tay ra định hôn, Trần Long vội vàng lùi lại mấy bước để tránh, thậm chí không thèm nhìn mặt đối phương, khiến mọi người kinh ngạc. Lợi Mã Đậu vội vàng tiến lên giải thích:
"Tập tục của người Trung Quốc vô cùng chặt chẽ và cẩn trọng. Họ rất nghiêm túc và chính trực, để tránh những chuyện không vui xảy ra, họ không tiếp xúc với gia quyến của người khác, trừ phi trong trường hợp đặc biệt. Nếu không, họ sẽ nhượng bộ lui binh để tỏ lòng tôn trọng với chủ nhà, nếu không sẽ bị coi là không tuân thủ cấp bậc lễ nghĩa, đây là một sự thất lễ rất lớn ở Trung Quốc."
Lúc này, người Châu Âu mới hiểu ra cách hành xử của Trần Long, nhao nhao bày tỏ sự tán thưởng, đồng thời bày tỏ sự kính trọng đối với tác phong nghiêm túc và lễ tiết của người Trung Quốc. Còn trong lòng họ nghĩ người Trung Quốc cứng nhắc đến mức nào thì chẳng ai biết.
Ngoài việc cảm thấy những người phụ nữ này không tuân thủ phụ đạo, những người đàn ông kia không tuân thủ lễ tiết, Trần Long còn cảm thấy cái gọi là mỹ thực của họ vô cùng khó ăn. Dường như để thể hiện sự cao quý trang nhã, họ dùng bộ đồ ăn bằng vàng bạc, còn trộn lẫn một vài bộ đồ sứ đến từ Đại Minh, đúng là phong cách nhà giàu mới nổi. Không có rau xào và bát đũa, chỉ toàn dao với dĩa, Trần Long căn bản không biết dùng chúng như thế nào.
"Bánh mì này là thứ gì vậy? Trông giống màn thầu của Đại Minh! Còn kia, thịt rõ ràng còn sống đã bưng lên rồi, không sợ ăn đau bụng à? Thịt bò! Các ngươi ăn nhiều thịt bò vậy, thật xa xỉ! Kia, một bàn toàn những thứ cuộn cuộn trông như mì sợi là cái gì vậy? Chính là mì sợi à? Sao ta chưa từng thấy bao giờ? Cái tương này là gì? Tương thịt muối à? Mứt hoa quả, dùng hoa quả chế tác thành tương ngọt, nghe có vẻ không tệ, chắc là ăn được... Cái gì? Thịt mà dính với cái này ăn á? Ngươi không gạt ta đấy chứ, lão Lợi?"
Trần Long, một sĩ tử Đại Minh điển hình mang đậm phong cách phương Đông, sau lần đầu trải nghiệm va chạm văn hóa, trong lòng đã sinh ra sự lung lay nghiêm trọng!
